Я нехотя потянулся, встал, взял счетчик и направился вниз, к порталу. Шрам угрюмо топал следом. По дороге мы с некоторым трудом выковыряли из лаборатории Салкама с Александром Сергеевичем. Последний был изрядно недоволен этим фактом, а также общим состоянием местной науки и техники, но уже потирал руки в предвкушении больших перемен.
Пока мы спускались по узкой дороге от крепости в долину, ученый старательно глазел по сторонам, как совсем недавно глазел мой новый демонолог. Все-таки реакция на новые вещи у людей вполне схожа. Хотя сам факт перехода взволновал ученого, отвергавшего саму суть телепортации, неизмеримо больше, чем привыкшего ко всяческим порталам демонолога. Это уже разница в образовании.
Опустевшая долина некромантов опять создавала какое-то мистическое и загадочное ощущение… Странно – ряды скелетов, уходящие вдаль, такого ощущения почему-то не создавали… С ними и так все было понятно и определенно – какая уж тут загадочность! Видимо, это клубы тумана так действуют на человеческое воображение.
Замок некромантов тоже производил непонятное ощущение… Запустения, что ли… Что-то тут больно тихо! В трапезной мы обнаружили грустно жующих Оокотона со Страззаксом, которые и объяснили царящую вокруг тишину.
– Все остальные разбежались… Опять… – с каким-то отрешением поведал мне глава совета некромантов, оставшийся без оного совета.
– А если поподробнее?
– Да какие тут подробности – подходит ко мне куча ополоумевших от ужаса стариков с трясущимися руками и просит отпустить их… Дескать, толку от них никакого, только под ногами путаются… Странно… В детстве я думал, что слова «некромант» и «трус» несовместимы…
– Ну а ты?
– А что я? Послал их на все четыре стороны… Толку от них и правда ноль, зато бурчания и жалоб – выше крыши. Их ведь даже в скелеты перевести сейчас нельзя… Видимо, на это они и рассчитывали, подкатываясь ко мне сейчас… Трусы!
Оокотон негодовал вполне всерьез. То, что от этих стариков пользы нет и никогда не было, – не новость. Они ему нужны были скорее для статуса – трудно быть главой совета без совета… Труднее этого будет только являться хозяином долины без долины… К тому же Оокотону было приятно повелевать именно некогда пренебрегавшими им учителями… Совершенно особая форма удовлетворения тщеславия. Так-то он к повелеванию относился достаточно равнодушно.
– Ладно, хватит ныть – пошли с осколком разбираться, а то как бы не пришлось признавать правоту твоих старцев и уносить ноги вслед за ними.
В полном составе мы поднялись в полуразрушенный коридор и совместными усилиями извлекли осколок.
– Видели когда-нибудь что-то такое? – спросил я у Александра Сергеевича.
– Нет… Впервые вижу, – ответил ученый вполне уверенно. Уже легче.
Счетчик Гейгера нашу находку тоже проигнорировал, к моему нескрываемому облегчению. Признаться, меня больше всего беспокоила именно возможная радиоактивность осколков, а уж с некроэнергией мы как-нибудь разберемся!
– Значит, так! Возьмите на анализ этот осколок и эту странную штуку… – Я пнул ногой кучку серого наполнителя, в котором был похоронен осколок. – Ставлю задачу – понять, что это такое и с чем его едят!.. Образно выражаясь, разумеется, – поспешил добавить я, увидев вытянутые лица двоих из моих помощников. – Конкретизирую – понять, является ли этот осколок костью или чем-то схожим. Понять, какого рода энергия им излучается и как ее нейтрализовать. Понять, каким способом бывший глава совета смог экранировать эту энергию и можно ли использовать эту технологию для полной или частичной нейтрализации наших проблем. Вопросы?
– Вы раньше в научных симпозиумах не участвовали? – с сомнением проговорил биолог, по-новому внимательно меня разглядывая.
– Участвовал, но к делу это не относится. Вопросы по существу?
– А вы что будете делать? – спросил все тот же ученый.
– А я планирую наведаться в преисподнюю! Мне там нужно поставить точку в одном деле, – сказал я достаточно веско и серьезно, так что у ученого мигом пропало желание спросить что-нибудь еще.
Вообще-то некоторая болтливость на ранних этапах – это побочный эффект моего знака. Мой новый подопечный стремится максимально доказать свою полезность, вот и встревает во все, что только можно.
Нагрузившись объектами для исследования, мои помощники двинулись в направлении портала, а Шрам тихо поинтересовался:
– Что еще за преисподняя?
– Ну то место, куда я зашвырнул больших любителей развлечений… Я же тебе рассказывал, просто слово «преисподняя» относится к лексикону моего мира. Там верят, что нехорошие люди после смерти попадают именно в такое место, где и мучаются весь остаток вечности.
– Мне как раз любопытно было бы на него взглянуть…
– Хочешь, устрою экскурсию? Не вопрос…
Стартовать я решил из своей телепортационной башни, так что мы со Шрамом направились к стационарному порталу вслед за остальными. Каково же было мое удивление, когда на выходе мы едва не столкнулись нос к носу с сеньором Карло. Вид у моего старшего коллеги был достаточно обеспокоенный, чтобы любые возможные колкости по случаю нашей встречи предпочли ретироваться до лучших времен…
– Хорошо, что я тебя тут застал… – выдохнул сеньор Карло, увидев меня. – В последнее время твои перемещения довольно трудно прогнозировать, а прыгать по всем задворкам вселенной мне не слишком улыбается.
– Но вы были к этому готовы… – Я скорее утверждал, чем спрашивал. Уж больно моему старому другу не шло это взволнованное выражение лица. Не так уж много во вселенной поводов волноваться существу с подобной биографией…
– Ну добрался же я до твоей промзоны… По мне – так самые задворки! – машинально отшутился мой друг, чтобы скрыть свои чувства.
Темному магу порой становилось неловко за почти отеческие чувства, испытываемые ко мне, и в такие моменты он начинал бурчать. Наш не слишком осмысленный диалог почти что в створках портала был нужен еще и за тем, чтобы сеньор Карло слега отдышался… Он действительно спешил, а это говорило о большем, чем все колкости мира…
В конечном счете мы оба решили, что разговаривать лучше в каминном зале крепости. Там удобнее, как ни крути. Шрам дипломатично испарился, сказав, что ему надо подготовиться к путешествию.
– А к какому это путешествию собрался готовиться твой помощник? – Задумчиво-невинный вопрос моего друга прозвучал, как только за Шрамом закрылась дверь.
– В преисподнюю. Я как раз собирался покончить с этим делом, раз уж выдалась свободная минутка. Ну а Шраму любопытно стало, вот он и попросил организовать для него экскурсию… Могу уже туроператором работать… Нет, вы представляете, чтобы живой человек добровольно попросил препроводить его в ад?
– Да погоди ты… Не тараторь! – отмахнулся враз посерьезневший сеньор Карло. – Странное совпадение… Я как раз спешил к тебе, чтобы поговорить с тобой об этой самой преисподней… И о твоей незадавшейся карьере и ее смене, если уж на то пошло…
Я тоже посерьезнел. Начинался серьезный разговор, хотя это и так с самого начала было понятно. Просто моя усталость мешала мне сосредоточиться.
– Помнишь, когда обсуждали твое проклятие, мы неизменно упирались в некую особую практичность тех Древних ребят, что тебя им снабдили?
Этот вопрос не требовал ответа. Такое и впрямь не забывается. Думаю, психология и философия древних существ, доведших свой мир до Апокалипсиса, снилась бы мне в страшных снах… если бы я мог спать…
– Вот только твои странные блуждания пока настолько далеки от практичности, насколько это вообще возможно…
– Возможно, мы не видим всей картины… Блуждания и вправду не особо понятные, но, учитывая то, как они происходят… Я не думаю, что тут идет речь о случайности.
– А я и не говорю о случайности. Просто мне в голову пришла одна довольно странная идея… Ты ведь помнишь, как мы говорили о цепочке проклятия, о ключе и о том, что она может быть разорвана просто потому, что тот, кому ты должен подчиняться, сгорел сколько-то там тысяч лет назад… – Я кивнул. – Но это было бы не слишком практично, если говорить грубо, а если называть вещи своими именами, то совершенство и изящность магии Древних просто не может содержать в себе такого глупого и ненадежного условия. Помнишь, что говорил твой эльфийский старец? У них были особые отношения со временем… так вот, мне пришло в голову: а что если ты сам – цепочка и ты же сам – ключ к ней? В таком случае плевать на время, и все твои скитания отлично укладываются в одну простую схему… Простую, но изящную, будь она неладна!
– Это какую? – Не скажу, чтобы я до конца понял речь моего друга.
– Когда тебя призвало в первый раз, ты повел себя крайне нетипичным образом. Нетипичным даже не столько для тебя лично, сколько для нас как класса чародеев. Темные Властелины не исполняют желаний, выворачивая их наизнанку. Нам это не свойственно. Нам свойственно разнести все в клочья… А ведь этого мало! В финале ты еще и купил душу… Притом по очень выгодной цене… Ты как бы свернул с того пути, по которому шел все это время. Ну а потом… Потом тебе устроили что-то вроде экспресс-курса по основным человеческим желаниям! Пока что всего по нескольким, но, быть может, это только начало? Темным Властелином, если помнишь, ты тоже не сразу стал. Тебе пришлось сперва пройти через весьма специфическую процедуру, правда? Но это все домыслы. Даже не так: домыслы, базирующиеся на домыслах… Но если спускаться к основам… Что, если ты попробуешь разорвать цепочку?
– Это какую? – Не скажу, чтобы я до конца понял речь моего друга.
– Когда тебя призвало в первый раз, ты повел себя крайне нетипичным образом. Нетипичным даже не столько для тебя лично, сколько для нас как класса чародеев. Темные Властелины не исполняют желаний, выворачивая их наизнанку. Нам это не свойственно. Нам свойственно разнести все в клочья… А ведь этого мало! В финале ты еще и купил душу… Притом по очень выгодной цене… Ты как бы свернул с того пути, по которому шел все это время. Ну а потом… Потом тебе устроили что-то вроде экспресс-курса по основным человеческим желаниям! Пока что всего по нескольким, но, быть может, это только начало? Темным Властелином, если помнишь, ты тоже не сразу стал. Тебе пришлось сперва пройти через весьма специфическую процедуру, правда? Но это все домыслы. Даже не так: домыслы, базирующиеся на домыслах… Но если спускаться к основам… Что, если ты попробуешь разорвать цепочку?
– Это как? Посетить с покаянием пару монастырей?
– Оставь это на потом, ладно? А для начала было бы неплохо исправить последствия твоего первого шага… Как бы стереть его, если это возможно…
– То бишь вернуть моих адских туристов в их светлые чертоги?
– Именно. Кто знает, может, этого и вправду будет достаточно…
– Сомневаюсь, если честно, но попробовать все-таки стоит… Ох, с самого начала знал, что этим дело и кончится… Когда накладывал на них щиты и организовывал родник, чтобы они там с жажды все не померли… Не знаю, какой там из меня похититель душ, но вот Темный Властелин и вправду не ахти!
Сеньор Карло откланялся, а мы со Шрамом отправились прямиком в преисподнюю. «Опять», – так и хотелось мне добавить, хотя для моего друга это был первый вояж. Мы долго стояли на вершине небольшой прибрежной скалы, пока Шрам обозревал окрестности, а я пытался понять, куда делись мои туристы.
– Местечко, конечно, не очень подходит для пикника, но бывает и хуже… Тот мир, где мы на нежить охотились, например… – выдал Шрам свой вердикт по истечении нескольких минут.
– Не забывай, то место – результат применения какого-то невероятно сильного проклятия. Там вообще не подразумевалось, что сохранится жизнь. А это какое-никакое, а живое место.
– Живое?
– Представь себе. Я даже местного обитателя разок видел. Симпатичная такая ящерка, тебе бы понравилась!
– Вы же говорили, что сюда отправляются после смерти… – Шрам был немного сбит с толку. Было видно, что он немного разочарован – он действительно желал увидеть загробный мир… Стоп! Это что, очередное желание? Или это уже у меня паранойя прогрессирует?
– Не сюда. Это мир, вполне такой же живой и настоящий, как другие. Я специально искал нечто подобное, что было бы похоже на описание загробного мира моей родины…
– Так ведь те люди, которых вы сюда забросили, не из вашего мира!
– Ага! Я сообразил это, когда они были уже тут. Более того, Страззакс поведал мне, что их загробный мир – полная противоположность этому. Он скован льдами, и там царит вечная стужа. Тоже ничего хорошего… Но моим туристам, думаю, хватило… Шуткой это все равно было только для меня, так что мне и смеяться, а им и тут было несладко, поверь!
– Верю – горло уже саднит от этого воздуха, так что долго тут не посмеешься! А где эти самые туристы?
– Вот это и я пытаюсь понять… Оставлял я их не так давно на полянке тут рядом… А сейчас, судя по навешенному на них заклинанию слежения, они ой как далеко… Всяко дальше, чем они смогли бы тут протопать сами… Что-то мне это не нравится…
Мы быстро спустились со скалы и дошли до места стоянки, облюбованного моими любителями развлечений.
– Босс, если я хоть что-то понимаю в чтении следов, то тут было весело…
– Угу… Это ты мягко сказал… После успешной охоты на ящерицу тут, конечно, было не очень-то гладко, но чтобы так перепахать эту прогалину – это постараться надо…
– Хорошо, что постарались… – отстраненно заметил Шрам, утыкаясь носом в землю. – Если бы не постарались, было бы труднее понять, что к чему, особенно учитывая местный климат, а так у нас есть неплохой шанс… Смотрите, тут три типа следов: первые – когти. Это явно верховые животные, потому что на этот пятачок входят только они. Входят равномерно и с разных сторон – туристов ваших явно брали в кольцо… Неприятные твари, не хотел бы я с ними познакомиться… Интересно, если уж животное с такими когтями позволяет на себе ездить, то что же там за наездники?..
– Про наездников пока сказать ничего не могу, но следы от когтей похожи на следы, оставленные той ящерицей… Только больше и глубже… – Я тоже уткнулся в следы, пытаясь нарисовать себе картину происшедшего.
– Все правильно… Боевых скакунов культивируют… – совсем уже отстраненно заметил Шрам.
– Тогда уж боевых пресмыкающихся… Впрочем, разница невелика. Лошади на этих камнях и правда туго придется, а вот ящерка перебиралась по ним вполне грациозно…
– Тем хуже для бывших в кольце – это явно ваши туристы. Обувь у них похожа на нашу богатую… Не лучший выбор для такого путешествия, только переобуться вы ведь им не предлагали?
– Да если бы и предложил – они на тот момент были не слишком сговорчивыми собеседниками… К тому же обувь – не самая большая из их насущных проблем…
– Не скажите, Босс… Если они стояли лагерем – то да, а вот если бы они шли… Уж лучше иметь приличную обувь и быть голышом в этом месте, чем наоборот… Как, например, наездники…
– Они были голышом? – Я не удержался и хмыкнул.
– Вряд ли… Я про то, что обувь у них очень серьезная… Даже слишком…
– Что ты имеешь в виду? – На мой неопытный взгляд, следы наездников, появившиеся в кольце перепаханной когтями земли вокруг стоянки, были опасно большими и глубокими, да и края следов были очень четкими, но большего сказать я не мог…
– Это явно специальная обувь… С одной стороны – для верховой езды. Думаю, на таких скалах трясет побольше, чем при самом резвом галопе, так что фиксация ног должна быть особой – даже не стремена, а что-то еще лучшее… С другой стороны – она явно приспособлена для ходьбы по местному грунту, – то есть вариант спешивания кавалерии… Быстрого спешивания… И в-третьих – голову даю на отсечение, что это часть доспеха. Прочного доспеха… Складывая все вместе – не хотелось бы мне нарваться на такой вот верховой разъезд…
– А как насчет шпор на ногах? Они же изрядно мешают при ходьбе?
– В том-то и дело, что их тут нет. Видимо, управляют они другими способами… Важно, что ходить им ничто не мешает…
– Ну-ка, навскидку, как бороться с таким противником?
– Если навскидку, то ловчие ямы и серьезное метательное оружие типа тяжелого лука… Опасный противник… Может, можно и с копьем подойти, но не уверен. Я бы близко старался не подходить…
– Как думаешь, что было дальше?
– Их окружили, часть всадников спешилась… Кто-то попытался убежать… Явно какая-то дамочка истеричная, судя по размеру следов и ширине шага… Ее очень быстро догнали… Видимо, сопротивления они не оказывали, так что обошлось без крови… А вот что дальше? Не знаю, если честно… Всадников было явно меньше, чем пленных… Что-то не верится, что их могли связать и погрузить по нескольку человек на верховых, да еще и всадника сверху… И следы, ведущие назад, не производят впечатления более глубоких… Тем не менее пленники явно исчезли…
– Угу…
У меня был уже готов ответ на этот вопрос. Как только я понял, что увезти пленников просто так не могли, я стал внимательно вслушиваться в остаточные магические элементы, витавшие в долине… Я ведь уже упоминал, что магия в этом мире была сильная…
– Похоже, их отсюда телепортировали… Это объясняет и расстояние перемещения, и прочие нюансы…
– А далеко их перенесли?
– Далеко… Километров под сто тридцать…
– Ого… А это сложно? Ну в магическом плане? – Шрам все больше беспокоился.
– Достаточно… Я бы даже сказал – весьма, учитывая их количество и то, что перенос был спонтанным…
– Босс, может, ну его, этих туристов, на фиг? Я не сомневаюсь, что вы тут всех порвать можете и в одиночку, но вид у вас сейчас не лучший, прямо скажем… Да и состояние не ахти… К тому же вы сами хотели проучить этих любителей развлечений! Куда бы их ни перенесли, их там не пряниками кормят, я так думаю… На кой они вам сдались?
– Да не мне они сдались! Знал бы, что столько геморроя с ними будет, – испепелил бы всех на месте… Включая Страззакса… Хорошо, что не испепелил, получается… Ох, боюсь, у меня уже бред начинается… Шрам, меня раз за разом тыкают в человеческие желания, как нагадившего котенка в его достижения… Примерно с теми же ощущениями, если честно… Согласись, в этой ситуации оставлять все на самотек не рекомендуется, как бы мне этого ни хотелось. Я собирался просто выкинуть их отсюда обратно и забыть, как страшный сон… Да вот, видишь, не дают…