- В чём дело? Что случилось?
Боковым зрением я видел Капитана. Одноглазый стоял перед ним, понурив голову. Он получал суровый втык.
- Не знаю, Каркун. - Гоблин обмяк и сидел, уставившись на языки пламени. - Как-то вдруг всё по горло обрыдло. Эта засада сегодня. Опять то же самое. Постоянно какие-то новые провинции, а там всегда всё новые и новые повстанцы. Они размножаются, как навозные мухи в куче коровьего дерьма. Я старею, но не сделал ещё ничего для того, чтобы мир стал хоть немного лучше. А на самом деле, если оглянуться назад, мы все сделали его даже хуже. - Он покачал головой. - Нет, не так. Я не то хотел сказать. Но я не знаю, как это сказать лучше.
- Просто эпидемия.
- Что?
- Ничего, думаю вслух.
Элмо, я, Гоблин: в последнее время очень много людей стало задумываться о смысле жизни. Что-то в Чёрной Гвардии стало не так. У меня были кое-какие подозрения, но я не был готов их проанализировать. Я слишком устал.
- Нам сейчас нужна хорошая встряска, - сказал я. - Мы не занимались ничем ещё со времени Амулета.
Это было не совсем верно. Операция, которая заставила бы нас думать только о том, как бы остаться в живых, стала бы лечением симптомов, но не болезни. Как врач, сам я был не в восторге от борьбы с одними последствиями, а не с их причиной. Они могли вернуться в любой момент. Необходимо нанести удар по самой болезни.
- Что нам нужно, - сказал Гоблин таким тихим голосом, что потрескивание огня в камине почти заглушало его, - так это вера хоть во что-нибудь.
- Да-а, - согласился я, - и это тоже.
С улицы донеслись отчаянные вопли пленников, которые наконец поняли, для кого они копают могилы.
ГЛАВА 9
Можжевельник: Плата за Смерть
День проходил за днём, и страх Шеда всё увеличивался. Ему просто необходимо было достать денег. Краг уже растрепался об этом. Шеду предстояло стать показательным примером для всех.
Он уже понял, в чём дело. Краг хотел вынудить его отдать "Лилию". Хотя она была и не слишком шикарная, но, чёрт побери, стоила гораздо больше, чем Шед задолжал громилам. Краг сможет перепродать её за цену в несколько раз большую той, за которую взял сам. Или превратить её в притон. А Маррон Шед вместе со своей матерью окажется на улице под убийственным завыванием зимы.
Убей кого-нибудь, сказал Краг. Ограбь. Шед был уже готов и на то и на другое. Ради того, чтобы сохранить свою "Лилию" и защитить мать, он бы пошёл на всё.
Если бы у него были приличные клиенты! Но здесь давно не было никого, кроме попрошаек и жуликов. Да и те приходили всего на одну ночь. И пока он не приведёт "Лилию" в порядок, всё так и останется. А без денег он этого сделать не мог.
В дверь ворвался Аза. Бледный и перепуганный, он подбежал к стойке.
- Не нашёл ещё дров? - спросил Шед.
Коротышка покачал головой и положил на стойку пару медяков.
- Дай мне выпить.
Шед сложил монеты в коробку. О происхождении денег вопросов обычно не задают. Деньги не пахнут. Он налил стакан доверху. Аза нетерпеливо протянул руку.
- О нет, - сказал Шед. - Расскажи мне сначала
- Ты что, Шед? Я же тебе заплатил.
- Конечно. А свой заказ получишь, когда расскажешь, почему ты так трясёшься.
- Где Ворон?
- Наверху. Спит. - Ворона не было всю ночь.
- Ну дай же мне, Шед, - сделал ещё одну слабую попытку Аза.
- Говори.
- Ладно. Меня прижали Краг с Красным. Они хотят побольше узнать о Вороне.
Вот теперь стало ясно, откуда у Азы деньги. Он пытался продать Ворона.
- Рассказывай дальше.
- Ну, они просто хотят о нём знать.
- А что именно?
- Выходит ли он когда-нибудь отсюда.
- Зачем?
Аза замялся. Шед отодвинул стакан подальше.
- Ну, хорошо, хорошо. Краг посылал двоих следить за ним. Те пропали. И никто ничего не знает. Краг в ярости.
Шед отдал Азе вино. Тот одним глотком осушил стакан.
Шед бросил взгляд в сторону лестницы. Его передёрнуло. Возможно, он недооценивал Ворона.
- А что Краг обо мне сказал?
- Не помешал бы второй стакан.
- Я дам тебе. После.
- Да ты не нужен мне больше, Шед. У меня появились связи. Краг примет меня в любой момент.
Шед вздохнул и скорчил гримасу.
- Ты выиграл. - Он налил вино.
- Он собирается вывести тебя из игры, Шед. Любой ценой. Он решил для себя, что ты заодно с Вороном. - Зловещая улыбочка. - Только он не может понять, откуда у тебя столько наглости, чтобы брыкаться.
- Ничего подобного. У меня с Вороном нет ничего общего, Аза. И ты это знаешь.
Аза наслаждался моментом.
- Я так и пытался объяснить Крагу. Но он даже слушать не захотел.
- Допивай своё вино и выметайся.
- Шед? - Выдержанное вино добавило звучности в голос Азы.
- Ты не глухой. Вон отсюда. Двигай к своим новым друзьям. Посмотрим, надолго ли ты им понадобился.
- Шед!..
- Они выбросят тебя на улицу, Аза. Прямо ко мне и моей маме. Пшёл! Кровопийца.
Аза допил вино и выскользнул, втянув голову в плечи. Он почувствовал, что Шед прав. Его дружба с Крагом будет хрупкой и недолговечной.
* * *
Шед попытался предупредить Ворона. Тот не обратил на него внимания. Шед протирал стаканы, наблюдая, как Ворон болтает на языке знаков с Душечкой, и пытался представить себе, как будет нанесён удар. Эти утренние часы он обычно проводил, разглядывая Душечку и пытаясь придумать, как бы к ней подступиться. Но тот дикий ужас перед улицей, который не отпускал его в последние дни, заглушал эти назойливые мысли.
Сверху донёсся крик, похожий на тот, который издаёт свинья, когда ей полоснули по горлу.
- Мама!
Шед понёсся по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Его мать стояла в дверях большой общей спальни. Она задыхалась.
- Мам? Что случилось?
- Там человек, он мёртвый.
Сердце Шеда подпрыгнуло. Он двинулся в комнату. Там на правой нижней койке лежал старик.
Прошлой ночью у него здесь было всего четыре постояльца. По шесть монет с носа. Комната была шесть футов в ширину и двенадцать в длину, с двадцатью четырьмя койками, установленными в шесть ярусов. Когда комната заполнялась до предела, Шед брал по две монеты за то, что разрешал спать на полу.
Шед дотронулся до старика. Холодный. Значит, уже несколько часов, как отошёл.
- Кто он? - спросила старая Джуна.
- Не знаю.
Шед пошарил в его лохмотьях. Он обнаружил четыре монеты и железное кольцо.
- Проклятье! - Он не мог этого взять. Сторожа начнут его подозревать. - Нам не везёт. За этот год это уже четвёртый жмурик.
- Всё дело в клиентах, сынок. Они все уже одной ногой в Катакомбах.
Шед сплюнул.
- Пошлю-ка я лучше за Сторожами.
- Он ждал уже так долго, - произнёс чей-то голос, - что может и ещё немного полежать.
Шед резко развернулся на месте. За спиной его матери стояли Ворон с Душечкой.
- В чём дело?
- Он мог бы решить твои проблемы, - сказал Ворон.
В ту же секунду пальцы Душечки замелькали в воздухе так быстро, что Шед не мог разобрать и одного знака из двадцати. Похоже, она говорила Ворону, чтобы он чего-то не делал. Ворон не обращал на неё внимания.
- Шед! - воскликнула старая Джуна, в её голосе звучало предостережение.
- Не беспокойся, мама. Я с этим разберусь. Займись своей работой.
Джуна была слепой, но, когда здоровье ей позволяло, она старалась выполнять работу горничной. То есть уничтожать блох и вшей в постелях постояльцев. Когда же здоровье приковывало её к постели, Шед брал своего кузена Дурня, такого же нерадивого, как Аза, но к тому же обременённого женой и детьми. Шед нанимал Дурня исключительно из жалости к его жене.
Он направился вниз. Ворон, всё ещё споря с Душечкой, последовал за ним. На мгновение Шед подумал, что Ворон ведь наверняка с ней спит. Было бы чертовским расточительством совсем не использовать такое приличное женское тело.
Как мог мертвец с четырьмя монетами в кармане спасти его от Крага? Ответ: законным путём - никак.
Ворон уселся на облюбованную табуретку и достал пригоршню медяков.
- Вина. И себе возьми кувшин.
Шед собрал монеты, сложил их в коробку. Содержимое её было до слёз ничтожно. Он ничего не покупал. Им владело подавленное настроение. Сейчас его долг Крагу мог быть каким-то чудесным образом погашен, но всё равно на душе было скверно.
Он поставил кувшин перед Вороном и уселся сам. Шед чувствовал себя совершенно измученным.
- Ну, расскажи. - Этот старик, кто он? Откуда?
Шед пожал плечами.
- Просто человек, пожелавший спрятаться от холода. В Котурне их полно.
- Тогда ясно.
Шед вздрогнул от тона Ворона.
- Ты предлагаешь то, о чём я подумал?
- Что же?
- Ну, я не знаю. Какой прок с трупа? Я имею в виду, даже если Сторожа только складывают их в Катакомбах…
- Понял, что есть покупатель?
- Да, я предположил это.
- И?
- Ну, а что же делать-то? - Его голос был едва слышен.
Он не мог себе представить более отвратительного преступления. Даже самый последний из городских мертвецов почитался больше, чем любой живой. Труп был священен. Ограда была центром всего Можжевельника.
- Очень просто. Сегодня ночью перетащи труп к задней двери. Это ты можешь сделать?
Шед слабо кивнул.
- Хорошо. Допивай своё вино.
Шед залпом допил вино. Он достал ещё один кувшин и начал тщательно его протирать. Кошмарный сон. Его надо прогнать.
Труп казался почти невесомым, но спустить его по лестнице было нелёгкой задачей. Шед слишком много выпил. Он двинулся через тёмную общую комнату, ступая сверхосторожно. Люди сгрудились вокруг камина. Догорающие угли бросали на них дьявольские красные отсветы.
Когда Шед вошёл в кухню, нога старика зацепилась за стоявший горшок. Шед в ужасе застыл. Ничего не произошло. Сердце постепенно успокоилось. Он ещё раз напомнил себе, что делает это ради матери, чтобы не дать ей замёрзнуть на улице.
Шед ткнул коленом дверь. В тот же миг она двинулась на него, распахнувшись внутрь.
- Поторапливайся, - прошипела тень, схватив старика за ноги и помогая взвалить труп на телегу.
- Что теперь? - прохрипел Шед, тяжело дыша. Он был в ужасе.
- Иди спать. Утром получишь свою долю.
Из груди Шеда вырвался вздох, почти переходящий в плач.
- Сколько? - задыхаясь, прошелестел он.
- Треть.
- Только треть?
- Весь риск на мне. А тебе уже нечего бояться.
- Ладно. А сколько это может быть?
- Цены меняются.
Ворон отвернулся. Шед закрыл дверь и тяжело прислонился к ней, закрыв глаза. Что он натворил?
Он подбросил в огонь дров и лёг в постель, прислушиваясь к храпу матери. Догадывается ли она? Может, и нет. Сторожа часто дожидаются ночи. Он скажет ей, что она всё проспала.
Он не мог заснуть. Кто ещё мог знать о трупе? Если это станет известно, его начнут подозревать в невозможном.
А что, если Ворон попадётся? Заставят ли Инквизиторы его говорить? Вол может и камень заставить петь.
Всё следующее утро он наблюдал за своей старухой. Ничего, кроме односложных слов, она не произносила. Но это было её обычным состоянием.
Ворон появился сразу после полудня.
- Чай и миску овсяной каши, Шед.
Расплачиваясь, он не сунул через стойку обычные медяки.
Глаза Шеда округлились. Перед ним лежало десять серебряных лев. Десять? За одного мёртвого старика? И это была треть? А Ворон ещё и раньше этим занимался? Он должен быть сказочно богатым. Ладони у Шеда вспотели. При мысли о том, на какие преступления ради денег он готов пойти, Шед просто взвыл.
- Шед, - мягко сказал Ворон, когда получил чай и овсянку, - даже не думай об этом.
- О чём?
- Не думай о том, о чём ты сейчас думаешь. Иначе ты сам закончишь в этой телеге.
Душечка нахмурилась, посмотрев на них из кухни. Ворон, казалось, даже растерялся на мгновение.
* * *
Шед пробрался в гостиницу, где жил Краг. Снаружи она имела такой же шикарный вид, как и "Лилия". Он робко поискал Графа, стараясь не обращать внимания на Азу. Граф не станет мучить его ради собственного удовольствия.
- Граф, мне нужно повидаться с Крагом.
Граф приоткрыл свои карие коровьи глаза.
- Зачем?
- Я принёс ему денег. В счёт долга.
Граф тяжело поднялся.
- Ладно, жди здесь. - Пошатываясь, он удалился.
- Где ты взял деньги, Шед? - спросил Аза.
- А где ты берёшь свои? - Аза не ответил. - Невежливо об этом спрашивать. Занимайся своим делом или уйди от меня.
- Шед, я думал, мы друзья.
- Я пытался быть твоим другом, Аза. Я даже спать тебе позволял у себя. Но как только ты связался с этим Крагом…
По лицу Азы пробежала тень.
- Прости меня, Шед. Ты ведь знаешь, я не слишком хорошо соображаю. Я иногда делаю глупости.
Шед фыркнул. Итак, Аза всё-таки пришёл к этому неизбежному заключению. Как только Краг разберётся с Вороном, он вышвырнет этого коротышку на помойку.
Шеда всё время подмывало предать Ворона. У него должно быть запрятано целое состояние. Но Шед боялся тысячи вещей. И на первом месте в этом списке стоял сам Ворон.
- Я знаю, как можно доставать из Ограды валежник, - сказал Аза. Его лицо светилось трогательной мольбой. - В основном, правда, сосна, но это тоже дерево.
- Ограда?
- Это вполне законно. Так в Ограде поддерживают чистоту.
Шед негодующе нахмурился.
- Это более законно, чем рыться в чьих-нибудь…
Шед сдержал свой гнев. Ему ещё пригодятся союзники во вражеском лагере.
- Дрова - это как деньги, Аза. Неважно, откуда они.
- Спасибо, Шед, - услужливо улыбнулся Аза.
- Шед! - позвал Граф.
Шеда трясло, когда он шёл через комнату.
Это не сработает, Краг не будет слушать. Он просто выбросит его деньги.
- Граф говорит, что у тебя что-то есть, чтобы заплатить мне по счёту, - сказал Краг.
- М-м.
Логово Крага, казалось, было целиком вырвано из какого-нибудь особняка, стоящего высоко над долиной. Шед был просто ошеломлён.
- Кончай пялиться, говори по делу. И учти, лучше не стоит пихать мне горсть медяков в придачу к обещаниям. Нашёл себе тёпленькое местечко? Твои деньги - это цыплячьи слёзы, Шед.
- Это не слёзы, господин Краг, честно. Я могу заплатить больше половины долга.
Краг удивлённо поднял брови.
- Интересно. - Шед положил перед ним девять серебряных лев. - Очень интересно. - Он вперил в Шеда свой пронзительный взгляд.
- Это больше половины, - заикаясь, сказал Шед. - Я надеюсь, может быть, это будет… я могу рассчитывать…
- Тихо! - Шед заткнулся. - Ты думаешь, я забыл, что произошло?
- Это была не моя вина, господин Краг. Я не хотел, чтобы он… Вы не представляете, каков он, этот Ворон.
- Заткнись. - Краг разглядывал монеты. - Может, что-нибудь и можно уладить. Я знаю, что это не ты его заставил. У тебя кишка тонка.
Шед уставился в пол, не в силах отрицать обвинение в малодушии.
- Ладно, Шед. Ты мой постоянный клиент. Вернёмся к постоянному расписанию. - Он опять посмотрел на деньги. - У тебя есть три недели.
- Спасибо, господин Краг, на самом деле. Вы не представляете, как много это значит…
- Заткнись. Я точно знаю, что это значит. Убирайся. Начни собирать следующую сумму. Это твоя последняя отсрочка.
- Да, сэр. - Шед попятился. Граф открыл дверь.
- Шед! Мне может иногда что-нибудь понадобиться. Услуга за услугу. Понимаешь?
- Да, сэр.
- Хорошо, иди.
Шед ушёл. Чувство облегчения сменилось отчаянием. Краг мог заставить его расправиться с Вороном. Ковыляя к дому, он почти плакал. Никогда не станет лучше. Он всегда оказывается в ловушке.
ГЛАВА 10
Поворот
Книга - типичный город из тех, в которых мы стояли в последнее время. Маленький, грязный и скучный. Все удивлялись: почему так беспокоится Леди? Какой толк в этих отдалённых провинциях? Настаивала ли она, чтобы они преклонили колени единственно для того, чтобы возвеличить собственную персону? Здесь не было ничего ценного, взять абсолютно нечего. Кроме власти над жителями. Но даже они относились к своей стране с явным презрением.
Присутствие Чёрной Гвардии напрягло все ресурсы этого района. Буквально через неделю Капитан уже заговорил о том, чтобы перебраться в Сердце и часть людей расквартировать по деревням. Наши патрули редко натыкались на повстанцев, даже когда помогали охотиться колдуны. Операция в таверне у Придурка потребовала напряжения всех наших сил, но этих паразитов мы уничтожили.
Шпионы Леди передали нам, что те несколько повстанцев, которым удалось ускользнуть, сбежали в Барабан, ещё более угрюмое королевство к северо-востоку отсюда. Мне кажется, Барабан будет нашим следующим пунктом.
Когда однажды я решил, что надо бы прикинуть расстояние, которое мы покрыли, продвигаясь на восток, то сделать это оказалось не просто. Мне было страшно узнать правду. Книга - в двух тысячах миль от Амулета! Далеко за пределами границ той империи, которая существовала шесть лет назад. Кровавые завоевательные походы Поверженной Шелест передвинули границы на другую сторону Равнины Страха. Я вспомнил те вольные города-государства, которые стояли на этом забытом рубеже. Мороз и Стук, Конюшни и Ржавчина, где повстанцы несколько лет успешно отражали атаки Леди. Все они были громадными и грозными. Таких мы больше не видели. Я до сих пор вздрагиваю, вспоминая Равнину Страха.
Мы пересекали её под защитой Шелест и Трещины, двоих Поверженных, чёрных подмастерьев Леди, чья сила на несколько порядков превосходила возможности наших хилых колдунов. Но всего этого, а также того, что с нами была целая регулярная армия Леди, оказалось недостаточно, чтобы выбраться оттуда без потерь. Это ужасная враждебная земля, где неприменимы знания нормального человека, потому что ни один закон, действующий в обычной реальности, не имеет здесь силы. Камни говорят, а киты летают. Кораллы растут в пустыне. Деревья совершают пешие прогулки. А самое странное на этой земле - её обитатели… Но всё это давно уже кончилось. Просто кошмар из прошлого. Кошмар, который до сих пор преследует меня, когда вопли Пумы и Быстрого доносятся до моего слуха, отозвавшись эхом в тоннелях времени. И снова я не могу ничего сделать, чтобы спасти их.
- Какие проблемы? - спросил Элмо, вытаскивая из-под моей руки карту и покачивая головой. - Ты как будто привидение увидел.
- Просто вспомнил Равнину Страха.
- О! Да-а! Ну, ладно, вернись назад. Выпей пива. - Он хлопнул меня по спине. - Эй! Кегля! Какого чёрта тебя не было здесь? - Элмо отошёл, двинувшись за самым знаменитым нашим симулянтом.
Минутой позже подошёл Одноглазый, сильно удивив меня.
- Как Гоблин? - тихо спросил он.
Со времени инцидента в таверне Придурка они до сей поры не общались. Он разглядывал карту.
- Пустые Холмы? Интересное название.