Они торговались! Насчёт стариков вопросов не возникало. А за молодого этот длинный наотрез отказался давать больше. И вся торговля шла за умирающего человека.
Шед смотрел, как длинный отсчитывает монеты. Вот это повезло! Двести двадцать серебряных! С такими деньгами он сможет бросить "Лилию" и устроиться на новом месте. Он мог вообще выбраться из Котурна.
Ворон ссыпал монеты в карман плаща. Шеду он отдал пять.
- Это всё?
- По-моему, неплохо за одну ночь.
На самом деле такие деньги можно заработать только за месяц упорного труда, но получить только пять из…
- В прошлый раз мы были партнёрами, - сказал Ворон, залезая на место возницы. - Может быть, и ещё будем. Но сегодня ты - нанятый человек. Понял? - В его голосе появилась жёсткость.
Шед кивнул, опять испугавшись.
Ворон тронул телегу с места. Шед почувствовал, что сильно замёрз. Здесь была далеко не адская жара. Он вздрогнул, почувствовав, как жадно наблюдает за ними тот длинный.
Тёмный, блестящий, без всяких зазоров камень скользнул в сторону.
- О боже!
Стали видны внутренности стены. Он увидел кости, целые тела и части их, подвешенные так, что казалось, будто они плывут в ночи. Повернув к воротам, Ворон заметил, что Шед уставился на него.
- Что здесь такое?
- Не знаю, Шед. И знать не хочу. Меня интересует только то, что здесь платят хорошие деньги. А они мне нужны. Предстоит дальняя дорога.
ГЛАВА 12
Курганы
В Морозе Гвардию встретил Поверженный, по прозвищу Хромой. Мы провели на марше уже сто сорок шесть дней. Все они были длинными, однообразными и тяжёлыми. И люди и животные шли уже скорее по привычке, нежели по собственной воле. Наша армия была в хорошей форме и могла покрыть от пятидесяти до ста миль за сутки, но не неделю за неделей и месяц за месяцем, да ещё по невероятно дрянным дорогам. Разумный командир не станет устраивать очень длинных переходов, когда каждый уходящий день оставляет после себя ещё одну порцию усталости и всё это копится, пока люди не начинают валиться с ног.
Если взглянуть на те земли, через которые мы прошли, становится ясно, что мы чертовски повеселились. Между Книгой и Морозом есть и горы, где мы были счастливы, если нам удавалось пройти за день по пять миль, потом пустыни, где мы блуждали в поисках воды, реки, перебраться через которые стоило нескольких дней. Нам ещё повезло, что, добравшись до Мороза, мы потеряли всего двоих.
Капитан просто светился от гордости за великолепно проделанную работу, пока его не вызвал военный комендант крепости.
Вернувшись, он собрал всех командиров.
- Плохие новости, - сказал он нам. - Леди посылает Хромого, чтобы тот повёл нас через Равнину Страха. Нас и караван, который мы будем охранять.
Нашим ответом было угрюмое молчание. Гвардия не ладила с Хромым.
- Когда мы выступаем, сэр? - спросил Элмо.
Нам нужен был отдых. Никто его нам не обещал, и вообще, Леди с Поверженными, казалось, абсолютно не волнуют человеческие нужды, но всё же…
- Время не определено. Но не советую расслабляться. Хромого ещё нет, но он может появиться в любой момент.
- Конечно. Имея те ковры, на которых они летают, Поверженные могут куда угодно добраться в считанные дни.
- Будем надеяться, что его задержат другие дела, - пробормотал я.
Мне не хотелось опять встречаться с Хромым. Когда-то мы поступили с ним не очень хорошо. До Амулета мы тесно сотрудничали с Поверженным по имени Ловец Душ. Ловец использовал нас в своих личных целях, чтобы разделаться с Хромым. У них была давняя неприязнь друг к другу, а Ловец к тому же тайно работал на Властителя. Ему удалось вовлечь в это дело и Леди. Она почти уже придавила Хромого, но потом простила, и он участвовал в заключительном сражении.
Давным-давно, когда устанавливалось Правление, за века до основания Империи Леди, Властитель преодолел силы своих главных противников и заставил их служить себе. Так он собрал десятерых злодеев, которые стали известны, как Десять Поверженных. Когда Белая Роза подняла весь мир против злодеяний Властителя, в конце концов эти Десять были погребены вместе с ним. Но Роза не смогла уничтожить их до конца.
За несколько веков мирной жизни народы отвыкли сражаться со злом. Один любопытный колдун попробовал вступить в контакт с Леди. Леди подчинила себе его волю и в результате смогла освободиться. Десять восстали из могилы вместе с госпожой. За одно поколение они создали новую Империю зла. И уже два поколения они сражались с повстанцами, чьи пророки предсказали возрождение Белой Розы, которая должна повести их к окончательной победе.
Временами казалось, что повстанцы действительно победят. Наши войска бросались в бегство, покидая целые провинции. Поверженные враждовали и уничтожали друг друга. Погибло девять из Десяти. Леди удалось повергнуть троих высших генералов повстанцев. Так она восполнила часть своих потерь. Это были Трещина, Наёмник и Шелест - наверное, лучший полководец со времён Белой Розы. Перед тем как Леди заставила её служить себе, Шелест доставила нам целую кучу неприятностей.
Предсказатели повстанцев в общем оказались правы, за исключением того, что относилось к последней битве. Они ожидали, что их поведёт перевоплотившаяся Белая Роза. И ошиблись. Они не смогли её вовремя найти.
Она действительно существовала, но находилась в наших рядах, не подозревая, кто она есть на самом деле. Зато это узнал я. С этим знанием за мою жизнь не дадут и дохлой рыбы, стоит мне только подвергнуться допросу у Леди.
- Каркун! - воскликнул Капитан. - Проснись!
Все головы повернулись в мою сторону. Люди удивлялись, как я мог заснуть в то время, как Капитан говорит такие вещи.
- Что?
- Ты не слышал меня?
- Нет, сэр.
Он зарычал своим медвежьим рыком.
- Тогда слушай. Готовься полетать на ковре, когда Поверженный будет здесь. Тебе разрешается взять с собой пятьдесят фунтов барахла.
Ковёр? Поверженный? Какого чёрта? Я огляделся. Кое-кто скалил зубы, глядя на меня. А кое-кто и жалел. Лететь на ковре?
- Зачем?
- Леди хочет, - терпеливо начал объяснять Капитан, - чтобы мы послали десять человек в помощь Шелест и Трещине, которые сейчас в Курганах. Что там надо делать, я не знаю. Ты - один из тех, кого выбрала Леди.
Приступ страха.
- Почему я?
Когда-то я уже был её любимцем. И это стоило мне многих седых волос.
- Может быть, она до сих пор любит тебя. Столько лет спустя.
- Капитан…
- Она так хочет, Каркун.
- Ну, ладно. Я, конечно, не могу с этим спорить. А кто ещё?
- Если не будешь спать, всё узнаешь. Но об этом позже. Сейчас у нас другие дела.
* * *
Шелест прибыла в Мороз ещё до Хромого. И вот я уже взваливаю тюк на её летающий ковёр. Пятьдесят фунтов. Остальное я оставил на Немого с Одноглазым.
Ковёр называли ковром только из вежливости, потому что все привыкли к такому названию. В действительности это лишь кусок толстой, грубой материи, натянутый на деревянную раму. Моими спутниками оказались Элмо, который будет командовать нами, и Кегля. Вообще-то, Кегля - просто ленивый ублюдок, но он здорово орудует мечом.
Наше барахло и ещё сотню фунтов шмотья, принадлежавшего людям, которые присоединятся к нам позже, мы поместили по центру. Элмо с Кеглей уселись на свои места, в задней части ковра, по его углам. Дрожащими руками они привязались. Моё место было впереди слева. Шелест села справа. Нагрузились мы тяжело. Шелест сказала, что мы полетим на большой высоте и быстро. Там будет холодно.
Я трясся не меньше Элмо с Кеглей, хотя и летал уже на ковре. Мне нравился вид, который открывается с высоты, но в то же время я страшился того ощущения свободного падения, которое всегда сопутствует полёту на ковре. Я также опасался и Равнины Страха, над которой носились странные свирепые твари.
- Все сходили до ветра? - осведомилась Шелест. - Полёт будет длинным. - Она не упомянула, что в противном случае мы можем опорожниться от страха прямо там, наверху, как это уже делали некоторые.
Голос её был спокойным и мелодичным, как у женщины, посетившей ваш последний предутренний сон. Но внешность её совершенно не соответствовала голосу. Такой облик мог принадлежать только старому суровому бойцу, каковым она и являлась. Она внимательно посмотрела на меня, видимо, припомнив нашу предыдущую встречу в Облачном Лесу.
Мы с Вороном лежали в засаде там, где она должна была встретиться с Хромым, чтобы переманить его на сторону повстанцев. Ловушка сработала. Ворон разобрался с Хромым, а моей целью была Шелест. Потом, чтобы закончить дело, прибыли Ловец Душ и Леди. Шелест стала первым Поверженным со времён Властителя.
Она подмигнула.
Ткань хлопнула меня по заду. Мы начали быстро подниматься.
Преодолеть Равнину Страха по воздуху - быстрее, но всё равно это ужасно. Воздушные киты рыскали во всех направлениях, преграждая нам дорогу, а мы виляли, уворачиваясь от них. Угнаться за нами они не могли. Но с их спин поднимались бирюзового цвета свирепые твари, неуклюже расправляли крылья, ловя восходящие воздушные потоки, поднимались над нами, а потом срывались вниз, как орлы, бросающиеся на добычу. Им не нравилось наше присутствие в их воздушных владениях. Убежать от них мы не могли, но зато гораздо быстрее набирали высоту. Однако забраться туда, где нет китов, довольно-таки трудно. Слишком высоко. И воздух там такой разреженный, что людям уже тяжело дышать. А киты могли одолеть ещё целую милю вверх, становясь летающими платформами для бирюзовых бестий.
Были и другие летающие твари, поменьше размерами и не такие опасные, но совершенно несносные. Тем не менее нам удалось прорваться. Шелест отражала атаки, пуская в ход свою хитрость и колдовство. В эти моменты она полностью бросала управление ковром, и мы просто падали вниз, пока ей не удавалось отогнать тварей. Я сумел вытерпеть это, даже не стравив своего завтрака, но, правда, едва-едва. Я не стал расспрашивать Элмо и Кеглю, подумав, что они, наверно, не захотят терять своего достоинства.
Шелест никогда не нападала первой. Это главное правило, чтобы выжить на Равнине Страха. Не бей первым. В противном случае для тебя это будет больше, чем просто драка. На тебя набросятся все монстры в округе.
Мы прорвались без потерь и весь остаток дня гнали вперёд и вперёд. Опустилась ночь. Мы повернули на север. Становилось холоднее. Шелест спустилась ниже и уменьшила скорость. Утро застало нас над Форсбергом, где мы начинали свою службу Леди. Мы с Элмо вытянули шеи, глядя вниз через край ковра.
- Это Дил! - прокричал я, вытянув руку.
Одно время мы стояли в этой крепости. Через некоторое время Элмо показал в другую сторону. Там было Весло, где мы в своё время сыграли с повстанцами дьявольскую шутку и заодно заслужили ненависть Хромого. Шелест летела так низко, что можно было рассмотреть лица людей на улицах. Город выглядел не более дружелюбно, чем восемь лет назад.
Дальше под нами поплыли верхушки древних и девственных Великих Лесов, где Белая Роза собирала свою армию, чтобы двинуться на Властителя. Около полудня Шелест совсем сбросила скорость, и мы поплыли вниз. Под нами виднелось широкое пятно земли, которое когда-то было расчищено от зарослей. Несколько холмов в центре его наводили на мысль о творении рук человеческих, хотя Курганы были уже едва различимы.
Шелест приземлилась на улице города, почти полностью превратившегося в руины. Я понял, что здесь стояла Вечная Охрана, чтобы предотвратить попытки посягательств на Курганы. И они делали своё дело, пока общая апатия и равнодушие не охватили и их.
Те, кто мечтал о возвращении Властителя, потратили триста семьдесят лет на то, чтобы найти и пробраться в Курганы. Но даже после этого они не получили того, что хотели. Вернулась Леди с Поверженными, а Властитель остался в заточении.
Леди же потом принялась под корень истреблять тех людей, которые её освободили. Небольшая награда?
Из дома, который ещё сохранил вид человеческого жилья, вышла группа людей. Прислушавшись к их разговору с Шелест, я уловил значение нескольких слов.
- Помнишь Форсберг? - спросил я Элмо, пытаясь привести в чувство свои одеревеневшие мышцы.
- Будет то же самое. Не посмотришь Кеглю? У него неважный вид.
Ничего страшного с ним не случилось. Просто испугался. Пришлось потратить некоторое время на то, чтобы убедить его, что мы уже на земле.
Местные, потомки Охранников, проводили нас в наши комнаты. Город потихоньку восстанавливали. И мы были первыми каплями той свежей крови, которая вскоре должна сюда влиться.
Следующим рейсом, спустя три дня, Шелест доставила Гоблина и двоих наших лучших солдат. Они сказали, что Гвардия выступила из Мороза. Я спросил, как ведёт себя Хромой.
- Я не заметил ничего такого, - сказал Гоблин, - но это ещё ничего не значит.
Действительно.
Ещё через три дня прибыли последние трое. Шелест поселилась в нашей казарме. Мы выполняли роль личной охраны, а заодно и жандармов. Кроме того, что мы постоянно охраняли её, нам также было предписано оказывать помощь людям, следившим, чтобы вокруг Курганов не слонялись посторонние.
* * *
Появилась Трещина со своими собственными телохранителями. Вместе с батальоном нанятых в Весле рабочих прибыли специалисты, которые должны были исследовать Курганы. Рабочие расчищали площадки вокруг входов в Курганы. Там было полно всякого хлама. Кроме этого надо было вырубить кустарник. Но войти в сам курган без соответствующей защиты означало обречь себя на медленную и мучительную смерть. Заклятия, наложенные Белой Розой, не потеряли свою силу с воскрешением Леди. А та добавила сюда ещё и свои собственные. Я думаю, Леди просто панически боится того, что Властителю удастся вырваться отсюда.
Прибыл Поверженный по имени Наёмник. Он тоже привёл с собой войска. Наёмник установил внешние пикеты в лесу вокруг Курганов. Поверженные по очереди совершали облёты территории, неся воздушное патрулирование.
Надвигалось что-то серьёзное. Никто об этом не говорил, но всё было ясно и так. Леди определённо ожидала попытки освобождения Властителя.
На досуге я пересматривал записи о Гвардии, особенно относящиеся к тому периоду, когда здесь жил Боманц. Сорок лет он провёл в городском гарнизоне, выдавая себя за археолога, прежде чем попробовал вступить в контакт с Леди и нечаянно освободил её. Он меня заинтересовал. Но в записях мало что можно было вычитать, да к тому же и эта малость не была истиной в последней инстанции.
Один раз, очень недолго, я держал в руках его бумаги. Перед тем как Шелест была повержена. Но я отдал их нашему тогдашнему начальнику, Ловцу Душ, с тем чтобы тот передал их Леди. Ловец Душ решил оставить их себе, и во время битвы за Амулет, когда мы с Леди гнались за этим предателем, бумаги снова оказались у меня в руках. Я не проронил о них ни слова. Никому, кроме моего друга Ворона. Того Ворона, что скрывался вместе с ребёнком, который, по его мнению, был перевоплотившейся Белой Розой. Когда у меня появилась возможность забрать бумаги оттуда, где они были спрятаны, я их там не нашёл. Наверное, всё забрал Ворон.
Я часто размышляю о том, что же с ним сталось теперь. Его намерением было убежать так далеко, где его не нашёл бы никто. Его не интересовала политика. Он просто хотел защитить ребёнка, которого любил. И, защищая Душечку, он готов был на всё. Наверное, он подумал, что однажды эти бумаги могут превратиться в страховой полис.
В здании командования Охраны висела дюжина пейзажей, выполненных в разные времена людьми из местного гарнизона. Большинство изображало Курганы. В те времена они были величественны.
Весь комплекс состоял из центрального Большого Кургана, в котором был заключён Властитель вместе со своей Леди, и пяти холмов поменьше, расположенных вокруг в виде звезды. Всех их опоясывал глубокий ров с водой. В курганах поменьше были заключены Поверженные. Каждый холм окружали идолы и колдовские заклятия. А вокруг Большого Кургана возвели ещё несколько поясов защиты. Последний представлял собой дракона, обвившегося вокруг холма и держащего во рту свой хвост. Более поздняя картина, выполненная свидетелем тех событий, рассказывала, как в ночь освобождения Леди дракон начал изрыгать ужасное пламя, сжигая всё вокруг. Там был изображён и Боманц, бросающийся в огонь.
Им манипулировали и те, кто желал возвращения Властителя и Леди. Он попал между двух огней, и то, что он в конце концов натворил, было заранее обдумано и просчитано.
Летописи говорят, что его жене удалось выжить. Она рассказала, что её муж пошёл к Курганам, чтобы остановить то, что там происходит. Тогда ей никто не поверил. Она утверждала, что у него было настоящее имя Леди и он хотел расправиться с ней прежде, чем ей удастся вырваться из могилы.
Немой, Одноглазый и Гоблин расскажут вам: любой колдун больше всего боится, что его настоящее имя узнает кто-нибудь другой. Жена Боманца утверждала, будто в бумагах её мужа было записано имя Леди. В бумагах, которые той же ночью исчезли и которые несколько десятилетий спустя обнаружил я. То, что прихватил с собой Ворон, может оказаться тем единственным рычагом, с помощью которого можно перевернуть всю Империю.
Да, впечатляющее сооружение эти Курганы. Когда-то они были закованы в известняк, а ров был широким и голубым. Окрестности скорее напоминали парк… Но страх перед Властителем померк, и сооружения, окружающие его, тоже пришли в упадок. Поздний рисунок, одного времени с Боманцем, показывает, как зарос и опустился парк, разрушилась известняковая облицовка, а ров превратился в сточную канаву. Сегодня вы не сможете даже понять, где он точно находился. Известняк исчез под кустарником и сорной травой. Лестницы и курганы теперь просто бугры. Та часть Большого Кургана, где лежит Властитель, до сих пор в сносном состоянии, хотя тоже сильно заросла. Несколько идолов, которые хранят заклинания, не подпускающие сюда друзей Властителя, тоже всё ещё стоят, но время уже сильно изменило их первоначальный вид.
Сейчас кромка Курганов отмечена столбиками с красными флажками. Их установили, когда Леди объявила, что здесь будут работать не местные формирования. Самим Охранникам, прожившим здесь всю жизнь, не нужны никакие предупреждающие значки.
Я наслаждался там целых полтора месяца. Всё это время я удовлетворял своё любопытство и обнаружил, что Трещина и Шелест вполне доступны для общения. Со старыми Поверженными дело обстояло по-другому. Командир Охранников, которого прозвали Наставник, не преминул похвастать историей своей команды, такой же длинной, как и у Гвардии. Посидев за изрядным количеством кружек пива, мы скормили друг другу немало разных басен и баек.
На пятой неделе раскопали кое-что стоящее. Нам, холопам, естественно, и не подумали сообщить, что именно. Но Поверженные переполошились. Шелест вновь взялась за переброску людей из Гвардии. С подкреплением прибыли и новости от наших. Солдаты рассказывали ужасные истории о Равнине Страха и Пустых Холмах. Сейчас Гвардия была уже в Лордах, всего в пятистах милях отсюда.
В конце шестой недели нас собрала Шелест.