Аза побелел. Он упирался, пока Ворон не пригрозил, что позовёт Сторожей.
* * *
У Шеда дрожали коленки. Они прямо-таки стучали друг о друга. Рукоятка его ножа для разделки мяса была влажной и скользкой. Он бы не смог пустить его в ход, но Аза был так перепуган, что не замечал этого. Он только пискнул на лошадей, и телега покатилась. Ворон последовал за ними на своей повозке. Шед бросил взгляд на другую сторону долины. Над горизонтом, отбрасывая на Можжевельник зловещую тень, навис Чёрный Замок.
Зачем он там? Откуда появился? Шед отогнал от себя эти мысли. Лучше не обращать внимания.
Как он мог вляпаться во всё это? Он опасался худшего. У Ворона не было чувства меры.
Повозки оставили в лесочке и проникли в Ограду. Ворон осмотрел кучи дров, собранные Азой.
- Тащите эти вязанки к телегам. Положите их пока там рядом.
- Ты не можешь забрать мои дрова, - возмутился Аза.
- Заткнись. - Ворон протолкнул охапку дров через пролом в стене. - Сначала ты, Шед. Коротышка, если сбежишь, я найду тебя и прикончу.
Они перетащили уже дюжину охапок, когда Аза приблизился к Шеду.
- Шед, один из болванов Крага следит за нами, - прошептал он.
Ворона эта новость не сильно огорчила.
- Вы сейчас пойдёте в лес и притащите дрова, которые там лежат.
Аза опять возмутился. Ворон свирепо посмотрел на него, и Аза поплёлся наверх.
- Откуда он знает? - обернулся он к Шеду. - Он никогда не ходил за мной. Я в этом уверен.
Шед пожал плечами.
- Может, он колдун. Он всегда знает, о чём я думаю.
Когда они вернулись, Ворона не было. Шед посмотрел вокруг.
- Пойдём за следующей партией, - нервно произнёс он.
Вернувшись, они увидели, что Ворон уже ждёт их.
- Кладите эти дрова в телегу Азы.
- Наглядное подтверждение, - сказал Шед, показывая на телегу. Из-под кучи дров, наваленных на повозку, сочилась кровь. Стекая по доскам, она капала на землю. - Понял, что он за человек?
- Теперь наверх, - скомандовал Ворон, когда они подошли к нему. - Веди, Аза. Только прихвати свой инструмент и факелы сначала.
Все опасения Шеда вспыхнули с новой силой, когда он наблюдал, как Ворон сооружает носилки. Но нет. Даже Ворон не может пасть так низко.
Они стояли, уставившись в чёрную пасть подземелья.
- Ты первый, Аза, - сказал Ворон. Тот неохотно начал спускаться вниз. - Ты следующий, Шед.
- Поимей совесть, Ворон…
- Шевелись!
Шед пошёл вниз. Ворон спустился вслед за ним.
В Катакомбах стоял трупный запах, хотя и был слабее, чем ожидал Шед. Сквозняк шевелил пламя факела в руках Азы.
- Стой! - приказал Ворон. Он выхватил у Азы факел. Осмотрев провал, через который они пролезли, он кивнул и вернул факел. - Давай дальше.
Узкий проход начал расширяться и наконец перешёл в довольно большую пещеру. Дойдя до её середины, Аза остановился. Шед тоже замер на месте. Вокруг были кости. Кости на полу, кости в стенных нишах, скелеты, свисающие с крючьев. Кости, сваленные в кучи, перемешанные в этакие огромные жуткие муравейники. Скелеты, замершие посреди этого хаоса. Кости, ещё в лоскутьях погребальных одежд. Черепа, глядящие с колышков вдоль дальней стены. В свете факела взгляд пустых глазниц казался особенно зловещим. На каждый колышек была накинута цепочка со смертной капсулой.
Здесь были и мумифицированные тела, но совсем немного. Только богатые могли себе это позволить. А здесь богатство не значило ничего. Их свалили вместе со всеми остальными.
- Это очень древнее место, - добровольно вызвался объяснять Аза. - Сторожа не ходят сюда, разве что только избавиться от костей. Таким образом они и забили всю эту пещеру, просто отгребая кости с дороги.
- Давай посмотрим, - решил Ворон.
Аза оказался прав. Пещера сужалась, потолок становился ниже. Проход был забит костями. Шед заметил, что здесь нет ни черепов, ни капсул.
- Твои Сторожа, - захихикал Ворон, - не так уж влюблены в трупы.
- Пещеры, которые можно увидеть во время Весенних и Осенних Обрядов, совсем не такие, - согласился Шед.
- Не думаю, что кто-нибудь всё ещё смотрит за старыми помещениями, - сказал Аза.
- Пойдём назад, - предложил Ворон. Пока они шли, он рассуждал: - Мы все так закончим. Богатые и бедные, сильные и слабые. - Он пнул ногой мумию. - Но богатые сохраняются получше. Аза, а что там, по другому проходу?
- Я забирался туда только футов на сто. То же самое. - Он пытался вскрыть погребальную капсулу.
Ворон заворчал, взял капсулу, вскрыл её и вытряхнул на ладонь несколько монет.
- Хм. Каков, по-твоему, их возраст, Аза?
- Деньги не пахнут, - сказал Шед.
- А я всё время объясняю, что откопал старинный клад, - добавил Аза.
- Понятно. Пошли дальше.
- Дальше я уже не ходил, - вскоре заявил Аза.
- Иди, иди.
Они брели всё дальше и дальше, пока даже на Ворона не подействовала гнетущая обстановка пещеры.
- Хватит. Пошли наверх. - Они выбрались на поверхность. - Пойдём за инструментами. Чёрт, я надеялся на лучшее.
Вскоре они вернулись назад, с лопатой и верёвками.
- Шед, выкопай здесь яму. Аза, держи этот конец верёвки. Когда я крикну, будешь тянуть.
Ворон спустился в Катакомбы.
Аза стоял как вкопанный, держа в руках верёвку. Шед работал лопатой. Через некоторое время Аза заволновался.
- Шед, что он делает?
- Ты не знаешь? Я думал, ты знаешь всё, чем он занимается.
- Я только Крагу так говорил. Не мог же я следить за ним ночи напролёт?
Шед поморщился и бросил ещё одну лопату земли. Он мог бы и догадаться, как работает Аза. В основном, где-нибудь спит. Слежка чередовалась со сбором дров и грабежом могил.
Шед почувствовал облегчение. Аза не знал, чем они с Вороном занимались. Но это ненадолго.
Он как бы глянул на себя со стороны и не испытал особого отвращения. Проклятье! Он уже привык к преступлениям. Ворон кроит его по своей подошве.
Снизу раздался крик Ворона. Аза навалился на верёвку.
- Шед, дай руку! Мне одному не справиться.
Бросив лопату, Шед присоединился к нему. Улов в точности соответствовал тому, чего и ожидал Шед. Мумия выползла из темноты, как некий Призрак далёкого и мрачного прошлого. Шед отвёл взгляд.
- Бери его за ноги, Аза.
- Боже мой, Шед, - запричитал он, - боже мой. Что ты делаешь?
- Потише ты. Делай, что сказано. Так будет лучше. Бери за ноги.
Они оттащили тело в кусты, к яме, выкопанной Шедом. Из мешка, привязанного к мумии, выкатились смертные капсулы. Там было ещё две дюжины. Так. Яма была нужна для того, чтобы закопать пустые капсулы. Почему Ворон не набил карманы внизу?
- Надо выбираться отсюда, Шед, - заныл Аза.
- Берись за верёвку.
Работали они, конечно, не за красивые глазки. Две дюжины капсул с каждой мумией - это куча денег.
- Шед…
- Куда ты собрался бежать, Аза? - День был ясным и тёплым не по сезону. Но всё равно это зима. Из Можжевельника не выбраться. - Он найдёт тебя. Берись за верёвку. Ты уже влип, хочешь ты этого или нет. - Шед снова принялся копать.
Ворон послал наверх шесть мумий. И с каждой - связку капсул. Затем вылез обратно. Он посмотрел на пепельно-серое лицо Азы, потом на Шеда, от которого исходило недовольство.
- Твоя очередь, Шед.
Шед сглотнул, открыл было рот, но подавил протест и двинулся к расщелине. Он был на волосок от бунта.
- Пошевеливайся, Шед. У нас не так много времени.
Маррон Шед спустился вниз, в царство мёртвых.
Ему казалось, что он находится в Катакомбах уже целую вечность, оцепенело отбирая трупы, собирая капсулы, подтаскивая свою грязную добычу к верёвке. Сознание не воспринимало окружающее. Это был просто сон, обычный ночной кошмар. Сначала Шед даже не понял, когда Ворон позвал его наверх.
Он выкарабкался в сгущающиеся сумерки.
- Этого хватит? Можно идти?
- Нет, - ответил Ворон. - У нас их только шестнадцать. А я думаю, на две телеги влезет тридцать.
- А! Ладно…
- Теперь ты вытягиваешь, - приказал Ворон. - А мы с Азой идём вниз.
И Шед тянул. В серебристом свете неполной луны мертвецы, казалось, смотрели обвиняюще. Шед подавил отвращение и складывал трупы в кучу. Потом опустошал капсулы.
Его подмывало взять деньги и убежать. Не сделал он этого скорее из жадности, чем из страха перед Вороном. На этот раз они были партнёрами. Тридцать трупов по тридцать лев каждый - это девятьсот лев.
Даже небольшая часть от этой суммы была таким богатством, о котором он и не мечтал.
Что это? Это не команда Ворона опять тянуть верёвку. Скорее, похоже на вопль… Шед чуть не побежал. Какое-то мгновение он просто разрывался на части. Рёв Ворона привёл его в чувство. От холодной презрительности этого человека не осталось и следа.
Шед метнулся к расщелине. Тяжёлый он… Кряхтя, Шед напрягся… Ворон выбрался наверх. Одежда его была порвана, на щеке кровавая отметина. Лезвие ножа залито красным. Он развернулся, схватился за верёвку.
- Тяни! - заорал он. - Тяни, чёрт!
Через секунду показался Аза, обвязанный верёвкой.
- Что произошло? Боже, что случилось?
Аза тяжело дышал. Но кроме этого он был ни на что не способен.
- На нас кто-то набросился. И успел раскурочить Азу прежде, чем я его убил.
- Охранник. Я тебя предупреждал. Возьми ещё один факел, посмотрим, что с ним.
Но Ворон не двинулся с места. Он только с хрипом втягивал морозный воздух. Шед взял факел и зажёг.
Раны оказались не такими страшными, как он ожидал. Крови было много, и Аза был в шоке, но он не умирал.
- Нам надо убираться отсюда, Ворон. Пока не пришли Сторожа.
Ворон уже овладел собой.
- Нет. Там больше никого нет. А мы всё равно уже здесь. Так давай сделаем всё как надо.
- А что с Азой?
- Не знаю. Давай работать.
- Ворон, я выдохся.
- Сейчас ты ещё не так устанешь. Давай. Надо привести здесь всё в порядок.
Они перетащили трупы к повозкам, отнесли инструменты, затем спустили вниз Азу.
- Что мы будем с ним делать? - спросил Шед, когда они пропихивали носилки через пролом в стене.
Ворон посмотрел на него как на дебила.
- А ты как думаешь, Шед?
- Но…
- Теперь это не столь важно, а?
- Наверное… - Однако это было не так. Аза, конечно, не бог весть кто, но Шед его знал. Они не были друзьями, но иногда помогали друг другу. - Нет, Ворон, нет. Он сможет выкарабкаться. Если бы я был уверен, что он двинет кони, тогда да. Нет тела, нет никаких вопросов. Но я не могу его убить.
- Да-а. Всё-таки проявил немного мужества. А как ты собираешься заставить его молчать? Этот тип из тех, чья болтовня может стоить кому-нибудь жизни.
- С этим я разберусь.
- Как пожелаешь, партнёр. Шея - частная собственность.
До Чёрного Замка они добрались уже глубокой ночью. Первым въехал Ворон. Шед - сразу за ним. Они остановились под той же аркой, что и раньше. Да и работа была той же. После того, как выгрузили тела, высокая, тощая фигура двинулась вдоль ряда трупов.
- Десять, десять, тридцать. Десять, десять… - и так далее.
Ворон начал спорить. Больше десятки предлагали только за тех бандитов, что следили за Вороном у Ограды, и за Азу, который остался лежать в телеге.
Длинный обернулся к Ворону.
- Они умерли слишком давно. Почти ничего не стоят. Если тебе не нравится, забирай их обратно.
- Хорошо, хорошо, договорились.
Длинный отсчитал монеты. Шесть из каждых десяти Ворон положил к себе в карман. Остальные отдал Шеду. Сделав это, он повернулся к длинному.
- Этот человек - мой партнёр. Он может прийти один.
Длинная фигура слегка наклонила голову, вынула что-то из-под одежды и подала Шеду. Это была серебряная эмблема в форме двуглавой змеи.
- Если придёшь один, держи её при себе, - сказал Ворон. - Это твоя охранная грамота.
Под его пристальным взглядом Шед опустил эмблему в карман, уже набитый серебром.
Он торопливо принялся считать. Его доля - сто двенадцать лев. Чтобы скопить такую сумму, понадобилось бы по меньшей мере лет пять. Он богат! Чёрт побери, он богат! Теперь он может сделать всё, что пожелает. Никаких долгов, никакого Крага, который медленно, но верно душил. Можно больше не экономить на еде, можно привести в порядок "Лилию". Может быть, найти место, где матери будет обеспечен хороший уход. Женщины. Все женщины, которых Шед пожелает.
Разворачивая телегу, он заметил кусок стены; его будто бы в прошлый раз не было. Из него смотрело лицо. Это было лицо человека, которого они с Вороном привезли ещё живым. Глаза смотрели прямо на Шеда.
ГЛАВА 14
Можжевельник: Черепица
Шелест доставила нас в полуразрушенный замок под названием Черепица. Он возвышался над всем Можжевельником, а Ограда находится непосредственно под ним. В течение всей следующей недели мы ни разу не общались с хозяевами. Наречие, на котором говорили они, было совершенно не похоже на наш язык. Затем мы были осчастливлены знакомством с головорезом по имени Вол, немного болтавшим на языке Городов-Драгоценностей.
Вол был своего рода буксиром местной религии, которую я, например, совершенно не понимал. На первый взгляд это похоже на культ мёртвых. Но если присмотреться, можно заметить, что мертвецам здесь не поклоняются, а, скорее, уважают их. И фанатично берегут, тысячелетиями складывая в одном месте. На этом почитании выстроена жизнь всего Можжевельника, за исключением Котурна. У его обитателей есть гораздо более насущные проблемы, чем забота о мёртвых.
Я сразу же невзлюбил Вола. Этот человек, откровенный садист, готов был в любую секунду пустить в ход силу. Громила, который все вопросы решает кулаком. Когда Леди захватит Можжевельник, он выживет. Её подручным нужны такие типы.
Я ожидал, что захват этих земель произойдёт ещё до прибытия Капитана. Когда он сюда доберётся, мы уже всё сварганим. Да одного лишь слова из Амулета достаточно, чтобы сделать это. И я не замечал ничего, что говорило бы о том, что люди Герцога попытаются этому помешать.
Как только Трещина и Шелест доставили сюда всех наших людей, включая переводчиков, Вол, Герцог собственной персоной и человек по имени Харгадон (главный Сторож Мёртвых, в его ведении находились Катакомбы, куда складывают мертвецов) вывели нас на северную стену Черепицы, на самый лютый холод. Герцог вытянул руку.
- Я просил о помощи вон из-за той крепости.
Посмотрев на неё, я вздрогнул. Было в этой крепости что-то такое, от чего мурашки побежали по телу.
- Мы зовём её Чёрным Замком, - сказал он. - Этот Замок стоит здесь уже несколько столетий. - И тут он выдал такое, от чего мы чуть не поперхнулись. - Началось всё с одного чёрного камня, который лежал рядом с мертвецом. Человек, его нашедший, попытался забрать камень. И умер. А камень начал расти. С тех пор он так и растёт. Наши предки пытались экспериментировать. Они пробовали разрушить камень. Но не смогли. А тот, кто дотрагивался до него, умирал. Во имя спасения своего рассудка люди решили просто не обращать на этот камень внимания.
Прикрывая глаза от солнца, я опять принялся разглядывать Замок. Ничего особенно необычного я не заметил, за исключением того, что был он совершенно чёрным и вид его вызывал жуткую оторопь.
- Несколько веков он практически не рос, - продолжал Герцог. - Но прошло всего несколько поколений с тех пор, как он перестал быть просто камнем. - Лицо его приняло измученное выражение. - Говорят, в нём кто-то живёт.
Я улыбнулся. А чего он ожидал? Крепости существуют, чтобы защищать кого-нибудь, независимо от того, строятся они или растут сами.
Харгадон подтвердил рассказ. Он был на своём посту уже очень давно и за это время хорошо освоил напыщенный стиль поведения, надлежащий официальному лицу.
- Последние несколько лет Замок растёт чертовски быстро. Сторожевой Департамент озабочен слухами, доходящими из Котурна. Правда, они слишком невероятны, чтобы быть правдой. Говорят, что тот, кто живёт в Замке, скупает трупы. Достоверность этих слухов является причиной непрекращающихся споров в Департаменте. Однако нельзя не признать, что сейчас из Котурна поступает недостаточно трупов. Десять лет назад наши уличные патрули собирали больше. Времена сейчас тяжелее. Нищих на улицах стало больше. Должно и умирать больше. Живут-то они под открытым небом…
Ну и лапочка этот Харгадон. Звучит так, как будто фабрикант жалуется на снижение прибыли.
- Есть предположение, - продолжал он, - что скоро Замку больше не потребуются трупы. Если всем этим слухам вообще можно доверять. Я не уверен. - Он честно рассказал истинное положение вещей. Это по мне. - Обитатели Замка могут стать достаточно многочисленными, чтобы захватить здесь всё, что им захочется.
- Так ты думаешь, что люди продают трупы? - спросил Элмо. - Тогда почему ты не сцапаешь их и не заставишь говорить?
Настало время и громиле вступить в разговор.
- Мы не можем поймать их, - сказал Вол. Он говорил тоном "ох, если бы они дали мне сделать, как хочу я…" - Видите ли, всё творится в Котурне. А это другой мир. Вы не сможете ничего выяснить, если вы сами не оттуда.
Шелест с Трещиной стояли немного в стороне, рассматривая Чёрный Замок. Выражение их лиц было на редкость угрюмым.
Герцог желал получить то, что хотел, за бесплатно. В сущности, ему надоело постоянно тревожиться из-за этой крепости. Он сказал, что любой ценой хочет избавиться от беспокойства. Только нам придётся делать то, что захочет он. Например, Герцог пожелал, чтобы мы оставались в Черепице. А его люди и люди Харгадона будут действовать как наши глаза, уши и руки. Он боялся неприятных последствий, если о нашем присутствии станет известно.
После разгрома Амулета в Можжевельнике осело несколько беглых повстанцев. О Леди здесь знали, но не принимали её во внимание. Герцог опасался, что беженцы могут доставить ему неприятности, если заподозрят в сговоре с Леди.
В каком-то смысле он был идеальным повелителем. Всё, что ему надо было от своих людей, это чтобы те оставили его в покое. А он, в свою очередь, готов был обещать то же самое.
Таким образом, некоторое время мы оставались в стороне, пока Шелест не стало раздражать качество поставляемой нам информации.
Её фильтровали. А обработанная, она становилась совершенно бесполезной. Шелест загнала Герцога в угол и просто сказала ему, что отныне её люди тоже будут выходить в город.
Первые несколько минут он достойно защищался. Но потом она начала угрожать, что покинет Можжевельник вместе со своими людьми, бросив Герцога на произвол судьбы. Чистый блеф. Она и Трещина были крайне заинтересованы в Чёрном Замке. Вооружённая армия не сдвинула бы их с этого места.
Герцог сдался. Шелест повела наступление на Сторожей. Вол упорно не желал расставаться со своими привилегиями. Я не знаю, как она в конце концов его обула. А сам он никогда не распространялся об этом.
Я стал его спутником по увеселительным прогулкам в город в основном потому, что быстро изучил язык. Никто внизу не обращал на меня никакого внимания.