Через неделю на стройке умерло двадцать пять человек. Повозки с новыми завербованными подходили регулярно, новички получали тканевые маски и строгий наказ не высовываться за оцепление. Кто-то попробовал возмутиться: мол, не должны вольные пахари из Забдыщ дохнуть тут аки смрадные мухи, однако помянутый Диной в письме инквизитор Мюнц вынул пистоль и приставил ее ко лбу говорливого забдыщеца. Тот очень быстро все понял и пошел с остальными обустраиваться в бараке.
"Сначала начинается сильный жар и слезятся глаза, - писала Дина. - Затем терзает кашель. Трудно дышать, а из глаз льются кровавые слезы. Заступник ослепляет грешников…"
Несмотря ни на что, строительство продолжалось.
..Государь не был рассержен, скорее недоумевал. Шани сидел в личном Лушевом кабинете и размышлял о том, почему бабы в общей массе такие дуры. Прямо скверный анекдот вышел: архитекторша перепутала конверты, и отчет для государя отправился к шеф-инквизитору, а весьма приватное письмо с описанием реального положения дел на строительстве - к Лушу.
За спиной что-то скрипнуло. Шани подумал, что с таким неприятным звуком натягивается струна арбалета; его тело потом выбросят в канал, а новым шеф-инквизитором наверняка станет Вальчик, который очень любит пытать ведьм, любит просто до дрожи. Заплечных дел мастера при нем отдыхают: всю работу он делает сам с превеликим удовольствием.
- Значит, ты с ней… - начал было Луш, но не закончил фразы, будто ему было противно говорить. Шани безразлично пожал плечами.
- Я с ней не сделал ничего такого, что может оскорбить земное и небесное правосудие, - ответил он. Тут Луш взорвался - ударил по столу перед Шани кулаком так, что все бумаги и безделушки дружно подскочили и рассыпались, и заорал:
- Ублюдок! Проклятый еретик! Ты, опора государства и Заступника, ты спутался с ведьмой! На костер обоих! Ты читал вот это? - государь помахал перед носом Шани листками, исписанными красивым девичьим почерком. - Это хуже Аланзонской чумы!
В свое время Аланзонская чума прокатилась по всему материку и выкосила несметное количество народа. Шани даже удивился тому, что государь в гневе сумел сравнить симптомы и сделать выводы.
- Сир, послушайте, - начал было он, но Луш продолжал бушевать, исходя такой нецензурщиной, что самый бывалый пиратский боцман, услышав ее, покраснел бы, как невинная девушка. Некоторое время Шани слушал призывы спустить с него кожу, посадить на бочку со взрыв-травой и растянуть на колесе вместе с архитекторшей, но такое развлечение ему довольно быстро надоело, и он сказал:
- Ну будет, будет. Не кричи.
Луш замер с открытым ртом, прервав на половине замысловатое проклятие. Некоторое время он хмуро стоял, сунув руки в карманы, и смотрел в сторону огромного гобелена с изображением охоты на диких зверей на Юге (за гобеленом, видимо, и скрывался в потайной нише арбалетчик, ожидая тайного знака, чтобы всадить болт в затылок шеф-инквизитору), а потом угрюмо сел в кресло и произнес:
- А как мне прикажешь не кричать? Ты предал меня. Знал ведь, что там зараза…
- А ты меня отравил, - мрачно парировал Шани. - Я мог бы и не оправиться.
- На все воля Заступника, - развел руками Луш. Шани криво усмехнулся, и пару минут они сидели молча. Шеф-инквизитор прекрасно знал характер государя: в сложных случаях он обыкновенно буйствовал, махал руками и топал ногами, матерно ругаясь при этом, но затем, когда бешенство проходило, он успокаивался и начинал говорить уже спокойно и разумно - особенно с нужными людьми. Я до сих пор жив, подумал Шани, значит, нужен. Тем более, вряд ли Шух не дал ему подробнейший отчет о несостоявшемся аресте.
- Ты хоть понимаешь, что это мор? - устало сказал Луш. В ящичке стола у него всегда хранилась собственноручно изготовленная наливка, вот и сейчас государь вынул темно-зеленую бутыль, стакан и вопросительно посмотрел на Шани. Тот отрицательно качнул головой, и государь с удовольствием осушил два стакана подряд в одиночку. - Строительство оцеплено, и это хорошо, дай Заступник, там все повымрут, и всё сойдет на нет, ну а ежели заразу по стране разнесут?
- Сир, в прошлом году на севере свирепствовал легочный жабс, - напомнил Шани. - Умерло около трех тысяч человек. Но, помнится, вы что-то не поднимали такую панику.
- Вы, ваша бдительность, видимо впадаете в ересь, - ехидно предположил государь. - Тогда храм во имя Заступника не строился. И ведьмы рядом не отирались и тем более не валялись по кроватям чиновников вашего уровня. Ну посмотрите, она же вам прямо во всем сознается! Или мне вас надо вашей работе учить? На костер ее - и никаких кровавых слез.
Он плеснул наливки в стакан и убрал бутыль.
- Сир, если вы так считаете, то мне остается только подчиниться, - спокойно произнес Шани. - Я сегодня же пошлю отряд на Сирые равнины, чтобы девицу Сур доставили сюда. А далее все по инквизиционному протоколу действий.
Это означало, что Дину подвергнут увещевательному допросу - для начала просто растянут на дыбе и станут зажимать суставы раскаленными клещами. Если она будет упорствовать и утверждать свою невиновность, то вывернутые суставы вправят, и начнется вторая степень: лишение сна и пытка водой и огнем. Отрицать свою вину Дина не станет, но насылание мора - слишком серьезное обвинение, чтобы обойтись без пыток, поэтому через вторую степень ей все-таки придется пройти. Весьма вероятно, что она не выживет, но в инквизиции работают лучшие врачи, так что до костра Дина все-таки дотянет.
- С ума последнего, что ли, спятил? - поинтересовался Луш. - В столицу ее тащить, а что если она заразу сюда принесет? Что делать станем, ваша бдительность?
- Тогда я готов выслушать ваши предложения, сир, - произнес Шани и добавил после паузы: - И выполнить их.
Луш с пару минут посидел молча, а потом произнес:
- Ну сам-то ты, конечно, туда не поедешь, - Шани утвердительно кивнул, и Луш продолжал: - А казнить ее на месте, как мне кажется, не совсем толково. Все-таки не на пол-монетки дело: пусть бы все увидели, чем грозит колдовство. Чтоб неповадно было.
- Тогда посадить ее в тюрьму на карантин, - предложил Шани, внимательно изучая переливы сиреневого в камне своего перстня. - Болезнь развивается быстро, мы сразу поймем, здорова ли девица Сур. Ну а если умрет, то на все, как вы сказали, воля Заступника.
Луш помолчал, задумчиво пощипывая бородавку на щеке. В его взгляде появилось что-то новое: он будто смотрел на Шани и удивлялся.
- Вот ведь ты хитрый жук, - уважительно произнес государь. - Неужели не жаль?
Шани вскинул голову и посмотрел на него с максимально невинным видом.
- А вам? - спросил он. Луш ухмыльнулся.
- Ну вот я и говорю: жук, - ответил он. - Ладно, готовь бумаги для ареста и отправляй туда группу захвата. А строительство будем продолжать, я сам подберу архитектора.
Шорох за портьерой дал понять, что арбалетчик опустил оружие. Шани кивнул и встал с кресла, намереваясь покинуть кабинет, но Луш окликнул его:
- Письмишко-то захвати.
Шани подчинился.
Потом, стоя на ступенях дворца в ожидании, когда подадут карету, он размышлял о симптомах заболевания. На уроках медицины в третьем классе им рассказывали о синтетических вирусах, и по описанию новая зараза очень была похожа на болезнь Штаубера, кажется - Шани помнил, что имя было немецким, но не был уверен в правильности написания, - но откуда бы ей тут взяться? Шани не боялся заболеть - в детстве все граждане Гармонии проходили вакцинацию, и блок прививок наверняка еще действовал, но что будет со всеми остальными, если вирус вырвется за санитарный кордон и пойдет гулять по Аальхарну? Подъехала карета; лохматый конопатый парнишка-загорянин, недавно назначенный ассистент в чине младшего инквизитора, соскочил с козел и послушно открыл перед шефом дверь. Шани устроился внутри и поманил ассистента.
- От моего имени срочно отправьте на Сирые равнины две дюжины человек на защиту строительства. Работа в оцеплении с возможностью применять оружие. Строго секретно. Государственная тайна. И через три часа соберите у нас членов Лекарского совета. Также строго секретно.
- Понял, ваша бдительность, - качнул головой ассистент. - Разрешите выполнять?
- Выполняйте.
Ассистент снова кивнул и растворился в дождевой завесе. Где-то вдалеке прогрохотал гром.
Можно было бы синтезировать биоблокаду, думал Шани, вслушиваясь в мерный перестук дождевых капель по крыше кареты и шум города за занавешенным оконцем, а потом сделать заразившимся прививки, и через день они бы окончательно поправились. В принципе, ее можно было бы создать и из тех элементов, что доступны на данном этапе развития медицины; к тому же пакет первой помощи, заботливо выданный маленькому Саше Торнвальду перед транспортировкой через Туннель, до сих пор бережно хранится у него в сейфе. Вот только он, к сожалению, не химик и не врач, а те химики и врачи, что могли бы им помочь, сейчас находятся на много световых лет от Аальхарна и знать не знают об этом месте.
"Пожалуйста, молитесь обо мне. Наверно, вы - единственный человек во всем Аальхарне, к которому я могу обратиться с такой просьбой. И мне очень хочется верить в то, что все, случившееся с нами - не случайно и не напрасно".
Лучшие столичные лекарники не заставили себя долго ждать и собрались в зале специальных заседаний за полчаса до назначенного срока. Шани окинул их быстрым, но пристальным взглядом: все выглядят спокойными и собранными, но в глубине души напуганы. В прежние времена такие вот собрания обычно заканчивались в пыточных и обвинениями в колдовстве и ересях, так что Шани готов был поклясться, что эти люди - одни из немногих в Аальхарне, способных думать, рассуждать и делать выводы - наверняка уже попрощались с родными и близкими.
- Я собрал вас, господа, с тем, чтобы донести до вашего сведения строго секретную информацию и попросить вашей помощи в важнейшем вопросе для государства, - начал Шани. - Не хочу говорить громких слов, но возможно вы станете спасителями Отечества…
Он говорил десять минут. Лекарники слушали его, затаив дыхание; Шани говорил о новом заболевании, цитировал полученные отчеты и описывал симптомы. Под конец лекарники помрачнели - перспективы открывались в самом деле страшные.
- Если вирус продолжит свое распространение, то по моим сугубо предварительным подсчетам население Аальхарна полностью вымрет за три месяца, - закончил Шани. Это перед Лушем он мог совершенно спокойно говорить, что ничего страшного не происходит и все в порядке да кормить сказками о ереси и колдунах, с этими же людьми необходимо было быть полностью искренним. - Сегодня я разговаривал с государем. Принято решение засекретить информацию обо всем, что происходит на строительстве храма, но при этом принять все возможные меры для того, чтобы остановить заболевание. Господа, родина нуждается в вашей помощи.
Воцарилось молчание. Лекарники обдумывали сказанное, и Шани отчего-то обреченно чувствовал, что никто из них не откликнется на его отчаянный призыв и не возьмется за составление вакцины.
- Судя по всему, ваша бдительность, это новое заболевание, неизвестное науке, - заговорил ректор лекарского академиума Прохор, дряхлый старик, повидавший Аланзонскую чуму и умудрившийся, несмотря на глубокие годы, сохранить ясность ума. - Я практиковал по всему Аальхарну, но ни разу не сталкивался с подобными симптомами. Говорите, все началось при рытье котлована?
- Да, - обреченно кивнул Шани.
- Возможно, на том месте когда-то был могильник, - сказал Прохор. - Чумные животные или братская могила.
- Невозможно, уважаемый Прохор, - произнес Влад, невероятно хитрый взяточник и пройдоха, едва не пробившийся во дворец и обожавший деньги, но при этом бывший потрясающим диагностом и знатоком всех аальхарнских болезней. - Сирые равнины - густонаселенный район, никто в здравом уме не стал бы устраивать там могильник. Вероятно, это действительно новое заболевание, ваша бдительность.
- Понимаю, - кивнул Шани. Чувство обреченности накатывало на него с неотвратимостью огромной морской волны, чтобы смять и выкинуть прочь. - Господа, кто из вас готов отправиться на строительство и создать вакцину? Инквизиция в моем лице полностью обеспечит вас финансово и предоставит всю нашу материальную базу для исследований.
Молодой лекарник Тикун, который недавно блестяще закончил академиум и уже подвизался при дворе, едва ли не облизнулся в открытую. Это только со стороны выглядело так, будто в инквизиции есть только клещи да дрова для костров: в действительности ведомство Шани издавна привлекало к сотрудничеству хороших врачей и даже алхимиков. Вот только никто из собравшихся не собирался воспользоваться этим предложением.
- Я слишком стар, ваша бдительность, - прервал молчание Прохор, - и уже давно не выезжаю дальше Западных ворот. Но мои знания к вашим услугам, и, если возможно будет доставить ряд образцов в академиум, то тогда я сделаю все, что смогу.
Шани устало качнул головой. Никуда ты не выезжаешь, старый черт - ну конечно, никуда, кроме своей роскошной резиденции на юге. Пять дней пути. Никуда, Гремучая Бездна тебя побери.
- Благодарю вас, уважаемый Прохор. Господин Влад, господин Тикун, я хотел бы услышать ваш ответ.
- Ваша бдительность, вы можете полностью на меня рассчитывать, - серьезно сказал Влад и добавил: - Но не в этом вопросе. У меня запланировано десять операций на две седмицы, боюсь, что когда я освобожусь, то может быть уже поздно.
- Понятно, - кивнул Шани. - Благодарю за искренность. Господин Тикун?
Тикун опустил глаза и пробормотал что-то о том, что его жена собирается рожать, и он не может ее покинуть в такой момент. Шани кивнул снова: по большому счету он не испытывал никаких иллюзий по поводу лекарников, но сейчас ощущение было таким, словно его ударили по голове. Врачи. Спасители жизней человеческих…
- Благодарю за понимание, господа, - произнес он и удивился, насколько мертво прозвучал его голос. - Не смею более отрывать вас от дел.
Лекарники очень тихо и быстро покинули зал заседаний. Шани немного посидел в одиночестве, чувствуя, как сильно окаменел лицом. Ну почему он всегда, во всем и со всеми должен быть сволочью, почему люди начинают шевелиться только под угрозой костра и плахи… Виски стиснул болезненный спазм; Шани и припомнить не мог, когда в последний раз был настолько разъярен и раздосадован. В кабинет заглянул ассистент; Шани махнул ему рукой - заходи, мол.
- Пишите, - ассистент раскрыл папку, проворно выхватил лист бумаги с гербом инквизиции - шипастой розой, оплетенной черной лентой - и приготовился записывать. Все-таки если ты не сволочь, то на тебя просто не реагируют, как должно, подумал Шани и принялся диктовать.
"Строго секретно. Государственная важность.
В связи с критической ситуацией на Сирых равнинах приказываю мобилизовать все силы и средства на борьбу с эпидемией. Для изучения заболевания и составления лекарства именем государя и Заступника повелеваю отправить на строительство оперативную лекарскую группу в составе Прохора Бау, Тикуна Статника и Влада Шу. Предписывается оказывать лекарской группе всяческое содействие, в том числе и материальное. В обязанности лекарников входит скорейшее составление вакцины и исцеление пострадавшего населения. Отчеты надлежит отправлять шеф-инквизитору лично, ежедневно, секретно".
- Готово, - ассистент щедро посыпал лист песком, подождал, пока чернила высохнут, и протянул на подпись. Вот вам дальняя дорога, вот вам операции и вот вам роды жены, злорадно подумал Шани, выводя свое имя под указом. Раз нельзя по-человечески, то будет так, как привыкли, так, как срабатывает. Попросил, называется, по-хорошему… а надо было, как в старые времена: треснуть кулаком по столу, обвинить в ереси и предложить выбор: либо ехать на равнины, либо на костер. И пинка еще добавить для пущей скорости, чтоб быстрей бежалось в нужном направлении.
Впервые за долгое-долгое время Шани захотелось напиться в умат. Так, чтобы валяться где-нибудь и ничего не помнить, напиться до кровавой рвоты и галлюцинаций…
В коридоре на него буквально налетела худенькая девчушка в небогатом платье и с мешочком в руках. Все в ней дышало решимостью - и тоненькие русые косички, завязанные алыми лентами, и рыжие конопушки, и нос пуговкой, и широко распахнутые голубые глаза.
- Ваша бдительность, - промолвила она, - позвольте поговорить с вами…
Шани остановился и устало посмотрел на нее.
- Слушаю тебя, дитя.
Дитя потерло щеку, на которой красовалось чернильное пятно, и затараторило:
- Простите меня, ваша бдительность, но я слышала, что говорили лекарники, когда выходили, они не хотят ехать на равнины, позвольте мне туда отправиться!
От неожиданности Шани даже кашлянул. Девчушка смотрела на него и ожидала решения.
- Дитя, - устало промолвил Шани и обвел ее кругом Заступника, - тебе сколько лет?
Девчушка энергично шмыгнула носом.
- Пятнадцать, - ответила она. - Меня Нита Блам зовут. Я на лекаринку училась. Они там умирают, да? А я бы могла им помогать… Пожалуйста, ваша бдительность! - она протянула руку и дотронулась было до запястья Шани, но тотчас же отдернула пальцы, словно испугавшись, что этот жест не понравится ее могущественному собеседнику.
- Там не место детям, Нита, - устало произнес Шани. - Я благодарен тебе за рвение, но не имею права тебя отпускать туда. Там слишком опасно.
Нита опустила голову и всхлипнула.
- Пожалуйста, - промолвила она едва слышно. - Они же там умирают. И им совсем-совсем никто не поможет…
Она действительно едва удерживала слезы. Шани закусил губу, чтобы не выматериться: ну что за гадость, что за отвратительный мир, в котором умные сильные люди трясутся от страха за свои шкуры, а дети кидаются на амбразуру, искренне веря, что смогут этим кого-то спасти. Образованные, ученые, мудрые, имеющие огромный опыт предпочитают спрятаться и не пачкать холеных рук, а ребенок рвется поить водой умирающих, таскать трупы и смешивать лекарства, которые заведомо никому не помогут - чтобы потом умирать на гнилой соломе…
Ему стало мерзко и больно. Бесконечно мерзко и бесконечно больно.
- Нита, ты никуда не поедешь, - сказал Шани. Губы девчушки предательски задрожали, и Шани продолжал: - Я понимаю, что ты хочешь помочь, но не могу тебе позволить идти на верную гибель, понимаешь? Но если ты действительно хочешь быть полезной, то поговори с моим ассистентом: он подберет тебе работу в алхимической лаборатории, - Нита шмыгнула носом, и Шани закончил: - Так ты сможешь спасти гораздо больше жизней.
Нита шмыгнула носом и кивнула. На Шани она не смотрела - не хотела, видно, показывать набежавшие слезы. Неслышно приблизился ассистент и взял Ниту за руку. Только тогда она взглянула на Шани и тихо улыбнулась.
- Спасибо, ваша бдительность. Я буду стараться.
- Благослови тебя Заступник, - произнес Шани и пошел к выходу.
Возле парадного входа разыгралась истинная драма: Владу зачитывали приказ шеф-инквизитора, и лекарник упрямился, упирался и совершенно не желал отправляться прямо сейчас неведомо куда и на верную смерть. Однако двое молодых инквизиторов уже брали его под белы рученьки и популярно объясняли, как именно заканчивается неподчинение таким приказам.
На костер Владу не хотелось совершенно. Шани ухмыльнулся и покачал головой. Чем хуже, тем лучше - ну что ж, наверно придется работать именно по такому правилу.
"Пожалуйста, молитесь обо мне…".
Наверно, только это ему и осталось.