- Порвали. Только не гармошки, а всего-то сотню клонов Лиха. - Борька подлез мне под руку хитрой рыжей мордой и умиротворенно вздохнул, когда мои пальцы зарылись ему в холку. - Хотя вру. Лих не долго-то и сопротивлялся. Ну попинали мы втроем этих одноглазых, а потом Лих, видимо, устал. Его клоны исчезли, словно и не было, а сам он неожиданно сделал какой-то жутко смешной кульбит и превратился в патлатого жеребца! Кому сказать…
- Наверное, магия исчезла вместе с ведьмой. - Я прижалась лбом к теплой шее Борьки, и вдруг такая тоска меня взяла. Зачем мне это колечко? Ничего мне не надо! Только бы оставили меня все эти Лихи, Кудыки, Фениксы и Ники в покое! Приехать бы домой, к батяне! В бане вымыться и до отвала наесться щей и вкусной сдобы, что сейчас уже, наверное, напекла кухарка Фрося.
Эх! За сегодняшнее утро мне отчего-то почудилось, что Фениксу я нужна больше, чем Нику! А ведь так оно и есть. Фениксу нужно, чтобы я нашла кольцо, а что нужно Нику? Тоже кольцо? Или награду? Или… что?! Что нужно от меня Нику?
Я не услышала, как герой моих сомнений и вопросов приблизился и тронул меня за плечо.
- Вась…
В ответ на его прикосновение я дернулась так, что едва не полетела в траву, запнувшись за копыто Борьки. Но благо именно жеребец и спас меня от падения, точнее, его грива, которую в тот самый момент старательно расчесывали мои пальцы.
- Что тебе от меня нужно?! - зло выдохнула я, не ожидая от себя такой реакции. Нащупав ногами твердую почву, я обрела равновесие и постепенно разжала пальцы.
- И-го-го… то есть о-го-го себе! - Почувствовав свободу, Борька для верности отпрянул от меня и встряхнул гривой, видимо проверяя ее наличие. - Чуть скальп не сняли, а все из-за тебя, сын Штир-лица! Кто тебя научил так девок пугать?
Змей среагировал быстрее озадаченно хмурившегося Ника и как всегда поспешил заполнить пробелы в своем образовании:
- А не соблаговолите ли объяснить, кто такой этот Штир-лиц? Великий маг-невидимка?
- Да не! - обрадовался коняга возможности почесать язык. - Это на моем конезаводе такой конюх был. Из кочевого племени цы-ган. Ходил совершенно бесшумно, незаметно появлялся и исчезал. А его сынок и того талантливее был. Ну и однажды незаметно исчез вместе с сотней племенных жеребцов. Эх! Вот взял бы он меня, и не видать тебе, хозяйка, такого золотисто-рыжего красавца.
- Золотисто-рыжего? - Не, ну какое самомнение?! - А я-то думала, что у тебя неизменный кирпично-грязный цвет!
- Что ты, Вась! - Борька скосил глаза, пытаясь оглядеть себя, и печально вздохнул. - Просто такое сокровище, как я, время от времени - а лучше каждую неделю! - нужно мыть и хотя бы раз в день расчесывать. Но… судьба, наверное, моя такая - работать перевозочным средством у принцесс!
Он развернулся и потрусил к тропинке с видом такого оскорбленного достоинства, что мне даже стало немного стыдно. В его транскрипции слово "принцесса" прозвучало как "грязнуля".
Никита, видимо, уже расхотел спрашивать меня о чем-либо и тоже поспешил удрать от меня вслед за конягой.
- Обещаю вскоре задать тебе хор-рошую баню! - посулил он, поравнявшись с Борькой.
- Мне кажется или я слышу в твоем обещании угрозу? - Жеребец настороженно покосился на Ника.
- Кажется, - успокоил тот и даже примирительно похлопал Бориса по все еще топорщившейся, местами с явными проплешинами, холке. - После сегодняшнего сумасшедшего утра нам всем кажется всего понемножку…
- А вот это сейчас был явный намек на меня? - Я бросилась следом. Не люблю, когда из меня делают козла отпущения. - Значит, во всех бедах и несчастьях виновата я?
- Как пожелаете, принцесса. Мой долг исполнять ваши прихоти. - Ник даже не обернулся.
Ах так?!
- А если я пожелаю больше никогда тебя не видеть? - Я догнала его и дернула за руку, заставляя остановиться. - Сможешь исполнить мое желание?
- Увы! - Он обернулся и уставился мне в глаза тяжелым взглядом. - Это желание из разряда невыполнимых. Если я что-то обещаю - я делаю, чего бы мне это ни стоило!
Боже, как же трудно смотреть ему в глаза, когда там начинают водить хоровод странные серебристые искорки!
- А если я освобождаю тебя от твоего обещания? Мне больше не нужен проводник! - И какой бес в меня вселился? Зачем я все это ему говорю?
- Жаль только, я не смогу освободить себя от слова, данного тебе! Придется потерпеть, принцесса.
- Типа мое слово тверже гороха? - коротко хохотнул за спиной Змей, вежливо обогнул нас и, взяв под уздцы Борьку, не спеша повел его вниз, бросив: - Как обсудите дальнейшие планы, догоняйте. Да не затягивайте. Место здесь нехорошее… хвостом чую.
Я стиснула зубы. Тоже мне предсказатель! Обидно, когда твои страдания и обиды представляются другому лишь тратой времени и недоразумением. Нет! Раз уж я завела этот разговор, надо все выяснить здесь и сейчас! И без лишних советчиков…
- Ник. Послушай. Я знаю, что тебе нужно это кольцо. Не знаю, зачем оно тебе, но ты ищешь его не для Феникса! Я знаю! В твоей жизни произошла какая-то беда, которую ты хочешь забыть и, возможно, что-то исправить. И для этого тебе нужна я. Возможно, ты и помогать мне взялся именно потому, что узнал о колечке и о том, что мой муж - Феникс. - Заметив на его губах тень улыбки, я не выдержала: - Да! Пусть я говорю несвязно и, может быть, ошибаюсь, представляя себе все совсем не так, как оно есть на самом деле, но в чем-то я права. Вот только ты никогда не доверишь мне свои секреты. И меня это убивает! Сегодня, когда я висела бесплотным духом над своим телом и не знала, что будет дальше, я жалела только об одном. Я жалела, что больше никогда не смогу с тобой поговорить, никогда не смогу почувствовать тепло твоих рук, а ты… - Не в силах больше произнести ни слова, я позорно шмыгнула носом и отвернулась, но, затылком чувствуя взгляд Ника, заставила себя закончить: - А ты боишься доверить мне какой-то секрет. Пусть самый важный, страшный, великий, но… подумай, когда меня не будет рядом, останется ли твой секрет таким уж важным?
Я крепко зажмурилась, мечтая только о том, чтобы эта соленая мерзость, что сейчас ползет по моим щекам и мешает четко видеть открывавшийся с горы вид, поскорее высохла, или упала, или была унесена ветром!
- Вась… - Горячие ладони Никиты легли мне на плечи. - Поверь, я очень хочу все тебе рассказать, но… это не моя тайна. И… я уверен, что тебе она не понравится. Пожалуйста, давай закончим то, что начали, и… тогда уже будет видно!
- Значит… я тебе не нужна? - Как же удержаться и окончательно не разреветься? Как же совладать со своим прерывающимся голосом? Как не показать ему то, что сейчас рвется из глубин моей души? А вдруг это что-то не удержится во мне и попросту разорвет меня на части? - А когда мы найдем кольцо, ты вернешь меня отцу, возьмешь деньги и уйдешь?
Его пальцы больно сжали мои плечи, и я почувствовала, как неодолимая сила поворачивает меня к нему помимо моей воли. Его глаза, самые любимые, всепрощающие и всепонимающие, оказались так близко, что я не выдержала и горько, навзрыд разревелась. Как сопливая девчонка!
- Василек! - Он приподнял мой подбородок и заглянул в глаза. - Я клянусь всем, что мне дорого, - ты мне нужна! Очень нужна! Но сегодня, когда я увидел рядом с тобой Пе… мм… Феникса, я понял, что нам пока не быть вместе. Мое прошлое явилось за мной.
- Прошлое? - Я еще раз шмыгнула носом. Вот и как его понять? - Мой муж - твое прошлое?
- Нет, он… - Ник отвел глаза и медленно, словно подбирая каждое слово, произнес: - Он не мое прошлое, но он помешает мне быть с тобой.
- Даже если мы отдадим кольцо? - Я отстранилась от него, а он даже не сделал попытки меня задержать.
Завел руки за спину и, разглядывая что-то внизу, кивнул:
- Тем более если мы его отдадим. Меня утешает одно - мы даже не знаем, где искать то колечко…
Я покусала губы и выпалила:
- Знаем.
Он уставился на меня разом потемневшими глазами:
- Тебе рассказал о нем призрак вещуньи? Что он тебе сказал?
Я горько усмехнулась и отвела взгляд. Боже, сколько заинтересованности появилось в его глазах. Сколько азарта! Слезы на ветру давно высохли. Хорошо. Пусть будет как он хочет: сначала найдем кольцо, а там посмотрим. Но я больше не позволю себе быть слабой! По крайней мере, не с ним!
- Он сказал, что кольцо Феникса находится в шамаханской столице. Где-то во дворце султана. Точнее, у одной из принцесс.
Ник протянул мне руку и заговорщицки подмигнул:
- Так чего же мы ждем?
Как будто и не было выворачивающего душу наизнанку разговора.
- Уже ничего! - Я холодно ему улыбнулась и, словно не заметив протянутой руки, первой ступила на ведущую вниз тропинку.
- А мы уж решили, что вы собрались арендовать у ведьмы домик на ночь! - приплясывая в нетерпении, выдал Борька, едва мы ступили на поросшие травой зеленые валуны, будто щедрой рукой великана в избытке рассыпанные у подножия горы.
- Зачем? - очнулся прикорнувший в лучах полуденного солнца Змей.
- Ну… может, решили дух бабки под корень извести? - Борька глубокомысленно пожевал травинку, при этом поглядывая на нас такими шкодными глазами, что я поняла: да, именно об этом он и думал!
- Что мы, живодеры какие? - Ник, обогнув меня, первым подошел к жертве магических экспериментов. - Тем более дух. Что с него взять? Совсем другое дело извести под корень желание говорить у некоего "болтливого средства передвижения". Кстати, надо попробовать… Есть у меня одно заклинание…
- Не надо! Я понял! - Коняга показал, будто застегивает копытом на пуговки свою ухмыляющуюся пасть. Выглядело это так уморительно, что я не выдержала и улыбнулась. Вот что за зараза такая? Так все может извратить, что нет никакого желания на него обижаться. - К тому же как вы поймете по банальному "и-го-го", сказал я что-нибудь умное или пошутил? А может, я ругаться изволю?
- А ты умеешь говорить "умное"? - Ник привычно проверил подпруги и взглянул на блаженствующего Змея. - Ну что? Афанасий, ты с нами?
- Ну ясно-понятно! Здесь мне оставаться теперь никакого резону нету! Последнее спокойное место спалили… - Змей поднялся с валуна. Вдруг откуда-то сбоку что-то свистнуло, и мы увидели самую настоящую стрелу, насквозь пробившую бутафорский хвост Змея. Он удивленно принялся наматывать хвост на руку, пока не поднес стрелу к глазам. - Мне кажется или какая-то паскуда мой костюмчик изнахратила?
- Не такое уж оно и спокойное, твое "последнее место"… - Ник быстро оглядел изломы горы, пытаясь понять, где мог прятаться стрелок. - Быстро все скройтесь за валунами, а я подумаю, что делать с этой напастью.
- Которая стрелять не умеет? - Я только покачала головой и, подойдя к Борьке, взгромоздилась в седло. - Потому как если бы умела, то попала бы в этого двухметрового дылду, а не в его хвост…
- Спорное утверждение… - Змей отбросил хвост за спину, тоже задумчиво изучая гору.
- Вася! Немедленно слезь и уйди за камни! - Ко мне подскочил Ник, и, не переставая оглядываться, попытался стянуть меня на землю, но тут свистнула вторая стрела, точнехонько у Борьки над ухом.
Жеребец испуганно встал на дыбы и, срываясь с места в карьер, завопил:
- А-а-а-а! Спасите-помогите! Не дайте помереть в расцвете сил и лет! А ведь я еще ни с одной кобылкой ни разу ромашки не нюхал! Люди! Да где же справедливость в этом мире?! Да чтоб вас подкинуло и разорвало! Изверги, браконьеры, конегубы!
Я едва успела вцепиться в поводья, как мы на всем скаку завернули за гору и Борька понесся к городу по заросшей травой тропинке, попутно расшугав в разные стороны лучников, устроивших охоту на Змея. Человек пятнадцать! Не меньше!
- Гляди, Микола! Девку спасли и коня заколдованного! У злыдня вроде еще мужик какой-то на закуску оставался. Я сам видел.
- Надоть тоже спасти! Будет нам награда и от мужичка и от градоначальника!
- А за девку кто отдаст?
- Дык она сама и отдаст. Девушки уж больно совестливые да благодарные! - донеслись нам вслед крики.
Ха! Благодарить за такой нервный перегруз? Не дождетесь!
- Борька, тормози! - Я изо всех сил натянула уздечку, пытаясь остановить обезумевшего жеребца, но он в ответ дернул головой так, что я едва не сверзилась на землю и только покрепче вцепилась в поводья. - Тормози! Там же Ник и Змей! Нужно сказать горожанам, что Афанасий не опасен! И что он вовсе не Змей!
- Фигушки, хозяйка! - Упрямая скотина, вместо того чтобы тормозить, и вовсе перешла на галоп. - Нику ничего не будет - сама слышала! А Змей… выберется. И вообще, что значит - не опасен? Не бывает дыма без огня!
Я только оглянулась на стремительно уменьшавшуюся гору. Ну Борька, ну холодец с ножками!
К счастью, мои волнения оказались напрасными. Не знаю как, но к городской стене мы с Борькой и Змей с Ником прибыли одновременно. Афанасий летел низко. Зигзагом. Его бутафорские головы разноцветными мячами безжизненно болтались по бокам, а нашпигованный стрелами хвост только мешался. А вот для Никиты его хвост оказал неоценимую услугу. Он зацепился за него и теперь летел, повиснув на хвосте, как на веревочной лестнице.
Горожане, увидев такую перелетную процессию, торопливо попрятались за воротами, а стена мгновенно ощетинилась стрелами, но стрелять никто не торопился. Может, понимали, что Змей-то пусть странный, но крылатый и за укол стрелой в попу не погнушается перелететь через стену. А может, предпочли понаблюдать, как Змей сожрет девку и коня, а на десерт закусит приставучим до Змеевой за… точнее, хвоста парнишкой.
Не знаю, каковы были мотивы медлящих с расправой жителей, но надежды их не оправдались. Я это поняла по разочарованным крикам, раздавшимся сразу после того, как мы вчетвером, точно спасаясь от пожара, не сговариваясь ринулись в воду, торопясь поскорее сбежать из этого негостеприимного мира.
Пара смельчаков даже выпустила нам вдогонку стрелы, метко прошившие водную гладь. В ответ на эту диверсию Змей выпрямился во весь свой немаленький рост, с треском оторвал бутафорские головы, все равно мешавшие погружению, размахнулся и, метнув их в сторону берега, бомбочкой ушел под воду.
Стрелять перестали. Наверное, местные жители успокоились увиденным и решили, что Змей, замученный собственной совестью за безвинно сожранных баранов, покончил жизнь зверским самоубийством. А как же жить без голов?
Переход между мирами снова оказался неприятным, но произошел незаметно. Иначе и не скажешь. Вот ты из последних сил давишься глоточками воздуха, который стремительно заканчивается, а когда терпеть больше невмоготу, делаешь глубокий вдох… чистейшего озерного воздуха и осознаешь, что нет городской стены, да и города никакого нет. Нет людей. Нет ничего, кроме раскинувшегося в степи озера и клыка горы, уходящего в небо где-то на горизонте.
Единственным, что омрачало наше счастливое бегство, оказалась непогода, разыгравшаяся по эту сторону мира. Пронзительный ветер пробирал до костей, холодом проникая в мокрую одежду, а в довершение из свинцовых туч принялся накрапывать холодный дождик. Пытаясь сдержать колотящую дрожь, мы торопливо выбрались на берег.
- Как ты теперь? Без маскировки? - первым нарушил молчание Никита.
- Ты про головы? А толку от них. Ни полетать, ни утонуть… - отмахнулся Афанасий. - Между прочим, одноголовые змеи тоже существуют. У шамахан сам видел. А вот хвост жалко. Из-за этих сумасшедших лучников получилась какая-то расческа, а не хвост! Интересно, что это на них нашло? Пять лет к горе ни ногой, а тут… Разве что в самой пещере засаду не устроили.
Борька вдруг подозрительно потупился и, уткнувшись носом в траву, принялся выгрызать на травяном ковре узоры, незаметно удаляясь от нас все дальше и дальше.
- Борис! - Я всегда обладала талантом командирского голоса. Наверное, этот дар достался мне по наследству от папеньки, усиленный породой тети Мафани. - К ноге!
Борька дернулся, прижал уши и, как собачка, поплелся ко мне на полусогнутых.
- А чего сразу Борис? Они сами! Я только посоветовал нападать не поодиночке, а скопом. И хороший запас стрел взять с собой. А то, что неожиданность и внезапность это пятьдесят процентов успеха, знает любой стратег и тактик.
Мы с Ником переглянулись, а Змей, сосредоточенно хмурясь, повертел в лапе утыканный стрелами хвост и едва слышно спросил:
- За что ты так со мной, а? Я же тебя накормил, напоил! У костра спать положил!
- Не-не-не! Это не я! - Борька замотал головой так быстро, что защелкали уши. И вдруг указал на нас копытом. - Это они виноваты. Если бы они меня не обидели, я бы не сбежал. Если бы я не сбежал, я бы не встретил драконоборцев. Если бы я не встретил драконоборцев - кому бы я, по-вашему, стал советовать, как ловить всякую летучую живность?! Никому! А значит, в случившемся сегодня полностью виноваты Ник и Васька! Я, вообще, давно заметил, что, когда они ссорятся, в мире начинается самый настоящий пи… пиреворот!
- Вообще-то переворот! - не удержался Ник.
- Это у нормальных людей "пе", а у вас "пи"! И не надо тыкать мне в нос в качестве ошибок мои лингвистические изыскания. К тому же я на человеческом не так долго говорю! - Борька встряхнул гривой и, обиженно махнув хвостом, потрусил к горе.
- Эй, ты куда? - Змей по доброте душевной уже простил Борьке наводку. Не забывая выжимать "хвост" и попутно вытаскивая из него занозы стрел, направился за ним. - Ну не тужи! Нашел из-за чего обижаться. Да хоть "пю".
- Думаешь? Надо будет попробовать. - Борька тут же остановился и, уже как ни в чем не бывало помахивая хвостом, мотнул головой в сторону клыка горы. - У тебя же, кажется, в том мире там пещера была? Значит, и в этом найдется. А то… дождь. Подковами клянусь, до ночи не стихнет. А то и до утра. А ночевать-то где-то надо?
Не признать правоту Борьки оказалось сложно. Я только вздохнула, покосилась на Ника и, встретившись с его изучающим взглядом, торопливо зашагала вперед.
Гора так гора.
Чего я там не видела?
ГЛАВА 15
Ничего не изменилось. Мне даже показалось, что мы по-прежнему находимся в отражении мира. Все та же заросшая одуванчиками и репейником тропинка. Все те же валуны и изломы горы. Даже пришла на ум шальная мысль: а вдруг в пещере мы встретим двойника Змея?
Видимо, та же самая мысль пришла и Змею. Он ни с того ни с сего занервничал, принялся оглядываться по сторонам, а когда пришло время завернуть за уступ и по зеленым от оплетающей их повилики валунам подняться в пещеру, решительно остановился.
- Э-э-э… друзья, а может, я пойду первым? А вы пока хворост насобирайте. Костерок соорудим…
- Из мокрой травы? - Ник покачал головой и шагнул к нему. - Боюсь, тепла не даст. Только комаров потравим…
- И то дело! - непонятно чему обрадовался Змей, снова покосился на нависавшую над нами гору и предложил: - А может, и для ночлега сгодится. Трава-то! А я схожу косу принесу…
- Афанасий, мы пойдем с тобой. - Борька вдруг решительно наступил на тряпичный хвост нашего липового Змея Подгорного и, сердито скаля зубы, отрезал: - Уж не знаю, чего ты боишься, но коль уж мы вместе, так вместе.