- Вообще-то я не против… - Змей пожал чешуйчатыми плечами, задумчиво поковырялся острым когтем в зубах и наконец родил: - Да только я и в этой пещерке пожил, до того как в отражение заплыть, а когда уходил, такой срач там оставил, что… Короче, надо мне все внимательно оглядеть и, ежели чего, прибрать. А то неудобно как-то. Что обо мне подумает наша очаровательная спутница?
- А… Так бы сразу и сказал, а то мнешься… - Борька потоптался для верности у того на хвосте и сошел на травку. - А что подумает? Только то, о чем думает все время: что все мужики свиньи, козлы и животные… а ты со своим зеленовато-чешуйчатым анфасом очень сильно под это описание подходишь!
Змей украдкой бросил на меня взгляд, вдруг развернулся и, не говоря ни слова, скрылся за уступом. Я проводила глазами шуршащий в траве хвост, пока он тоже не исчез вслед за своим хозяином, и покачала головой.
- А ты, Борька, как я погляжу, дипломат!
- Сама ты - чумадан! - фыркнул коняга и, гордо вскинув голову, парадным шагом направился вслед за Змеем, обиженно бурча: - Вот и делай добро людям! Хорошо хоть авоськой не обозвала!
- Вась… - Ник, посмеиваясь, подошел ко мне. - Ты бы хоть образованием своего перевозочного средства занялась. А то слышит звон, да не знает, где он.
- Как только вернусь домой, сразу же устрою его к моей гувернантке! - фыркнула я. - Она дама ученая. Быстро втолкует, что "дипломат" - это не средство для переноса вещей класса "чемодан", а очень умный, разбирающийся в политике государственный чиновник. - Я смерила его насмешливым взглядом и тут же пригорюнилась: - Только боюсь, что тогда мне придется объяснять моему жеребцу, что "чиновник" это не ругательство, а… Боже, как же трудно с болтливыми, вечно жаждущими самообразование "холодцами"!
- Да… трудно с ним… - Улыбка Ника сползла, оставив мрачный перекос губ. - Скоро все закончится…
- Да. Закончится. - Я перевела взгляд на серое небо. Даже не скажешь точно, сколько сейчас времени. Полдень или уже ближе к закату. - Скажи, а когда ты получишь кольцо, ты тоже что-то попросишь у Феникса? - И поспешно добавила: - Нет, если не хочешь, не отвечай!
- Я хотел бы, но не могу. И не потому, что не доверяю тебе, а просто не знаю, что мне у него просить. - Ник обогнул меня и, прежде чем скрыться за уступом, бросил: - И это правда!
Черт! Вот зарекалась же не спрашивать его ни о чем!
На нос снова упала капля. Утихнувший было дождь грозил вот-вот зарядить с не меньшим энтузиазмом!
Значит, судьба нам сегодня спать мокрыми и голодными.
С этими невеселыми мыслями я завернула за уступ вслед за Ником и растерялась. В этой реальности не было валунов, сложенных лесенкой, не было пещеры, к которой бы эти валуны вели, а что самое странное - мои спутники словно провалились сквозь землю!
Не успела я по-настоящему испугаться, как где-то совсем близко, у меня над головой, послышалось фырканье, и голос Змея отчетливо произнес:
- В той моей норе поуютнее было, не находите?
Я завертела головой. Не находим! Не видим! Только слышим… Да где же они?
- Смотря что подразумевать под словом "поуютнее"… - Я даже услышала, как что-то хрустнуло и Ник удивленно присвистнул: - Здесь даже хворост есть?! И сено!
- Знаешь, друг, я и обидеться могу! - возмутился Борька. Его голос прозвучал так близко, что я даже вздрогнула. Мелькнула паникерская мысль, будто все они находятся совсем рядом, вот только я их почему-то не видела, так же как и они меня. - Что ты подразумеваешь под словом "сено"? Да это же солома, причем тухлая!
- Ну знаешь ли! - в шутку возмутился Змей. - С такими претензиями, мне кажется, принцесса в нашей теплой компании ты, а не Василиса!
- Кстати, что-то долго она идет! - В голосе Ника, к моему громадному облегчению, я услышала волнение. - Пойду приведу ее.
- Только… осторожнее! Она ведь принцесса! Еще обидишь неосторожным словом. - Змей? Я навострила уши. Откуда столько внимания у этого чуда-юда к моей скромной персоне?
- Ага! Как, например, меня! - не преминул влезть в разговор Борька и возмущенно зафыркал: - Сено! Ха! Надо же придумать! Сено. Это? Сено!!! Кому сказать…
Мне показалось, что в меня толкнулся порыв ветра. Отчего-то закружилась голова. Послышались удаляющиеся шаги. Я завертела головой. И по-прежнему никого!
- Эй? - стараясь сдержать дрожь, едва слышно выдохнула я и во всю глотку заорала: - Ник?! Афанасий?! Борька! Эй! Где вы?!
Мой голос почти сразу же потух, будто я оказалась в густом тумане. При этом я продолжала слышать недовольное бурчание Борьки и какую-то возню.
Ааааааааааааа! Мамочки! Точнее, тетечкииии!!!
Выхватив дрожащими руками из-за пазухи зеркальце, я принялась отчаянно тереть холодное стекло, не замечая, что приговариваю:
- Мафа! Ну ответь! Ну, Мафочка!
- Принцесса… - Голос, ответивший мне, принадлежал явно не Мафе. Более того, услышав его истеричные нотки, я заранее попрощалась со всеми мирами. На всякий случай. Сунув зеркало снова за пазуху, я огляделась. - Какая же ты глупая! Я призрак, и, пока не пожелаю, ты меня не увидишь. Зачем ты опять сюда пришла? Эта гора моя во всех мирах и отражениях! И тебе нужно было обойти ее так далече, как только это возможно! Или, может, ты - мазохистка?
Из воздуха, надо сказать, вполне обычного, не туманного, передо мной появилась женщина. Невысокая, опрятная и даже довольно молодая. Старухой ее точно было не назвать. Вот только была она какая-то ненастоящая. Будто выцветшая картинка.
- Мазохистка… - повторила она, словно пробуя странное слово на вкус. - Ругательное какое слово! Прости, если что, девонька. Сама только на днях его у суккуба позаимствовала. Общались тут на шабаше…
- Да ничего… Ругайтесь на здоровье, - проблеяла я, не зная, что сказать. Потом на ум пришла заманчивая мысль: может, мне все это снится? А что? Вдруг в результате творившихся вокруг чудес я упала в обморок на подходе к пещере, и сейчас мне все это снится?
Но женщина поспешила развеять мои мечты:
- Нет. Тебе это не снится. Ну и раз уж мы снова свиделись, давай начнем все сначала. Я - Кудыка. Вообще-то когда-то меня звали Марьяна, Кудыкова дочка. Но… здесь ключевое слово "когда-то". Я так давно живу… жила… В общем, за столетия жизнь изрядно сократила мое имя, оставив только часть от имени отца, ну и попутно обозначая род моей деятельности. А эта гора - мой дом и то место, где я могу быть во всех отражениях сразу. Даже в образе духа. Но это мы сейчас исправим. На этот раз я подстраховалась, и Белоглазый нам не помешает!
Начинается!
- Кстати, а чего это он так о тебе печется? Вроде смертных на дух не переносит, и тут на тебе… - Кудыка заговорщицки прищурилась. - Аль понравилась ему? Чего греха таить - находит на этого Пепельного раз в несколько веков… Да только лучше с головой в омут нырнуть, чем принять его сердечность… По себе знаю… - Призрак несколько раз дернулся, словно всколыхнутая ветром паутина, и расплылся в жуткой улыбке. - Он ведь не так просто баб человеческих ищет. Нужна ему меченая, чтобы родить демоненка. А ежели, не дай бог, такая все же сыщется - закончатся все царства-государства. Будет править миром сынок Белоглазого…
От такой новости я даже бояться забыла:
- Хочешь сказать, что он женился на мне из-за ребенка?!
Кудыка нахмурилась, замигала как огонек свечи на ветру, а когда ей надоело мигать, вдруг налетела на меня с глупым вопросом:
- Ты - жена Белоглазого?!
Я даже на миг возгордилась: столько недоверия и ужаса было в глазах призрака.
- А что, не знаешь, как переводится слово "женился" с вашего, потустороннего?
- Но этого не может быть!
- Это еще почему?! - Я даже обиделась и заняла оборонительную позицию. Надо же потенциального мужа защищать! Вдруг еще раз заявится меня спасать? - То, что он рожей не вышел, ты не смотри. Сейчас на рожу мало кто ведется. А вот то, что он заранее о судьбе нашего пока не родившегося ребенка печется, делает из него завидного кавалера и спутника по жизни - честь ему и хвала! Жаль только, что мой муженек не в моем вкусе…
- А вот не может он сейчас на тебе жениться! Потому что забрать тебя к себе сквозь Ночные ворота у него пока не выйдет из-за того, что произошло с ним двадцать лет назад! - Кудыка смерила меня взглядом, словно раздумывая, говорить мне что-то важное или не говорить, но, видимо, решила повременить и закончила: - А жить с тобой здесь - ему смерти подобно! Ибо без своего перстня не может он жить нигде, кроме своего отражения.
- Да мы, если честно, и не женаты с ним в самом полном понимании этого слова. Мы только повенчаны! Но как только найду ему тот перстень, я разорву этот брак.
- Даже не мечтай! Найдешь перстень и попадешь в вечную кабалу. И про парнишку своего сердечного забудешь. Белоглазый не потерпит конкурента…
Забыв, что она призрак, я бросилась к ней с целью ухватить за грудки и потрясти так, чтобы все тайны высыпались из нее, как медяки из-за пазухи попрошайки. Но Кудыка пойти на более тесное знакомство отчего-то не пожелала и пропала за мгновение до того, как я должна была в нее вцепиться. Мне пришлось спешно тормозить перед здоровенным валуном, дабы не впечататься носом в скалу.
Ведьма наверняка именно этого и ждала. Сообразив, что пакость не удалась, она сразу же появилась у меня за спиной, о чем мне сообщил ее резковатый, но звонкий голос:
- Не бесись, меченая… И… прости за столь странное знакомство… Жаль, не знала всех обстоятельств сразу. На кой бы ты мне тогда сдалась? Жить с мыслью, что у тебя в мужьях ТАКОЕ, - ну уж нет! Я лучше призраком побуду…
- Стоп! - Я стремительно к ней развернулась. - А как же мой титул и все, что ты так хотела? Подумай… как можно отказаться от такой жизни из-за какого-то… белоглазого? Или он для тебя не просто белоглазый?
- Ты мне голову-то не морочь! - Призрак стал едва заметным, да и голос прозвучал как будто издалека. - Думаешь, я теперь поверю, что ты не знаешь, как я оказалась в таком плачевном состоянии и как твой муженек меня подставил? Пусть я не стану принцессой и у меня не будет твоего прекрасного тела, но вот отомстить ему, отняв то, что он так желает, я смогу…
Я вдруг почувствовала ее ледяное дыхание, вмиг застудившее кровь. Призрак не приблизился, но я ощутила, как невидимые ледяные ладони ласково, почти нежно сжали мою шею, замораживая дыхание, приближая сон… Вечный сон…
И тут…
- Василек? Прием! Я - Чертополох! Ответь! Ау?!
От нахального, не терпящего возражений голоса Мафы я очнулась и вздрогнула, увидев прямо перед собой глаза Кудыки. Она сморгнула, отстранилась и удивленно оглянулась.
- Это что за магия? Кто говорит?
- Ты чего, племяшка?! - услышав голос ведьмы, тут же возмутилась тетя. Зеркало начало нагреваться, и по груди разлилось приятное тепло. - Не иначе, белены обнюхалась? Какая магия? Это я! Тетя твоя! Сама же вызывала совсем недавно. А я козу доила. Домой возвращаюсь - один пропущенный вызов. Ты в зеркальце-то глянь, и поговорим, раз уж надобно!
Кудыка наклонила голову и чуть нахмурилась, словно не могла поверить своим ушам (конечно, если таковые имеются у призраков). Не дожидаясь ее реакции, я вскинула руку к груди, выхватила зеркальце и выставила его перед собой словно щит. Кудыка вгляделась в отражение. Тетя, судя по молчанию из зеркала, сделала то же самое.
Раздавшиеся одновременно вопли призрака и Мафани отмели последние сомнения - эти двое знали друг друга.
- Мафашка-замарашка!
- Ягушка-потаскушка! - Затяжное молчание тети перешло в такое красноречие, что я пожалела, что вовремя не закрыла уши. - Какого икса ты тут забыла, да еще в таком затрапезном виде? Маковую вошку тебе в качель! И где моя Васька?! Предупреждаю! Если ты с ней что-то сделала - последние волосья на твоей заднице повыдергаю и в нос пересажу! Усекла?!
- Васька? Ка… ка… какая Васька? - Она перевела глаза на меня, и ее взгляд стал затравленным. - Васька?! Мафушка, а ты что, в Еремеевом государстве королевой заделалась?
- А хотя бы и так! Твое какое мохназадое дело?
Пока Кудыка безмолвно открывала и закрывала рот, явно придумывая достойный ответ, я воспользовалась брешью в перепалке и что было силы завопила:
- Тетя, я жива! Я держу зеркало! Эта ведьма меня чуть не убила! Спаси меня, тетя!!!
- Что?! - Мои вопли не остались неуслышанными. Ручка зеркальца нагрелась так, что стало больно держать. - Ах ты, вешалка старая! Только попробуй тронь моего ребенка - я тебя по полю травкой раскатаю!
- И еще она хотела забрать мое тело! - злопамятно наябедничала я, приободрившись от незримого присутствия тети и вида поскучневшего призрака. - А потом заморозить!
- А ты думаешь, легко призраком жить? - вдруг окрысилась Кудыка. Ее качнуло назад, будто из зеркала ей в грудь ударил порыв ветра, отталкивая от меня, и ведьма торопливо заговорила, словно выдавливая гной воспоминаний из незаживающей раны души: - Да, я искала девчонку со способностями и возможностями… Так кто же знал, что мне, будто нарочно, именно твоя попадется, да еще окажется замужем за моим убийцей?
- Значит, это Пепельный тебя убил… - Тетя совершенно равнодушно отметила сей факт и, помолчав, спросила: - А помнишь, я говорила, что твои запросы стали велики? Значит, такова была его цена, подруга?
- Гидайский песец тебе подруга! - взвилась Кудыка. - Да ты хоть представляешь, какие муки я вынесла, пока ты прохлаждалась в собственном королевстве?
- Прохлаждалась?! Ах ты, Ягушка-потаскушка… Как силу за счет белоглазых ухажеров получать, так на все согласна? А как призраком потом людям жизнь портить - обманули тебя?! А я предупреждала - не твоего поля он ягодка! И отлипни от моей кровиночки! А то мне у вас материализоваться да по полю тебя развеять - раз плюнуть!
- Ладно. Отлипну с радостью! - Кудыка вдруг улыбнулась выцветшими губами. - Да только не зря я была лучшей выпускницей факультета предсказателей. Вот тебе моя правда. Потеряет твоя кровиночка душу, как я потеряла тело, а вместо одного Пепельного появится два, и королевство твое погибнет в огне войны! Понимай как хочешь, и… покедова!
Я не успела моргнуть, как рядом со мной больше никого не было. Тогда я развернула зеркало, не отводя взгляда от тети, медленно поднесла волшебное стекло к губам и прошептала:
- Спасибо!
- Не за что. Я люблю тебя, детка. - Мафаня вздохнула. - Будто иголку в сердце засунули, когда почуяла, что с тобой что-то не так!
- Теть, у меня к тебе парочка вопросов… - Так, с благодарностью закончили, теперь надо ковать железо, пока горячо. Уж сейчас-то она мне точно не откажет!
- Вопросы не проблема. Главное, чтобы ты смогла принять ответы…
- Мне кажется, что подойдет любое объяснение, только бы оно было… - вздохнула я. - Давай начнем с того, как угомонить этого вездесущего духа!
- Кудыку-то? - Тетя передернула плечами. - Тут как раз все просто! Если ее косточки не похоронены, надо с особым словом их похоронить, а если похоронены, то положить на могилку баюн-траву и тоже кое-что сказать…
- Предлагаешь мне поискать ее кости? - Я поежилась, вновь переживая путешествие в дом Кудыки… Хотя… может быть, в этом измерении все будет проще и легче?
- А чего их искать? Где спалил ее Бело… гм… Феникс, там она и лежит. А так как она много лет провела на своей горе, стало быть, и искать ее надо где-то в доме.
- Кстати, а что ты говорила ей о Фениксе? У нее что, был роман с моим мужем?! - Я даже улыбнулась. Забавная из них мне представилась парочка…
- В подробности не вникала. Знаю только, что еще в студенчестве она была дюже заморочена на получении силы. Я тогда еще не была знакома с… - тетя замялась, - с Фениксом, поэтому, когда она сказала, что узнала, как вызвать Пепельного демона и что ему отдать, чтобы получить взамен магическую силу, я сразу заподозрила, что девица плохо кончит…
Дело ясное, что дело темное…
- Ладно, опустим эту сомнительную тему о благочестии моего благоверного… - Я покусала губы, не зная, как перейти к самому важному, и решилась. - А ты, случаем, не знаешь, что там за проблема у Феникса с получением потомства?
- В смысле? - Тетины брови удивленно вскинулись, и она перешла на интимный шепот: - А что - проблема?
- Тетя! - Вот дал же бог талант все опошлить! - Откуда я-то знаю? Мне Кудыка сказала, что он ищет себе "меченую" жену, чтобы та родила ему наследника! А когда я сказала, что ищу ему кольцо, чтобы получить свободу, она и вовсе напророчила мне, что вместо свободы попаду в кабалу!
- Тю! - Тетя разочарованно махнула рукой. - Да сказки она тебе тут рассказывала, в собственном изложении! Понимаешь, это страшилка такая была давным-давно, что будто есть горящий демон - вселенское зло, и он ищет особую смертную, способную родить ему ребенка-мессию, чтобы захватить все наши царства-королевства и самому править и миром теней, и миром смертных. Так-то! А ты ухи развесила! Думаешь, тебе эта миссия выпала? Тоже мне избранная!
- Да ничего я не думала! - Я почувствовала, как щеки заливает румянец. - И вообще! Какое мне дело до ваших страшилок и всяких там Пепельных? Я вообще вон Ника люблю и хочу, чтобы он стал моим мужем!
- Да я-то вообще-то не против! - Голос, знакомый до дрожи в коленях, заставил меня оцепенеть. Тетя - предательница - покосилась на что-то (кого-то) за моим плечом и, многозначительно улыбаясь, отключилась. Горячие руки тяжело легли мне на плечи. - Только надо сперва колечко найти…
Спрятав за пазуху ставшее бесполезным зеркало, я стремительно развернулась и накинулась на улыбавшегося Никиту:
- И давно ты тут подслушиваешь?!
- И в мыслях не было! - Его улыбка стала шире. - Я едва не налетел на тебя. Где ты была? Я все обыскал, возвращался в пещеру за помощью, а тут ты словно из воздуха появилась! Да еще говоришь такие невероятные, но приятные вещи…
- И не мечтай! - фыркнула я, чувствуя, как полыхают пламенем щеки (не хуже чем у Феникса горят!). - Чего только не скажешь, чтобы успокоить любопытную тетю!
Развернувшись, я, не думая, куда иду, уже собралась свернуть за уступ, но Ник в два шага догнал и, схватив за плечо, указал куда-то вверх:
- Пещера-то вон она! Хватит вокруг горы круги наворачивать.
Я невольно вскинула голову и в который раз подивилась похожести и непохожести миров. Если в том отражении были широкие крепкие валуны, то в этом мире их заменил широченный высокий ствол высохшего дерева, чьи обломанные толстые сучья очень напоминали ступеньки и выполняли роль лестницы, с легкостью выдержав даже Борьку. Они вместе с Афанасием теперь сидели на краю пещеры и, свесив ноги, внимательно наблюдали за нами.
Змей первым сообразил, что их засада раскрыта, и растянул в жуткой улыбке пасть.
- Прошу всех! К нашему шалашу… Что-то вы, Василиса Еремеевна, задержались! Поднимайтесь! Мы и костер развели…
- Тока под ноги смотри и держись крепче… - Ну конечно! Как же мое перевозочное средство да промолчит? - А то я, когда лез, веточку надломил… Не помню какую… кажись, третью снизу…
Третья снизу - это которая метрах в двух над моей головой? Тут бы еще до первой дотянуться… Змею-то хорошо! Он в эту пещеру и залететь сможет, а вот гостям хуже…