Глава 7
Мелли подняла трубку на третьем гудке.
- Тенистые Холмы. Чем я могу вам помочь? - она выговаривала слова с жизнерадостной протяжностью, распространенной в центральных штатах Америки примерно двести лет назад. Я знаю Мелли с самого детства - она мать Керри, и в Тенистых Холмах частенько таскала нам с кухни сласти, поэтому сейчас даже просто услышать звук ее голоса было облегчением.
- Привет, Мелли. Сильвестр далеко?
- Тоби! Как ты там, милочка? Неужто хозяин и впрямь услал тебя в Укрощенную Молнию и всего-навсего с одним мальчишкой-воспитанником?
- Квентин не так уж плохо себя ведет. - В данный момент, как я надеялась, Квентин "неплохо себя вел" в своем номере, готовясь ко сну. Эй-Эль-Эйч работает по дневному графику, и нам до отъезда домой придется отпахать немало дневных часов. - Позови босса, а? У меня для него свежие новости.
- Заглянешь в гости в ближайшее время?
- Загляну.
- Ну, тогда ладно. Подожди секундочку.
Очевидно, Сильвестр ожидал моего звонка, потому что меньше чем через минуту он, запыхавшись, произнес в трубку:
- Тоби?
- Я здесь, - подтвердила я. На сервировочном подносе оставалось несколько остывших ломтиков картошки фри, и я принялась водить одним по лужице кетчупа. - Мы благополучно добрались, я встретила вашу племянницу. Вам надо было меня предупредить, что она параноик.
- Если бы она действительно им была, я бы предупредил. Дженэри сказала, почему перестала звонить?
- Забавная вещь. Она утверждает, что звонит вам, но вы не отвечаете.
- Погоди… Что? Но это просто смешно. С чего ей такое говорить?
- Вы говорите, что она не параноик. Она говорит, что звонит. Вы говорите, что не звонит. Похоже, что-то странное тут творится. - Я кинула ломтик в рот и быстро прожевала. - Есть ли шанс, что вы сможете прислать подкрепление, не вызвав дипломатический инцидент?
- Пока не получу больше информации о том, что происходит, не смогу. Ты разговаривала с ней?
- Да. Пользы было, как от разговора со Спайком. Или меньше. Спайк-то хотя бы старается. Может, потому что она не была уверена, что я та, за кого себя выдаю, и вела себя осторожно. У нее в последнее время много проблем с Магическим Кристаллом?
- Если что-то и есть, я об этом не знаю, - неуверенно ответил Сильвестр. - Ты не против продолжить работу?
- Если честно, не очень хочется, но если меня заменит кто-нибудь другой, вряд ли Дженэри от этого станет менее нервной. - Я вздохнула. - Вернусь туда завтра и посмотрю, что смогу выяснить. Если вам понадобится вытаскивать меня отсюда, передоговоримся заново. Идет?
- Идет. Главное, держи меня в курсе.
- Конечно.
Мы пару минут поболтали о вещах несущественных - о последних садовых проектах Луны, о моих кошках, о том, как Квентин пока что справляется с поручением, - и я повесила трубку, напоследок пообещав еще раз, что если нам что-нибудь понадобится, мы дадим ему знать. Я отрубилась, едва голова коснулась подушки.
Мне снились спутанные, неясные сны, ушедшие с восходом солнца. Я перекатилась на другой бок, сморщив нос от запаха пепла, и взглянула на будильник. Первой цифрой высвечивалась пятерка, и это было все, что мне требовалось: я со стоном сунула голову под подушку и заснула обратно.
Часов шесть спустя в сознание меня вернул стук в дверь. Я выползла из-под подушки и бросила в ту сторону злобный взгляд. Стук продолжался. Исходя из гостиничных нравов, сейчас сюда заявится горничная, чтобы сменить простыни. Я еще не настолько пришла в себя, чтобы вспомнить, вешала ли я табличку "Не беспокоить".
Некоторые любят спать голыми - лично я предпочитаю футболку до колен. Проблемой было отсутствие не одежды, а человеческой маскировки, уничтоженной восходом. Времени, чтобы сплести новую, не было.
- Зайдите позже! - крикнула я, садясь на кровати и пытаясь пальцами начесать волосы на уши. Если удастся закрыть уши, я сумею сойти за человека на столько времени, сколько нужно, чтобы захлопнуть дверь. - Я не одета!
Сквозь дверь послышался приглушенный смешок.
- Для завтрака это не обязательное условие.
- Алекс? - Я опустила руки и, стремглав соскочив с кровати, схватила гостиничный халат. - Что ты здесь делаешь?
- В данный момент? Кричу через дверь твоего номера. Я принес завтрак.
- Да, но что ты здесь делаешь? - Я влезла в халат, завязала пояс и пошла открывать. - Не припомню, чтобы я заказывала доставку в номер.
Алекс улыбнулся и приподнял пакет, из которого доносился запах яиц и расплавленного сыра. В другой руке у него был поднос с двумя большими пластиковыми стаканами кофе. У меня заурчало в желудке.
- Не заказывала, но ведь хотела бы? Наверняка да. Я же говорил, что мы увидимся за завтраком.
- Вроде бы говорил. - Я открыла дверь шире. - Входи.
Я рисковала, впуская едва знакомого мужчину к себе в номер, но вряд ли тот, кого можно сшибить дверью, представляет такую уж опасность. Если бы он был чистокровкой, я бы еще подумала. Но против другого подменыша рискну, пусть так и не выяснила, из какого он племени.
- Отличная комнатка, - сказал Алекс, проходя мимо меня. Закрывая дверь, я бросила взгляд ему в спину. Он явно принадлежал к редкой для фейри породе жаворонков и сейчас был аккуратно одет и причесан, в отличие от меня, едва проснувшейся, в халате, слишком просторной футболке, носках и со встрепанными волосами, маскирующими уши. Мне вдруг ужасно захотелось придумать какую-нибудь отговорку и смыться принять душ и переодеться.
- Комнаты нам заказывала Луна, - сказала я, снова безуспешно пытаясь причесать волосы руками. - Я бы не стала просить такой хороший номер.
- Ну, значит, мои комплименты герцогине. - Алекс поставил поднос на стол и открыл пакет. - Круассан с яйцом и ветчиной или круассан с яйцом и колбасой? Умоляю, не говори мне, что ты вегетарианка. Я умру со стыда.
- Я определенно не вегетарианка. Можно мне с яйцом и ветчиной?
- Итак, яйцо и ветчина. - Он бросил в мою сторону завернутый в вощеную бумагу сэндвич, и я, легко поймав, уселась на край кровати. Алекс расплылся в улыбке. - Хорошие рефлексы. С чем предпочитаешь кофе?
- Черный вполне нормально.
Он подошел и протянул мне один из стаканов.
- Хорошо спала?
- Вполне, - сказала я, делая глоток кофе. Он был горячий, крепкий - чудеснее не бывает. Я начала понемногу расслабляться. - А ты?
- Это была хорошая ночь. - Он вернулся к столу и взял себе второй стакан.
Я отхлебывала кофе и разглядывала Алекса. Тот вел себя совершенно спокойно. Что бы ни угнетало Джен, его это, вроде бы, не затронуло.
- Ну, как там дела в Эй-Эль-Эйч?
- Да как обычно. По утрам у нас затишье - ночная смена уходит, работа особо не кипит. Меня, скорее всего, не вызовут что-нибудь чинить еще часов несколько.
- А чем конкретно ты занимаешься?
- Поддержкой системы. Я простой программер.
Видя мое непонимание, Алекс объяснил:
- Я говорю компьютерам, что им делать, а когда они делают что-то, чего не должны, я исправляю их команды.
- А Терри? Она этим же занимается?
- Практически да. Она работает по ночам, а я по дням, но делаем мы фактически одно и то же. - Алекс изогнул губы в улыбке. - Давай уточним, завтрак у нас вдруг превратился в игру в двадцать вопросов? Потому что, если так, то будет справедливо, если мы оба примем участие.
- В каком смысле?
- Я отвечу на твои вопросы, если ты ответишь на мои.
- Справедливо. - Я поставила кофе рядом с часами и развернула сэндвич. - Начнем сверху. Дженэри О’Лири. Что ты о ней знаешь?
- Много чего, если учесть, что я работаю на нее двенадцать лет. Она сосредоточенная. То есть, до ужаса сосредоточенная. Стоит ей начать проект, и она не оторвется от него, пока не закончит или пока до упора не добьет все варианты решения. Когда ей не удается решить какую-то проблему, она может стать немножко раздражительной, но это не со зла. У тебя есть бойфренд?
Я чуть не подавилась сэндвичем и, прожевав, кое-как выдавила:
- Что?
- Я ответил на один твой вопрос, теперь ты ответь на один мой. У тебя есть бойфренд?
- В данный момент нет. - Я почувствовала, что щеки у меня начинают гореть, откашлялась, чтобы прочистить горло, и сказала: - Эллиот. Он это… чем здесь занимается?
- Он сенешаль графства. Занимается административной работой - разбирается со счетами, отговаривает людей герцогини Риордан от того, чтобы затеять с нами дуэль прямо в местном компьютерном магазине. Он с Джен уже лет тридцать. Откуда у тебя взялся напарник?
- Квентин - воспитанник в Тенистых Холмах. Герцог Торквиль попросил меня взять его с собой, поскольку это достаточно простая дипломатическая работа.
По лицу Алекса промелькнула тень, но исчезла прежде, чем я смогла опознать вызвавшую ее эмоцию.
- Простая, - сказал он. - Все верно.
- А если я спрошу, что вот только что было за выражение?
Он улыбнулся, с едва заметной натянутостью.
- Нет. Твой вопрос.
- Ладно. Эйприл.
- Эйприл? - удивленно переспросил Алекс.
- Сильвестр ничего не говорил о том, что у Джен есть дочь. Что там за ситуация?
- Эйприл - это… особый случай. Она приемная дочь. В определенном смысле. - Увидев мое непонимающее лицо, он пожал плечами. - Она дриада.
На этот раз не было никаких "чуть не подавилась". Я в буквальном смысле поперхнулась кофе и кашляла несколько минут, прежде чем смогла испуганно прокаркать:
- Что?
- Она дриада.
- Как такое вообще может быть?
Большинство дриад милы, красивы, но глупы. Они необщительны, по возможности избегают людей, предпочитая компанию лесной живности и других дриад. Интеллектом они не блещут. Большинство вряд ли вообще знает слово "интеллект".
- Это долгая история, и случилась еще до меня, так что информация вроде как из третьих рук… - Алекс увидел выражение на моем лице и быстро договорил: - Но давай попробую. Эйприл - дубовая дриада, жила вместе с дюжиной таких же, как она, в истинной, извечной роще и все такое. Потом застройщики расчистили то место бульдозерами - включая ее дерево - под спальный район.
- Это ужасно.
- Дриады тоже так думали. Большинство замкнулось в своем дереве, ожидая смерти, но не Эйприл. - Алекс покачал головой. - Она взяла самую большую ветку, какую смогла унести, и побежала со всех ног.
- И что было дальше?
- Ей повезло - она нашла Джен. - Алекс взял свой стакан с кофе и принялся поворачивать его в ладонях. - Джен затолкала ее в машину и поехала домой. Насколько я понял, по пути она отправила Эллиоту сообщение - они давным-давно дружат - чтобы он поискал выживших. Но там уже были одни щепки. Он проклял ту землю и вернулся.
- И?
- Джен не отходила от нее всю ночь. Никто не знает, что именно она делала, но Эйприл теперь живет в информационном "дереве" внутри одного из серверов Sun и неплохо себя чувствует.
Я опешила.
- Ты говоришь мне, что у вас в компьютере живет дриада?
- Она там счастлива. В зимнее время она, в отличие от других дриад, не испытывает вялости, и ей не нужна чистая вода и свежий воздух, ее почти невозможно разрушить… она счастлива.
Джен переместила дриаду из родного дерева в неодушевленный предмет - и одна, без посторонней помощи? Я покачала головой.
- Как такое возможно?
- Я не уверен. Тебе придется спрашивать у Джен.
Эти люди еще с самого начала показались мне странными, но им удается раз от разу становиться еще страннее.
- А что Эйприл там внутри делает?
- Работает в качестве внутренней системы передачи сообщений.
Я перестала пытаться что-то понимать и просто переспросила с отвисшей челюстью:
- Что?!
- У тебя бывало так, что ты в одном конце здания, а тебе нужно поговорить с кем-то, кто в другом конце?
- Да.
Именно для этого в Тенистых Холмах имеется армия круглосуточно дежурящих пажей.
- Этим Эйприл и занимается. Находит тебя, принимает сообщение, передает его и возвращается к своим делам. Она не возражает против таких обязанностей, и Джен нам не запрещает, вот мы и пользуемся ею, чтобы знать, что нужный человек находится на нужном месте.
- Вы используете дриаду, которая живет у вас в компьютере, как интерком.
- В целом, так.
- Вы психи.
- Да, но мы милые, - Алекс подмигнул. Я сильно покраснела. Теперь уже явно веселясь, он подошел и сел рядом со мной на кровать.
- Ну что, я ответил.
- Да уж.
- Почему у тебя нет бойфренда?
- Ну вот, неприличные вопросы пошли. - Я сделала огромный глоток кофе, не обращая внимания, что он обжигает мне горло. - Все запутанно. Просто не было времени.
- Значит, ты свободна?
Я покосилась на него.
- Это уже два вопроса.
- Возможно, - Алекс ухмыльнулся. - Ты против?
- Три вопроса.
Я чувствовала исходящее от его кожи тепло. Он не сбросил человеческую маскировку, и под свежим, чистым запахом шампуня пах своей магией - клевером и кофе.
- Нет, я ни с кем не встречаюсь, и да, пожалуй, я свободна. После того, как закончу работу.
- Хорошо. - Он наклонился ближе, вынул из моей руки стакан, поставил на пол и поцеловал меня.
Более близкое знакомство и возможность уединиться имеют для меня лично большое значение. Поэтому, в отличие от того первого раза, я, не раздумывая, прижалась к груди Алекса и ответила на поцелуй. Плачевное состояние моих волос и одежды было забыто - куда интереснее было, насколько крепко мы можем впечататься друг в друга, не оказавшись один у другого на коленях. Его руки выразительно говорили с первого момента нашего знакомства, но сейчас, запутавшись у меня в волосах, обнимая за шею… они пели.
Алекс первым прервал поцелуй и отодвинулся. Я тяжело дышала, и глаза у меня наверняка были круглые от изумления.
- После того, как закончишь работу?
Не доверяя собственному голосу, я кивнула.
- Хорошо. - Он легонько провел губами по моему лбу, встал и взял со стола свой забытый сэндвич. - Я увижу тебя в офисе?
Этот вопрос был проще, так что я сглотнула и ответила:
- Да.
- Здорово. - Он улыбнулся, открыл дверь и исчез.
Я долго и ошеломленно глядела ему вслед, а потом, застонав, откинулась на кровать. Запах кофе и клевера все еще держался в воздухе, и у меня было не то чтобы совсем уж неприятное ощущение, что все только что усложнилось еще сильнее.
Глава 8
Алекс ушел в начале первого, но растормошить Квентина мне удалось только к половине третьего. Вещь из разряда тех, которые узнаёшь о человеке, когда долго находишься с ним рядом: Квентин ненавидит ранние подъемы даже больше, чем я. Обычно это не я, а меня вытаскивают из кровати. После неожиданного свидания за завтраком я была в слишком хорошем настроении, чтобы раздражаться, так что просто собралась сама, заказала в номер еще кофе и не стала подгонять Квентина.
На улице уже давно был теплый день, но я все равно надела куртку Тибальта, футболку и джинсы - сочетание, которое сам Тибальт, скорее всего, счел бы возмутительно небрежным. От кожи до сих пор слабо пахло мятой. Этот запах почему-то успокаивал, хотя мне не хотелось размышлять на эту тему.
Положительной стороной нашего позднего выезда было то, что пробки на дорогах уже рассосались. Я не особо стремлюсь выяснять, каково застрять в час пик в машине с полусонным подростком. Мы легко и без помех прибыли в Эй-Эль-Эйч чуть позже трех.
Когда мы подъехали, ворота заскрипели и начали подниматься.
- Вот так-то лучше.
Квентин зевнул. Обычно похожие на пух одуванчика, сейчас волосы у него еще были влажными и липли к голове.
- Ты наводишь страх даже на ворота, - сообщил он.
- Может, они нас помнят со вчерашнего дня и не желают, чтобы им читали еще одно заклинание. У неодушевленных предметов иногда бывает удивительно долгая память.
День был просто замечательный. Я чуть не принялась напевать себе под нос, ведя машину вниз по склону. Въехав на стоянку, я заняла ближайшее свободное место, и тут на дорожке перед нами появилась девочка. Не было ни момента перехода, ни предупреждения: в одну секунду дорожка была пуста, в другую там уже стояла она и, сунув руки в карманы, смотрела на нас с академическим интересом кота, наблюдающего за птичкой сквозь дверь с проволочной сеткой.
- Это… не так, как раньше.
- Тоби? Ты это видишь?
- В смысле, маленькую светловолосую девочку на пешеходной дорожке?
- Ага.
- Тогда да, вижу. - Я отстегнула ремень безопасности и вылезла из машины. - Идем поздороваемся.
Мы пошли через стоянку, Квентин держался позади.
Девочка была не такая маленькая, как мне показалось сначала: скорее ближе к тринадцати, чем к десяти. Но все равно младше Квентина. В ее чертах была странная незавершенность, создающая иллюзию, что она гораздо младше, - какая-то нехватка опыта, знаний о мире, которыми девочка двенадцати-тринадцати лет уже обладает. На ней были джинсы, кроссовки и серая футболка, а из украшений можно было заметить только заколки в виде зайчиков на светлых волосах до плеч.
Она была вся какая-то золотистая, от легкого загара на коже до больших желтых глаз, оттененных зеленой оправой очков. Радужка глаз с жутковатой точностью повторяла цвет волос. У девочки было телосложение Торквилей; вне зависимости от того, как она выглядела раньше, теперь она совершенно точно была похожа на мать.
- Привет, - сказала я, остановившись в нескольких футах. Квентин тоже остановился, но ничего не сказал.