- Привет, - ответила она. Ее голос был лишен эмоций - как будто разговариваешь с аудиозаписью. Она могла бы принадлежать к донья ши - поза, в которой она стояла, форма ушей предполагали такую возможность - но я не чувствовала в ней донья ши. Я в ней вообще никого не чувствовала.
- Я…
- Вы Октобер Дэй, рыцарь Тенистых Холмов. А это Квентин, в настоящее время воспитанник в Тенистых Холмах, местность происхождения не установлена. - Произнесено все это было без вопросительной интонации.
Чудненько. Дети-всезнайки - как раз то, чего мне здесь не хватало для счастья.
- Да, меня зовут Тоби, а это мой помощник Квентин, и мы действительно из Тенистых Холмов.
- Я Эйприл.
- Приятно познакомиться, - сказала я.
- Разве вам сейчас нужно быть не в здании?
- А что? Твоя мама хочет меня видеть?
Она озадаченно взглянула, на секунду утратив нейтральное выражение лица.
- У моей матери сейчас достаточно дел поважнее. Я думала, вы приехали осмотреть тело.
Привлечь мое внимание можно многими способами, и слово "тело" находится в верху списка.
- Чего-чего? - Квентин изумленно на нее уставился.
- Тело. У Колина произошел отказ аппаратуры, и он больше не синхронизируется с сервером. Все сильно расстроены, бегают кругами, как и в прошлый раз, и не занимаются работой. Хотя тестирование еще не завершено. - Последняя фраза была сказана чуть ли не сварливо, как будто мир создавал мертвые тела специально назло ей.
- Нет, я не знала, - медленно произнесла я, думая про себя: "Как и в прошлый раз?" - А где тело?
- Внутри, за стеклянными дверями, в центральной точке рабочих кабинок. Все уже там. Вам тоже стоит пойти. Тогда вы возьмете заботы по этому делу на себя, и остальные вернутся к работе. - Тут раздался громкий, резкий звук, как будто лопнул электрический кабель, и Эйприл исчезла. На то место, где она стояла, хлынул пахнущий озоном воздух.
Да, не каждый день такое увидишь. Я стояла, уставившись на пустое место.
- Тоби…
- Знаю. - Я встряхнулась. - Идем. - И сама побежала к двери.
На этот раз я была готова к переходу в Летние Земли и успела заметить момент, когда это произошло, заодно раздумывая, сколько еще существует путей, чтобы пройти из одного конца здания в другой. Квентин обогнал меня, распахнул дверь в коридор и остановился.
Едва дверь открылась, как я почувствовала смешанный с кондиционированным воздухом запах крови. Эйприл хоть и вела себя странно, но, по крайней мере, в одном была права: здесь явно что-то стряслось.
- Квентин, держись сзади. - Я шагнула мимо него.
- Но…
- Никаких "но". Если станет опасно, беги.
Квентин помедлил, но пошел позади, держась ко мне вплотную. Работа пажа учит, как следовать за кем-то тенью, не путаясь под ногами, - один из навыков умелого слуги. Теперь у Квентина есть шанс увидеть, как тот же навык пригождается в бою. Если на нас нападут, в такой позиции он сумеет отразить удар.
В центре лабиринта стояли Эллиот, Алекс и Питер, невольно пародируя нашу с ними первую встречу. От них исходил почти физически осязаемый страх. Человеческая маскировка Питера мерцала, рассыпая вокруг искры, - это панически вибрировали его спрятанные крылья. У меня заныли зубы. Я подошла ближе, чтобы увидеть, на что они все смотрят.
На полу навзничь лежал Колин, уставившись невидящими глазами во тьму над подвесными мостками. Не было смысла ни проверять пульс, ни спрашивать, пробовали ли делать искусственное дыхание. Мертвого от живого я и так отличу.
Пол вокруг тела был чистый, без следов борьбы. На запястьях и горле маленькие ранки, как от уколов, других повреждений нет. Я оглянулась на Квентина. Тот бледный, с расширенными глазами, смотрел на тело. Я не могла его винить - впервые видеть настоящую смерть всегда тяжело.
- Отойдите, - сказала я, протискиваясь между Питером и Эллиотом. В некоторых случаях я бываю чрезвычайно терпелива, но есть вещи, с которыми чем быстрее разбираешься, тем лучше.
- Тоби… - начал Алекс.
- Отодвинься, - оборвала его я. - И никуда не уходите. Мне будет нужно с вами поговорить.
Все без возражений отошли - Эллиот с выражением легкого облегчения. Я наполовину донья ши, а это значит, что люди ожидают от меня, что я знаю, как поступать с мертвыми. Ведь из всех детей Титании только донья ши умеют "говорить" с мертвецами, получая через кровь доступ к их памяти - в том числе зачастую и к воспоминаниям о том, как они умерли. В мире фейри мы аналог следователей по уголовным делам. Другие расы владеют умением менять облик или разговаривать с цветами - а мы? Мы умеем заимствовать воспоминания и чувствовать кровь, и люди моют руки после наших прикосновений. Не очень-то это справедливо.
Я наполовину донья ши, но еще я наполовину человек. Это сильно подрывает доверие к моим способностям, однако то, что я дочь величайшей из волшебниц, владеющих магией крови, компенсирует мое смертное происхождение. Что называется, повезло. Всю свою жизнь я пытаюсь доказать, что достойна своей матери. Эта сумасшедшая, лживая дура, разумеется, идеальный образец для подражания.
Донья ши не подписывались на должность "мы позаботимся о ваших трупах", но большинство фейри имеют столь малые представления о смерти, что всегда рады, если хоть кто-то возьмет на себя роль посредника. Меня смерть не пугает уже давно, в какой-то момент она просто стала частью меня. Кофе и трупы - это и составляет мою жизнь. Иногда я себя ненавижу.
Я опустилась на колени рядом с телом.
- Квентин, подойди сюда.
- Это правда необходимо?
Мне на мгновение захотелось сказать, что нет. Сильвестр попросил, чтобы Квентин сопровождал меня, а не чтобы я взялась посвящать его в отвратительную реальность магии крови. С другой стороны, я не считаю, что от наших детей следует скрывать правду. Это всегда приводит к обратным результатам.
- Да, необходимо, - ответила я.
На лице Квентина злость боролась со страхом, но все-таки он вздохнул и подошел. Привычка к послушанию оказалась сильнее желания взбунтоваться. Фейри хорошо обучают своих придворных.
- Молодец, - сказала я и сосредоточила внимание на Колине. Наверное, из-за того, что мне за последний год довелось увидеть так много мертвецов, отвращения не было - только жалость. Я вздохнула. - Эх ты, бедняжка.
Я помнила, что за нашими спинами стоят другие люди, но они больше не имели значения - осталось только тело и то, что оно должно было поведать мне.
Цвет кожи Колина под сделанными хной татуировками был нормальный, без признаков цианоза, глаза все еще влажные, пустой взгляд почти живой. Он умер недавно. На лице застыло удивление, но испуга не было, как будто то, что произошло, было сюрпризом, но не неприятным. До тех пор пока этот сюрприз его не убил.
- Тоби…
- Да? - Я приподняла Колину руку, отметив, как легко согнулся локоть. Он достаточно остыл, и трупное окоченение уже должно было начаться, но суставы все еще сохранили подвижность. Это было не нормально. После определенного момента трупное окоченение сменяется расслаблением, но здесь был не тот случай: у тела оставалось нормальное мускульное сопротивление. И все-таки окоченения не было.
- Так что же произошло?
- Я пока не знаю. Помолчите минутку и не мешайте мне работать.
Проколы на запястьях были глубокими, но причиной смерти послужить не могли: кожа вокруг них потемнела лишь чуть-чуть, то есть кровеносные сосуды были почти не повреждены. Из тела может вытечь несколько литров крови, но у Колина ее потеря была совсем незначительной.
Третий прокол располагался ниже линии подбородка, слева. Его окружало колечко запекшейся крови. Никаких других травм визуально не обнаруживалось. Что-то еще было не так с этим телом, но никак не получалось уцепиться взглядом и увидеть, что именно.
Я сдвинула брови.
- Квентин, посмотри на тело. Что с ним не так?
- В смысле, помимо того, что оно мертвое? - спросил тот, слегка заикаясь.
- Я понимаю, что тебе тяжело. Мне тоже было тяжело в первый раз. Но мне нужно, чтобы ты внимательно взглянул и сказал, что видишь.
В первый раз, ха. Мой первый раз был, когда я еще работала на Девина, и один из его деток передознулся в туалете за час до своей очереди дежурить, так что, когда мы его нашли, он еще даже не остыл. Я помогала трем старшим мальчикам затащить его за стойку бара, чтобы там его забрали ночные призраки, и за ту ночь меня стошнило три раза. Но Девин все равно заставил меня отстоять вахту, потому что долг есть долг. Я так и не стала таким жестким наставником, каким был для меня Девин, но многому от него научилась. Одним из самых важных его уроков было то, что вещи трудные и неприятные нужно делать как можно быстрее: встреться лицом к лицу с тем, чего боишься, и преодолей, если сможешь. В конечном счете будет легче, чем откладывать.
Квентин сглотнул и перевел глаза на тело. Потом нахмурился, сквозь отвращение проступило выражение замешательства.
- У него что-то с руками?
Я посмотрела на распростертые руки Колина - между пальцами перепонки, как у всех селки…
О нет. О корни и ветви, нет. Я с холодеющим сердцем произнесла:
- Да, Квентин. Кажется, это именно оно.
Фейри после смерти не оставляют тел. Во многом именно благодаря этому нам удается все эти годы скрываться от людских глаз. Когда мы умираем, ночные призраки уносят нас, взамен оставляя измененную копию. Признаки принадлежности Колина к фейри должны были исчезнуть, ночные призраки должны были заменить их на поддельную человеческую внешность. Должны были… Но на пальцах его рук и ног оставались перепонки, глаза были полностью коричневые, от края до края. Если бы не проколы на запястьях и горле, можно было бы подумать, что он решил сыграть с нами дурную шутку.
Но он не шутил, он был мертв, что-то пошло совсем не так, как должно было. Ночные призраки всегда приходят раньше, чем остынет кровь. Так почему они не пришли за Колином? Почему он все еще здесь?
- Тоби?
- Все нормально. - Я с внезапно возникшей неуклюжестью похлопала Квентина по плечу, понимая, какой холодной, наверное, кажется со стороны эта попытка утешения. - Возможно, Сильвестр прислал нас сюда именно поэтому.
- Но он вряд ли знал…
- Понимаю. - Я убрала руку. - Сходи узнай, когда сюда сможет прийти Джен. - Я не хотела, чтобы он видел мой следующий шаг. Не люблю лгать подросткам, но даже у меня есть пределы.
Квентин, кивнув, с едва скрываемым облегчением встал и повернулся к Эллиоту.
- Сэр? Где ваша госпожа?
- Эйприл пошла позвать ее, - глухим, одеревеневшим голосом отозвался Эллиот.
- Давно? - спросила я, не оглядываясь, и провела указательным пальцем по ранке на левом запястье Колина. Иногда мне кажется, что нет ничего отвратительнее, чем быть донья ши. Те из нас, кто владеет магией крови, способен увидеть все прошлое человека, попробовав его кровь на вкус. Это делает нас отличными консультантами и хорошими детективами - а еще заставляет тратить кучу денег на ополаскиватели для рта. Через какое-то время вкус крови не исчезает уже никогда.
Я посмотрела на свой испачканный в крови палец. В последний раз, когда я использовала магию крови, я до такой степени слилась с убитой чистокровкой, что чуть не ушла за порог смерти следом за ней. Так что легкая паранойя была вполне естественна. Не глядя назад, потому что мне не хотелось знать, смотрит Квентин или нет, я сунула палец в рот и подождала.
Ничего не произошло. Загустевшая кровь была кислой на вкус, но ничто в ней не говорило ни о жизни, ни о смерти, вообще ни о чем. Я склонилась над телом, позабыв и о Квентине, и об остальных. То, что труп фейри не исчез, было неправильным, но отсутствие отклика крови было уже просто совершенно ненормальным. Я не слышала ни о чем, что было бы способно вот так лишить кровь жизненной силы. Я обмакнула три пальца в кровь на горле и облизала их. Ничего. Воспоминания Колина, самая его суть - то, что должно было откликнуться, - отсутствовало.
Ничего хорошего это сулить не могло. Я подняла голову и увидела, что Квентин смотрит на меня завороженно и в то же время с ужасом. Я, не моргнув, встретила его взгляд и нарочно слизнула с нижней губы капельку крови. Рано или поздно ему все равно придется иметь дело с наименее привлекательными сторонами своего происхождения. Он ведь тоже донья ши.
Когда я слизнула кровь, Питер побледнел, но Алекс просто смотрел, так же зачарованно, как Квентин. Я покраснела и, подавляя желание вжать голову в плечи, спросила Квентина:
- Ты обучался магии крови?
- Н-немного, - признался тот. - Но никогда… с тем, кто по-настоящему…
- Надо когда-нибудь начинать. Подойди. - Он, не удержавшись, отрицательно закачал головой, но я твердо кивнула. - Да. Мне нужно подтвердить то, что я чувствую. Тебя ко мне приставили помогать - вот и помогай.
Он неохотно встал на колени и спросил:
- Но что?.. Что мне делать?
- Прикоснись к его правому запястью. Чтобы у тебя на пальцах осталась кровь. - Это была последняя ранка, которую я не попробовала. Амандина, может, и сильнее всех в магии крови в этой стране, но я всего лишь полукровка. Возможно, что Квентин, при всей его молодости и неопытности, сумеет ухватить что-то, что я упускаю.
Непрерывно дрожа, он поступил как было сказано. Я положила ему руку на плечо.
- Все в порядке. Ты все правильно делаешь. Теперь положи пальцы в рот. - Квентин бросил на меня охваченный ужасом взгляд. - Все нормально. Я здесь.
- Но что мне делать?
- Положить пальцы в рот. - Его передернуло, но я продолжила: - Потом проглотить. Кровь ничего плохого тебе не сделает, это просто канал передачи магии.
- Ладно, - сказал он и, зажмурившись, положил пальцы в рот и сглотнул. Замер так на какое-то время, потом открыл глаза и машинально облизнул губы. - А когда магия начнет действовать?
Этого-то я и боялась.
- Ты ничего не видишь?
- Нет. Я просто… Это была просто кровь. - Он тревожно нахмурился. - Я что-то сделал неправильно?
- Нет, Квентин, ты все сделал правильно. Это не твоя вина. - Я повернулась к Эллиоту. - Кто-нибудь из вас хоть что-нибудь двигал? Хоть что-нибудь трогал?
Эллиот, вздрогнув, ответил:
- Нет, мы…
- Хорошо. Кто обнаружил тело? - Питер поднял руку, и я кивнула. - Когда?
- Около пятнадцати минут назад. - Он говорил твердым голосом, но я слышала низкое гудение его невидимых крылышек. Он был на грани паники.
- Ты был один?
- Примерно первые пять минут. Потом пришел Алекс.
- Ты заметил что-нибудь необычное, когда входил? - Он покачал головой, и я повернулась к Алексу. - А ты?
- Ничего. Я пришел сюда, мы позвали Эйприл, и она отправилась за Эллиотом.
- А теперь она зовет Дженэри. Я хочу, чтобы всем было запрещено сюда заходить. Кто еще есть в здании?
- Эйприл, Джен и Гордан. - Эллиот не отрывал глаз от моих покрытых кровью пальцев. Донья ши часто занимают влиятельные посты рядом с правителями фейри - думаю, в основном из-за того, что остальные расы предпочитают, чтобы мы были у них на виду. Разговаривающим с мертвецами трудно доверять.
- И больше никого? - У меня крепло подозрение, что они знают больше, чем говорят. Все, стоящие сейчас передо мной, кажутся расстроенными, с трудом сдерживающими тошноту… но не удивленными. Они не удивились тому, что случилось с Колином.
В тени под офисным кулером что-то лежало, и я двинулась туда. Эллиот произнес:
- В последнее время у нас некоторая нехватка персонала.
Он хотя бы имел совесть лгать со смущенным видом. Я метнула на него пристальный взгляд.
- А теперь она стала еще больше, а? - И я, засунув руку под кулер, вытащила оттуда промасленную тюленью шкуру. Прощупала ее на предмет повреждений, а потом махнула ею в сторону всех остальных.
- Это шкура Колина. Вы хоть раз слышали, чтобы кто-то убил селки и не похитил его шкуру? Лично я - нет.
Шкуры селки могут переходить от владельца к владельцу и превращают своего обладателя из почти смертного человека в полноценного селки. В некоторых семьях они многими поколениями передаются по наследству, а украденная шкура селки на вес ценится дороже золота.
- Нет, - тихо сказал Эллиот. - Я не слышал.
- Я так и думала.
Питер сглотнул и спросил:
- А он?..
- Да. Абсолютно. - Я позволила себе короткую, жесткую улыбку. - В этом можете мне поверить.
- Но его руки…
- И глаза, - согласилась я. Питер отвел взгляд. Я не смогла заставить себя посочувствовать его брезгливости - не у него сейчас была кровь на губах.
Квентин потянул меня за руку, я оглянулась на него и спросила:
- Ты как, детка?
- Кажется, меня сейчас стошнит. - Он постарался, чтобы это прозвучало робко и сконфуженно. Неплохой приемчик.
- Это ничего, обычное дело в первый раз, - по возможности ободряющим тоном сказала я. - Эллиот, где тут туалет?
- Через холл налево, - замедленно, все еще в шоке, произнес Эллиот.
- Ну, давай. Возвращайся, окей?
Квентин кивнул и бегом помчался к обещанному туалету. Я надеялась, что он успеет вовремя. Его гордость никогда не даст ему забыть, если он не успеет добежать.
Подождав, пока его шаги затихнут в отдалении, я снова повернулась к Эллиоту и ровным голосом сказала:
- Если с ним что-нибудь случится, ты просто не представляешь, что я с тобой сделаю. Ты понял?
- Конечно. А этот мальчик…
- Мой помощник. - Я вытерла губы тыльной стороной ладони и посмотрела на размазавшийся по коже след. Если не знать, что это, то можно подумать, что помада.
Иногда так хочется не знать.
- Вы ведь донья ши, да? Вы оба?
"Нет, мы просто любим вкус крови", - кисло подумала я. К сожалению, кое-кто из фейри именно так и считает.
- Да, оба. Его кровь чище моей, но я дочь Амандины. - Услышав имя моей матери, Эллиот кивнул, и я почувствовала укол сожаления. Мама сумела бы заставить кровь Колина открыть свои секреты. Наверняка.