Палемалевизианоэль, эльфийка
Местность меняется. Степь становится холмистой, появляются ложбины, под копытами всё чаще стучат камни. Холмы сливаются в хребтики, потом в хребты. Ложбины становятся балками… Коники постоянно идут вверх, переходя на рысь, потом на шаг. И вдруг за очередным поворотом оказываемся в узком ущелье с крутыми боковыми склонами, изобилующие скальными выходами. Пробираемся по дну ущелья, вдоль зажатого в камнях ревущего потока, в который превратилась спокойная широкая речка. Вынужденно вытягиваемся в цепочку. Впереди уверенно бежит оборотня, за ней Куан, мы с Веткой. Последним Дунг. Ущелье становится всё уже. Приходится спешиваться, и вести лошадей в поводу. Неожиданно Куан замирает, подняв руку. Останавливаемся. Младший поворачивается и прикладывает палец к губам. Ррыгша, уловив прекращение движения сзади, оборачивается:
- А…
Куан одним прыжком оказывается рядом с собакой, обеими руками зажимает ей пасть и что-то шепчет в ухо. Потом отпускает. Оборотня трясет головой, но переворачивается в человека и молчит. Куан начинает движение, жестом приказав остальным замереть. Лошадей уводит за собой. Всех! Уходит метров на пятьсот, исчезает за перегибом. Следом за ним - кони. Потом появляется на верхушке большого камня далеко впереди. Машет рукой.
Дунг, беззвучно проговаривает слова, глядя на Ветку:
- Вперед. До Ку. Тихо. И быстро.
Гримасы сопровождаются выразительными жестами.
Ветка шагает вперед. Как-то сразу поверилось, что это не дурацкий розыгрыш. Рука старшего касается моего плеча.
- Ты. Следующая, - шевелятся губы.
Куан поднимает руку. Дунг кивает. Иду. Совершенно не вижу разницы с уже пройденными участками. Но верю. Не пытаюсь оспорить его право командовать, не требую объяснений. Просто верю, что мальчишки не станут дергаться зря. Дохожу до перегиба, перелезаю через небольшое скопление камней, огибаю стоящую за ними скалу, и на небольшой площадке вижу коников и Ветку. Так же молча подхожу. Взглядом разыскиваю Куана. Там, на вершине скалы. Замер, словно изваяние. Рука уже поднята. Опущена. Поднята снова. А рядом со мной запыхавшаяся Рыг, тяжело дыша, снова становится девушкой. От чего же она так неслась, что сбила дыхание меньше, чем за километр?! В боевой форме! Из-за камней подходит Дунг. Куан спускается на землю.
- Видел орков, - говорит он. - В получасе.
- Склоны просмотрел? - спрашивает старший.
- Слева можно подняться. По ущелью чисто.
- Уводи девчонок.
- Может, объясните? - спрашиваю я.
- Спасибо, что поверила там, - отвечает Дунг. - Поверь еще и здесь. Объяснения потом. Сейчас вы с Веткой идете за Куаном. Слушайте брата, он знает горы. Рыг, стоишь на камне, пока орки тебя не заметят. Потом бежишь за всеми. Я догоню позже.
Вытаскивает связанную из строп веревку и исчезает за камнями.
- Пошли, - командует младший.
- Что он задумал? - спрашиваю уже на ходу.
- Устроит оркам небольшой сюрприз, - отвечает Куан. - Привет от нашего наставника.
- Это не опасно? - на редкость глупый вопрос.
- Жить опасно в принципе, - усмехаясь, отвечает маркваш. И добавляет. - Орков задержит надолго. Может, вообще повернут назад.
Пытаюсь вспомнить законы кланов Маркваша. Когда-то меня увлекала романтика их порядков. Старший никогда не подставит своих бойцов. Простая задача может быть поручена младшему. Сложные и, особенно, опасные, он должен выполнять сам. Дунг - старший клана. И он пошел сам!
- Ку!
- Идем, принцесса! Там ты ничем не сможешь помочь. Он догонит.
Изо всех сил пытаюсь заставить себя не броситься назад. К проклятому мальчишке, задумавшему какую-то грандиозную авантюру, решающую проблему преследователей. Только какой ценой? Но его брат прав, я ничем не смогу помочь. Альпинизм в нашей подготовке - не самая сильная сторона. На Эльфе нет больших гор. Но зачем он, зачем? Ведь орки нас еще не догнали! Вполне можем оторваться. Или подобрать узкое место, устроить засаду! В четыре лука при хорошей позиции таких дел натворим! Вон впереди неплохое место. Зачем же одному? Верная смерть! Дунг, милый, что ты делаешь?! Зачем?!
Сзади раздается дробный постепенно усиливающийся стук, постепенно переходящий в грохот… чего? Можно было бы принять за взрыв, если бы он не был столь продолжителен. Земля содрогается. Куан подходит в примеченному мной месту, и командует:
- Коней расседлываем и отгоняем за камни. Здесь поставим засаду. Может, Ду потребуется прикрыть, - и вскидывается. - Где Рыг?!
- Уже в пути, - сообщает, подбегая синяя. - Орки за нами шли! А потом так грохнуло, так стукнуло! Полетели клочки по закоулочкам!
- Какие клочки? - спрашивает Ветка.
- Орчачьи! - поясняет оборотня. - Отсюда орки, а оттуда камни, и оттуда камни, орки туда, а там камни! Тогда орки сюда! И камни сюда! И туда! И сверху! А они назад, а потом вперед! И еще сбоку! И с другого места! Все кричат, шумят, летают! А потом за пылью не стало видно, и я догонять побежала, как говорили!
Ничего не понимаю!
- Кто?
- Орки!
- Летают?
- Нет! Какая ты непонятливая, - возмущенно смотрит на меня синяя. - Летают камни!
- Камни? Летают? И кричат?
- Да нет же! Летают камни! Кричат орки! - Ррыгша на секунду задумывается. - А шумят все. Но весело!
- Весело шумят?
- Это вы кончайте шуметь, - прекращает наш диалог Куан. - Рыг, вон на тот камень. Наблюдаешь за ущельем и склонами. Если кого-то видишь - кричишь. Только одним словом. "Дунг". Или "орки". Без твоих обычных выкрутасов.
- А если тролли?
- Тогда и кричишь "тролли", - уточняет младший. - Вет! Твоя позиция вон за тем камнем. Пал! Мы с тобой - вон там.
Занимаем позиции.
- Ку?!
- Пал, успокойся! Ду спустил каменную лавину с живых склонов. Такое с камнями очень редко бывает. Уникальный случай! Одного движения достаточно. Даже звука. Как снег перед лавиной. Сейчас старший должен отходить сюда. Если орки заметят его, или сами попрутся дальше - перебьем. Но им должно было не слабо достаться.
Внутри всё холодеет. Каменная лавина! Тот, кто становится причиной снежной лавины - неминуемо гибнет. А что говорить о каменной! Там же целые скалы летят, а не мяконький снежок!
- Но лавина! Он же…
Лицо Куана леденеет.
- Мой брат - старший воин клана, а не идиот-самоубийца!
- Вот именно! - отвечаю я. - Старший клана. Если бы всё было так просто…
- Знаешь наши законы? - мягчает маркваш. - Удивлен. Даже польщен. Но мало знаешь. Кто и что делает, определяется не только положением в клане и опасностью, но и навыками. На камнях Ду лучше всех! А теперь успокойся. Нам сейчас нужна лучшая из эльфиек, а не влюбленная девчонка!
- Я не лучшая… Что ты сказал?!
- Что слышала! Можешь меня зарезать. Но потом, когда выберемся. А для этого нужно, чтобы ты могла драться, а не заламывать руки, раньше времени хороня любимого! Ясно? Держи себя в руках!
- Сам ты индюк влюбленный! Мне просто жаль терять хорошего товарища!
- Угу! Тогда подотри сопли!
- Дунг!!! - кричит Ррыгша, показывая рукой назад и вверх.
Присматриваюсь и замечаю маленькую фигурку, скользящую между камней на почти отвесном склоне ущелья.
- Орки!!! За Дунгом!!!
Еще с десяток фигур. Точно под первой. Расстояние между ними кажется совсем крохотным, уговариваю себя, что оно достаточно велико. Десять против одного! Меня снова начинает колотить.
- Спокойно, принцесса, спокойно. Всё нормально. Им его не догнать!
- Ты уверен? - только не показать дрожь в голосе.
- Они ползают по скалам, как беременные коровы! Ду сделает с ними всё, что захочет! Всем замереть, - приказывает он. Вроде негромко, но девчонки слышат. - Тогда они нас не заметят.
А я до рези в глазах всматриваюсь в происходящее. Орки пытаются подняться к Дунгу. Деталей разобрать не могу, но что-то у них не ладится. Топчутся на одном месте. Вдруг одна из фигурок отделяется от скалы и с диким воплем уносится вниз.
- Минус один, - шепчет Куан.
- Как Дунг его достал?
- Никак. Сам сорвался. Ду завел их в очень плохое место.
Словно подтверждая его слова, еще один орк катится вниз.
- Минус два.
- Они могут спуститься? - спрашиваю я.
Мне хочется услышать "да". Потому что загнанный в угол орк куда опасней попавшей в такую же ситуацию кошки.
- Вряд ли, - разочаровывает меня Куан. - Вниз труднее, чем вверх. Слабо верю, что они догадались прихватить веревку! А вверх их Ду не пустит.
- Как не пустит?
- Камушками по кумполу. Даже попадать не надо. Куда-нибудь рядом - достаточно. С перепугу в пропасть попрыгают. Вот, я же говорил. Минус три!
Уверенности в его голосе не ощущается. Дунг! Пожалуйста! Я тебя прошу! Выберись! Если с тобой что-то случится… Я этого не переживу! Дунг!
Передвижения на склоне продолжаются.
- Минус четыре… - продолжает счет Куан. - Минус пять…
И в этот момент от хребта отделяется огромный кусок скалы и падает вниз, точно на то место, где только что стоял маркваш. И я на грани слышимости улавливаю его крик, полный боли и отчаянья! ДУНГ!!! Рвусь вперед, но крепкая рука удерживает на месте.
- Все нормально, принцесса, - шепчет Куан, - всё нормально!
Но помертвелое лицо говорит то, о чем молчат губы. А проклятый камень доделывает незаконченную Ду работу, сбивая вниз оставшихся орков. Обрываются слабые из-за расстояния крики, смолкает дробный перестук падающих камней, и только какая-то местная птица противным криком созывает товарок на нежданный пир.
Дунг!!!
Милый, глупый Дунг! Зачем? Мы бы ушли, отбились, были бы изранены! Но живы! Все! Или бы все погибли! Но мы бы погибли вместе! А теперь? Что делать теперь? Без тебя? Это неправильно! Нечестно! Зачем жить, если тебя больше нет?! Я уже привыкла к тому, что ты рядом, и есть на кого сбросить самую противную работу!.. Нет, дело не в этом! Совсем! Я хочу, чтобы ты жил! Ты мне нужен, Дунг!!! Слышишь меня, наглый, самоуверенный мальчишка! Не смей умирать! Ты мне нужен!!!
- Отпускайте коней, вниз гоните! - орет Куан. - И быстро уходим! Здесь делать нечего!
Быстро же он пришел в себя. А я так не могу. Может, и в самом деле, влюбилась в маленького узкоглазого человечка? Да нет, влюбиться можно только в эльфа! Просто он стал моим другом. И он, и Ку, и даже эта глупая озабоченная болтушка. Я еще никогда не теряла друзей. Дунг первый. Как это, оказывается, больно!
Автоматически переставляю ноги вслед за Куаном. Быстрая ходьба хоть немного отвлекает.
Какие же мы с Веткой самонадеянные дуры! И мама не лучше! "Традиции поиска…", "лучшие девушки…", "преимущества науки и техники…". Да, поиск всегда проходит в одиночку! И планеты такого уровня считаются самыми простыми. Конечно, просто! Когда у тебя звездолет под задницей и плазмомет в руках! Надо добраться до Города - завела двигатель, и через полчаса на месте. Из них двадцать пять минут - подготовка старта и поиск посадочной площадки! Напали орки? Пара залпов и ветер развеивает облачка пепла! Просто! Круто! Мы самые-самые!.. А вот так можем? Когда меч на меч, лук на лук, и вдвоем против всей планеты?! Нет, впятером! Останься мы с Веткой вдвоем - всё бы уже закончилось! Если бы нас не убила первая встреченная группа местной кавалерии, то дожала бы вторая. Здесь и примерно сейчас! Или сильно раньше!
Крутые? Мы? Маркваши за нас воюют и отдают свои жизни! А болтливая необразованная дикарка, предпочитающая облик синей собаченции, стирает наши трусы! Потому, что они это умеют, а мы нет! Да мы бы не выжили даже без всяких орков! Стерли бы промежность до самой шеи грязным бельем, и конец Поиску! Мы беспомощны без звездолетов, плазмометов и бытовых комплексов! Те же бойцы кланов приспособлены куда лучше нас! Они бы прошли! Но потребовалось прикрыть беспомощных кичливых девчонок, и Дунга больше нет! Прости меня, Дунг! Прости зазнавшуюся дуру! Сама себе я этого никогда не прощу!
- Встаем, - командует Куан.
Оп-па! Уже вечер! Немало прошли. Очень немало. Если бы случилось чудо, и Ду остался жив, уже догнал бы. Значит, всё. Первая отданная за нашу неумелость жизнь…
А тут лес! Небольшой, но лес. Деревья растут! Как же так? Мы вышли из зоны леса, вошли в степь, а теперь опять лес… Запаливаем костер. Ррыгша притащила какого-то зверька. Не очень большой, но на четверых хватит. Есть совершенно не хочется… Тоскливо…
Ну почему так тоскливо! Вон же Куан! Дунг был ему братом. Но держится, совсем виду не подает. Только тогда, в первый момент. Хотя у него есть опыт. Весь свой народ потерял… Но все равно держится молодцом… Мясо жарит…
- Кушать подано!
Вздыхаю.
- Не хочется. Совсем…
- Надо кушать, Пал.
Оборачиваюсь на голос и не верю своим глазам. Живой! ЖИВОЙ!!! ДУНГ!!!
Дунг, маркваш
Пал резко поворачивается ко мне, на долю мгновения замирает, делает шаг вперед, поднимая руки. Не то хочет обнять, не то схватить за глотку. И вдруг, сорвавшись с места, исчезает в темноте. Как не было. Что это?
- Я идиот! - стонет Куан.
- Беги за ней, - говорит мне возникшая рядом Ррыгша. И повторяет. - Беги!
На последнем слове голос ее срывается, а рука с неожиданной силой толкает в спину.
- Беги!
И я срываюсь в темноту.
Палочку нахожу по звуку. Она ничком лежит у небольшого камня и, уткнувшись лицом в покрывающий его мох, плачет. Всхлипывает, с трудом втягивая воздух между рыданиями. Маленькая, потерявшаяся девочка, одна в огромном жестоком мире.
Никогда не подумал бы, что увижу плачущую эльфийку. Ослепительно красивые, эффектные женщины. Хищницы, лишенные человеческих чувств. Жестокие безжалостные бойцы, не имеющие ни одной слабости. Холодные стервы, всегда знающие, чего они хотят, и как этого добиться. А точнее, всё это сразу. Такие они в рассказах. В книгах. В учебниках расоведения. Такие они на людях. Во всех мирах, где их можно встретить. А к ним предпочитают не летать. Самоубийц нет.
А вот такую эльфийку не видел никто! Растерянную девочку, рыдающую, уткнувшись лицом в холодный сырой мох. И эти слезы, всхлипы и вздрагивающие плечи опровергают все исследования расоведов куда надежнее любой монографии. Насколько же мы их не знаем! Обычные женщины. Вынужденные решать свою судьбу без мужчин. Сильные, смелые, решительные. Но обычные. Такие же ранимые и мечтающие о счастье, как и в любом другом мире. Разве что этого счастья им не дано испытать. И от этого они еще ранимей… Куда тебя несет, Ду?
Сажусь рядом с Пал и просто глажу по голове. Она не реагирует, но всхлипы становятся тише. И реже.
- Прости? - говорю я.
- За что? - эльфийка переворачивается на спину и садится. - За то что выжил? - она вздыхает. - Я думала, тебя раздавило той скалой. Так испугалась…
Обнимаю ее за плечи и притягиваю к себе. Мокрое личико упирается мне в плечо.
- Вот за это и прости…
- Я никогда не теряла друзей! Как же это страшно! Наверное, легче умереть самой!
- Не надо! - шепчу я. - Тогда будет плохо мне.
- Я оказалась самой слабой. Все держали себя в руках, а я…
- Ты наговариваешь на себя. Ветка меня недолюбливает. Ррыгша живет текущим моментом. А Ку знал, что со мной всё в порядке.
- Знал? Откуда? Я ничего не чувствовала, слишком далеко… И почему он ничего не сказал?..
- Сказал. Ты не поверила. А объяснить причины своего знания - не решился. У клана есть секретный язык. Ну, язык - громко сказано, но некий набор фраз, которыми можно объяснить, что надо делать. Для маскировки очень похож на крики стрижптицы. Только натренированный слух уловит разницу… Впрочем, на Кверте нет стрижптиц.
- Я убью этого паршивца!..
- Не надо. Это один из главных секретов клана. Ку не имел права его раскрывать, - вздыхаю, - хотя и должен был. Не сообразил.
- Я же слышала эту птицу! И ругалась. Думала, своих зовет, клевать твое тело.
- Не моё, орочьи!
- Твое! Орки горькие! А ты сладкий!
- Откуда ты знаешь?
- Матрена говорила. Про орков.
- А про меня?
- Догадываюсь! Сейчас проверю!
Пал изворачивается и легонько кусает меня за мочку уха. Прижимаю ее покрепче.
- Не надо, - говорит эльфийка. - Не порти…
Расслабляю руку. Головка снова устраивается на плече.
- А почему тебя Ветка недолюбливает?
- Подсознательно не может забыть драку в первый день. Я у нее меч выбил. А перед этим заподозрил тебя в соблазнении брата! Можно сказать, оболгал.
- Смешно. Оболгал меня, а обиделась Вет.
- Ага! Так бывает. К тому же, слышала только она…
- Я думаю, это пройдет со временем.
- Уже проходит…
Пал потерлась головой о мое плечо и грустно вздохнула.
- Пойдем. Там еда стынет. Расскажешь, что ты делал. И как надо действовать в горах…
- Можно и здесь, - шепчу я, поглаживая ее плечо.
- Не надо, - в голосе звучит улыбка. - Придется повторять еще раз. К чему?..
Встаем и, взявшись за руки, идем к костру. Прежде, чем выйти на свет, Палочка отпускает мою руку и еле слышно шепчет:
- Спасибо, Ду!
- За что? - так же тихо спрашиваю я.
- За то что пришел, - отвечает она. - И за то, что выжил. За то, что ты есть…