Держа неподвижное тело Уолтера над поверхностью подступающей воды, Билли дохлюпал до уступа, взгромоздил друга на плоское место и подтащил его поближе к собаке. Он рывком поднялся из воды, стараясь не стукнуться головой и рукоятью Экскалибура о каменный потолок. Присев на корточки, он осмотрел место действия: вода быстро поднималась вдоль стен, похоже, скоро вся пещера будет полностью залита. До выхода было не добраться, да и пройти сквозь него невозможно, барьер стоял несокрушимо.
Вода подступила к уступу, на котором расположился Билли, и теперь захлестывала его ноги и безвольное тело Уолтера. Билли схватил Fama Regis и положил книгу ему на бедро. Хэмбон заскулил и лизнул лицо Билли.
- Успокойся, - отодвинул он собаку. - Я пытаюсь что-нибудь придумать. - Когда он присел, кулон Шайло качнулся над серой обложкой книги, и на причудливые черные буквы светом маячка упал багровый отблеск вспыхивающего турмалина.
Билли рассеянно уставился на заголовок и пробормотал его про себя. Fama Regis. Он открыл первую страницу - толстый желтоватый пергамент. Два слова, выписанные на самом верху, смутно напоминали "Fama Regis". Может, это были архаические английские руны, которые исчезли из употребления еще до того, как страницы обрели переплет. Под заголовком на всю страницу тянулся рисунок. Воин высоко вскинул над головой меч, а вокруг него со всех сторон кишели сотни врагов, готовые пустить в ход клинки и стрелы. Меч ярко блестел, заливая потоками света тело воина и создавая вокруг него защитный купол.
Вода уже лизала лодыжки. Билли поднес книгу к глазам и вгляделся в древний рисунок. У основания купола валялись десятки стрел, погнутые и поломанные, словно их отбрасывало, когда они сталкивались с сияющим полем меча. Он положил руку на страницу. Прозрачный зонтик!
Захлопнув книгу, Билли извлек Экскалибур. Подобравшись поближе к Уолтеру и Хэмбону, он вызвал луч и стал водить им, словно стараясь его свечением нарисовать проход к их укрытию. Через несколько секунд лучу удалось укрепить светящуюся стену, и вздымающаяся волна стала ползти с той стороны светового барьера.
Билли облегченно вздохнул.
- Спасены. По крайней мере, пока. - До боли прикусив губу, он медленно поводил мечом вперед и назад. Поможет ли он, когда воде будет некуда деваться? Можно ли каким-то иным образом использовать Экскалибур, чтобы выбраться из этой западни?
Держа в руке рукоять Экскалибура, он положил книгу на колени и стал листать, пока снова не добрался до рисунка. Его взгляд скользнул по странице. Под картинкой тянулась тонкая неразборчивая строчка рун, которая то погружалась в темноту, то мерцала красным от свечения кулона на шее Билли.
Уолтер, лежавший рядом с Хэмбоном, несколько раз судорожно вздохнул. Старый пес снова заскулил, и его печальные покрасневшие глаза уставились на Билли.
- Дай мне время! - застонал Билли. - Я работаю!
Вода подбиралась к потолку. Перевернув страницу, он нашел несколько десятков аккуратных строчек, большинство букв содержало прямую вертикальную линию со странной угловатой закорючкой. Билли вскинул голову.
- Отец! - вскричал он; его голос утонул в гуле подступающей воды. - Ты знаешь, как перевести это. Где ты, когда ты мне так нужен?
Меч бросал призрачное свечение на пергамент, а неустанное мерцание турмалина отбрасывало от рун багровые тени. С каждой такой вспышкой под пурпурными тенями проступали более древние очертания, а при следующей быстрой вспышке они менялись. Затем старые и новые буквы мешались, и при каждой пульсации текст становился более понятным.
При каждой вспышке Билли старался прочитать как можно больше слов, а потом ждал следующей.
Воитель верует в святую помощь света,
На страницу упала капля. Не начал ли протекать купол?
Чей щедр источник. Но крепки запоры
Вода поднялась еще на несколько дюймов по скале наверху.
И ждут глаза - лучей, замки - ключей,
Билли крепче сжал рукоять Экскалибура, словно пытаясь остановить подступающую воду.
Чтобы проникнуть сквозь покровы мрака.
Меняющиеся слова внезапно застыли в неподвижности, раз и навсегда обретя новую форму. Он стал читать быстрее.
Драконовым ключом откроются врата
Великой истины, и белым станет око,
Спасая силой света, обретая
Утраченное, одаряя мудростью.И свет пронзит сердца, воспламеняя души,
И жаркою волной целебного огня
Сожжет отбросы грязи с чистой плоти
Драконов, рыцарей и дам.Коварным злом сильны чертоги тьмы.
Томятся пленники, нагие и слепые.
Их укрепит прозреньем и согреет
Свет правды, отворив глухие двери.
Билли положил Экскалибур и ухватился за кулон. "Вот что должно быть ключом!" Он осмотрелся. Его защитный зонтик съежился под напором подступающей воды. Край купола больше не прикрывал нижнюю часть тела Уолтера, и его ноги уже были в воде. Хэмбон, упираясь передними лапами в грудь Уолтера, лежащего без сознания, нюхал его голову и лизал в ухо.
Билли взял в руки Экскалибур, сплел пальцы на рукояти и взмахнул мечом. Зонтик еще светился, но съеживался все быстрее. Ухватив Хэмбона за ошейник, Билли подтащил его к себе.
- Послушай, - сказал он, серьезно глядя в печальные глаза старого пса. - Что бы ни случилось, оставайся рядом с Уолтером.
Закрыв книгу, он плотно засунул ее под плащ и, сделав глубокий вдох, прыгнул сквозь купол. Держа глаза открытыми, он стал отчаянно пробиваться к выходу, держа курс на слабое свечение, которое просачивалось сквозь силовое поле. Выпустив немного воздуха, он позволил телу погрузиться, пока ноги не коснулись пола пещеры. С трудом устояв в потоке, он поднял светящийся кулон и стал подбираться все ближе и ближе к барьеру. Его багровое свечение обрисовывало широкий размытый круг на поверхности поля, и по мере того как он продвигался вперед, сузилось до диска, а потом до точки.
Его легкие требовали глотка воздуха. Билли оставалось лишь ждать, моля о чуде. Может ли этот слабый огонек прорезать препятствие, с которым даже Экскалибур не смог справиться? Эта красная точка напомнила ему о лазере, которым доктор Коннер пробил кэндлстон, и драгоценный камень заполнился багровым сиянием, словно хрустальный скарабей, насосавшийся крови.
Точка стала расти. Из нее брызнули струйки красного цвета, словно из артерии потянулись капилляры, и теперь силовое поле напоминало огромный, налитый кровью глаз. Билли чувствовал, что его легкие готовы взорваться. Он должен вдохнуть! И немедленно!
Красная точка продолжала расширяться. В массивной преграде появились крохотные протечки. Он был готов вдохнуть полной грудью, но стиснул нос рукой и сжал губы. Руки дрожали. Долго ли он еще продержит кулон на месте?
Дыра стока медленно расширялась, но он стал терять сознание, погружаясь в темноту. Руки и ноги онемели, и жгучая боль в легких исчезла. Его охватило беспокойство, что сейчас его вынесет потоком, но оно быстро исчезло. Его потряс новый приступ боли; вытянув руку, он что-то схватил… вроде древесный корень. Вокруг кипела вода, дождь сек по лицу, но он держался.
Из пещеры потоком вытекали грязная вода и скопившийся мусор. Билли с трудом поднялся на ноги. Стоя по бедра в воде, он отчаянно кашлял. Сплевывая воду, Билли выпустил клуб дыма. Когда он с силой набрал воздуха, в легких что-то булькнуло, заставив его снова зайтись в кашле. Это повторилось три раза, но наконец он выпрямился, всей грудью вдохнул чистый воздух и кинулся на помощь Уолтеру и Хэмбону. Хэмбон отчаянно бил лапами в бурлящем потоке. Держа в зубах плащ Уолтера, пес с трудом держал его голову над водой. Билли, преодолевая давление воды, добрался до друга, приподнял и обхватил его мокрое тело. Хэмбон, освободившийся от своего груза, легко переплыл течение и, отряхнувшись, пустил веер брызг.
Билли выбрался из потока и осторожно положил Уолтера на устланный листвой пологий склон рядом с его спасителем Хэмбоном. Когда струи дождя упали на лоб Уолтера, Билли пошлепал его по щекам. Рук он не чувствовал.
- Давай, друг! Просыпайся!
Бледный и изможденный, Уолтер откашлялся, медленно принял сидячее положение и помотал головой вперед и назад, прежде чем поднять взгляд на Билли. Со слабой улыбкой он сказал дрожащим голосом:
- Мне снилось, что я кувыркаюсь в стиральной машине.
- Довольно точное сравнение, - согласился Билли, поддерживая Уолтера сзади.
Уолтер потер шею.
- Но эта собака вцепилась в меня острыми зубами и не дала сдвинуться с места.
Билли потрепал ухо Хэмбона и засмеялся:
- И хорошо сделала, а то бы тебя выстирало до нитки!
Уолтер, морщась, покрутил головой из стороны в сторону, слыша громкий хруст позвонков. Билли помог ему улечься. Когда его голова снова коснулась земли, он сделал глубокий вдох и закрыл глаза:
- Так что теперь? В погоню за этими ублюдками Стражниками?
Билли расстегнул плащ и вытащил Fama Regis. Вода смочила обложку, но страницы под ней вроде остались сухими.
- Мы должны найти Арло и проверить, выжил ли он… и Экскалибур будет на страже. - Он снова засунул книгу под плащ. - Я вручил ее тебе, чтобы возвести купол вокруг нас, но мне показалось, что ты ее упустишь.
Уолтер слабо улыбнулся:
- А мне во сне привиделось, что я держу в руках пляжный зонтик. Плыть с ним я не мог, так что бросил его и перевернулся на спину.
Билли вернулся к воде, которая сейчас превратилась в легкий ручеек.
- После того как мы найдем их, придется подыскать способ связаться с мамой и профом.
Уолтер, не открывая глаз, поежился на холодном ветру.
- Дай мне минуту, и я приду к тебе на помощь. У меня руки и ноги гудят.
- Эй! Может, Арло таскает с собой сотовый.
- Ну да, как же. - Уолтер широко улыбнулся и поморщился. - Беспроводная связь бродяги. - Он приложил к уху воображаемый телефон, но голос у него был еще тихим и болезненным. - Это никак ты, Агнесс? Дай-ка я минуту погавкаю со своей собакой. Я хочу…
- А чего, довольно верно, - прервал его чей-то голос. Билли резко развернулся. Арло, промокший и грязный, протягивал им сотовый телефон.
- Сестру мою зовут Агнесс, но вот с Хэмбоном я никогда не говорил по мобильнику. - Старый бродяга ухмыльнулся. - Он пользуется электронной почтой.
3
Новая заложница
У Шелли перехватило дыхание от изумительного вида, который простирался в нескольких сотнях футов внизу, - поля и фермы лежали словно зеленые и коричневые квадраты шахматной доски, дороги и реки тянулись по горным ущельям, похожие на серые и голубые ленточки, украшенные прекрасными садами, а рядом с маленькими домиками взволнованно копошились крохотные люди, указывая на небо.
Она плыла сквозь воздух в объятиях сильных, но нежных рук, укрытая от дождя прозрачным мерцающим куполом. Ангел легко скользил на золотых крыльях, его точеное бронзовое лицо под шапкой вьющихся светлых волос озаряла улыбка, он был воплощением земного блаженства.
- Не бойся, - шепнул ангел ей на ухо. - Сейчас мы спустимся.
Шелли внезапно почувствовала себя невесомой, земля стремительно взлетала вверх, словно кинокамера падала к травянистому полю внизу. Она задохнулась от восторга, который охватил ее с головы до ног. Затем подошвы коснулись мягкой земли с влажной травой и лужицами вокруг. Она откинула волосы с глаз и покачнулась. Ангел подхватил ее. От мягкого прикосновения этого прекрасного человека у нее снова прошел озноб по коже, она вздохнула. Настоящий ангел перенес ее к секретной дороге. Что будет дальше?
Ангел провел ее в густой лес. У него был низкий, мягкий, рокочущий голос.
- Внимательнее, милая девушка. Тропа скользкая.
Они вдвоем двигались между деревьев. Ангел держал руку у нее на плече. Его прикосновение было мягким и нежным, словно добрая рука дедушки. Обогнув большой валун, они подошли к крепкой хижине из обтесанных бревен с занавешенными окнами. Запах горящего дерева мешался с мускусными ароматами сырой земли, из кирпичной трубы над покатой черепичной крышей тянулись клубы синеватого дыма. Когда они подошли поближе, дверь черного дерева распахнулась сама собой, и скрипа петель не было слышно в шуме дождя. Ангел пригласил ее войти.
Шелли переступила порог, обратив внимание на странный рисунок, выжженный на притолоке. Размерами не больше старого серебряного доллара, он напоминал компасную картушку с овалами на каждом конце стрелок. Внутри запах горящего дерева стал сильнее, и в дымке чувствовался острый аромат каких-то благовоний. Однако под низким оштукатуренным потолком повис неприятный запах. Из трещины в серой штукатурке потолка текла струйка воды, и капли размером в дюйм падали в лужу, которая все увеличивалась на полированном деревянном полу.
От зеленовато-оранжевого пламени в камине шло густое тепло, наполнявшее хижину. Перед камином стоял низкий каменный стол, скорее всего служивший пьедесталом для пламенеющего хрустального шара на мраморном основании. В кресле-качалке сидела женщина, протянув руки над светящимся шаром, словно грея костлявые пальцы в его ауре. Шелли видела только одну сторону лица женщины, изрезанного глубокими морщинами, но тем не менее сохранившего красоту.
У ног женщины лежал огромный пятнистый пес. Он насторожил треугольные уши и блеснул черными глазами. Шелли на цыпочках подошла ближе. От шкуры собаки шло какое-то странное свечение, и в его желтоватом оттенке переливались разноцветные волны. Пес тихо зарычал.
Шелли остановилась и вытерла о джинсы вспотевшие ладони. Воздух в хижине был спертым, а атмосфера слишком странной, даже пугающей. Когда ангел помогал ей стянуть свитер, собака снова зарычала. Ее обнаженные клыки отнюдь не показались девушке приветственной улыбкой.
Женщина развернула кресло и потрепала собаку по макушке.
- Успокойся, Иридиан!
Шелли сделала шаг назад. Голос женщины звучал сухо и резко, выдавая ее подлинный возраст. Сухая, сморщенная кожа обтягивала кости черепа, как подгнившая маска, глубокий шрам пересекал щеку, но глаза горели красным светом, говорившим о неукротимой энергии и древней мудрости. Шелли затрепетала.
- Встаньте на колено, - шепнул ангел, - когда я обращусь к ней. - Он предстал перед женщиной и склонил голову. У него был глубокий, гулкий голос. - Я нашел ее, Моргана. Ваша искупительная жертва явилась.
Пригнувшись, Шелли опустилась на колено на деревянный пол, и ее джинсы слегка скользнули по влажной поверхности. Она заметила, что ангел не согнулся в поклоне, и его взгляд был прикован не к Моргане, а к ней, медленно изучая каждый дюйм ее тела. Ей захотелось натянуть свитер, чтобы прикрыть обнаженные руки.
Пожилая женщина снова заговорила. У нее был странный, хриплый и горловой, как у птицы, голос.
- Шелли, моя дорогая, как мило, что ты пришла. Я Моргана, и я знакома с твоим братом, Уолтером.
Сильная рука ангела помогла Шелли подняться. Он не сразу убрал свою руку. Она чувствовала, что взгляд ангела прикован к ней. Шелли не знала, что делать дальше, и склонилась перед Морганой в неловком поклоне:
- Э-э-э… я тоже рада встрече.
Моргана повернула голову, смерив ангела внимательным взглядом.
- Ты нашел ее генеалогию?
- В старинном сейфе в аббатстве Гластонбери.
От низкого голоса ангела подрагивал и пол, и ноги Шелли, но она подавила желание взглянуть на него.
- Как вы и подозревали, она наследница, - продолжил ангел. - Хотя сомневаюсь, чтобы кто-нибудь в ее семье знал правду. Эти документы веками не видели света дня.
Кроваво-красные губы Морганы растянулись в тонкую линию.
- И кто ее опекун?
- Такового нет. Она совершеннолетняя и доказала, что может отвечать сама за себя.
Моргана вскинула брови.
- Понимаю, - протянула она. - А кэндлстон?
- Мы не смогли найти его. - Голос ангела дрогнул, и в нем появились гневные нотки. - Думаю, ее отец спрятал камень в каком-то другом месте. Я мог убить его, но тогда секрет умер бы вместе с ним.
Отведя взгляд, Моргана махнула рукой:
- Не беспокойся. У меня есть другой кэндлстон. Он поможет мне завладеть тем, кто нам нужен.
- Мы найдем одежду, которую вы требовали.
Взгляд Морганы сосредоточился на ангеле.
- Одежду Шайло? А что анализы?
Голос ангела вернулся к нормальному звучанию.
- Есть кое-какие интересные результаты, но не те, на которые вы надеялись. В образцах крови, кожи и волос мы нашли необычайно высокий уровень цианида.
- Цианида? - Глаза Морганы превратились в красные щелки. - Но он должен был убить ее, она не могла остаться в живых.
- Именно так я и думал, но сейчас секрет ее юности не так уж и важен, у вас же есть та, что вам нужна. Вы будете жить дальше.
- В самом деле. - Моргана поднялась с кресла, губы ее растянулись в слабой улыбке. - Шелли, Самайза рассказал тебе о моем предложении?..
Шелли кивнула. Несмотря на удушающую жару, ее пробила дрожь.
- Но как это возможно? - Краем глаза она наблюдала за Самайзой. Тот продолжал смотреть на нее. - То есть я верю в ангелов и все такое, но как я смогу принести мир на эту землю? Я ведь всего лишь девушка. - От неотрывного взгляда Самайзы у нее по обнаженной талии побежали мурашки. Она потянула вниз майку.
Приподнявшись, Моргана положила руку на щеку Самайзы и с силой отвернула его лицо от Шелли.
- Терпение, любовь моя. Скоро придет и наше время.
Теперь рука Морганы легла на щеку Шелли.
- Ты цветок в самом расцвете, и, как ты могла увидеть, мои ангелы делают все, что я прошу. - Моргана раскинула руки, и стеклянный шар, поднявшись, повис над ее ладонями. За пределами его сферы развернулась батальная сцена. Две древние армии сошлись в бою; в середине яростной схватки молодая женщина на боевом коне выкрикивала команды. - Жанна д’Арк была моложе тебя, - продолжила Моргана, - но она возглавила армию и принесла победу нации.
Моргана свела руки, и сфера исчезла, мгновенно появившись на своем основании.
- При моем неотступном присутствии ты научишься командовать самыми могущественными армиями во вселенной.
Она вытянула руку, и капли из щели в потолке стали собираться у нее на ладони.
- Разница в том, что тебе не придется идти на войну, чтобы отстаивать свои права. С окружающими тебя ангелами пресса падет к твоим ногам и восславит тебя, как главу всего мира, как возрожденную Жанну д’Арк, которой наконец будут возданы все заслуженные ею почести. - Моргана вскинула голову и вылила воду, уже густую и красную. - Когда все народы присоединятся к нашему делу, мы, не пролив ни единой капли крови, установим мир во всем мире. - Она взяла руку Шелли в свои. - Так ты согласна?
Шелли сначала поежилась, думая о кровавой влаге на коже этой старухи, но Моргана крепко держала ее. От ее прикосновения по телу Шелли разливалось мягкое тепло. Дрожь прекратилась. Запахи стали приятными. Нет, больше того - божественными. Она снова посмотрела на Самайзу. Он встретил ее взгляд. Шелли больше не волновало, что он неотступно смотрит на нее. Теперь ей хотелось, чтобы он не отводил от нее глаз. Как часто у девушки появляется такая возможность - чтобы на нее неотрывно смотрел ангел?