- Что? - удивился Хранитель.
- Мы сотворили Синехвоста - вот он!
И Сим указал вверх на диковинную птицу.
- Да, папа, у нас получилось, - подтвердила Алейла.
Отец оценил взглядом парящую птицу с причудливым оперением и блестящими круглыми глазами и чутко спросил:
- А предназначение этой птице вы дали?
- Да, конечно, папа, - ответила дочь. - Эту птицу зовут Синехвост. И предназначение у неё - быть всегда впереди и давать нам сигналы о…
- О чём? - спросил Хранитель.
- О холоде, - сконфуженно ответила Алейла.
- О холоде? Странно, - вымолвил отец. - Неужели вы знаете холод?
- Нет, папа, но Сим… так хотел… - запинаясь, заговорила взволнованная Алейла. - В общем, Синехвост должен быть нашим спутником и предупреждать обо всём - что бы ни случилось… Вот.
Она облегчённо вздохнула. Хранитель, не мигая, смотрел на дочь, как бы читая её… Он отрешённо и утвердительно произнёс:
- Предназначение принято. Что ж, Синехвост… Интересная птица… Теперь - материализация…
Хранитель поманил взглядом Синехвоста, и тот плавно опустился в его ладонь. Он овеял негой эту дивную птицу и, глядя лишь на неё, чётко произнёс:
- Я удаляюсь в сферу Трансформации. Скоро вернусь.
Алейла с Симом замерли, глядя на отца.
Хранитель, осторожно держа Синехвоста в ладони, плавно пошёл прямо в густые травы. Через некоторое время Хранитель исчез в этом таинстве чистой природы…
Сим, округлив глаза, смотрел туда, где исчез отец. Алейла его отвлекла:
- Симчик, пойдём, посидим, отдохнём. А когда папа вернётся, мы с Синехвостом будем играть.
Сим с неохотой оторвал взгляд от чудесного места и побрёл за сестрой.
Тем временем Сандра взволнованно смотрела в сторону людей, живших неподалёку, которые с тревогой что-то обсуждали.
В её сознание вошли отдельные фразы:
- Почему-то всех птиц отозвали…
- Что-то произошло. Иначе бы зачем их тревожить?..
- Может, новые обучения? Или содействие образу…
- Скорее, необходимая оборона…
- От кого?
- Не знаю…
- А вы?
- Мы верим Хранителю. Он ошибки не сделает…
Сандра вздохнула и перевела взгляд на детей. Она подошла к ним и с улыбкой сказала:
- Ну что, попьём живой воды?
- Верно! - обрадовалась Алейла. - Мы сегодня ещё не пили.
И они все втроём углубились в тень сада…
Родник выбивал струю чистейшей воды, переливавшейся и игравшей в рассеянных отблесках сада, и, казалось, Земля вскрыла свой тайный ключ жизни - доступ к дарам. Поочерёдно прикладываясь к живому источнику, Сим, Алейла и Сандра утолили себя этой чистой водой. Сим весело произнёс:
- Ну, теперь я ещё сильней стал… Скорей бы папа вернулся.
И они все направились к своей обители…
В это время у подножия одной из монументальных скал происходили странные явления - странные с позиции обычного восприятия и умиротворённости народа, жившего в гармонии с миром и не допускавшего излишеств относительно манипуляций магического уровня в энергиях живой природы. Так вот, возле этой громадной скалы воздух менял цвета и плотность. Скорее, это была чья-то незримая игра, волшебство которой вызывало тягучие всплески воздушного свойства феерий. А именно - в пространстве вспыхивал яркий букет огромных фантастических цветов, который через несколько мгновений превращался в ужасающий столп синего пламени… А затем это пламя, осев, изрыгало ослепительный фонтан жемчужной россыпи, напоминавший фантастический фейерверк, который, угасая, обращался в огромный ярко-оранжевый шар, пластично менявший свою форму и цвет… и этот магический феномен, облавно вспыхивая, вдруг превращался в чудовищное существо с разинутой пастью в обрамлении жутких клыков, мощными лапами в шалом веере маниакально вытянутых и изогнутых когтей и извивающимся грозным хвостом. Этот чудо-зверь воспарял на своих убийственных перепончатых крыльях… И всё начиналось сначала… Наконец этот огненный фейерверк с ужасающим свистом лопнул, и густой дым повалил вдоль угрюмой скалы…
Дым рассеялся, и на фоне скалы обозначилась фигура могучего человека. Это был пообросший отшельник с глазами, полными отрешённой одержимости; он был облачён в длинную одежду наподобие мантии, а в руке держал диковинную трость с каким-то сверкающим камнем на конце.
Этот человек с тягучим надрывом произнёс:
- РОВУЛ!..
Тут же в воздухе вспыхнули буквы имени; они образовали сияющую фигуру человека, которая, слегка уплотнившись, зависла перед зовущим. Через мгновение в копию облика ворвалась живая фигура человека, рассеяв сияние; человек этот сделал шаг вперёд и произнёс:
- Владыка Стигмул не должен нервничать. Это не свойственно магу. Наши энергии должны быть безупречны.
- Ровул, - оборвал его Стигмул, - я не намерен разводить дебаты о безупречности в наших энергиях. Я знаю одно: мы должны сохранить нашу силу. Ты понимаешь, о чём я?
- Прошу уточнения, - произнёс тактичный Ровул, оправляя свою длинную одежду.
- Уточняю. Хранитель хочет оставить всё, как есть. Он желает видеть мир таким же примитивным, спокойным и всеодаряющим, дающим силу всем, кто ни попросит.
- Что ж в этом плохого? - возразил Ровул. - И потом, наш мир вовсе не примитивен.
- Да нет, Ровул; я не это имел в виду. Я хотел выразить свой взгляд на то, как используется наш мир изнутри. Понимаешь? Потенциал мира энергий неисчерпаем. Но он не востребован. Вернее, он востребован, но по минимуму, который может устроить разве что обычного жителя или мага полей.
Ровул задумался…
Стигмул продолжил:
- Я думаю, мы должны повлиять на Хранителя…
- Это невозможно, - отрезал Ровул.
- Тогда придётся забрать Кристалл, - отчеканил Стигмул.
- Тот самый, что подарен нам одной из предыдущих земных цивилизаций? - напрягся Ровул.
- Верно мыслишь. Тот самый.
- Но неужели он сейчас так необходим?
- Да. Он необходим для того, чтобы знать абсолютно всё. И его нужно забрать, - беспристрастно ответил Стигмул.
- Но как? - растерялся Ровул. - Кристалл невозможно изъять без знания. Нужно знать, что именно пробуждает Кристалл и где его точное местонахождение!
- Ты можешь не волноваться так сильно. Я уже об этом позаботился, - с улыбкой ответил Стигмул, одержимо глядя на Ровула.
- Как?.. Ты в самом деле узнал?
- Да. Я знаю. И теперь… - Стигмул понизил голос, - пришло моё время…
Ровул оцепенело смотрел на владыку Стигмула, пытаясь понять до конца его умопомрачительный замысел… И он, наконец, его понял…
Тем временем Хранитель показывал восхищённым детям материализованного живого Синехвоста. Они его гладили, приговаривая:
- Синехвост… Творение наше, - лепетала Алейла.
- Синехвостушка, - вторил Сим.
- Ну а теперь - посмотрим, на что он способен, - решительно произнёс Хранитель и запустил Синехвоста ввысь…
Птица взлетела в синеву, рванула в сторону и исчезла из поля зрения… Все смотрели ей вслед, ожидая её возвращения.
Сандра тревожно взглянула на супруга; тот прикрыл глаза, как бы отключившись на время от мира…
- Куда же он пропал? - растерялся Сим.
- Не волнуйся, мой сын, - мягко сказал отец. - Я думаю, он решил облететь наши владения.
И в этом его голосе с мягкой иронией и тёплым чувством родной стороны дышала безграничная любовь и вера в её постоянство.
- Вы что-нибудь ели? - спросил Хранитель у супруги с детьми.
- Да. Дети поели фруктов, - ответила Сандра. - А я так с утра сыта.
В этот момент Рамаян уловил что-то в воздухе; он глянул вверх и увидел Синехвоста, который плавно снижался.
- Ну, вот и Синехвост; а вы переживали, - как можно спокойней промолвил Хранитель.
- Наконец-то! - обрадовался Сим.
Но Хранитель "прочёл" Синехвоста и задумался…
- Ну что, Синехвост? Как дела в нашем мире? - спросил радостный Сим, глядя на птицу.
Синехвост издал длинный тягучий звук, от которого прошёл мурашек у Сима с Алейлой… Они уставились на птицу.
- Что это значит? - удивлённо спросила Алейла.
- Ты должна уметь его понимать, - мягко сказал отец.
- Но… У меня холод прошёлся…
- Ну вот, значит, где-то всё-таки неспокойно, - всё также невозмутимо резюмировал Хранитель. - Но вы же не в пути. Вы дома. А потому - не стоит так переживать. Займитесь пока делами. А я хочу ещё немного пообщаться с Синехвостом. И правда - чудесная птица.
Тут Сандра, спохватившись, обратилась к сыну:
- Симушка, пойдём - поможешь мне с травами поработать. И ты, Алейла. Пойдёмте. Нам нужно все новые травы распределить и поговорить с ними.
Сим нехотя пошёл за мамой, оглядываясь на Синехвоста. Все трое скрылись в глубине сада.
Хранитель пристально смотрел на птицу, сидевшую у него в ладонях…
И вдруг в его сознание вошёл тревожный пронзительный возглас:
- Гоундвилл!..
Хранитель напрягся; он ведал значение этого возгласа…
- Спасибо, Синехвост, - тихо сказал Хранитель.
Он осторожно выпустил Синехвоста; птица вспорхнула, сделала круг в воздухе и зависла, ожидая дальнейших действий…
Хранитель сосредоточился и тихо произнёс в пространство:
- Я скоро вернусь.
Тут же он получил ответ от услышавшей его супруги:
- Будь осторожен.
Но в этот момент прямо перед ним в воздухе огненно вспыхнуло:
- ХРАНИТЕЛЬ.
Хранитель выпрямился и, соединившись с этим огненным именем, исчез в светлой дымке…
Обитель Астора была просторной и высокой - чуть больше других светопирамид, а верхняя часть её хранила в себе необозримый простор легендарной Вселенной, полной звёзд и предчувствий. Хранитель предстал перед Астором, и звёздный Ведун, улыбнувшись, подался вперёд. Он обнял Хранителя и тихо сказал:
- Спасибо, что ты сразу прибыл. Признаться, я думал - ты занят.
- Я хотел сообщить кое-что Гурру со Стэкком, - с тайной надеждой вымолвил Рамаян, пытаясь прочесть в глазах Ведуна что-то важное.
- Я знаю, - загадочно улыбнулся Астор. - Но они сейчас далеко.
- Где они? - удивился Хранитель.
Астор виртуозно ушёл от ответа, тут же переметнувшись на главную тему:
- Видишь ли, дорогой мой Рамаян, я полностью разделяю твои переживания и знаю одно: ошибки не было. Но Мегаспекция выявила новый всплеск энергии, чуждой нашему миру…
Астор печально взглянул на Хранителя; тот ответил:
- Да, именно так всё и произошло. И я знаю, откуда это исходит…
Хранитель выжидающе смотрел на мудрого Астора, желая услышать его мнение по этому поводу. И звёздный Ведун его понял; он изрёк:
- Да, Рамаян, мы не смогли предусмотреть абсолютно всего, но в этом нет нашей вины, поверь мне. Свобода выбора - вот точка отсчёта…
Астор поглаживал свою длинную серебристую бороду, мерно прохаживаясь по своей просторной обители. Он взглянул на Хранителя и продолжил:
- Но ты не должен спешить, ты не должен сейчас раскрывать свои замыслы. Понимаешь - о чём я?
- Догадываюсь, - вздохнул Хранитель. - Я, конечно, хотел бы рискнуть - посмотреть и вмешаться. Но…
- Но всему - своё время, - закончил за него Астор.
- Да, наверно.
Астор пристально посмотрел на Хранителя и заговорил чуть отрешённо и с оттенком какой-то запредельной печали:
- Я хочу сказать тебе, мой любимейший правнук, что я никогда не погашу своей обители, даже если придётся принять крайний выбор, и вы все уйдёте. Я хочу, чтоб ты знал это. Мы все имеем полное право выбора. Я понимаю, что нарушено равновесие и что дальнейшие действия могут повлечь за собой полный дисбаланс. Но… я останусь, чтобы знать все пути… А обитель свою я укрою завесой; и никто меня видеть не сможет. Та планета, которая нам дана для Нового цикла творения, сохранится; но теперь мы, конечно же, не можем его начать. Эта планета подобно звезде будет сиять для людей с чистыми помыслами. И быть может, когда-нибудь вновь возродится народ в этом мире, который сумеет сдержать весь баланс тех энергий, что правят судьбой и творят. Я буду на это надеяться…
Астор не отрывал взгляда от Рамаяна.
- Да. Я всё понял, - произнёс Хранитель.
Астор облегчённо вздохнул, окинул взором свою обитель, как бы прикидывая, на сколько времени хватит ещё его загадочного пристанища…
Хранитель задумался… Затем он вдруг как-то растерянно спросил:
- А где же Гурр со Стэкком?
Он выжидающе глянул на прадеда. Тот опять хитро улыбнулся и начал говорить намёками:
- Ты что-то слышал от друзей? Или уловил трепет в воздухе?
- Наша новая птица сообщила мне… этот знак - "Гоундвилл"…
- Гоундвилл? - повторил Астор. - Да, это знак индивидуальный и весьма отягчающий… Это значит "безграничность желаний".
- Я знаю это. Но…
- Но не стоит спешить. Он не один. И вмешаться - означает удвоить эту "безграничность"…
Ведун проницательно посмотрел на правнука и продолжил:
- Ты являешься Хранителем Силы, и это заслужено. Это твоё предназначение. Ты - истинный Хранитель. Несомненно, ты можешь скалу обратить в пыль и цветы сотворить из тумана, равно как и жизнь даровать любому образу. Но сейчас надо выдержать натиск.
- Я понимаю, - произнёс Хранитель, чутко глядя на Астора. - И всё же…
- Наши доблестные друзья сейчас далеко, - многозначительно вымолвил Астор.
Хранитель бросил на него удивлённый взгляд.
Астор продолжил:
- Гурр со Стэкком сейчас за пределами разума. Они - вне пространства и смысла. Недаром они маги Путешествия…
- Неужели они нашли выход?
- Они его вычисляют в движении Времени… - Астор загадочно прищурился и продолжил: - Наше Время имеет великую силу. И когда в этой силе наметится точка рассвета, как дельта, дающая новые русла, тогда можно будет сказать: мы - в гармонии. Река никогда не меняет течения. Так и мы его не меняем. И наше время всегда в нас. И даже когда мы выходим за грани разумных решений, всё равно мы - в движении этого Потока. И ничто не заставит его идти вспять. Энергия Замысла - вот что всем движет. Создатель нам дал эту силу - творить. И мы её можем использовать только согласно Течению, мы можем его изменить и ускорить, но выйти из этого Замысла нам не дано. И даже с уходом на Четвёртый уровень мы останемся в этом Течении, пребывая в гармонии с Высшим порядком вещей. Но кто-то должен быть здесь, в этом мире, чтоб видеть его и слегка направлять… Поэтому в любом случае я остаюсь. И в то же время - я с вами. Так же и Гурр со Стэкком - они всепроникающи…
- Я понял тебя, Астор. Я постараюсь сделать всё правильно, - с облегчением произнёс Хранитель. Он помолчал и добавил: - Мегаспекция многое выявила.
- Да, я знаю, - кивнул Астор.
- Её финалом явился странный образ. Это был мальчик…
- Да, видимо, что-то в нём есть, - многозначительно вымолвил Ведун. - Остаётся надеяться на вещую силу Времени… Спасибо тебе, мой Рамаян. И ещё: держи во внимании поле Трансформации. Правда, я оставил там одно из своих тайных желаний… - Ведун опять загадочно улыбнулся и добавил: - Завтра на рассвете, я думаю, стоит окончательно решить вопрос с Кристаллом.
Он взглянул на правнука в ожидании ответа.
- Я всё решил, - спокойно ответил Хранитель. - Хочу только твоего согласия. Кристалл будет спрятан в Белой Горе, и эта часть её будет сокрыта.
- Полностью разделяю твоё решение, в данной ситуации лучшего не придумать, - одобряюще произнёс Астор.
- Ну, тогда я пошёл, - с печалью произнёс Хранитель.
- Да. Пора. Помни всё, что я тебе сказал. И будь готов ко всему, - заключил Астор.
Они обнялись. Затем Хранитель вышел из обители Ведуна и исчез в своём направлении…
Между тем, солнце уже близилось к закату, и день дышал успокоением и негой прохлады. Хранитель возник возле своей обители, осмотрелся и зашёл внутрь. Вслед за ним впорхнул Синехвост.
Увидев его, Рамаян воскликнул:
- Синехвост! А я и забыл про тебя. Прости…
Синехвост что-то пропел на своём языке и, пролетев в глубину, уселся на плечо Сима.
Сим обрадовался, что отец с Синехвостом вернулись, и залепетал:
- Ну, вот и папа вернулся, и Синехвост, все дома! Здорово! Сейчас будем дальше творить…
Сандра, улыбнувшись, обняла супруга. Алейла сказала брату:
- Уже вечер. Скоро спать. Творить будем завтра.
Синехвост запорхал над ними, явно не желая идти на отдых.
Сим это понял и тут же выпалил:
- Ну как ты не понимаешь! Он же ведь не хочет спать! Он хочет играть и творить!
Сандра посмотрела на сына и мягко сказала:
- Сынок, Синехвост просто радуется, что он снова с нами. А теперь пойдёмте все подышим вечерним воздухом, скажем "спасибо" прошедшему дню - и отдыхать.
И они все вместе вышли на воздух. Синева стала яркой под лавиной закатного зарева, и лучи от светопирамид стали чёткими - они, неизбежно уходившие ввысь, соединяя Землю и Небо, виделись огненными столпами народа этой великой страны…
Хранитель вдохнул синевы и прохлады, напоённой дыханием садов, и, улыбнувшись, умиротворённо произнёс:
- Благодарю тебя, день мира, давший нам новые силы и счастье творения.
Дети, улыбаясь, смотрели на закат и что-то нашёптывали… В небесах начинали вспыхивать звёзды; округа наполнялась тихими песнями, чьи дивные мелодии подхватывал лёгкий ветер и расплёскивал по миру…
В это самое время за горами, вздымавшими к небу монументальные пики вершин, у громадной скалы на плоском широком камне сидел отрешённый человек. Это был Стигмул. Но он не просто сидел, он явно с кем-то разговаривал, отдавая незримому собеседнику некое подобие тайных команд:
- Ровул, найди людей, готовых пойти за мной… Тех, кто желает быть вечно со мной - с силой, сметающей всё уснувшее… Я вижу - вас уже несколько… Проведи окончательный поиск… Наш мир имеет много таинственных мест… Мы будем хозяевами Земли…
Стигмул встрепенулся, издал ярый возглас и, взмахнув своей тростью, рассёк ею воздух. Вспышка озарила его лицо. В тот же миг всё окутал дым…
Когда он рассеялся, у скалы Отрешённости никого не было.
В обители Рамаяна все уже отдыхали. Но Хранитель не спал. Он чутко следил за пространством, глядя куда-то в незримую цель… Он вдруг посмотрел на спящего сына: Сим сладко спал, приоткрыв рот.
Хранитель сконцентрировал внимание на сыне, полностью войдя в его поле… В его сознание вдруг ворвался знакомый возглас: "Гоундвилл!.." И этот возглас пробил пелену тумана, явив Хранителю ошеломляющую картину прямой реальности.
Над полем Трансформации вздымался призрачный дым, подобно туману, который окутывал верхушки деревьев с сидевшими на них огромными птицами. И птицы эти, похоже, спали… Дальнейшее произошло молниеносно. Огненный облик человека вспыхнул над кронами сонных деревьев с уснувшими птицами; и этот пылающий образ со свистом обрушился вниз, на поляну и принял облик Хранителя. Он приблизился к центру поляны и протянул руки ладонями вниз, как бы совершая магическое действо…