- Извини. Не скажу. Но вещь сильная. Если что, некр и словечка вымолвить не сможет. Вся его магия в ноль обратится.
- Даже так?
- А ты думаешь, мы абы с кем и абы куда пойдем?
- Не хотелось бы…
- Вот и мне тоже. Некросу я не доверяю. Поэтому… Вот оружие, вот амулеты… и будь готов ко всему. Даже самому плохому. Понял?
- Не дурак.
Шуруш посмотрел на сообщника пристальным взглядом. Хорошо бы еще кого прихватить, но Горичек подходит больше остальных. Не дурак, а если что - его и не жалко.
- А вот это с собой возьмем.
- Куры?
- Некрос сказал, что может понадобиться жертва.
- И это сгодится?
- Он говорил, что разницы нет.
Нет, хорошо бы еще пару человек с собой взять. Но… чем больше людей, тем меньше доля. И… больше слухов. А ему ни первое, ни второе не нужно.
Хватит и Горичека.
А о распределении долей он еще подумает.
В дорогу Таши собирался тщательно.
Сам он с тайниками листэрр дела пока не имел. А вот его отец… едва спасся в свое время. И то пришлось пожертвовать спутниками.
Змеи умели хранить свои секреты. И хорошо, что они ушли. Иначе… Таши читал книги отца. Рецепты там были… Для продления молодости.
"Возьмите недоношенного младенца, лучше на двадцать второй неделе беременности. Извлекать его надо вместе с материнской утробой…"
Таши мог бы. Но…
Ему откровенно не хотелось. Есть вещи, которых лучше не делать. Не потому, что это плохо, а потому, что от них пятна на ауре остаются. Как грязь. А потом и разрушать ее начинают. А после люди страшатся загробных мучений. А их нет. Есть просто более или менее разрушенная собственными поступками душа. И до воплощения ей надо набрать необходимый… пусть будет… вес. А это долго, трудно, больно…
Потерять всегда легче, чем найти.
Поэтому сам Таши старался не заходить за определенную грань.
Плюс-минус, черное - белое… бывают поступки, от которых с души воротит. А бывают и…
Вот как тогда, в поместье Каршао. С одной стороны, пытал, мучил, убивал, приносил в жертву. С другой - отомстил и спас невинных людей. Первое оставляет черное пятно. Второе его стирает. Дело житейское. Главное в мире - соблюдать равновесие.
А еще тщательно готовиться ко всему.
Итак, походная сумка. В ней инструменты, настои, кое-какие чертежи… мало ли что понадобится, а времени начертить полноценную пента- или гексаграмму не окажется. Можно при необходимости обойтись чертежом на бумаге. Сил на работу с таким чертежом уйдет больше, времени меньше, а иногда оно ценнее всего.
Гончие из города выберутся сами. На всякий случай надо взять их с собой. Доверять Фирану? Хорошая шутка…
Теперь как добраться до условленного места. Не пешком же идти, и лошадь брать не хотелось бы. И не надо. Проблема решается просто. Некромант он или кто?
Костяная гончая и человека выдержит при необходимости. Сядем верхом да доедем. Неудобно, но это мелочи.
А вот пошарить в схроне листэрр… Да за такую возможность многие некроманты душу продадут. Таши - нет. Но порыться в схроне очень хотелось. Тем более его позвали, ему обещали деньги за это. Глупо не воспользоваться.
Таши не планировал прикончить Фирана и забрать все, что отыщется. Лучше выкупить или попросить. Из того, чем Фиран определенно воспользоваться не сможет. Но и колебаться при необходимости не стал бы.
Фираны, как ни крути, - мразь редкостная. Ворье, убийцы, мошенники, даром что старший - градоправитель. Только все власть употребляют по-своему. Вот старший и решил, что Тиварас - его персональная овца. И стрижет ее до костей. И не убьешь ведь… Давно бы их местные бандюки приговорили, да только вот… Лапа у Фирана такая, что всему Тиварасу тошно. Даром что трайши. Его двоюродная сестра вышла замуж за одного из королевских советников. И обеспечила прикрытие своему братцу. Теперь его, гниду, и не тронешь. Такое в городе будет, что вони не оберешься. А еще Фиран, как все подонки, обладает своеобразным умом. Это он старался сталкивать между собой группировки Хоши и Свина, прикормил Шаруля, который за него готов в огонь и в воду…
Вот никто рисковать и не собирался.
Таши - тоже.
Но…
Шуруш к нему сам пришел. И если что с парнем случится… Фиранов станет поменьше. А город - почище. Таши не собирался радеть за весь Тиварас. Будет случай - разберемся. Нет? Да идите вы все лесом. Он - некромант, а не благородный мститель.
Стемнело, и Таши выскользнул из дома. Опоздать он не боялся. Скорость костяной гончей до ста перестрелов в час.
За час-полтора доберемся до Фирана, а там посмотрим, что делать. Если даже и задержаться придется, Таши не боялся. Динар его прикроет. Скажет девушкам, что ему пришлось уехать по делам или что-нибудь такое… да Каирис и расспрашивать не станет.
Крутится девочка не покладая рук. Ей бы все дела переделать, не то что за постояльцем следить. Тяжко это - дело свое поднимать. Лейра помогает, рабы крутятся как заведенные, и все равно тяжко.
Путешествие до Фирана прошло без проблем. Чай не в первый раз. К тому же Таши уверенно шел по маячку. Монетку он заклинал сам и мог почуять ее, откуда угодно.
Но послать верного Фирта на разведку не забыл. Призрак вернулся быстро и доложил:
- Их двое, хозяин.
- Собаки, лошади?
- Три лошади. Клетка с курами рядом.
- Это хорошо. А теперь сделай так, чтобы тебя не видели.
Призрак замерцал и растворился в воздухе.
- Буду рядом, хозяин. Только позови.
Таши кивнул. Приказал гончим не показываться на глаза и пошел к беседке, в которой его дожидались двое.
Шуруша он узнал сразу. А вот второй…
Нервные тонкие пальцы, голубые глаза, явные следы применения "соколиной пыли". Хм… Как повезло! Не придется за этой гнидой гоняться по всему Тиварасу. Некромант-то думал, он уже давно сбежал… а он рядышком. Отлично!
- Уважаемые, я к вашим услугам.
Парни подпрыгнули от неожиданности, но быстро справились с собой. Сказалась привычка к безнаказанности.
- Сатро Раш, - выдохнул Шуруш.
- Рад вас видеть, тайр Фиран. И вашего друга…
- Горичек.
- Очень приятно.
- А теперь предлагаю не тратить время зря. В моем почтенном возрасте надо бы спать в кроватке. А не разгуливать по разным нехорошим местам.
Шуруш фыркнул:
- Ладно. Мне тоже хочется побыстрее. Пошли… Ты верхом можешь?
Таши вздохнул. Может. Но не любит. И лошади его не любят. А где вы видели животных, которые змей любят? Что-то было такое в Таши, в его запахе… приходилось запах маскировать. Тратить силу. Таши это не нравилось, но иногда выбора не было.
- Могу. Только вот в моем возрасте тяжело на эту скотинку залезть.
- Не боись, некромант, - хохотнул Горичек. - Подсадим.
Некромант скривил губы. "Соколиная пыль" - вещь такая… разум разрушает быстро и качественно. И Шуруш это понимает, вон как поглядывает на напарника.
Нет, чем бы это дело ни закончилось, а с Горичеком он по-своему сочтется.
Пока парни подсаживали кряхтевшего и оседавшего мешком некроманта на лошадь, Таши размышлял, когда лучше колдануть. Сейчас или позже? Пожалуй, лучше сразу. Сейчас он силы восстановит, а потом их может и не остаться. Или времени не хватит. Или возможности. Так что… Умеющий видеть - да увидит.
С пальцев некроманта словно соскользнула крохотная черная змейка. И ушла под кожу Горичека. Этого не заметил ни он, ни Шуруш. Но… жить парню осталось месяц. Не больше. "Соколиная пыль" рано или поздно печень разрушит. Некроманты об этом отлично знают. Так что… Вовсе это не порча, нет. Просто - довтирался.
Таши незаметно усмехнулся под капюшоном. Убийство? Да за тех мальчишек подонка мало на костре поджарить. По частям. Таши еще милосерден. Горичек месяц помучается и подохнет. А ведь мог и на год, и на пять лет растянуть. Мог… Интересно, когда о его смерти узнают в Тиварасе? А, не важно. Главное - даже если Таши умрет сию секунду, Горичек все равно обречен. Туда ему и дорога.
Наконец некроманта водрузили в седло. Парни тоже взлетели на коней, и Шуруш перехватил поводья у Таши.
- Так лучше будет.
Таши не возражал. Зачем спорить по мелочам? Лучше потом выплатить все по-крупному.
- Сатро, вы не взяли собак?
- Не понадобились. Ох, годы мои, годы…
Долина, где растет золотой ирис, оказалась совсем рядом. Озерцо, старое кладбище… и - сила. Знакомая и родственная некроманту сила, пропитавшая все вокруг.
Этого он не боялся. А вот…
Было тут что-то такое… Сторожа? Может быть. Наверняка ловушки для незваных гостей. И если так… хотя ничего это не значит. Листэрр были теми еще параноиками и с одинаковым рвением защищали и детей, и кладовку со старой чешуей. Хотя от чешуи листэрр Таши тоже не откажется. Она прочная и дорогая, идет на ура у оружейников.
Ладно, хватит мечтать. Гончие рядом. Если что, справится. Но стоит ли добыча усилий? Посмотрим, посмотрим…
Таши усиленно тер поясницу и жаловался на судьбу. Мужики оглядывались.
- Ну и где искать эту змею?! - зло прошипел Фиран.
- Змей тут нет. - Таши решил вмешаться. - А должны быть?
Фиран немного подумал:
- Смотрите, сатро. Есть запись к карте…
Таши взглянул на свой же перевод.
- Поющая змея… так и было написано?
- Есть на старом языке. - Шуруш пихнул некроманту оригинал карты.
Таши еще раз сверился. Нет, знание лаарси его не подвело. Но где искать эту змею?
- Может, стоит походить по кладбищу? Посмотреть?
Идея была воспринята без удовольствия, но лучшей не было. И троица разбрелась по кладбищу.
Таши шел мимо надгробий. Листэрр умирали редко. И поэтому отличались фантазией при погребении мертвецов. Памятники, которые не разрушило даже время, были красивы. Змеелюди стояли на хвостах в самых разных позах. Иногда встречались надгробия с палитрами или музыкальными инструментами…
Это кладбище не рискнули разрушить даже хоши.
Впрочем, они вообще старались не трогать кладбища листэрр. Пары раз хватило. Кладбища-то снесли. Только вот с каждым снесенным кладбищем на волю вырывались болезни, непогода, а то и…
Проклятие - вещь такая, прилипчивая.
Платить своей жизнью за снос древних могил, которые никому не нужны? Да ну их к Раш! Забыть, как и не было! И - точка!
- Эй!!! Я нашел!!!
Орал Горичек. Да так, словно до него родственники убитых детей добрались и медленно, по кусочку отрезали что-то важное.
Таши повернул на голос.
А все-таки красивая была раса. Высокие, стройные, со змеиными хвостами и неуловимо чуждыми чертами лица… непривычно, но красиво. Очень.
Шуруш стоял перед могилой, которая была украшена статуей змеи. Каменной, но даже в камне скульптору удалось передать ощущение легкости, страсти, полета… Для змеи? И что?! Кто сказал, что змеи не летают? Эта от восторга даже пасть открыла.
А еще… выполнена змея была так, что при малейшем дуновении ветерка начинала издавать звук. Странный, словно кто-то тянул одну протяжную, длинную ноту. Повезло - ночь была достаточно ветреной.
- Это и есть поющая змея?
- Видимо…
Таши отдал неслышный приказ Фирту - проверить. Подождал несколько минут ответа, водя ладонями над змеей и словно к чему-то прислушиваясь. Но вроде бы другой змеи тут не было.
- Отсчитать сто шагов на запад и увидеть вход…
Таши прикинул расстояние в сто шагов. "Шаг" - для листэрр такого понятия не существовало. Они мерили расстояние хвостом. Так… примерно два метра, то есть где-то три шага. В оригинале было тридцать три хвоста - примерно сто шагов и есть.
Запад? На запад, на запад…
Примерно через сто шагов троица уперлась в склеп. Небольшой такой, вполне симпатичный. Маленький домик, выполненный в типичном стиле листэрр. Островерхая крыша, загнутые края, небольшая дверца - как раз одному пройти. Вход? Да, наверное…
Мужчины переглянулись. Молчание нарушил Таши.
- Я пойду первым. Слушать меня, как Четырехликого. Поняли?
Парни и не подумали обижаться. Куда там…
- Да, сатро, - отозвался Шуруш.
Подставлять свою голову им не хотелось.
А Таши провел рукой над ручкой склепа.
Помни, что дорогу стерегут белая рысь, черный ворон и золотой леопард.
Рыси видно не было.
Таши выпустил свою силу, прощупывая дверь. И только потом коснулся ручки.
Все в порядке. Можно не опасаться… значит, все самое неприятное ожидает в конце. Таши не то чтобы знал - нет. Никто не знал о листэрр достаточно. Но предполагать он мог. На основании своей паранойи, своих страхов, своих поступков. Некроманты - дети листэрр. Он стал бы бросать трупы у входа? Нет. Пусть сами придут, куда надо. Тащить еще…
Некромант приоткрыл дверцу.
- Факелы есть?
Были. И факелы, и чем зажечь… может, Шуруш и был той еще дрянью, но подготовился основательно. Сам Таши видел в темноте идеально. Но его спутникам такого счастья не досталось. Пришлось некроманту тоже брать факел.
Склеп находился внизу. Листэрр хоронили глубоко. Таши спускался медленно.
Белая рысь. Где начинается охрана?
Таши посмотрел под ноги. И чертыхнулся. Все ступени были украшены изображениями животных. Белые, мраморные… он вглядывался внимательно. Медведь. Волк, лиса, лошадь… Рысь!
Если бы не он шел первым, был бы хороший шанс избавиться от одного из спутников. А так придется потерпеть, не пропускать же его вперед сейчас? Убить? Спокойно. Некромант добротой душевной не отличался. Мог бы убить, медленно, мучительно и со вкусом. Останавливали его вполне эгоистические соображения. А если потом ему потребуются живые жертвы? Убить несложно. Но ты поди найди здесь еще живых?
- Стоять! - негромко выкрикнул некромант.
Парни замерли, не решаясь шевельнуться.
Таши протянул руку назад.
- Оружие или что-то вроде…
Шуруш, идущий за ним, замялся.
- Меч есть.
- Давай.
Таши взял железку. Взвесил на руке. Легковата. Ну да ладно. Некромант он или кто? Уж утяжелить железяку на минуту он сумеет. Сделал шаг назад и уронил внезапно ставшую чуть ли не восьмидесятикилограммовой дуру.
Меч коротко звякнул об изображение рыси.
А в следующую минуту…
Рисунок сил видел только Таши. И восхитился его изяществом. А вот результат…
На миг полыхнуло черное пламя. Всего на один миг.
Меча не осталось. И даже пепла не осталось.
- На ступеньку не наступаем, - распорядился Таши. - За меч прости.
- Из твоей доли вычту, - пообещал Шуруш.
Таши хмыкнул. Сказано было не всерьез. Просто мальчишка испугался. Понял, что мог там и остаться. Кто смотрит себе под ноги, когда впереди манит богатство?
- Теперь советую искать черного ворона.
Черный ворон появился раньше, чем они думали. Они едва его не пропустили. Ворон, он ведь на насесте. А где свинье рыло вверх задрать? Ни Шуруш, ни Горичек и не подумали. Таши тоже бы… но верный Фирт коснулся плеча могильным холодом.
- Хозяин… сверху!
Таши вскинул голову. И - увидел. Он казался порождением самой тени. Черный, раскинувший крылья, чуть припавший на одну лапу.
- Ворон!
Шуруш и Горичек остановились как вкопаные.
- Где?!
Таши махнул рукой вверх.
- И чем это может грозить, сатро? - опасливо поинтересовался Шуруш.
Таши пожал плечами. Что бы делал он? Да много чего. Например…
- Замрите и не двигайтесь.
Горичек хотел что-то вякнуть, но Шуруш крепко пихнул его в бок, заставив промолчать. Понял, что некромант - их единственная надежда.
Таши размышлял недолго. А потом поднял руки. Такие мелочи есть у каждого некроманта. А Таши специально взял несколько с собой.
Приятно колдовать, когда за тобой никто не гонится, когда время не ограничено. И хоши не грозят. Кто из них в своем уме полезет на старое кладбище? Да и далеко тут до города и храма.
Крохотный, выбеленный временем скелетик мышки и лоскуток пергамента. Лоскуток развернуть, поместить скелет в центр рисунка, поставить рядом факел, привычно вбросить силу. Ладно, работаем. Таши повел рукой над получившейся композицией.
Когда ничего нет, что-то создать сложно. А вот когда есть хотя бы малейшая основа… Через несколько минут на ступеньках стоял скелет размером с быка.
Шаг вперед. Второй…
Ворон распахнул крылья и раскрыл клюв.
Заклинание можно обмануть. Это не так сложно…
Надо только иметь какую-то базу, на которой будет строиться обман.
Из клюва извергся поток чистейшей тьмы. Таши даже присвистнул. Дыхание тьмы. Шикарная штука. Он сам тоже может такое, но сотворить. Просто сделать. А вот чтобы сохранить на неопределенное время… тут нужна серьезная подпитка, энергетический контур. Надо бы на обратном пути посмотреть, как это работает. Интересно же!
Да, у листэрр есть чему поучиться.
А вот теперь… только не портить такую работу.
- Фирт!
Призрак скользнул вперед.
- Ничего. Пока спокойно, энергия копится.
- За мной - и быстро, - скомандовал Таши, проносясь мимо птицы. Показалось ему или глаза ворона действительно блеснули бессильной злобой?
Не важно…
Он сделал почти десяток шагов, потом остановился и оглянулся. Едва ли не в спину ему воткнулся Шуруш, Горичек замыкал процессию.
- На обратном пути надо смотреть внимательнее.
- Зачем, сатро? Разве мы не…
- Нет, - ответил Таши на незаданный вопрос. - Еще как нет. Листэрр любили устраивать ловушки. То, что мы прошли вперед, не значит, что мы выберемся обратно.
Горичек нецензурно выразился в адрес листэрр. Таши фыркнул. Ругай, не ругай… а в выигрыше - они. Они ушли. Но тайны их остались. Интересно, что ждет их сейчас?
Золотой леопард.
Лестница кончилась быстро. А леопарда он так и не увидел. Впрочем…
- Хозяин…
Фирт не давал о себе забыть.
- Там впереди что-то странное…
- Что?
- Оно видится, и в то же время… не знаю. Страшно…
Таши пожал плечами. Сейчас разберемся. И встал как вкопанный в дверях зала.
Сундуки. Чертова прорва сундуков. Самые разные, большие и маленькие… Объединяло их одно и то же. Откинутые крышки - и куча золота и драгоценностей.
Горичек рванулся вперед…
Таши ловко подставил ему ножку и впечатал в стену.
- Стоять!
- Ты что! - возмутился Шуруш. - Это же…
- Нет. Это не то. - Таши насторожился. Не меньше, чем Фирт, он ощущал дуновение чужой магии. Словно в каждом из сундуков сидело штук по сорок зловредных пауков. И все ждали, когда смогут выбраться.
- Думаешь?
Шуруш опомнился быстрее и тоже прижал Горичека к стене. Тот выругался и затих. Таши смотрел холодно и настороженно.
- Это что-то… Шарт!
Открытая ладонь некроманта была развернута в сторону сундука. Одного из. Совсем небольшого.
- Что это? - невольно вскрикнул Горичек.
- Ага, - довольно ухмыльнулся Таши. - Вот он - золотой леопард!
На крышке сундука золотом был вытравлен силуэт хищника.
- А теперь посмотрим, что случится с тем, кто позарится на эти сокровища, - пробормотал Таши. - Тарашша рейссс!