В зале осталось всего два человека, не захваченных этой чарующей змеей.
Каирис смотрела на певицу ледяным взглядом, внутренним женским чутьем поняв, на кого та нацелилась. И такими же злыми глазами смотрела на гостью Лейри. Подружки абсолютно серьезно считали Таши своей собственностью. И делиться ни с кем не собирались. Вот еще! Как эта гюрза в платье смеет строить глазки их книжнику? Да плевать, что у Таши ничего нет ни с одной, ни с другой! Он - их! И точка!
Таши тоже заметил негодующие взгляды, но вида не подал. Зачарован он, вот как. Заколдован! Работа требует!
А арайо ношша, похоже, выбрала его. Таши видел, как хищно засветились голубые глаза, как облизнул губы ярко-алый язык… до чего же противная тварь… и ведь все мужики смотрят на него с завистью. Как же! Такая красавица внимание обратила… Идиоты!
Наконец Рисальва закончила петь и присела на прилавок рядом с Таши.
- Вам понравилось?
- Вы очаровательны! - Таши хлопал ресницами, как заправский олух. - Восхитительны! Чудесны! Неповторимы! Сама богиня!
Раш, например. Самое то для тебя, паучиха…
- Приятно, когда тебя так высоко ценят. Юноша, вы ведь не откажетесь проводить меня до гостиницы? Я сегодня без телохранителя, а девушке опасно ходить одной по ночным улицам.
"Девушкой ты была лет пятьдесят назад, если не больше. - Таши оценил ауру арайо ношша. - А насчет опасности… Конечно! Очень опасно для людей, когда по улицам ходит такая "девушка" Но я это поправлю".
Вслух, разумеется, это произнесено не было.
Таши рассыпался в заверениях, что он готов! Обязательно! Несомненно! И вообще…
Рисальва улыбнулась. И потребовала еще одну чашечку ланти.
Таши сдержал ухмылку. Интересно, кто на кого охотится? Лично некромант был уверен, что роль охотника - за ним. А что думает арайо ношша? Не важно! Не будем мешать женщине в ее последнем заблуждении…
Кай и Лейри столкнулись на кухне.
- Он собирается провожать эту крысу! - прошипела Лейри.
- Свинство какое! Пришла и начала глазки строить! Ее пригласили, как приличную…
- Где ты видела приличных девок? Та же Лелиин, только классом повыше.
- И голос… мы же не можем ему запретить?
- Права не имеем, - неохотно признала Лейра. Она бы запретила, но как? - Может, сказать, что ты от дома ему отказываешь?
- Лей! Не говори ерунды!
Лейри сникла. Не то чтобы Таши ей нравился. Но… книжник почти их с Кай личная собственность! И нечего тут всяким…
- Ничего мы сделать не можем…
- А если попросить Динара проводить его. Или Смарта…
- Они же слушаются Таши. Он их просто отошлет.
- А мы незаметно?
Каирис идею одобрила.
Смарту задумка не понравилась. Следить ночью за некромантом? Пусть боги смилуются над его душой! Но хозяйки этого понимать не желали. Сказано идти? Иди! И не спорь!
Смарт подошел к Динару, шепнул ему пару слов и растаял в темноте за дверью.
Девушки обрадованно переглянулись. И уже не видели, как Динар приблизился к Таши. Все-таки равха были его собственностью. Поэтому… Смарт пересидит ночь в конюшне на чердаке. А некромант ему свистнет, как вернется. Таши план одобрил. Вот еще, сопровождения ему не хватало! Может, еще манной кашкой кормить вздумают? Ну-ну…
Рисальва встала из-за стола, Таши тут же оказался рядом и предложил даме опереться на его руку. И они вышли из леанти, сопровождаемые многочисленными взглядами. То ненавидящими, то злыми, то раздраженными, то завистливыми. Полный комплект.
Ночь ласково обняла некроманта, выбелила его лицо и волосы, скользнула по лицу арайо ношша перламутром - и скрыла выглянувшие у обоих клыки.
Никто не торопился.
Рисальва следовала заранее выработанному плану.
Таши ей поддавался. Не разбираться же с душеедкой на улице? Подождем до укромного местечка, а то ж…
Но некроманта ждало разочарование. Рисальва довела его до гостиницы и распрощалась с ним у входной двери.
Таши едва зубами не заскрипел от досады. Клыки остановили. Они, знаете ли, острые. Один раз скрипнешь - и четыре ранки во рту обеспечены. Неприятно. Неужели он ошибся? Или жертва кто-то другой? Таши размышлял так сосредоточенно, что забыл простое правило: против лома нет приема.
От стены за его спиной отделилась тень. Всего один шаг - и удар по голове.
Некромант не успел отреагировать. И провалился в беспамятство.
Возвращение было неприятным.
Таши обнаружил себя лежащим на кровати. Так, клыки втянуты, чешуйки никто пока не видел, а в остальном темные от людей не сильно отличаются. Пока не начинают действовать. И связывать Таши практически бесполезно. Кто не верит, попробуйте связать змею. Может, что и получится, но ненадолго. Вывернется и цапнет. Мало не покажется. Гиперподвижность суставов, которые могли выворачиваться во все стороны, у Таши была наследственной. Темный же… К тому же… если бы его связали веревкой, возникла бы проблема. Из веревок легко не вывернешься. Но на нем были легкие ручные кандалы. И цепь, пропущенная через приспособление в стене… Кольцо? А из кандалов вывернуться - минута. Один раз Таши это уже проделывал.
- Как ты себя чувствуешь?
Голос был определенно мужской. Таши прищурился. Этого мужика он раньше точно не видел. Мощный такой, матерый, одним весом раздавить может. Но некромант, кстати, презрительно относился к таким вот "шкафам ходячим". Змея опаснее медведя. Послать? Выругаться? Попытаться что-то узнать? Таши выбрал последнее…
- Как по голове стукнутый. Тебе что, кошелька мало было?
Громила усмехнулся.
- Мне твои деньги не нужны. Сейчас придет госпожа. Учти, будешь хамить, оскорблять ее…
- А я думал, что это тебе зады повторить захотелось, - съязвил Таши.
Мужик злую шутку понял и побагровел:
- Ах ты, наглая дрянь!..
- Что тут происходит?
На пороге стояла Рисальва Ларенсьон. Ну хвала Раш! Все-таки это она. Просто все сделано так, чтобы не навлечь на душеедку подозрений. Проводил, простился, что с ним потом сталось? Да кто ж знает… ночные улицы опасны… Ах, он умер? Бедный мальчик, я так горюю, так страдаю…
А если наоборот? Ушел. Ничего не знаю. Умерла? Какой кошмар! Великая певица, боги, я так страдаю, так горюю… Алиби? Есть.
- Госпожа, - прищурился Таши, - неужели вам приходится таким образом приглашать людей в гости? Вот уж не поверю…
Рисальва облизнулась:
- Шамир, выйди. И жди за дверью.
Слуга сверкнул глазами на Таши, но повиновался. А некромант вдруг подумал… Сейчас выясним!
- Так зачем вы меня сюда притащили? Могли бы просто позвать.
- Могла бы. И не могла. Ты мог рассказать кому-то, намекнуть, я не хотела рисковать.
- Потому что после свидания с вами не возвращаются?
- Умный мальчик.
- Будешь умным, когда по городу то и дело трупы находят, - проворчал Таши.
- Что ж. Твой тоже найдут завтра. Мне жаль, но для меня это необходимость.
- Подождите, так вы…
- Арайо ношша. Знаешь, что это такое? Ты вроде бы книжник.
- Знаю. Душеедка, - спокойно ответил Таши. - А Шамир - твой арошша?
Арошша - вторая половинка арайо ношша. Даже гадюка любить умеет, никуда не денешься. Может влюбиться и арайо ношша. И тут возникает проблема. Если мужчина готов принять свою избранницу такой - хорошо. Возникает арошша. То есть под-душеед. Арайо ношша делится с ним жизненной силой, и он не стареет. А если не готов… человеком больше, человеком меньше…
- Угадал. Ты много знаешь, даже жалко…
Таши презрительно скривил губы.
- Боишься несварения желудка от моих знаний?
Рисальва покачала головой:
- О нет. Пожалуй, мы заговорились.
Таши изо всех сил изображал испуг. А то вдруг передумает и удерет? "Нет-нет, не надо, я боюсь, боюсь, боюсь…" Судя по всему, его актерские способности убедили душеедку. Потому что она подошла к кровати, наклонилась, хищно изогнутые ногти впились в плечи некроманта.
- Сейчас я тебя поцелую, и ты забудешь обо всем.
Рисальва ждала обычного сопротивления. Жертва всегда боится… этот страх так сладок, так восхитителен, а потом с ним приходит поток жизненной энергии. Теплой. Искристой. Бесподобной. Энергии, от которой становится гладкой кожа и густыми волосы, от которой кровь весело бежит по жилочкам, вот сейчас…
Но вместо испуга ее губы встретили острые клыки. На миг арайо ношша застыла, не понимая, что происходит. А потом стало поздно. Таши резким движением освободил руки из кандалов. Кости протестующе захрустели, выходя из суставов, а потом встали на место. Некромант внутренне собрался. Вот так. А теперь… Арайо ношша убить непросто. Требуется ритуал. Но темные - ядовитые твари. В их клыках яда хватит на взвод солдат. Душееда он не убьет, но на время парализует. А больше и не нужно.
Рисальва и вскрикнуть не успела. Могла бы - яд подействовал на нее не сразу. Но - руки стискивали горло. В голове у нее помутилось, в глазах потемнело, тело сделалось непослушным. Она еще пыталась вырваться, но все слабее и слабее… После того как тело перестало дергаться и расслабилось, некромант выждал еще минут пять. Потом отпустил и ловко защелкнул наручники. Потер запястья. Да, повезло ему. Кость тонкая, суставы очень подвижные… а еще хорошо, что его не раздели. Не успели, наверное… ага!
Рядом с постелью лежал большой кривой кинжал… Собирались пустить ему кровь? Возможно. Страх тоже питает этих тварей… Сами напросились.
- Фирт?
Верный призрак появился мгновенно.
- Хозяин, вы в порядке?
- Не дождешься.
- Я испугался, - признался Фирт. - Не хотелось так уходить.
- Мне тоже. Слетай на разведку, только живенько.
Фирт поклонился в знак повиновения и улетучился, чтобы вернуться через пять минут.
- Кроме этой гадюки в доме только ее мужик. Он через две комнаты отсюда, на кровати лежит.
- А что за место?
- Какая-то окраина, я огляделся, вроде спокойно вокруг.
- Собака?
- Нету…
- Тогда постереги тварь. Когда проснется, позовешь.
Фирт понятливо кивнул. А некромант захватил с собой кинжал и вышел. Неслышно так, как скользит змея… Четыре комнаты. Ближе к лестнице - та самая, неплохой особнячок… Таши уверенной рукой отворил дверь.
Мужик, лежащий на кровати, повернул голову, и Таши помахал ему ручкой. Уж кого арошша надеялся увидеть, неизвестно. Госпожу? Но в глазах его появилось такое детское изумление… Сейчас оно перерастет в действие, сейчас он бросится…
- Привет!
И Таши выпустил заклинание. Арошша - это не его хозяйка, не арайо ношша. Это обычный паразит. Такого уложить легче легкого. Поцелуй мрака поверг его в беспамятство. Таши огляделся… ага! Хорошая вещь - веревка. Особенно - крепкая. А уж узлов навязать… да сколько угодно! Все равно развязывать их некромант не собирался. Перетащить мужика в комнату, где лежала арайо ношша, было делом нескольких минут. Хотя Таши и морщился недовольно. Откормился, шкаф ходячий… совершенно эти люди о некромантах не думают, а как бедняге справиться с такой тушей, нет, ну что за неправильный подход к проблеме? Хотя темные сильнее людей. И Таши мог бы двух таких уволочь. Но разве это не повод поворчать? Вот так. И свалить его в кресло. Обыскать обыскал, сюрпризов Ждать не приходится, но на всякий случай предупредить Фирта, мол, смотри…
Призрак повиновался. А Таши принялся рисовать пентаграмму. Так, чтобы арайо ношша ее не увидела. Прямо на кровати, отодвинув ее в сторону - авось не подохнет. Эту об ворота не расшибешь! Теперь знаки. "Смерть", "жизнь", "голод", "поток", "обновление".
"Смерть" - в головах у твари, "жизнь" - в ногах, сам Таши встал на луч "обновление"… Проводим ритуал? Или… сначала - или. Некромант прикрыл рисунок простыней, положил Рисальву, как ему было нужно, поверх простыни, для верности привязал ее так, чтобы она даже отползти не смогла… Свечи? Перебьется без них. Он не сопливый мальчишка, а профессионал. Даже если все он себе забрать и не сумеет, так что с того? Он не трупоед!
Некромант поискал взглядом кувшин с водой, нашел - ну и выплеснул его на голову душеедке. Однако привести ее в чувство получилось только минут через десять. Перестарался. Но уж очень он тогда разозлился. Его, некроманта, какая-то тварь… Раш!!!
Наконец Рисальва открыла глаза, Таши улыбнулся ей во все клыки.
- Привет. Очнулась?
В голубых глазах сменяли друг друга растерянность, бешенство, надежда, наконец - спокойствие… нашла, с кем в игрушки играть, - с некромантом!
- Ты кто?
- Книжник. Скромный такой. - Таши смотрел невинно. - А вот ты меня собиралась сожрать. И что с тобой за это сделать?
- Не сожрала же!
- Но хотела.
- А…
- Жив, - Таши пнул ногой бесчувственное тело, - но связан. На его помощь можешь не рассчитывать.
Рисальва сдвинула брови:
- Что ты хочешь за наше освобождение?
Таши сделал вид, что задумался.
- А что ты можешь предложить?
- Деньги. Я пошлю за ними…
- Мне предлагаешь тебя развязать? - Таши откровенно издевался.
Рисальва поняла, что номер не пройдет.
- Деньги в моем номере в гостинице.
- Где именно? Я пошлю за ними сам.
- Под половицей. Под ковриком.
Таши бросил взгляд на призрака, который парил так, чтобы Рисальва его не видела. Фирт кивнул и унесся с такой скоростью, что превратился в смазанную полосу воздуха.
- Хорошо. Подождем немного. А пока расскажи, давно этим занимаешься?
- Твое какое дело?
Некромант покачал в воздухе тем самым ножом.
- Если спрашиваю, мне есть дело. Итак?
- Шестьдесят два года.
- И как часто?
- Раньше было реже. Сейчас чаще…
Ну, это понятно. Тело стареет, сил требуется больше…
- А этот? Твой арошша?
- Он со мной с самого начала.
- Не от него ли ты плод травила?
Рисальва оскалилась, и Таши понял, что угадал.
- Что я тогда знала? Соплюшка, только что голос хорош…
- А он из-за голоса и повелся…
- Добавил меня к своим победам и бросил. Первый мужчина. - Рисальва смотрела тоскливо. - Тогда я первый раз… ну ты понял.
- Откуда знание?
- Мать передала. Сказала, чтобы только на крайний случай.
- А что можешь душеедкой стать, не сказала?
- Она и сама не знала.
- Ясненько… а второй раз?
- А чего я с тобой откровенничать буду?
- А почему нет? Не так уж часто тебе это выпадает, не с жертвами же твоими? Так от него второй ребенок?
Арайо ношша явно решила не сопротивляться расспросам. С нее не убудет. Да и… с кем разговариваешь, того убивать сложнее.
- А тоже от него. Я тогда из родного города уехала, надеялась - забыла, а прошлое… встретились в столице. Я думала, вот такой мной он увлечется… я ему все расскажу - он меня даже не узнал.
- Но ребенка сделал.
Голубые глаза смотрели печально.
- Тогда я второй раз прошла обряд. Думала, оставить или нет, но уж очень в то время мне бы дитя помешало. И решилась. Было даже не больно, просто холодно очень.
- Странно, что третий раз…
- Третий был не от него. Я же стала знаменитой певицей, меня короли приглашали… вот и случилось. Один знатный негодяй затащил… а дальше, кричи не кричи…
- Ты третий раз вытравила плод. Но не умерла. Стала арайо ношша…
- Я тогда не знала, что это такое. Просто вытравила. А потом тот подонок опять встретился со мной. И попытался… а я его выпила. Даже сама не поняла как.
- Но и останавливаться не стала.
- Приехала на родину, узнала кое-что об этом обряде…
- Узнала?
- Не обрадовалась, ну так не головой же в омут? Жить вечно, не стареть, привлекать всех мужчин - разве мало? Шамир мне на родине встретился. Он к тому времени постарел, но меня узнал. Сама Рисальва… Восхищался, пригласил в гости… я пришла. Хотела его выпить, но сердце дрогнуло. И я предложила сделку. Он станет моим спутником. Будет холить меня и лелеять, а я его буду подпитывать. Он проживет долго, очень долго.
- И он согласился.
- Почему нет? Ты бы отказался?
Таши даже не задумался:
- Я бы побрезговал.
- А он - нет. Ему больше всего хотелось жить вечно.
- Ну и дурак. И ты дура. С магией играть не стоит. Даже в юности. Травы же есть…
- Тебя бы ими отравить…
- Меня и тобой отравить не получится.
Фирт возник рядом.
- Хозяин, не соврала. Деньги и драгоценности действительно под половицей, там же шкатулка с какими-то магическими вещицами.
Таши кивнул.
- Вот и отлично. Погуляй… а то здесь сейчас начнется, тебе навредить может…
Фирт исчез.
Рисальва смотрела на некроманта с ужасом.
- Ты… кто?
Таши улыбнулся по-настоящему. Выпустил игольно-острые клыки:
- Некромант.
Рисальва вскрикнула. Забилась в цепях… некромант. Самый большой страх любой нечисти. Не хоши всех сортов, нет. Но некроманты…
- Ты же обещал меня отпустить за выкуп…
- Я солгал.
Таши не ощущал угрызений совести. Это же его совесть. Неужели она укусит своего хозяина? Смешно…
- Шаас арайше ноошшаа…
Заклинание полилось медленно, речитативом, изобилуя шипящими звуками.
Вспыхнула пентаграмма, легко прожигая простыню. Забилась в цепях женщина, закричала, только вот дом пустой, квартал отдаленный, кричи не кричи… Она пыталась вырваться. Минуты три. А потом заклинание заработало в полную силу. Пентаграмма светилась все ярче и ярче. И свободно лилась сила.
Все, что было у душеедки, забирал Таши. А саму ее изгонял из мира. Нечего таким тварям здесь делать! Поживилась - и хватит. Ему удавалось поглотить не все. Но многое, очень многое. Брезгливость? Помилуйте! Он некромант, а не истеричная девица.
Хрипел и корчился на полу арошша. Но Таши было плевать. Он сейчас купался в потоке силы, пил ее, как дорогое вино… теперь - не пропустить момент. И когда арайо ношша закричала так, что чуть не вылетели стекла, подался вперед и ударил. Кинжалом в сердце. Крик оборвался. И на простыню упало… Кто бы связал это с Рисальвой Ларенсьон? Певица была молода, прекрасна и обаятельна.
На простыне лежало тело мертвой старухи. Причем такой, что ночью в переулке увидишь - наутек бросишься. С Раш перепутаешь. Скрюченные руки-ноги, впалые щеки, злобные невидящие глаза…
Таши пожал плечами. Такая работа…
Арайо ношша можно убить только одним способом. Вытянуть из нее всю силу, которую она накопила. Иначе рану она заживит. А вот хоронить…
- Фирт…
Негромко. Но призрак услышит.
- Хозяин?
- Лети к Хоши, скажи, чтобы пару ребят прислал, да покрепче. Похоронить эту падаль.
- Слушаюсь.
Таши спустился с кровати, посмотрел на арошша… Животное. Полубезумное животное. Убить его будет милосердием. О чем думал мужчина, привязывая себя к душеедке? Уже не спросишь… да и не надо. Ни к чему.
А вот забрать деньги хорошо бы. На бедность некромант не жаловался, так ведь и лишними не будут? Ладно, до утра еще далеко. Дождемся людей Хоши, дадим им указания, а потом уже… А пока - обшарить тела. Кольца снять, серьги оставить, карманы вывернуть… ага, вот они, ключики. Их себе, потом выкину…