Пожав руку городскому голове, который проводил мага и его людей до самого выхода из ратуши, маленький отряд под охраной всего четырёх стражников добрался до ближайшего трактира, где Рон, О'Тил и Рост благополучно расположились до утра. Остальные поисковики отправились по домам повидать родных, Лесоруб, у которого не было родных, ушёл по знакомым. Утром все должны были вновь прибыть к трактиру.
Рону не к кому было спешить. Он отметил, что в коридоре и у входа в трактир выставлены посты городских стражников, и удалился в свою комнату. Тело сильно чесалось, кожа покрылась зудящими язвочками. Споры серого гриба продолжали действовать.
Он проснулся через час, чтобы попить воды, и слышал, как из соседней комнаты доносились тихие голоса О'Тила и Роста, которые заперлись сразу после прибытия в трактир и о чём-то долго беседовали.
Утром, когда посвежевшие поисковики собрались во дворе трактира, в сопровождении давешнего офицера прибыл городской голова. Он явно что-то для себя решил, потому что, несмотря на его внешнее благодушие и любезность, его бегающие глаза Рону очень не понравились.
Городской голова поинтересовался, как они планируют добираться до Свободных территорий, если у них нет лошадей, на что маг ответил, что лошади отряда находятся в ближайшей деревеньке, а ему самому лошадь не нужна.
Городской голова кивнул, вспомнив, как маг ночью перенёсся прямо из-за стола. Ещё раз предложив им охрану из городских стражников, от которой Рост отказался, городской голова пожелал им счастливого пути.
Вскоре отряд поисковиков вместе с магом Свободных территорий Ростом и городским магом О'Тилом покинули город через городские ворота, с открытием базара приобретя только одну лошадь для О'Тила. Блокада с города была снята городским головой в связи с обнаружением и, как сказал Рост, ликвидацией некроманта.
Дойдя до ближайшей рощи, поисковики быстро перегнали лошадей, которые были привязаны поблизости от провала с входом в тайный тоннель, и выступили в сторону границы с Потерянными землями.
– Вернее, уже в сторону Свободных территорий, – поправил себя Рон.
Рост переносился вперёд, но постоянно оставался в пределах видимости: как только поисковики догоняли его, он переносился дальше.
В один из моментов, когда поисковики с городским магом приблизились к месту, где маг Свободных территорий что-то ковырял носком своих высоких ботинок в земле, он не исчез.
Удивлённый этим, Рон сделал поисковикам знак остановиться и, когда они поравнялись с магом, спросил:
– Что-то произошло?
– Пока нет, – ответил маг, – но сейчас произойдёт, – и указал в сторону ближайшей рощи, примыкающей впереди прямо к дороге.
Все посмотрели туда.
Поняв, что они обнаружены, через несколько минут из-за деревьев появилось множество людей в самой разнообразной одежде, большая часть которой выдавала в них разбойников. Все они были вооружены, у некоторых даже были арбалеты. Толпа постепенно увеличилась и угрожающе двинулась в сторону застывшего на дороге отряда.
– Это городской голова таким способом хочет убедиться в том, что я маг Свободных территорий, и в противном случае оставить себе мои морионы, – усмехнулся Рост. – Он решил не город разрушать, а воспользоваться этим сбродом с большой дороги.
Поисковики спешились и активировали амулеты. Рон быстро снял с ранца Муху и прицелился в приближающуюся толпу.
Городской маг О'Тил
Первый день встречи с магом Свободных территорий
Ничего, – решил городской маг, – увеличу свой магический резерв, и мне станут подвластны такие же силы, которыми легко оперирует Рост".
Мысли городского мага были прерваны внезапной остановкой поисковиков возле Роста, который в этот раз не переместился вперёд по дороге. Рон осведомился о причине остановки, маг Свободных территорий ответил, что впереди неприятности, за которыми якобы стоит городской голова.
Неприятности через пару минут появились на дороге из ближайшей рощи – обыкновенный сброд, но сброд с оружием и единой целью. Без сомнения, эти грязно одетые люди планировали напасть на них, так как через мгновение разъярённой толпой ринулись на маленький отряд.
Вовремя предупрежденные Ростом, поисковики и маг успели активировать свои амулеты магического щита и приготовиться к схватке. Рон взял на изготовку Муху, почему-то поисковики так называли этот странный артефакт, который с немыслимой скоростью метал мощные файерболы.
Сам маг не растерялся и сжал в руках амулеты Трёх лезвий и Огненного кнута. Когда эта толпа приблизилась, маг разглядел, что многие из них вооружены дорогостоящими арбалетами и амулетами магического щита, которые смотрелись очень чужеродно и необычно в руках и на груди этих людей.
Хммм, но от Мухи эти амулеты не спасали. Пока толпа приближалась к отряду, Рон успел сделать подряд десять выстрелов из этого артефакта, не дав разбойникам с ходу снести поисковиков с дороги. Более того, бандиты решились продолжить атаку, только убедившись, что амулет Рона перестал действовать.
Очередной рой арбалетных болтов осыпался на землю, отражённый магическими щитами поисковиков.
В этот момент О'Тил моргнул, маг Свободных территорий исчез.
О'Тил отбросил лишние мысли, Росту виднее, что предпринимать, и активировал амулет Трёх лезвий, как раз когда разбойники приблизились на расстояние их действия. Кто-то из поисковиков активировал амулеты одновременно с магом, так как несколько троек призрачных лезвий легко рассекли приближающихся людей.
Несколько, но не все.
Маг успел заметить как в паре мест вспыхнули магические щиты, отражая удар призрачных лезвий. В некоторых бандитов вонзились дротики, которые вслед за использованием боевых амулетов метнули в противника поисковики. Мимолетно маг удивился, заметив, что дротики легко преодолевали магические щиты разбойников, насквозь пронзая их тела.
Заменяя одной рукой использованный амулет на заряженный, другой рукой маг активировал амулет Огненного кнута. "Посмотрим на ваши щиты", – злорадно подумал он.
Несколько жгутов извивающегося огня легко преодолели магическую защиту, которая к тому же была явно не у всех разбойников. В то время как стоящие слева и справа от мага поисковики приняли на свои клинки первые удары клинков разбойников, извивающиеся три струи огня выжгли перед ним самую настоящую брешь в строю нападавших.
Воздух наполнился тошнотворным запахом палёного мяса и волос, а разбойники, увидевшие ужасную смерть своих товарищей, отшатнулись от городского мага.
Магические щиты поисковиков, стоящих рядом с магом, легко отражали удары арбалетных болтов и клинков обычного оружия бандитов.
Атака разбойников захлебнулась. Чему способствовала ещё одна причина: сзади их ряды практически полностью вырезал маг Свободных территорий. Он на мгновение появлялся то позади, то прямо среди бандитов, наносил один-два удара своим вспыхивавшим при соприкосновении с телом оружием и опять исчезал, вновь возникая в неожиданном месте. Страшный противник.
Разбойники даже ничего не смогли толком понять, как через несколько минут после начала боя в живых остались только те, кто сейчас рубился с поисковиками. Да и они, осознав, что их внезапно стало очень мало, сделали попытку выйти из боя, но были безжалостно уничтожены поисковиками, которые поняли, что удары бандитов не причиняют им вреда.
Маг огляделся. Вокруг лежали несколько десятков порубленных разбойников, перед ним – широкая полоса выжженной земли, покрытой кусками горелого мяса. Метрах в ста впереди вся земля была изрыта дымящимися ямами от файерболов Мухи, а дорога от рощи к месту боя завалена разрубленными Бебутом на куски телами.
Рост стоял возле какой-то кочки метрах в тридцати перед поисковиками. Отряд направился к нему. Лошади боязливо переступали через ещё парящие обрубки, бывшие совсем недавно людьми, пофыркивая и испуганно поводя мордами от запаха горелого мяса.
Когда О'Тил приблизился к задумчиво стоящему Росту, тот произнёс странную фразу, разглядывая лежавшего на земле рослого мужчину:
– Да, после ковровой бомбардировки мы бы не смогли взять его живым. Он, – маг указал носком своего ботинка на мужчину, – руководил этой толпой.
А мужчина действительно был жив, но без сознания. Рон приказал Стреле и Пискуну связать пленника, что те достаточно сноровисто и сделали.
– Что ж, метров через триста делаем незапланированный привал, – улыбнувшись, сказал маг Свободных территорий.
Поисковики закинули на одну из лошадей бессознательное тело бандита и, ведя лошадей в поводу, быстро покинули зловонное место, покрытое останками банды. Синий Глаз и Лесоруб остались собирать трофеи – амулеты и оружие.
Через десять минут после того, как поисковики разбили лагерь, О'Тил привёл связанного мужчину в сознание. Предположив, что пленник был просто оглушён Ростом рукояткой Бебута, он снял свой амулет жизни и на несколько минут приложил его к груди здоровяка. Это сработало.
Рост и Рон стояли рядом.
Заметив, что пленник приходит в себя, О'Тил забрал свой артефакт.
– Открывай глаза, – сказал Рон, толкнув пленного рукояткой дротика.
Поняв, что притворяться бессмысленно, тот открыл глаза.
– Ты до сих пор жив только по одной причине, – сказал Рост, – мы хотим знать, почему вы напали на нас. Банальные ответы, что вы хотели нас ограбить, не принимаются, вы прекрасно видели, что напали на отряд поисковиков, тем более не выходящий из Потерянных земель, а двигающийся только в их направлении.
Пленный отрицательно помотал головой и произнёс:
– Мне терять нечего, пыток я не боюсь, поэтому можете меня убить, я ничего не скажу.
Неожиданно для О'Тила и Рона маг Свободных территорий легко согласился:
– Хорошо, шанс пожить подольше у тебя был, – и распростёр над разбойником свою руку.
Глаза связанного мужчины в испуге расширились.
Маг видел, как над пленником начали формироваться силовые линии какого-то сложнейшего плетения. Рост всё накачивал и накачивал его силой. Потом из его руки материализовалась капля материи чёрного цвета, которая опустилась на управляющий центр Силы плетения. Так, по крайней мере, решил городской маг.
Импульс активации!
Плетение мгновенно обвило тело пленника, который потерял сознание, капля приблизилась к его груди и втянулась в кожу.
Рон, которому, судя по всему, была видна только капля чёрного цвета, зависшая в воздухе, а потом втянувшаяся в кожу пленника, стоял с открытым ртом.
О'Тил, обнаружив, что его рот тоже открыт от удивления, корректно промолчал.
Остальные поисковики, отдыхающие рядом, ничего особенного не заметили.
По телу пленника прошла судорога, он внезапно открыл глаза и снова закрыл их.
Рон сжал рукоятку своего клинка.
Рост успокаивающе помахал ему рукой. В задумчивости он ещё постоял с минуту над распростёртым телом.
– Всё, – очнулся маг Свободных территорий, – можем выступать, время дорого…
– А он? – Рон указал на лежащего пленника.
– Он умрёт, – ответил Рост. – Как я и предполагал, за нападением стоит городской голова. Именно он приказал этому здоровяку, который смог собрать за ночь столько людей, напасть на нас. Амулеты, арбалеты, всё предоставил городской голова. И тот офицер, который руководит городской стражей, принимал в этом непосредственное участие. Так что, – закончил он, – свидетель у нас в случае необходимости будет.
Городской маг отошёл к своей лошади. Несмотря на то что он только что убил несколько человек и понимал, что этот связанный мужчина их враг, он не хотел видеть, как его будут убивать.
А пленника убивать никто не стал. Маг Свободных территорий просто влил в его тело большое количество энергии, которое обычный человек не мог в себя принять.
И дал команду на выступление. Несмотря на удивлённые взгляды поисковиков, связанный пленник просто остался лежать на месте вынужденного привала отряда.
Как только отряд выехал на дорогу, Рост вновь перенёсся вперёд. Поисковики и маг пришпорили лошадей. Минуты через две сзади них, там, где они оставили связанного пленника, раздались раскаты мощного взрыва.
Рон и городской маг переглянулись, другие члены отряда с пониманием оглянулись назад. Что ж, этот бандит наверняка не планировал оставлять никого из них живыми. И снова маг Свободных территорий, получается, спас всем им жизнь.
Городской маг О'Тил ехал рядом с поисковиками и думал о том, как причудливо меняется жизнь. Он размышлял об одном, другом, третьем и никак не мог всё расставить по своим местам. Такая динамика событий явно претила ему…
Ещё совсем недавно он вёл образ жизни добропорядочного горожанина и даже подумать не мог, как всё изменится буквально за неделю.
Вот Рон, поисковик, который совсем недавно хотел пристрелить мага из арбалета. А сейчас охраняет мага, ведь с ним связана возможность его излечения от Облака преобразования.
О'Тил посмотрел, как в очередной раз, когда они приблизились к Росту, он исчез, перенёсся. Живой маг Свободных территорий! А все были уверены, что этих легендарных магов уже не существует.
Но больше всего О'Тил был потрясён перспективой стать сильным магом, о которой ему поведал Рост ночью. Оказывается, та методика, о которой ему рассказывал дед, всё же существует!
Рост, конечно, предупредил о возможном риске для О'Тила, но городской маг не боялся. Не боялся после всего, что он пережил за эту неделю. Контролёр, наёмные убийцы, яд и на десерт – некромант.
Городской маг отдавал себе отчёт в том, что если бы не вмешательство Роста, то его сейчас уже не было бы в живых. Скорее всего, его прикончил бы некромант, забрав дневник, или городские власти, объявив его некромантом…
Роста очень заинтересовала информация городского мага о происхождении промежуточного плетения. Вернее, он знал, что промежуточные плетения разрабатывались Лорданом. Но о существовании дневников и роли рода О'Тила в истории взаимоотношений королевства Ленна и магов Свободных территорий он слушал очень внимательно.
Ещё когда они прятались от патрулей, маг почувствовал резкое ухудшение своего состояния, тело просто ломило от боли, его амулет жизни явно не справлялся. Но он нашёл в себе силы вкратце пояснить магу Свободных территорий ситуацию вокруг него и известные ему причины происходящего. Потом О'Тил практически отключился, стычка со стражниками, общение с городским головой пролетели как в тумане.
Городского мага выручил эликсир Роста, притупивший боль и вливший живительные силы в его организм. Кроме этого, Рост заменил О'Тилу его амулет жизни на артефакт магов Свободных территорий, который был гораздо мощнее.
Когда они сняли комнаты в трактире, маг чувствовал себя уже удовлетворительно и смог обстоятельно побеседовать с Ростом. Мага Свободных территорий интересовали абсолютно все подробности его взаимоотношений с дедом и история дневника.
О'Тил тогда же предупредил Роста, что городскому голове не стоит так доверять, раскрыв свою принадлежность к магам Свободных территорий и оставив ему три мориона, бесценных по нынешним временам артефакта.
Но Рост с улыбкой ответил, что он предусмотрел возможный кидок, как он выразился, со стороны городского головы. Видимо, он имел в виду обман… И вообще, маг иногда использовал слова, значение которых О'Тилу не совсем было понятно. Наверное, язык магов Свободных территорий изобиловал терминами, которые не дошли до нашего времени, решил городской маг.
Одного взгляда на Роста, когда он выскользнул из дыма и пыли и сразил некроманта одним ударом своего артефакта, хватило О'Тилу, чтобы определить в нём могущественного мага. Такого переплетения силовых линий магической энергии вокруг него городской маг не видел даже у сильных магов, которые преподавали у них в магической академии в столице. Потом эти файерболы, настолько насыщенные энергией, что с одного из них даже капала на землю плазма, с лёгкостью осуществляемые Ростом переносы, его артефакты, о которых в королевстве даже никто не слышал.
Когда они беседовали ночью, Рост пояснил магу основную причину, из-за которой он пришёл с поисковиками за ним. Промежуточное плетение…
О'Тил сразу же предупредил, что в городе его использовать нельзя, от него остаются следы использования магии некромантов. Зная о том, что скоро в город прибудут несколько опытных магов, которые будут проводить следствие по делу некроманта, Рост изящно аргументировал городскому голове причину, чтобы покинуть город, необходимостью доставки компонентов для ремонта портала. Хотя позже пояснил О'Тилу, что никаких компонентов для активации портала не требуется, там просто нечему ломаться. Рост планировал использовать возвращение в Свободные территории для того, чтобы провести исцеление поисковиков от спор серого гриба, кроме этого пообещал магу провести операцию по увеличению его магического резерва.
Опасную операцию, как ещё раз предупредил он. Но маг уверенно согласился на неё, прекрасно понимая, что со своими слабыми силами следующей встречи с некромантами он не переживёт.
Рост пояснил магу, зачем он сообщил городскому голове о том, что он является магом Свободных территорий. Рост был намерен разыскать другие части дневника Лордана, для этого ему были необходимы союзники. Союзники для противостояния некромантам. А что они ещё появятся, маг Свободных территорий не сомневался.
Рост предполагал, что король Леннар, как никто другой, сможет обеспечить мага людьми, самым ценным ресурсом, как он выразился. Магу Свободных территорий необходимо было решить несколько очень важных для него вопросов: восстановить работоспособность каких-то Хранителей Свободных территорий, собрать дневник, а попутно он не против прикончить и некромантов. Для всего этого ему были необходимы люди.
Рост сказал, что маги Свободных территорий сейчас очень малочисленны, их сил не хватит для противостояния некромантам.
Рост, предлагая реализовать заветную мечту О'Тила об увеличении его магических способностей, предупредил, что в случае успеха операции городскому магу предстоит стать магом Свободных территорий, это обязательное условие. О'Тил сразу заверил Роста, что он полностью в его распоряжении, к тому же обязан ему жизнью.
Мысли городского мага перескочили на другую тему.
Когда Рост ночью изучал дневник Лордана, маг получил последнее неоспоримое подтверждение, что тот является магом Свободных территорий. Рост смог его прочитать! Что постороннему человеку сделать было бы невозможно. Ненадолго задумавшись и изучив структуру плетения, которое предполагалось использовать для излечения поисковиков, Рост заявил, что использовать его он будет самостоятельно, без помощи О'Тила, причём с некоторыми изменениями, которые, как он считал, должны были улучшить результат его использования.
О'Тил не совсем понял, что Рост имел в виду, ведь это плетение было настолько сложным и требовало такого количества магической энергии, что он просто не мог предположить, что кто-то может даже подумать о внесении в него изменений.
Поисковики быстро приближались к границе.
Вот и последний холм перед пограничным постом. О'Тил, несмотря на то что выходил в Потерянные земли очень давно, узнал местность.
Возле холма сидел на плаще, постеленном на зелёной траве, Рост. Когда поисковики приблизились к нему, он встал и шагнул им навстречу.