"Видишь, Рост, – сказал он, – Пучок был прав, когда говорил, что магия некроманта ускорила действие Облака преобразования. Изменения проходят на генетическом уровне, и, должен тебе сказать, очень быстро. Боюсь, что необходимо применить промежуточное плетение уже сейчас".
"Так моей магической энергии сейчас не хватит и на плетение для одного поисковика, а их шесть, резерв ведь пуст!"
"Да, ты прав, – заметил Хранитель, – тогда немедленно выдвигайтесь к комплексу. Доберётесь до портала за Хребтом Мёртвых, сразу же перенесётесь в комплекс – накопленной мной энергии должно быть уже достаточно для всех поисковиков".
"А портал уже готов?" – спросил я.
"Да, – ответил О'Нос, – я предполагаю, что рабочий голем уже должен был если не закончить его, то находиться в стадии завершения".
"Хранитель, – попросил я, – можете выслать ещё пару боевых големов и одного рабочего с необходимыми амулетами к готовому порталу? Как только мы войдём в Свободные территории, я попробую перенестись к нему, может, энергии уже хватит, чтобы забрать амулеты и создать портал с этой стороны Хребта Мёртвых. Тогда уже через несколько часов поисковики будут в комплексе".
"Хуже точно не будет, – сказал Хранитель, – ты можешь и сам перенестись в комплекс, хотя, конечно, потребуется больше энергии, а её может не хватить. Как только будет связь, я перенесу големов и компоненты через новый портал".
– Рон, – обратился я к поисковику, – можешь вставать. Пучок прав, действие Облака преобразования ускорилось. Нам необходимо спешить. Сканирование показало, что промежуточное плетение необходимо использовать уже сейчас, но моего запаса магической энергии сейчас недостаточно для того, чтобы излечить даже одного из вас. Спасение впереди, там, в тоннеле, рядом с которым вы меня нашли, достаточный запас магической энергии.
У Рона опустились руки и помрачнело лицо.
– Это же почти сутки пути, если идти так же быстро, как мы шли в последний раз, – сказал он. – А так быстро идти мы не сможем, половина отряда ранены.
– Впереди нас ждёт портал, – сказал я ему, – тем более, как только я восстановлюсь, я тут же перенесусь, чтобы сделать ещё один портал как можно ближе. Мы успеем!
– Выходим, – согласно кивнул Рон и дал соответствующую команду поисковикам.
К этому времени Лесоруб вернулся с места "дружеской встречи" с воинами некроманта и передал мне несколько необычных амулетов, которые я закинул в ранец – потом разберусь.
Постоянно нет времени!
Только мы спустились с холма, как навстречу нам появился отряд пограничной стражи. Увидев забинтованных и явно вышедших из боя поисковиков, пограничники остановились рядом с нами, их командир спрыгнул и подошёл к Рону, которого, видимо, хорошо знал.
– Что там произошло? – махнул он рукой за холм. – Давненько не слышал такого грохота. Это ведь было магическое сражение? – Он пристально посмотрел на меня и О'Тила, явно опознав в нём известного в округе единственного мага.
– Да, – ответил Рон, – сначала на нас напали разбойники, а потом некромант со своими чёрными воинами.
Услышав это, пограничник отшатнулся.
– Какой некромант, какие чёрные воины?! – с бешенством спросил он. – Их ведь лет двести в королевстве не было!
– А маги Свободных территорий были? – спросил Рон в ответ, получив мой лёгкий кивок.
– Какие маги Свободных территорий, ты что, Рон, издеваешься надо мной?! – разъярённо спросил пограничник.
Его люди напряглись – обычно поисковики не шли с ними на конфликт.
– Пожалуйста, – легко сказал Рон, – представляю, – он протянул руку в мою сторону, я сделал шаг навстречу командиру пограничников, – маг Свободных территорий господин Рост. Находился с миссией в королевстве Ленна, сейчас возвращается в Свободные территории за необходимыми для восстановления сети стационарных порталов переноса компонентами. Мы сопровождаем его в пути, у городского головы Кулона есть все необходимые доказательства.
Пограничник и его люди зачарованно посмотрели на меня. Я, чтобы их не разочаровывать, скинул капюшон и показал свой лысый череп и украшенное шрамами лицо. Надеюсь, мужественное.
– Я спешу, – веско сказал я. – Если к нам нет больше вопросов, мы отправляемся в Свободные территории. Если вы попробуете нас задержать, это может осложнить в будущем дипломатические отношения королевства и Свободных территорий.
Пограничник ещё раз пристально оглядел меня, посмотрел на поисковиков, у каждого из которых на поясе были клинки из менского железа, а на груди – артефакты магов Свободных территорий, посмотрел на мага, который на вопросительный взгляд пограничника утвердительно кивнул.
"Рост, – вклинился Хранитель, – у меня даже сейчас не пропадает ощущение, что за нами следят. Это чувство появилось сразу после того, как мы покинули город. Магический радар ничего подозрительного не показывает, хотя пару раз, когда я увеличивал дальность его действия более чем на два километра, на самой границе обнаружения что-то быстро показывалось, а потом исчезало. Подумай сам, ладно, разбойники просто организовали засаду, ну а некромант? Его портал тоже появился не случайно на месте вашего появления. Он об этом знал! Значит, за вами наблюдают…"
"О'Нос, – ответил я, – нельзя к этому вопросу вернуться немного позже? У нас тут первый пограничный конфликт назревает…"
В этот момент пограничники по знаку своего командира пропустили нас и быстро направились в сторону нашего сражения с некромантом.
Не знаю, что молодой пограничник себе подумал, но, видно, решил, что с такой наглой ложью никто разумный в Потерянные земли выезжать не будет, а ко времени нашего возвращения он всё выяснит по поводу моего статуса. Сейчас он, вероятно, хотел убедиться в следах некроманта и чёрных воинов.
Ну-ну, спешите, хотел бы я увидеть ваши лица, когда вы побываете на месте моей ковровой бомбардировки…
Не задерживаясь, мы двинулись дальше. Я украдкой поделился подозрениями Хранителя, естественно выдав их за свои, с О'Тилом. Мы оглядели горизонт. В стороне Свободных территорий был хорошо виден пограничный пост с высокой вышкой и реющим над ней флагом королевства. Везде одно и то же… Здесь только дьюти-фри нет.
– Рост, везде пусто, нигде нет движений. Один раз я видел, как на горизонте мелькнула чья-то тень, но думаю, это была просто птица, – сказал городской маг.
Я осмотрелся ещё раз, но ничего подозрительного не увидел.
Оставили на пограничном посту лошадей и пару монет за их кормёжку.
Провожаемые удивлёнными взглядами пограничников – ведь только вчера группа Рона вышла из Потерянных земель, а сегодня уже снова входит в них, да ещё все израненные и с городским магом, – мы пересекли незримую границу.
Впрочем, особых вопросов нам никто не задавал – рядовым по большому счёту было безразлично – подумаешь, очередной выход поисковиков, хоть и немного странный. Хотя, как сказал Рон, пограничники к поисковикам относились с уважением, ведь было немало случаев, что поисковики предупреждали пограничную стражу о возможном нападении оборотней, а несколько раз плечом к плечу с пограничниками отражали их.
Как только мы удалились немного от пограничного поста, Хранитель сообщил мне, что у него появилась связь с комплексом.
"Видишь, Рост, – сказал Хранитель, обменявшийся информационными пакетами связи со сферой Горта комплекса, – всё же на границе действует магический барьер, который не даёт осуществлять связь и переносы из королевства Ленна в Свободные территории. Могу тебе сообщить, что портал с другой стороны Хребта готов. Голем как раз закончил его и остановлен мной возле портала. У него был с собой двойной запас необходимых амулетов, так что ты можешь перенестись за ними. Энергии для переноса у тебя уже достаточно. Пару боевых големов я сейчас перенесу к нему для вашей защиты".
Сказав Рону и О'Тилу двигаться к подножию Хребта, я оставил хромающих на все лады поисковиков и перенёсся в новый портал. По обе стороны от него замерли два голема Вееров лезвий, а рядом стоял рабочий голем с необходимыми для создания нового портала амулетами.
Быстро перегрузив амулеты к себе в ранец, я перенёсся на другую сторону Хребта Мёртвых, где ещё вчера утром разметил необходимую площадку. Требований к ней особых не было, разве чтобы площадка была ровная и рядом не было материалов, поглощающих магическую энергию.
Для начала я разместил по кругу почти два десятка амулетов, которые должны были осуществлять энергетическую подпитку плетения переноса. Амулеты поместил в небольшие ямки в земле – небольшой слой почвы абсолютно не мешал работе портала. Позже рабочий голем покроет всю площадку сверху защитным слоем специального раствора. Вспомнив сетования Хранителя о том, что я тратил время на запоминание плетения портала в комплексе, я достаточно быстро нанёс его структуру прямо в середину получившегося из амулетов подпитки круга.
Конечно, я пару раз ошибся, но в конце Хранитель меня даже похвалил.
Встав в середину круга, я направил импульс магической силы в центр Силы плетения портала.
Мир моргнул, картинка поменялась. Рядом замерли уже виденные мной големы Веера лезвий. Энергии при переносе порталом тратилось несравненно меньше, я фактически потратился только на импульс активации.
Перенёсся обратно, через мгновение все три голема перенеслись вслед за мной.
Оставив рабочего голема заливать площадку портала специальным раствором, который предохранял амулеты и плетение от внешних повреждений, я, в сопровождении двух боевых големов, направился бегом навстречу поисковикам. Можно было и обождать их здесь, но что-то мне подсказывало, что моя помощь не будет лишней.
Големы, шелестя сочленениями, быстро шагали, прикрывая меня с двух сторон. Механически переставляя ноги, я мысленно обсудил с Хранителем результаты внедрения феррона в здоровяка бандита. Значит, внедрить феррон со слепком личности Хранителя без доброй воли человека невозможно. Хранителю, как он сообщил мне, пришлось полностью подавить волю бандита, что в итоге позволило сделать слепок всей имеющейся у него информации, в том числе и о заказчиках нападения на отряд поисковиков. Хранитель специально исключил из слепка все проявления личности, иначе информация была бы непригодна к дальнейшему использованию, сопротивление личности приводило к её разрушению. Так как Хранитель не смог взять контроль над управлением телом бандита, а необходимая информация уже была получена, я хотел достать феррон из уже более не нужного тела бандита.
Не тут-то было. Достать феррон обратно не удалось.
Тело вместе с ферроном, да таким редким-редким и ценным-ценным, пришлось уничтожить двумя фугасами по типу тех, которыми я подорвал тварь у тоннеля, чтобы магический материал с копией Хранителя случайно не достался никому из врагов.
Лордан, кстати, это магическое вещество, которое образовалось в моём теле после внедрения феррона, в теле здоровяка образовываться не спешил. Так как исходной информации было мало, неизвестно, причиной для этого послужило сопротивление его личности или просто особенности физиологии. Пришлось пообещать Хранителю, когда всё немного успокоится, отловить пару очень суперплохих мегаразбойников и позволить Хранителю довести опыты с внедрением феррона до конца.
Через некоторое время показались поисковики, которые совершенно вымотались и радостно приветствовали меня и големов, закинувших свои широкие клинки за спину. На освободившиеся руки големов были загружены походные мешки и ранцы поисковиков, мы допили остатки эликсира из фляг Стражи и с удвоенной энергией отправились к порталу перед Хребтом Мёртвых.
Хотя поисковики храбрились и не показывали виду, невооружённым взглядом было видно, что им стало ещё хуже. Их лица были покрыты пятнами и мелкой сыпью, тела иногда непроизвольно вздрагивали.
Ничего, успеем.
Следующее сканирование мы провели уже в специальном помещении комплекса, убранного и похожего на большую обычную комнату, с удобными кроватями, нормальными стульями и тумбочками. Вернее, сканирование проводил лекарский голем, который был специально создан магами Свободных территорий для лечения раненных в боях с чёрными воинами некромантов.
Поисковикам стало настолько плохо, что они уже совсем не реагировали на то, что возле портала в комплексе, куда мы перенеслись от портала, который я сделал собственными руками, нас встретил О'Нос, вернее, его магическая проекция. Только О'Тил, если я правильно понял его внимательный взгляд на материализовавшегося Хранителя, догадался, что тот не настоящий.
Но нам было не до обсуждения вопросов бытия или небытия Хранителя. Как только мы с помощью пары рабочих големов дотащили поисковиков до указанного О'Носом помещения (кстати, по хорошо освещенным и убранным коридорам), лекарский голем сразу же провёл сканирование Синего Глаза, состояние которого было самым плохим.
Передо мной и О'Тилом была развёрнута магическая проекция, где выводились данные сканирования. Пока ещё не совсем понимая полученные результаты, пришлось довериться Хранителю, который несколько раз ткнул на разные участки тела Синего Глаза, потом указал на результаты сканирования и спокойным голосом сообщил нам свой диагноз:
– Использовать промежуточное плетение уже поздно.
О'Тил, внимательно следивший за пояснениями Хранителя, ещё раз внимательно изучил выводимые лекарским големом результаты и тихо тяжело сказал, глядя в глаза Рону, который сидел рядом с нами, наблюдая за странными манипуляциями трёх магов:
– Как бы мне ни хотелось сказать обратное, но вынужден подтвердить, что использование промежуточного плетения уже не поможет. Тот поисковик, которого я излечил лет пятнадцать назад, был в гораздо лучшем состоянии. В таком состоянии, как его, промежуточное плетение наверняка убьёт.
В накрывшей помещение комплекса тревожной тишине тихо шелестели сочленения лекарского голема, продолжавшего двигаться и обследовать тела поисковиков.
Поисковик Рон
В комплексе магов Свободных территорий
Рон смутно помнил, как они добрались до портала перед Хребтом Мёртвых.
На ногах его держала только очередная порция эликсира Стражи, остальным поисковикам было так же плохо. Зуд распространился по всему телу и стал просто нестерпим.
Когда мир моргнул, вместо пустынной земли и подножия Хребта Мёртвых, Рон и поисковики обнаружили себя в просторном помещении, на полу которого была расположена круглая площадка портала, покрытая гладкой, как будто отполированной каменной поверхностью.
Синий Глаз потерял сознание.
Возле портала их ждал ещё один маг Свободных территорий, О'Нос, как представил его Рост.
Поддерживая друг друга, Рон и его товарищи добрались вслед за этим магом до просторного помещения, где было расставлено несколько кроватей и присутствовала кое-какая мебель. Синего Глаза, Пискуна и Стрелу, которым стало хуже, аккуратно уложили на кровати, Рон опустился в удобное кресло и наблюдал, как вокруг поисковиков суетится новый вид големов, приземистый, с тонкими руками и гибкими пальцами, которые были способны выполнять мелкие операции. Лекарский голем, как сказал Рост.
Рон был не в том состоянии, чтобы чему-то удивляться.
Рост сунул ему и Пучку ещё по одной фляге с эликсиром – боль немного отпустила.
Маги что-то обсуждали, потом О'Нос выдал совершенно спокойным голосом неутешительный диагноз, что промежуточное плетение использовать уже поздно. Городской маг его поддержал.
Это была катастрофа. Всё, что они сделали на пути к спасению, было напрасно – им предстояло стать тварями Потерянных земель…
Рон встряхнулся и встал.
– Если ничего нельзя сделать, можно ли привести моих товарищей в сознание? – спросил он. – Мы хотим выйти на поверхность и погибнуть в бою, как мужчины…
– Присядь, – сказал ему Хранитель, как называл О'Носа Рост, – я сказал, что использовать промежуточное плетение в том виде, в котором его применял О'Тил, нельзя. – Подождав, пока Рон уселся обратно, Хранитель продолжил: – Мы с Ростом уже обсуждали некоторые изменения, которые можно внести в плетение О'Тила, только это можно было сделать немного раньше. Теперь тоже есть шанс вас спасти, но результат будет несколько другим… Вы, – продолжил маг после секундной паузы, – можете не просто излечиться, но и стать обладателями тех возможностей, которыми оборотни наделили Потерянные земли. Это – скорость, ускоренная регенерация, сила и мощь, кроме того, скорее всего, вы сможете поддерживать между собой мысленную связь на расстоянии. Вы сможете по собственной воле перекидываться в оборотней, сохраняя при этом свой рассудок и свободу мысли. Но тут возникает одно условие. Все эти результаты можно подтвердить или опровергнуть, только проведя эксперимент, ранее ничего подобного не создавали. Не говоря уже о том, что промежуточные плетения очень сложны и никто ранее даже не пытался их изменить, сейчас придётся кроме изменений внести ещё и частицу магического вещества, феррона, которое используется только гражданами Свободных территорий. Так вот, условие одно: если эксперимент пройдёт успешно, вы станете возрождённой Стражей, первыми из нового поколения граждан Свободных территорий. Времени мало, – продолжил Хранитель, – ваше решение должно быть принято прямо сейчас. Особенности применения феррона предполагают ваше добровольное согласие, поэтому голем сейчас приведёт твоих товарищей в сознание.
Глядя, как голем, шелестя сочленениями, быстро засуетился вокруг поисковиков, которые были без сознания, Рон встал и сказал.
– Рост уже несколько раз спасал наши жизни… Впереди меня ждёт смерть или преобразование в оборотня. Я выбираю третье, я готов стать одним из Стражей.
Посмотрев на него, Лесоруб и Пучок встали со своих мест и также подтвердили свою добрую волю на применение к ним промежуточного плетения и феррона.
Когда их товарищи очнулись, Рон быстро пересказал им информацию О'Носа, и поисковики тоже ответили согласием.
Маги о чём-то совещались это время, Хранитель им что-то рисовал в воздухе.
В помещение вошли несколько рабочих големов, уже виденных Роном, и расставили кровати в круг в середине помещения, потом удалились. Возле дальней стены замер лекарский голем.
Поисковики, сняв одежду, легли на кровати. На полу прошуршали своими лапками помощники – на телах поисковиков защёлкнулись крепкие зажимы. Что-то укололо в запястья обеих рук.
В центре круга встали маги.
О'Нос сказал, обращаясь к магам:
– Действуем, как договорились. Я создаю три структуры плетения, Рост, ты две, О'Тил одну. Все структуры сверяйте с моими так, чтобы плетения были идентичны. Напитывать их я буду сам, а перед активацией на управляющие центры Силы нанесу по частице феррона. Приступаем.
Маги сосредоточились, творя невидимые для поисковиков плетения. Рон видел, как Хранитель, видимо закончив свои плетения, проверил работу Роста и городского мага, указав им на несколько ошибок.
Когда всё было готово, Хранитель вытянул руку, над которой появился шарик чёрной материи, который через мгновение разделился на шесть равных частей. Слабо вращаясь вокруг своей оси, эти частицы переместились и замерли в воздухе над грудью поисковиков.
Рон сосредоточил внимание на частице чёрной материи, которая зависла над ним. Что она ему принесёт – новую жизнь и новые испытания? Что ж, он выбрал свой путь…