Стражи двигались поразительно быстро, совершая невозможные для человека прыжки и кульбиты в стороны. Вооружены они были, как понял маг, тренировочными клинками с призрачными лезвиями, которые при соприкосновении с противником просто обозначали удар, не нанося травмы или раны. Когда же их клинки соприкасались друг с другом, всё помещение заливали яркие вспышки света и снопы искр.
– Моя разработка, – раздался рядом голос Хранителя, появившегося совершенно незаметно, – дальнейшее развитие идеи Бебута Роста. Посмотрите на них, – Хранитель указал на сражающиеся пары, – мы с вами, спасая их жизнь, создали совершенных воинов. Их потенциал ещё до конца не раскрыт. Понадобилась пара часов, чтобы первый из них смог совершить трансформацию. Вы не поверите, – с улыбкой сказал О'Нос, – первым смог трансформироваться и принять боевой облик Синий Глаз, может, потому, что наиболее молодой, а может, потому, что обладает более гибким мышлением. Глядя на него, остальные Стражи в течение последующего часа смогли тоже подвергнуть себя боевой трансформации, всё-таки в облике оборотня большая степень подвижности и защищённости от боевых плетений, и это пока без магических щитов! С обратной трансформацией дело обстоит проще, всё-таки человеческий облик для них является привычным и родным. Должен вам сказать, что первые несколько раз трансформация заняла очень много времени. Но потом дело наладилось, так как Стражи поняли, что не испытывают при изменении своего облика боли. Посмотрите, что они творят! – указал Хранитель.
Стражи, образовав две тройки, сошлись в центре зала, используя каждый по два клинка. Зал постоянно озарялся вспышками света.
Дзанг! Сноп искр. Дзанг! Дзанг! Сноп искр!
За движением Стражей не успевал следить взгляд.
– Достаточно! – на весь зал прозвучал голос Хранителя.
Стражи замерли, опустив рукоятки своих призрачных клинков.
И тут О'Тил, разглядывая ближайшего к нему Стража, увидел, как происходит обратная трансформация.
По телу Стража пробежала короткая судорога, после которой в кожу стали втягиваться костяные пластинки, составлявшие основу ороговевшего покрытия при боевой трансформации. Длинные клыки уменьшились, когти тоже втянулись в пальцы рук, которые постепенно приняли нормальный человеческий вид. Быстрое изменение закончилось уменьшением гипертрофированной мускулатуры воинов до обычных размеров. Правда, О'Тил обратил внимание, что после излечения поисковиков промежуточным плетением их мускулатура явно увеличилась. Закончилась трансформация щелчками исчезающих дополнительных суставов, которые были у Стражей на руках и ногах. Комбинезоны сжимались по мере изменения тел и к завершению преобразования вновь были впору каждому. Всё обратное изменение заняло от силы минуту.
Стоящий ближе к магам Рон картинно сделал шаг вперёд и с улыбкой поклонился.
– Боевая трансформация происходит ещё быстрее, – пояснил Хранитель для Роста и О'Тила, которые стояли открыв рты. – Предложение такое, – сказал Хранитель уже для всех, – Стражи отправляются обедать, а вы, – повернулся он к магам, – идёте в арсенал и готовите для Стражей модифицированные Бебуты.
Маги кивнули в ответ, потом Рост, немного задумавшись, обратился к Рону:
– Рон, если ты не против, я задействую костяные жала хвосторубов, которые вы насобирали на поверхности. Думаю, они позволят увеличить количество плетений и время их действия для призрачных лезвий.
Рон без слов кивнул Пучку. Тот подошёл к своему ранцу, лежавшему возле стены, аккуратно достал из него три костяных жала и передал Росту.
Хранитель растаял в воздухе. Стражи, весело переговариваясь, отправились обедать, а О'Тил проследовал за Ростом к порталу, который перенёс их на уровень хранилищ.
По тоннелю деловито сновали помощники, пару раз маги прошли мимо нескольких рабочих големов, которые молчаливо и слаженно разбирали в нескольких местах обвалившиеся камни.
Рост показал О'Тилу, как открывать двери хранилищ, рассказал о сложной системе плетения распознавания, которое имело сходство со сканирующим плетением, что было знакомо О'Тилу. Да и приблизительно такую же функцию выполняло охранное плетение на пакете, который он получил от деда, только там, кроме распознавания, плетение ещё могло уничтожить содержимое в случае попытки вскрытия пакета посторонним человеком. Роста заинтересовало это плетение, и О'Тил на удивление легко и быстро показал его структуру и центры Силы.
Так, обсуждая и делясь своими знаниями, маги добрались до стеллажей с разнообразными клинками. Такого количества оружия из менского железа О'Тил ещё не видел. Здесь его находилось столько, сколько, наверное, не было во всём королевстве. И ведь это только один комплекс, а Хранитель говорил, что существуют и другие…
Рост выбрал из разложенного на стеллажах оружия семь клинков, которые имели лезвия длиной около восьмидесяти сантиметров, и довольно быстро срезал их лезвия своим Бебутом. После этого достал три жала хвосторубов и аккуратно нарезал из них несколько дюжин костяных пластинок, которые были чуть короче рукояток клинков. Потом выдал О'Тилу половину заготовок и стеклянный пузырёк с жёлтым веществом – очень сильным клеем, как сказал Рост. Задача была в том, чтобы закрепить костяные пластинки на рукоятке, а после этого ещё закрепить их дополнительно толстой мягкой проволокой, моток которой Рост приволок из соседнего помещения.
Работа шла споро, маги, советуясь друг с другом, быстро и качественно подготовили рукоятки будущих артефактов. Рост показал О'Тилу своё плетение призрачного лезвия, которое он создал на основе амулета Трёх лезвий. Структура плетения Роста кардинально отличалась от плетения Трёх лезвий тем, что в ней были нестандартно установлены центры Силы. О'Тил знал, что маги использовали именно три призрачных лезвия в амулете Трёх лезвий, потому что такое их количество позволяло ему быть простым и стабильным и продолжительное время сохранять заряд магической энергии.
Рост, оставив одно лезвие, изменил его длину и форму, а также добавил несколько дополнительных центров Силы, одни из которых отвечали за его более продолжительное действие, а другие давали возможность запитать его гораздо большим количеством магической энергии. С точки зрения простых магов, такое использование призрачного лезвия было нерациональным и требовало гораздо больше магической энергии. Поэтому О'Тил и не встречал амулетов с использованием одиночного призрачного лезвия.
Рукоятку клинка для себя О'Тил сделал сам одной из последних. По совету Роста он взял себе такой же укороченный вариант, который уже был проверен Ростом в его Бебуте. Длина призрачного лезвия составляла около сорока – пятидесяти сантиметров, что для мага было удобным. Призрачные лезвия для клинков Стражей Рост удлинил приблизительно до восьмидесяти – восьмидесяти пяти сантиметров, опять изменив структуру плетения.
Маги наполнили рукоятки готовых артефактов свёрнутыми плетениями и необходимой энергией. На рукоятки артефактов для Стражей Рост также наложил дополнительные плетения, которые позволяли бы активировать артефакты простым людям, не обладающим магическими способностями. Потом вместе с О'Тилом несколько изменили сканирующее плетение так, чтобы оно опознавало своего владельца. При попытке активации артефактов не Стражами происходил мощный взрыв, для чего маги наложили ещё и плетение файербола, связав его особым образом со сканирующим плетением. Естественно, маги исключили себя из действия сканирующего плетения, вызывающего взрыв.
Рост внимательно осмотрел призрачный клинок для Стражей и, подняв его над головой, торжественно сказал:
– Нарекаю тебя Палашом, сыном Бебута! – подмигнул О'Тилу и рассмеялся.
Затем Рост помог О'Тилу подобрать ему необходимый комплект амуниции и снаряжения, выдал такие же, как у себя, высокие ботинки и напоследок подобрал больше десятка различных амулетов.
О'Тил почувствовал себя ребёнком, которого родители в один миг просто завалили подарками. Сбылась его давняя мечта: он значительно увеличил свои магические возможности и на равных обсуждал с самым сильным магом, которого встречал в своей жизни, особенности создания и применения сложных плетений. Его снабдили артефактами, половину из которых он даже никогда не держал в руках. Маг чувствовал себя окрылённым и безмерно благодарным Росту и Хранителю за всё это.
Ничего, он найдёт возможность высказать свою признательность этим людям. Да, людям, ведь он воспринимал Хранителя совершенно как живого человека и не чувствовал никакой скованности оттого, что по сути О'Нос давно погиб… Сейчас этот маг восстанавливал целое государство, разве может неживая личность заниматься таким делом?
За такими размышлениями мага застал приход Стражей, которых привёл к арсеналу один из рабочих големов.
О'Тил, который уже достаточно разобрался, что и где лежит, быстро подобрал необходимую амуницию и снаряжение для Стражей, дополнительно выдав каждому из них по длинному кинжалу с прямым клинком из менского железа. Свои старые клинки Стражи аккуратно сложили на специально расчищенном месте на стеллажах. Рост за это время наложил на каждого из Стражей по мощному плетению магического щита.
Амулеты, дротики, короткие щиты, комплекты наручей и поножей, аптечки, высокие ботинки и по дополнительному пустому тубусу тем, у кого ещё не было Мухи. Кроме того, Рост раскопал целую связку очень тонких и коротких тубусов, которые были изначально пустыми, возможно, ранее использовались для перевозки и хранения документов, и выдал по две штуке каждому из Стражей.
Когда Стрела заикнулся о лёгких доспехах для защиты груди, Рост всего лишь усмехнулся и сказал, что у каждого из Стражей будут по два помощника, которые обеспечат их похожими на его кирасами.
После арсенала Стражи вместе с магами посетили продовольственные хранилища, где заполнили место в своих уже не пустых ранцах сухпайками, как Рост называл брикеты с едой, и флягами с эликсиром, восстанавливающим силы.
Воспользовавшись порталами, Стражи и маги, полностью укомплектованные, поднялись на средний уровень, где в зале их ожидал Хранитель.
Напыщенных слов напутствия не было, Хранитель только сказал, что очень рассчитывает на них. После этого в зал проскользнуло более десятка помощников, которые быстро разбились на пары, и уже через мгновение на каждом Страже образовалось по кирасе из двух помощников. Хранитель добавил, что в случае необходимости помощников можно будет использовать как разведчиков, их управление и подпитка магической энергией завязана на Роста и О'Тила.
Постояв в тишине несколько секунд, отряд из Стражей и двух магов направился к порталу, который перенёс их на площадку за Хребтом Мёртвых.
Возле портала отряд ожидали три голема Веера лезвий и пара рабочих големов, которые были нагружены специальными вместительными ранцами. Рост сообщил, что эти големы будут по распоряжению Хранителя сопровождать их в столицу королевства Ленна, тихо добавив О'Тилу, что больше О'Нос сейчас просто не смог выделить.
Небольшой отряд, сопровождаемый грозными боевыми големами, выступил в сторону границы.
За время короткого пути Рост и Хранитель, голос которого звучал у О'Тила прямо в голове, что поначалу было непривычно, показали ему, как использовать магический радар. Очень просто, учитывая, что все расчёты и большинство необходимых действий производится Хранителем.
Так отряд, быстро перемещаясь по выжженной мёртвой земле Свободных территорий, достиг пограничного поста. Пограничники, разглядев, что в небольшой колонне следуют големы, которые возвышались даже над рослыми Стражами, сыграли тревогу.
О'Тил улыбнулся, когда они подошли ближе и он увидел обескураженные и удивлённые лица пограничников.
Узнав Рона и О'Тила, а также бывших поисковиков, пограничники повели себя, впрочем, вполне миролюбиво, засыпав их вопросами о необычном вооружении и с опаской поглядывая на замерших рядом големов, руки которых, вооружённые амулетами Веера лезвий, были недвусмысленно направлены на них.
Тот самый молодой командир пограничников, который остановил их после сражения с некромантом, приблизился к Росту и, настороженно поглядывая на Стражей и големов, сказал:
– Мы действительно обнаружили место предполагаемого сражения с некромантом, там нашли останки тел чёрных воинов. С описанием событий я направил посыльного к городскому голове, но ответа пока не получил. Если я правильно вас понял в прошлый раз, вы направляетесь в столицу с дипломатической миссией?
– Именно так, – ответил Рост, – по пути мы также намерены активировать портал в Кулоне и пообщаться с городским головой.
– Так как я не имею инструкций на такой случай, мы беспрепятственно пропустим вас. Если вы желаете, я отправлю с вами пару солдат для сопровождения.
– Спасибо, в этом нет необходимости, – ответил Рост, улыбнувшись, – полагаю, после нашего визита в столицу пограничная стража королевства получит дополнительные распоряжения.
После того как Стражи и О'Тил забрали своих лошадей, отряд, ведя их на поводу из-за Роста, который не пожелал садиться на коня, быстро дошёл до того места за холмом, где совсем недавно произошло сражение с некромантом. Там остались один из големов Веера лезвий, рабочий голем и сам Рост, который сказал О'Тилу, что задержится для создания на ранее отмеченном месте нового портала, а потом быстро догонит отряд. Рон предложил оставить ему пару Стражей, но Рост переубедил его, пообещав, что сам в любой момент перенесётся, а големам ничего страшного не грозит.
Отряд выступил дальше верхом. Големы не отставали, увеличив скорость и равномерно шелестя своими сочленениями. Несколько случайно попавшихся по пути крестьян испуганно замирали, разглядывая этих легендарных помощников магов, которых никто не видел уже больше двухсот лет.
Через час, когда Стражи и О'Тил достигли очередного поворота дороги, они увидели поджидающего их Роста. Маг велел им следовать дальше, забрав у них шесть пустых тубусов и пообещав встретить отряд возле города. К этому времени, по его словам, отставшие големы должны будут их догнать. После чего исчез.
Дальше дорога была пустынной, только один раз навстречу проследовал отряд поисковиков, командир которого перекинулся парой фраз с Роном. Големы, застывшие в это время на дороге в грозных позах, их тоже не оставили равнодушными.
Настроение у О'Тила было хорошее, путь его совершенно не утомлял, а за всё время следования им не встретилось ничего угрожающего. Большую часть времени О'Тил провёл разбираясь с магическим радаром, пока не освоил его в совершенстве, научившись ориентироваться в подсвеченных разными цветами точках и масштабах расстояний.
После короткого привала на обед, во время которого прибыли два голема, отряд выступил к городу, который был уже недалеко.
В ближайшей к нему роще их встретил улыбающийся Рост, который вручил каждому из Стражей, у которых не было артефактов файербола, и О'Тилу по тубусу, которые он переделал за это время в двадцатизарядные Мухи.
Настроение О'Тила улучшилось ещё больше от обладания этим мощным оружием и мгновенно испортилось, когда их не пустили в город.
Более того, как только они приблизились к городским воротам, их без всяких переговоров встретили залпом из арбалетов.
Благо Рост, что-то подозревая, приказал заранее всем активировать магические щиты. На городской стене, кроме этого, явно была пара магов, потому что вслед за арбалетными болтами в магические щиты О'Тила и Роста вонзились средние файерболы. Големы мгновенно выступили вперёд, с шелестом сработали их амулеты, и камень надвратных башенок стал крошиться под ударами призрачных лезвий. Рост моментально отправил в башенки по мощному файерболу, которые окутали их плазмой разрыва. О'Тил быстро соединил силовыми линиями свой магический резерв и управляющие центры Силы магических щитов Стражей. Рост жестом остановил их, готовых к боевой трансформации, и приказал не стрелять. Затем и вовсе отвёл ощетинившийся Мухами и арбалетами отряд обратно к роще. Големы отступали последними, пятясь и грозно поводя своими увенчанными арбалетами руками перед собой. Со стен уже никто не стрелял.
Когда отряд собрался в роще возле Роста, тот отозвал О'Тила и Рона в сторонку.
– Что будем делать? – спросил он у товарищей.
– Да разнесём эти дрянные ворота Мухами, выловим городского голову и надерём ему задницу, – мрачно ответил Рон.
– А ты что скажешь? – спросил Рост у О'Тила.
– Я думаю, надо попробовать выяснить причину нападения на нас, – ответил О'Тил, – файерболы со стен говорят о том, что в городе появились маги.
– Так, может, городская стража воспользовалась амулетами файерболов? – предположил Рон.
– Нет, – покачал головой О'Тил, – у стандартных амулетов, которыми вооружена городская стража, файерболы гораздо меньше, можете мне поверить, я столько лет их заряжал. Думаю, что это файерболы магов, которые прибыли для расследования событий вокруг покушений на меня.
– Согласен, – сказал Рост, – это самая вероятная версия. А причина нападения видится мне в желании городского головы оставить себе наши артефакты. Скорее всего, прибыл специальный уполномоченный и он заявил ему, что мы с тобой, О'Тил, некроманты и под угрозой применения силы заставили его выпустить нас из города. Руки так и чешутся разобраться с ним.
– Так я же и предлагаю здесь всё разнести, – повторил Рон.
– Рон, лучше подумай, что в нашей разборке могут пострадать невиновные люди, например их родственники. – Рост кивнул в сторону Стражей.
""Разборка" – какое точное слово для данной ситуации", – промелькнуло в голове у О'Тила.
– Да, – смутился Рон, – это я не подумал…
– Полагаю, – продолжил Рост, – пробиваться через городские ворота, вокруг которых я насчитал с помощью Хранителя около трёхсот стражников, будет ошибкой. Мне видится такой вариант: мы тихо заходим в город, забираем наши артефакты и тихо уходим. Ладно, ладно, – с усмешкой добавил он, – ещё делаем что-нибудь плохое городскому голове.
В итоге предложения Роста были приняты за основу дальнейших действий. Соратники обговорили детали и вернулись к остальным членам отряда.
Стражи вопросительно посмотрели на Роста.
– План такой, – сказал он, – как стемнеет, мы проникнем в город через тайный тоннель. Кое-кого накажем и так же бесшумно город покинем… А если чисто сработать не удастся, тогда будем действовать по ситуации…
Маги переглянулись и весело рассмеялись.
О'Тила совершенно не пугала предстоящая вылазка в город, он видел, что уже может использовать намного более сложные плетения, чем раньше, а возможности Роста его просто поражали. К тому же с ними Стража и големы… Так что предстоящая операция вообще показалась пустяковой.
– Вы знаете, – задумчиво сказал Рост, – я всё больше убеждаюсь в правоте своих выводов по поводу предполагаемых действий городского головы. Мы точно знаем, что он организовал на нас засаду, теперь, если бы он показал уполномоченному королевской канцелярии чёрный морион, он бы однозначно не смог убедить его в том, что мы некроманты. Хранитель уверил меня, что чёрный морион, кроме всех других функций, всегда подтверждал личность мага Свободных территорий, а специальный амулет его распознавания всегда входил в комплект амулетов сотрудников канцелярий всех правителей Горта. Поэтому, думаю, городской голова утаил от него морионы.