- Белая лошадь - это очень непрактично, - скептически поджал я губы и, дождавшись, пока в глазах девушек вспыхнет горячее возмущение таким приземленным подходом к обещанным им подаркам, мечтательно поднял к потолку взгляд, - зато так красиво! Но лорда Зигеля и лорда Бераммонта просил срочно прийти в свой кабинет лорд Антор. И меня тоже, так что чай мне придется пить немного позднее.
Лорды нехотя встали, и хотя я их очень понимал, какому же мужчине захочется уходить от такого милого общества, но слишком растягивать прощание не позволил, пропустить хоть словечко из допроса было для меня крайне нежелательно.
И все же Зигель умудрился немного отстать от нас с Раммом. И, заметив, что, нарушая все мыслимые правила приличия, милорда провожает Леса, я немедленно сделал вид, что временно ослеп и оглох. Ну не зверь же я - мешать другу в такой момент. И даже если позже окажется, что сейчас я совершаю большую ошибку, все равно жалеть о ней не стану. Есть в жизни человека моменты, когда любое, даже самое благожелательное участие воспринимается как вторжение в сугубо личное пространство.
В кабинете консорта кто-то успел навести прежний порядок, расставить вокруг стола стулья и приготовить все, что может понадобиться следствию в течение нескольких часов. От пачки шелковой бумаги и внушительного письменного прибора до графинов с напитками и тарелочек с легкими закусками.
Но все это я рассмотрел чуть позже, первым делом мне бросилось в глаза общество, уже устроившееся за столом. Привлекая к себе совершенно неожиданной и слишком показной откровенностью, совершенно невозможной еще утром. Да и не решились бы ни лекарь Макквин, ни мажордом Баморд без особого приказа так свободно расположиться рядом с консортом и его дочерью. Поражая спокойной уверенностью лиц, на которых не мелькает и тени сомнения в своих правах на эти места. И это означает, что я опять ошибся в своих догадках, принцесс окружают не просто элитные охранники, а те из них, кто достиг в этом деле немалых высот. И соответственно чинов.
Молча кивнув на предложение садиться, словно ради приличия я уступил ближнее к принцессе место Рамму и сел напротив. Гийом чуть поджал губы, заметив, что мы пришли вдвоем, и жестом поманил к себе стоящего у дверей охранника. Однако никаких распоряжений отдать не успел: дверь распахнулась, и в кабинет влетел Зигель. Похоже, милорд всю дорогу до кабинета бежал, вон как раскраснелись его щеки и блестят глаза.
- Лорд Антор, - в три прыжка достигнув стола, выпалил опоздавший, - я прошу руки вашей дочери.
Даже я потерял на несколько секунд дар речи, а консорт и вовсе подавился холодным отваром мелиссы, который собирался выпить. Макквин, вспомнив про свою вторую профессию, мигом вскочил с кресла и принялся со знанием дела колотить хозяина по спине, Баморд, на миг потерявший невозмутимую величественность, снова надел маску ничему не удивляющегося слуги, а принцесса заговорщицки подмигнула мне, намекая на причастность к такой развязке.
Ну уж нет, увольте, рассердился я, они тут до меня перебросили романтический мостик через разделяющую утесы пропасть. И не нужно связывать мое имя с этим событием, вовсе не я их познакомил. Да если разобраться, встреча двух возлюбленных была просто предопределена, раз они оба так к ней рвались.
- Садитесь… милорд, - хрипловатым шепотом приказал консорт, - поговорим об этом позднее.
Зигель слегка разочарованно покосился на меня, явно надеясь на поддержку, но я сделал непроницаемое лицо и уставился в стоящий передо мной кубок. Мне и так порядком достанется от Торреля, когда он узнает, что юный лорд попал во дворец именно с моей помощью. Не зря же король не взял его с собой, да и пришедшие несколькими днями позже маги неспроста не стали ставить Зигеля в известность о своем визите.
- Давайте сначала поговорим с лордами Брагевузом, Осминном и Аркаденом, тогда у нас будет больше информации для допроса главарей, - деловито предложил Баморд, и консорт согласно кивнул.
Я промолчал, незачем спорить с разумными предложениями. Хотя в глубине души был заранее уверен: ничего особо важного лорды нам не сообщат. Не потому, что не захотят, а потому, что, скорее всего, просто ничего не знают.
В конце концов мои предположения подтвердились, хмурые милорды действительно ничего про особые планы своего главы и его сообщников не знали, а Брагевуз и Осминн вообще были против такого жесткого решения. Наверное, потому, что у обоих не было сыновей, а только подрастающие дочери. Я не обольщался надеждой, что лорды прониклись особым сопереживанием к принцессам, скорее сообразили, что из верхних строк списка выгодных женихов в случае удачного завершения этого плана исчезнет пять самых знатных имен.
Только одно маленькое даже не известие, а скорее, намек на довольно неприятное обстоятельство удалось нам получить из почти полуторачасового допроса. Милорд Осминн припомнил, как лорд Жегриз злорадно похвастался приготовленной для консорта очень веской причиной особо не упрямиться.
- Кого допрашиваем следующего? - объявив четверть-часовой перерыв на отдых, поинтересовался Баморд, и монах, не раздумывая, назвал имя - Жегриз.
Лекарь немедленно поднялся из-за стола и в сопровождении стражников вышел из кабинета, спящих заговорщиков теперь расположили в комнате напротив.
Я не стал расспрашивать, каким путем Макквин собирается нейтрализовать действие снотворного, просто отложил это в памяти. И действительно, когда мы вернулись на свои места, на массивном стуле для пленников уже свирепо сверкал глазами милорд Жегриз, для безопасности крепко привязанный к спинке.
- Скажите, лорд, какая лично вам была выгода от немедленного замужества принцесс? - вежливо спросил Баморд, делая какие-то пометки в лежащей перед ним бумаге.
- Меня здесь за дурака считают? - вопросом на вопрос злобно ответил пленник.
- Если бы вас считали дураком, неспособным оценить масштабы произошедших перемен, - скучающе протянул Гийом, - то сегодня ночью вы сбежали бы… из камеры и случайно сорвались в море с северной стены. Но вас считают достаточно благоразумным, чтобы не допустить такой глупости.
- Вы не решитесь… по двум причинам, - поразмышляв всего несколько мгновений, уверенно объявил заговорщик.
- Вы блефуете, я не вижу ни одной, - так же бесстрастно качнул головой консорт, - потому предлагаю не тянуть время и честно ответить на заданный вопрос.
- Первая причина - только я знаю, где сейчас находится ваш драгоценный пират, - едко ухмыльнулся пленник, - а вторая стоит значительно дороже.
- Гийом, - опережая дернувшегося к врагу монаха, я выскользнул из-за стола и выхватил самый длинный кинжал, - ведь вы все подтвердите, что я обоснованно вызвал ре Жегриза на поединок и в честном бою отсек у него… ну, скажем, ухо? Или нет… отрезанное ухо легко скрыть. Лучше - нос.
- Тай… - словно засомневался консорт, - а какая у тебя была причина его вызвать?
- Причина? - почти откровенно изумился я. - Да целая куча, выбирайте! Ну, во-первых, он обозвал пиратом моего друга, держит его совершенно незаконно где-то взаперти, еще я застал его за попыткой соблазнения одной из моих учениц, и, наконец, он попытался похитить из этого кабинета ценную вещь.
- Какую еще вещь? - не поверив до конца, что я всерьез могу во всем этом его обвинить, с высокомерным сарказмом ухмыльнулся пленник.
- Да хоть вот эту… - Я шагнул к разложенным на каминной полке драгоценным безделушкам и взял с бархатной подушечки первую попавшуюся брошь.
Или эмблему?!
Меня не интересовало, что она означала, важнее был красноватый блеск старого золота и невероятно огромный изумруд, окруженный россыпью бриллиантов. Пара шагов назад, и эмблема ловко засунута негодяю за отворот камзола.
- Немедленно… вытащите его… я все скажу… - непонятно, чего он так перепугался-то? Прямо затрясся весь!
Вопросительно оглянувшись на консорта, я рассмотрел его резко побледневшее лицо и внезапно сообразил, что сделал нечто неправильное, скорее даже запретное. Ну так я могу все переиграть, виновато пожав плечами, снова обернулся я к пленнику.
- Нет! Тай! - остановил меня резкий окрик, и теперь я определенно услышал в нем самую неподдельную тревогу. - Я сама!
Элессит торопливо метнулась к пленнику, но уже возле самого стула приостановилась и как-то беспомощно оглянулась на отца. Все ясно, правильно расшифровал я этот взгляд, не пристало принцессе касаться ручками окровавленной рубахи чужого мужчины, даже если он член попечительского совета. А тогда для чего я тут стою? Да и пусть мне придется нарушить какое-нибудь старинное правило Великого герцогства Шладберн, все равно ведь через некоторое время учитель Зетай Унзури исчезнет не только из этого дворца, но и из страны.
Эти мысли молнией промелькнули в моей голове, и я немедленно выхватил из-за пазухи охваченного паникой пленника древнюю эмблему и протянул принцессе на раскрытой ладони.
- Тай… - почему-то больше не торопилась забирать у меня драгоценность горбунья, - как ты… себя чувствуешь?
Как? Да вполне нормально. Я добросовестно прислушался к своим ощущениям и в недоумении уставился на принцессу, пытаясь понять, что скрывается за таким простым вопросом.
- Благодарю вас, хорошо. Так мне положить это назад? - В ожидании ответа я ближе поднес эмблему к лицу, и зелень центрального камня ослепительно вспыхнула в последних лучах заходящего солнца.
- Если не затруднит, - поворачиваясь к своему месту, небрежно бросила принцесса через плечо, и теперь в ее голосе прозвучало почти неприкрытое торжество.
И вот это поведение старшей принцессы не понравилось мне еще больше, чем ее прежние щенячьи взгляды. А тишина, стоящая в кабинете, меня не просто насторожила, а встревожила всерьез. Пока я шагал к камину, укладывал на место странную эмблему и возвращался на свое место, никто не проронил ни слова, даже дыхание, по-моему, затаили. И теперь смотрели на меня с опаской и скрытым восхищением, как на человека, спрыгнувшего с высокой башни и оставшегося невредимым. Только во взгляде Зигеля сквозило родственное мне недоумение, но задавать вопросы он, хвала всем богам, не торопится. Да и я пока не собирался. Задам, как только мы останемся с консортом наедине, теперь я твердо вознамерился больше не позволить ему улизнуть от ответа.
- Лорд Жегриз, вы хотели сообщить нам, где содержите капитана Дуна? - прервал молчание невозмутимый голос Баморда, и все в ожидании ответа уставились на пленника.
- В подвале моего дома, "Розовой чайки". - В глухом голосе лорда прозвучала усталость и безнадежность.
- Что нужно сказать охранникам, чтоб его отпустили? И запомните, если пострадает хоть один посланный за Дуном человек, вас завтра выловят в море! - бесстрастно произнес консорт, и даже я поверил, что эту угрозу он намерен исполнить во что бы то ни стало.
Поверил и Жегриз, выдавший консорту более чем подробные пояснения. Через несколько минут Ганис доложил, что отряд стражников отправлен за Дуном, и Баморд продолжил допрос:
- А теперь скажите, что за вторая причина и какова в этом деле ваша выгода?
- Я собирался пригрозить, что расскажу принцессе Элессит… - Лорд замялся, отлично понимая, что выглядит сейчас далеко не благородно.
- Понятно, - внезапно с насмешкой перебил его Гийом, - но вы не оригинальны в этом желании, принцессе уже лет двадцать пытаются доказать, что я ей не отец. Так вот, вас обманули, подсунув ложную информацию, я давно предоставил дочери неопровержимые доказательства нашего кровного родства. А теперь скажите, кто же этот добродетель, столь щедро поделившийся с вами этим секретом?! И что вам лично пообещали за участие в заговоре? Ну же, Жегриз, смелее!
После непонятной истории с безделушкой пленник и так был подавлен, а теперь и вовсе сник. На самоуверенного и дерзкого лорда едкая отповедь консорта, высказанная с преувеличенной вежливостью, произвела убийственное впечатление. В герцогстве, как и в нашем королевстве, на "вы" обращаются только к королю и знатным преступникам. Да и то близким друзьям наш Торрель позволяет "выкать" лишь в особо торжественных случаях.
- Мой сын… мне обещали, когда будет объявлено о помолвке… вместо милорда Юджера… поставят его имя… - Лорд внезапно вскинул голову и ожег меня прежней ненавистью. - Вот он… все испортил. Мальчик старался… тренировался по двенадцать часов…
- Как его зовут? - Теперь я начал понимать, когда умудрился перейти дорогу лорду.
- Вандель Жардье, - снова сник Жегриз.
- Незаконнорожденный! - сообразил и консорт, вот только презрения, положенного по правилам северного этикета, в его голосе я так и не расслышал.
Да и в глазах остальных судей не заметил особого осуждения. Неужто уже потихоньку добралось до этих мест более терпимое к таким явлениям отношение южан?
- Имя благодетеля?!
- Милорд Борсайд… - еле слышно выдавил заговорщик.
Снова он. Похоже, этот злобный милорд приложил немало усилий и, разумеется, потратил средств, чтобы как можно больше насолить Гийому. Но и у меня к нему растет собственный счет. Теперь мне предельно ясно, что вовсе не случайно Зигель оказался именно его гостем, а заодно и пешкой в неприглядной игре. Да и роль, предназначенная лордом для Рамма, так вовремя появившегося в столице, с каждым новым открытием выглядит все более трагичной.
- Лорд Жегриз, - сурово уставясь на пленника, объявил свое решение консорт, несколько минут проведший в мрачном раздумье, - обещаю перед лицом этих достойных господ, что приложу все силы, чтобы мои дочери, и родные, и приемные, вышли замуж только по обоюдному согласию. И каждого, кто попытается мне в этом помешать, буду считать не только своим личным врагом, но и предателем Великого герцогства Шладберн. Сейчас вас вместе с остальными членами совета выведут из замка, и вы можете идти куда хотите. Однако в залог вашей благоразумности я оставлю у себя в гостях лорда Борсайда и лорда Эйгильда. О чем будет немедленно сообщено всем их родственникам, чтобы знали, кого нужно проклинать… если произойдет несчастный случай. А о том, чтобы он произошел, позаботится любой из присутствующих, если по каким-то причинам не смогу я сам. Уведите его.
- Давайте лорда Эйгильда, - хмуро бросил Гийом, когда двери за Жегризом захлопнулись, и тяжко вздохнул.
Действительно мерзко, по-человечески посочувствовал ему я, столько лет считать человека единомышленником, а возможно, даже другом и внезапно убедиться, что все это время тратил силы, время и душу на подлого предателя.
Мне давно понятно, что значительно больше заслуживают позорного воровского клейма не те несчастные, которых голод заставил схватить на бегу краюху хлеба. А мнимые друзья, ради собственных тайных корыстных целей ворующие у людей целые годы жизни и самые светлые душевные порывы.
Лорд Эйгильд, разбуженный Макквином вместе с остальными, судя по всему, успел за время первых допросов собраться с мыслями и приготовить целую прочувствованную речь. Едва войдя в кабинет, седой толстячок, которого даже стражники не сочли нужным связать, с ходу попытался обвинить Гийома в бессмысленной трате времени и пренебрежении государственными интересами, а также в необоснованном вмешательстве в дела совета и потакании девичьим капризам.
- Хватит! - с такой силой хлопнул по столу мраморным пресс-папье консорт, что золотой колпачок чернильницы подпрыгнул и укатился на пол. - Прекрати комедию, Сайм! Слишком давно мы знакомы, и слишком много уже поведали твои сообщники, чтобы я мог поверить в эти патетичные выкрики. Лучше сразу признайся, тебе-то чего не хватало? Сыновей, которых можно было бы пристроить в мужья принцессам, у тебя нет, дочери уже выгодно определены, а даже тех денег, про которые известно всем, хватит, чтобы еще сто лет по шесть раз в день обедать у самого дорогого ресторатора Кольдна. Тогда зачем?
- Тебе не понять, - уяснив, что его атака не удалась, насупился глава совета, - ты сам, добровольно, отдал двадцать лет назад власть в чужие руки.
- Так, значит, тебе нужна власть?! - В тихом голосе консорта прорвалось едва сдерживаемое бешенство. - Ну так вставай! Вставай, кому говорят, и иди, вон он, великий символ защиты герцогства от нечистых помыслов! Возьми в руки! Бери, а то силой заставлю взять!
- Антор… ты же шутишь? - с надеждой пролепетал посеревший глава совета, и при виде его тревожно бегающих глазок меня внезапно начал душить безудержный смех.
Только бесконечно самоуверенный человек или отъявленный самоубийца мог в этот миг сказать консорту, что тот шутит. Да будь монах хоть на каплю магом, от его яростных взглядов дрова в камине давно бы охватило неудержимое пламя.
- Какие тут шутки! Иди и возьми, - внезапно успокоившись, процедил Гийом, - знаешь же закон: каждый, кто считает, что имеет все задатки, чтоб стать достойным правителем, пробует взять в руки великий символ.
При этих его словах все присутствующие как-то странно покосились в мою сторону, и смеяться резко расхотелось.
Как он сказал, взять могут только достойные?
Но в таком случае, что случается с остальными?
- Гийом, - почему у меня как-то странно охрип голос, - не хочешь же ты сказать, что вон та брошка и есть этот ваш великий символ?
- Именно это он и есть, - с ухмылкой посмотрел на меня этот бесчувственный интриган.
- Так почему тогда… - захлебнулся я праведным возмущением, - ваш великий символ валяется на камине, как самая обыкновенная… как дешевая… бляшка? Вы что, не понимаете, что могут быть несчастные случаи? Да, в конце концов, его могут просто украсть! У вас что, ни надежных кладовых, ни сокровищницы нет?
- Тай, все жители герцогства в курсе, что он лежит тут, - не выдержал Рамм, - но ни у кого не возникает и мысли попробовать к нему прикоснуться без веских оснований! Тем более его нельзя украсть.
- Так ты считаешь, что у меня были веские основания брать эту брошку? К твоему сведению, я просто выбирал кусок золота помассивнее! - разъяренно фыркнул я, не желая признаваться даже себе, что сейчас бушую не по поводу миновавшей меня неведомой опасности, а в предчувствии выводов, которые неизбежно сделают герцог и все присутствующие.
Если уже не сделали.
- Он что, действительно трогал великий символ? - недоверчиво уставился на меня бывший глава бывшего совета. - Как такое возможно? Да он даже не уроженец герцогства!
Более того, я даже не его подданный, мог бы сказать я, но толстяк натолкнул меня на неожиданную догадку.
- А его давно кто-нибудь брал в руки? Может, он уже никакой и не символ, а просто обычная брошка? - тихо, словно про себя, проворчал я, чувствуя, как в душе все сильнее разгорается крамольное стремление как можно быстрей проверить это предположение.
- Тай! - еще звенел в ушах предупреждающий крик Гийома, а я уже стоял у камина и снова держал в руках словно свитый из позолоченных летним солнцем ветвей замысловатый овал, сияющий необычайно теплой зеленью камня и алмазными искрами невысохшей росы.
Странно, в первый раз он не показался мне таким красивым. Но ничего ни опасного, ни необычного я в нем так и не почувствовал, и как мне ни жаль огорчать доверчивых северян, но чем раньше они узнают эту новость, тем для них же лучше.
- Ну и что я вам говорил? - вздохнув, протянул брошку замершим зрителям. - По-моему, он потерял свою силу.