- Передай… что я приду позже, - обращаясь к Зигелю, почти незаметно вздохнула Элессит, - да постарайся сохранить нашу тайну хотя бы до рассвета. Раньше я все равно не вернусь. Иди уже, ты мне будешь только мешать.
Милорд обиженно засопел и нехотя побрел по направлению к замку, изредка приостанавливаясь, чтобы оглянуться и снова медленно шагать дальше.
- Нужно отсюда отойти. - Элессит вела нас к ближайшему кустарнику, а я старался не отставать даже на полшага, готовый в любой момент схватить ее за руку.
Возле самых густых кустов принцесса остановилась, подобралась, протянула вперед руки и замерла. Немного поколебавшись, я крепко обхватил ее обеими руками за талию, после всех испытаний остаться с носом мне как-то не улыбалось. Рамм, правильно расценив мои действия, тоже вцепился в меня как клещ, вызвав истерический порыв веселья. Не дай боги нашу в прямом смысле тесную компанию увидеть консорту, вряд ли я сумею дожить до встречи с женой.
Темные ветви шевельнулись, словно от ветра, распушились, раздались в стороны, и мне показалось, что в центре куста зародилась зеленая искра.
Нет, не показалось, бледно-зеленое свечение росло, все быстрее раскручивалось прямо на нас, как воронка смерча, а сзади, за спиной Рамма, все громче топали чьи-то торопливые ноги. Я открыл рот, намереваясь крикнуть…
Поздно. Воронка, ставшая чудовищно огромной, захватила, засосала нас в себя, как степной смерч всасывает все мелкие веточки и листья, сдавила духотой горло и стремительно поволокла вперед, не давая возможности не только оглянуться, но и пошевелиться. Это движение длилось всего несколько секунд, я даже выдохнуть не успел, но в мозгу промелькнули все оттенки чувств - от жутковатого ужаса до захватывающего дух любопытства. И так же внезапно все прекратилось, и нас кучей вывалило в зеленоватый, пахнущий свежескошенной травой и сыростью полумрак.
- Элессит, ты как? - первым делом забеспокоился я о принцессе и услышал в ответ сдавленное всхлипывание.
- Что случилось?
- Я недотянула, вас слишком много. Нужно было брать тебя одного, теперь не знаю, когда вернемся, - горестно запричитала девушка.
- Погоди, не плачь. - Я бережно поднял принцессу с кучи бледно светящейся густой растительности, похожей на мох, и быстро прощупал ее руки и ноги, не сломала ли чего.
- Что ты делаешь? - сразу перестав плакать, резко отшатнулась она.
- Проверяю, все ли цело. - Воспоминание о настигавшем нас топоте нехорошим предчувствием всколыхнулось в душе, и я медленно оглянулся.
Правильно мне подсказывала интуиция, вот он, виновник наших бед, уже вскочил на ноги и застыл в воинственной позе, готовый отстаивать свое право на мужские поступки. Рамм тоже уже на ногах, сердито пыхтит, пытаясь придумать, как похлеще отчитать нового друга за самоуправство. И вот этого позволять ему никак нельзя. Сделанного, как я подозреваю, сейчас уже все равно не исправишь, а ненужные упреки только испортят отношения и займут драгоценное время.
- Все целы? - спокойно оглядел я друзей и, убедившись по изумленным взглядам, что все, решительно скомандовал: - Тогда в путь. Элессит, показывай дорогу, если не сможешь идти, скажи сразу, мы тебя будем нести по очереди.
- Вон туда, но это далеко. - Девушка попыталась шагнуть в указанном направлении первой, однако я ее мягко отстранил.
- Идите за мной, если нужно будет свернуть, предупреди.
Мягкий, густой мох плотным ковром выстилал не только пол и стены, но и свисал длинными клочьями с потолка странного помещения, то ли подвала, то ли пещеры. И хотя слабое свечение, исходящее от него, немного облегчало путешествие, заранее указывая проходы между усеявшими путь валунами, идти все равно было трудно. Ноги тонули почти по щиколотку, создавая впечатление ходьбы по сыпучему песку или мелкому болоту. Уже через несколько минут я сообразил, что если даже мне так трудно идти, то каково же принцессе, и резко остановился.
- Элессит, покажи мне твои туфли.
- У меня ботинки.
- Покажи.
Действительно ботинки, и это, с одной стороны, радует, значит, ей не так трудно шагать по мху, с другой - настораживает. Ну не зря же она надела ботинки, отправляясь гулять по выложенным мраморной плиткой дорожкам парка?!
- Ты часто сюда ходишь? - Вопрос вырвался сам, я даже не успел как следует обдумать внезапную догадку.
- Часто нельзя, - печально вздохнула она, - а зимой вообще не хожу. Когда холодно, почти все духи спят.
Она решительно поднялась с валуна, видимо не считая нужным давать дальнейшие пояснения, и я снова поторопился встать впереди. Тоннель тянулся вдаль, тая в зеленоватом сумраке, и сколько мы ни шагали, ничего вокруг не менялось. Если бы не оставалась за нами темная полоска примятого мха, я бы решил, что мы ходим по кругу. Очень широкому кругу.
- Еще далеко? - не выдержал Рамм, когда через несколько часов нудного путешествия по мху я остановил свой маленький отряд на очередной привал.
- Почти половину прошли, - виновато сообщила принцесса, и северянин тут же стушевался.
Она действительно не виновата в произошедшем, и если кто и виноват, то я сам. Мог догадаться, что Зигель не сможет остаться в уютной спальне, когда его друзья отправляются в неведомое, но определенно опасное место. Так уж его воспитали, и ничего тут не поделать.
- Зигель, у тебя не завалялось в карманах чего-нибудь съестного? - вспомнив о привычке милорда таскать в карманах сахар и сухарики для своих любимцев, поинтересовался я только для того, чтобы с ним заговорить.
Не стоит осуждать друзей за излишек благородства, когда вокруг полно субъектов с явной его нехваткой.
- Нет, был сахар, но я скормил его Кафу, - сразу откликнулся ученик и, помолчав, храбро добавил: - Я вообще могу ничего не есть.
- У духов есть еда… - задумчиво пробормотала принцесса, - но если я попрошу, то идти будем дольше. На то, чтобы взять, нужны силы.
- А лорд говорил, что вы не копите силы в себе, а передаете их духам, - попытался я разобраться в сложностях местного использования магии.
- Ну да, так ведь не все духи помогают мне. У моих сейчас нет силы, они всю истратили.
- А обратиться к кому-нибудь посильнее ты не можешь?
- Так ведь весна, - терпеливо, как мать, поясняющая неразумному ребенку всем известные истины, произнесла Элессит. - Они за зиму почти все истратили, растения же зимой не растут.
- А маги, ушедшие в подвал, а амулеты, полные энергии?
- Я не знаю, как они это забирают, но точно знаю, что сразу много взять нельзя. Ведь все копится в корнях растений, а тут мало что растет. Вот этот мох, пещерные грибы да еще водоросли в теплом озере. - Принцесса поднялась. - Нужно идти, духи говорят, что нас уже ждут.
- А открыть зеленый путь они не могут?
- Могли бы те, которые признали тебя, но ты не сумеешь правильно потратить силу, и они потом будут болеть.
- Что значит "признали"? - едва не свалился я с валуна. - Кто признал?
- Ну ты же брал символ, - укоризненно посмотрела на меня принцесса. - Неужели ничего не почувствовал?
Почувствовал. И даже что-то такое сказал ему. Ох, змейство, так что, они все это слышали?
- Постой, Элессит, посиди еще минутку. Объясни подробно, я же не маг и никогда им не был, как я могу… открывать путь или разговаривать с духами?
- Все просто. Я тоже не маг, просто духи считают, что мне можно доверять. Вот и помогают сделать то, о чем я прошу. А разговаривать ты научишься, они же тебя слышат. Идем, они обещают немного сократить нам путь.
И за то спасибо, скептически хмыкнув, снова шагнул я вперед. Показалось мне или на самом деле над ухом кто-то хихикнул?
Некоторое время мы шли так же размеренно, как прежде, потом я начал замечать, что происходит что-то странное. Время от времени стены вдруг на миг теряли очертания, расплываясь в зеленоватом тумане, но тут же вновь обретали четкость. Что это, у меня в глазах темнеет от полумрака и влажноватого тепла этого странного места, или некто, пока неизвестный, так шутит? Первое сомнение возникло, когда я, заметив в нескольких шагах от себя особенно крупное нагромождение покрытых мхом валунов, собрался объявить привал. В этот момент стены вдруг расплылись в тумане и тут же возникли снова, вот только никакой кучи валунов передо мной уже не было. Вернее, были, но немного дальше и совершенно непохожие на облюбованные мною. Я резко остановил отряд и сделал несколько шагов к Зигелю, замыкавшему шествие. Все точно, короткая цепочка его шагов резко обрывалась в нескольких локтях от меня. Дальше бледно светился никем не топтанный мох. Значит, вот как они сокращают путь. А если кто-то из нас отстанет? Нужно как-то подстраховаться, сообразил я, едва представил, что почувствуют Рамм или Зигель, обнаружив, что мы с принцессой исчезли, и объявил привал.
Через несколько минут мы снова двинулись в путь, предприняв все возможные в нашем положении меры предосторожности. Я крепко держал за руку принцессу, а Рамм шел следом за ней, намотав на кулак конец шарфа, обвязанного вокруг ее талии. Зигель держался за собственную перевязь, снятую с плеч и прикрепленную к поясу северянина. Меч ему пришлось тащить в руке, но на такие мелкие неудобства милорд героически не обращал внимания, счастливый уже тем, что никто не высказал ему ни одного слова упрека.
Очень скоро результаты нашей предусмотрительности дали свои плоды, теперь стены начинали таять в тумане все чаще, и под конец мы успевали сделать всего по нескольку шагов, как душноватое пространство снова бросалось нам навстречу.
- Пришли.
Объявление принцессы застигло нас врасплох, никаких видимых изменений мы не нашли, как ни озирались, вокруг все тот же тоннель и те же валуны.
- Тут нужно пройти немного вниз, - пояснила Элессит, указывая на почти незаметное отверстие, заросшее мхом, - а там вы сами все увидите.
Вниз, по оплетенному жилистыми корнями дну неширокого ответвления, мы осторожно продвигались еще минуты три, но я так и не смог обнаружить никаких признаков близости жилья. Все те же поросшие густым зеленым бархатом стены и потолок, почти обнимающие нас со всех сторон, все та же темнота впереди.
И вдруг, протиснувшись между особенно плотными гирляндами свисающего с потолка мха, мы оказались в огромной пещере, освещенной нежно-зелеными переливами света. Остолбенев от невиданного зрелища, я застыл на месте, ища источник сияния, и очень скоро понял, что здесь светилось все. Мягко и неназойливо рассеивали салатный свет густые водоросли под мягко накатывающими на берег волнами подземного озера, чуть желтовато просвечивали сквозь вездесущий мох шляпки гигантских грибов, изумрудными звездочками сияли россыпи мелких цветов, покрывавших бледные кустики.
Восхищенно присвистнул Зигель, перенявший эту вовсе не благородную привычку от своих конюхов, хотя Кларисса как-то буркнула, что, скорее всего, от меня. Я оглянулся на своих спутников и вдруг понял, глядя на измученные, но счастливые лица друзей, что никогда не смог бы себе простить, если бы ученик в тот момент послушался меня и отправился назад во дворец. Остается лишь надеяться на Дили и Гийома. Думаю, они сумеют утешить Лесу. Если, конечно, она сама не поняла, что Зигель абсолютно непохож на негодяя, способного бросить девушку у дверей храма.
- Вон они, - подтолкнула меня Элессит, и я, внимательно проследив за ее взглядом, разглядел наконец хозяев этого зачарованного озера.
Полупрозрачные зеленоватые тени, лежащие на пышных кипах мха у самого берега, были не похожи ни на одно известное мне по книгам и легендам существо. Ростом с детей, состоящие то ли из плотного тумана, то ли из густого киселя, они меньше всего походили на могущественных духов, и я даже разочарованно хмыкнул себе под нос, немедленно получив в ответ веселый смешок.
Значит, действительно слышат не только голоса, но и мысли или эмоции, и мне это как-то не очень нравится. Неприятно, когда твои мысли могут видеть совершенно чуждые тебе существа.
- Теперь не совсем чужие, мы тебя приняли, - прозвучал возле уха тонкий шепоток, и я, не таясь, тяжело вздохнул.
Понять бы еще, куда это я вступил так опрометчиво.
Мы осторожно приблизились к духам и опустились на мох рядом, разглядывая их во все глаза. Их было всего шестеро, двое лежали навзничь, зарывшись всем телом в мох, и видны были только их узкие безбровые личики с полуопущенными веками. Остальные четверо полусидели в расслабленных позах и внимательно рассматривали меня странными прозрачными глазами. Они были бы омерзительны со своей зеленоватой кожей и гладкими черепами, лишенными даже следов растительности, если б не изумительная красота большеглазых точеных личиков.
- Эти - мои. - Элессит присела перед лежавшими духами и осторожно погладила по хрупким плечам.
Тощие ручки, вынырнувшие изо мха, тотчас крепко обхватили пальцы девушки, и по ним заструилось зеленоватое свечение.
- Они через меня быстрее вернут свою силу, - оглянулась на меня принцесса, - здесь много магии, но они так устроены… могут брать только через растения или связанного с ними человека.
Это просто пояснение или намек? - скептически поджал я губы, и в ответ на незаданный вопрос над ухом снова прошелестел веселый смешок.
- Понимай, как тебе подскажет совесть.
Весельчаки зеленые, мысленно огрызнулся я, но, рассудив, что они и вправду сэкономили нам силы и несколько часов времени, вздохнув, осторожно протянул духам руки. Они с достоинством положили на мои запястья прохладные ладошки, и я почувствовал, как кожу легонько покалывают невидимые иголочки.
- Ты хороший проводник, сильный. - Прозвучавший над ухом голос был полон радости и гордости, точно с такой интонацией селяне говорят про выносливую запряжную лошадку или дойную коровку. - Не нужно сравнивать себя с животными. - Теперь голос был строг и чуть печален. - Мы не хозяева тебе, а друзья. И будем помогать, когда ты нас позовешь.
- Это, конечно, здорово, - я и не заметил, как перешел на более привычный способ общения, - а как быть, если помощь нужна мне уже сейчас?
- Ты не сможешь вынести всех людей, - откровенно сообщили духи, - у нас не хватит сил держать твой путь столько времени.
- А объяснить, с чего все началось и как я должен их выносить, вы, конечно, не можете? - с сарказмом хмыкнул я. И тут сплошные тайны.
- Можем, - внезапно согласились духи, - но сначала идите отдохните, ты не спал очень давно.
- Куда идти? - не понял я, но Элессит уже поднялась на ноги и шагнула к распушившемуся моховому шару.
- Стой, - прыгнул я к ней и крепко вцепился в так и болтающийся на поясе кушак и в тот же миг ощутил, как меня с двух сторон стиснули вовсе не нежные руки друзей.
Уже предсказуемо мелькнула зеленая искра, втянул нас жадный рот душного смерча, и в тот же миг вспыхнул перед глазами яркий огонь костра, пахнуло дымом и варевом, и знакомый женский голос несчастно закричал:
- Зигель?!
Я уже успел как-то запамятовать в суматохе и проблемах последних дней, что сердит на нее и Хенрика за обман, но сердце, оказывается, ничего не позабыло. При первых же звуках Клариного голоса в груди зашевелилась тягучая обида, напоминая, что любитель покопаться в чужих мозгах тоже должен быть тут, и, значит, все мои действия, ошибки и неудачи будут мгновенно извлечены из недр памяти, перетряхнуты, рассортированы и оценены. И это возродило в душе безуспешный, но от этого не менее яростный протест и отчаянное детское желание стать невидимым и непроницаемым для ментального прощупывания Леона.
- Прости, - шепнул над ухом печальный голосок, - сделать тебя совсем невидимым мы не можем, а мысли скроем, это совсем не трудно.
Так это же просто здорово, мгновенно оценил я преимущества сказочного предложения и невольно слегка позлорадствовал, представив недоумение и возмущение обманутого в своих ожиданиях Леона.
А бедного ошарашенного Зигеля в этот момент уже мяли и тискали несколько пар рук, и их владельцы желали одновременно усадить, отругать, расспросить и накормить бедолагу.
Несчастный попытался вырваться, но сумел только повернуть голову и бросить на меня отчаянный взгляд. И этого вполне хватило, чтобы я вдруг почувствовал себя законченным подлецом. За свои эмоции и мысли я, видите ли, обеспокоился, а про полную нежных чувств и романтических мечтаний душу ученика и не вспомнил.
Эй, духи?!
- Не волнуйся. - Добродушное веселье сквозило в слышимом только мной голосе незримого существа. - Мы уже их закрыли. Слишком много они знают о тебе того, что ты не хочешь пока рассказывать этим людям.
Тогда спасибо, начиная постигать удобства своего сотрудничества с незнакомцами, вздохнул я и растянулся прямо там, где стоял. А не все ли равно, если и здесь все окутано в мох? Кроме большого плоского валуна, на котором над маленьким магическим огоньком шкварчит в котле какое-то варево.
- Представь нас своим друзьям. - Мягкий голос внимательно разглядывающего нас с Раммом Леона вызвал у меня невольную усмешку, чертовски приятно, когда тебя не видят насквозь под любой личиной.
- Так это же… - потрясенно оглянулся Зигель и широко открыл рот, наткнувшись на мой укоризненный взгляд, - лорд Десмор и… учитель Тай.
- Проходите ближе, у нас как раз пожарились грибы, - гостеприимно улыбнулась Кларисса, наивно считая, что я не понимаю значения встревоженных взглядов, украдкой бросаемых ею на магистра.
- Спасибо, - задумчиво оглянулся на меня Рамм. - Тай… идешь?
Я только молча качнул головой, не желая так рано раскрывать свой маленький сюрприз.
- Он немой? - знакомым жестом страдальчески потер виски Леон, всегда делавший так после особо трудной ментальной проверки.
- Нет, просто не любит разговаривать, у него и кличка такая - Молчун, - уже более словоохотливо пояснил заметно повеселевший Зигель, а я только незаметно усмехнулся.
Теперь мне ясно, над чем, вернее, над кем принцессы так весело хихикали вчера вечером.
Кстати, а где же принцесса? Вроде мы сюда переместились вместе с ней?!
- Она у своей матери, - немедленно ответили духи и так же мгновенно ответили на тотчас возникший у меня следующий вопрос: - Мы не помещаем людей из разных мест и разных лет вместе, чтобы они не ссорились и не страдали.
После этого признания вопросы начали расти в моем мозгу как грибы дождливым летом, но духи вдруг категорично объявили, что мне нужно поесть и поспать, только после этого они расскажут все, что я захочу узнать.
- Вот, кушай, - поставила передо мной какую-то странную посудину Кларисса. - Только извини, ложек нет.
- Духи, - уже почти привычно воззвал я, рассматривая сероватое месиво, - это почему вы так издеваетесь над людьми?
- Давали мы им ложки, - ворчливо пояснил шелестящий голосок, - но они ими копать стены начали. А там корни, они тут очень медленно растут.
- Давайте вы попробуете дать еще раз, я им объясню, что так не нужно делать?! - взмолился я, глотая слюнки.
Неаппетитное на вид варево пахло просто одуряюще. Или это я в променаде по тоннелям такой аппетит нагулял?
Ложка мягко плюхнулась в густое месиво, и в тот же момент от костра раздался изумленный вскрик магини:
- Леон, они вернули ложки, миски… и даже поварешку!
- Наверное, это связано с новыми узниками, - глубокомысленно изрек магистр, прекративший бесполезные попытки покопаться в наших мозгах, - нужно будет попробовать спрятать парочку, на случай если все снова исчезнет.