- Я прошлый раз прятал свою ложку под мох… не хотелось идти мыть, - несчастно признался Хен, - так она тоже исчезла.
Вот когда выясняются все ваши маленькие хитрости и слабости, еще вредничая, хмыкнул я, подчищая миску, оказавшуюся просто хорошо выскобленной шляпкой гриба, а в душе уже отмякла, оттаяла, растеклась, как льдина в тепле, старая обида. Всего несколько взглядов на попавших в ловушку, но не потерявших надежду и волю к борьбе друзей убедили в том, что глупо сердиться на тех, кто желал тебе только добра. Пусть желали неправильно и не совсем того, что тебе было нужно, но ведь это выяснилось только здесь и теперь?!
А если набраться мужества и попытаться поставить себя в ту ситуацию, то придется честно признаться, что сам я мог поступить гораздо жестче.
- Где тут у них умываются? - вздохнув, обратился я к духам и вдруг почувствовал, что и сам уже отлично знаю. И даже больше, ясно помню, словно не раз бродил по запутанным коридорам и залам, каждый выступ и каждый потайной уголок.
Решительно поднявшись с места, пошел к притаившемуся невдалеке крошечному водопадику и, проходя мимо Клариссы, с легким поклоном вручил ей самодельную миску. Странный полувздох-полустон стеганул по спине как кнутом, и я еле сдержался, чтобы не обернуться. Вот же болван недогадливый, говорил ведь Зигель, что я непохож на себя самого только лицом. Ну вот почему я так самонадеянно решил, что она сможет этого не заметить?!
- Тебе обязательно нужно поспать, - упрямо заявил дух, когда, попытавшись увести меня от водопада в укромную пещерку, наткнулся на мое яростное сопротивление.
- Мне нужно сказать ей пару слов, потом сразу лягу спать. И не волнуйтесь, ничего они мне не сделают плохого, в этом я уверен.
- Мы все равно проследим, - неуступчиво пообещал собеседник и смолк.
Всю жизнь мечтал, чтобы еще и духи со мной нянчились, мало мне было ковена и наставницы, сердито пробурчал я, выдираясь из моховых зарослей, и вывалился в приютившую магов пещеру. Прямо под прицел нескольких ожидающих взглядов. Причем если у магов ожидание было с примесью недоверия и настороженности, то во взгляде Зигеля сквозила несчастная виноватость.
Ну все ясно, в мое отсутствие ушлые маги прижали честного милорда, и он не сумел отвертеться. Впрочем, ничего другого я и не ждал, они и меня не раз обводили вокруг пальца.
- Может, все же унести тебя в другое место? - встревожились духи, но я не согласился на это предложение.
Объясняться с друзьями после такого открытого выражения недоверия будет намного труднее.
- Сейчас мне нужно выспаться, - опустившись на мох, серьезно сообщил я, глядя прямо в глаза Клариссы, - а потом будем решать, как выбираться. И пожалуйста, не копайте ничего, корни растут очень медленно.
Они еще изумленно рассматривали меня расширившимися глазами, а сон уже окутывал зеленоватым, плотным покрывалом, властно утаскивая в теплую темноту.
Обращаются как няньки с малым ребенком, слабо возмутилось напоследок мое засыпающее сознание и позорно сдалось.
ГЛАВА 19
В ноздри настойчиво лез дразнящий запах грибной похлебки или чего-то подобного, трудно определить точнее, едва открыв глаза. Я с наслаждением потянулся и резко сел, разом вспомнив про кучу проблем и вопросов, навалившихся на меня. Все общество, включая моих спутников, уже устроилось вокруг очажного камня, с нетерпением поглядывая на Клариссу, ловко разливающую исходящее душистым парком варево.
- Приятного аппетита, - пробормотал я, мрачно озирая едва приметно насторожившихся магов.
Зайцу понятно, они сполна воспользовались моим сном, чтобы обсудить тактику и стратегию наших дальнейших взаимоотношений. Ведь ясно, что относиться ко мне с прежним доверием после рассказа Зигеля маги посчитают невозможным. Очень жаль, что я не могу убедить их в неправильности таких домыслов, а еще печальнее, что не знаю ни доводов, ни выводов, к которым они успели прийти.
- Это просто, - успокоил неслышный для остальных голос духа, и в тот же миг с моей головы словно сдернули тяжелое одеяло.
Я теперь знал каждое слово, имеющее отношение ко мне и моим друзьям, сказанное громко или шепотом в этой пещере, и ясно, словно наблюдал сам, помнил все взгляды и жесты.
- Клара, дай сюда мою миску, я ее помою, и больше никогда не прибегай к таким недостойным методам, - решительно вынул я из рук наставницы старинную посеребренную чашу и отправился умываться.
Щеки магини на миг побледнели, потом полыхнули жарким огнем, и она резко отвернулась, закусив от стыда и раскаяния губу, не подозревая, что даже мельчайшее движение ее ресниц я вижу кошачьими зрачками затаившихся во мху духов.
- Клара, - с запоздалым раскаянием бросился к жене Леон, подвигнувший бывшую ученицу на этот шаг, - прости, я был неправ.
Это страшное слово "прости", сердито рычал я, швыряя себе в лицо теплые струйки, с уступа падала вода, стекавшая по расселине из центрального озера, подпитывающегося горячим источником.
Ну вот почему это слово незаслуженно считают чуть ли не бальзамом от всех душевных и телесных ран? Отчего можно вначале оскорбить, унизить, обмануть и даже ударить, а потом раскаяться, сказать "прости" и с искренним недоумением обижаться: ну что тебе еще нужно, сказано же - прости?!
Словно это слово разом исцеляет жгучую боль душевных и телесных ран, вычеркивает из памяти пережитое унижение и горькое разочарование.
- Люди вообще очень противоречивые существа, - печально подвел итог голосок духа, заставив меня оставить на время философские изыскания.
Пора было заняться спасением невольных узников.
- Покажи мне всех, кто сюда попал за все время, - прошу, даже не надеясь на успех, но почти сразу мое зрение словно разделилось на несколько потоков. Я одновременно увидел разные уголки пещеры, где живут пленники артефакта.
Герцогиня Алексанит, с подругами и парой повитух, около десятка преданных герцогу добровольцев, несколько темных магов, пара сильных знахарок, останский принц с телохранителями и слугами, несколько знатных лордов и богатых господ из разных стран и, наконец, наш Торрель и сопровождавшие его сыскари и боевые маги.
Всего около шести десятков человек.
Стоп, а где таможенники?
- Тут не хватает не только их. - Почему-то в голосе духа не слышно ни жалости, ни раскаяния.
- Объяснишь?!
- Ты же трогал амулет привязки… еще называл его брошкой, а они зовут символом защиты от нечистых помыслов, - в голосе духа мне чудится то ли насмешка, то ли обида, - с его помощью мы определяем, можно доверить человеку свою силу или нет.
- Ну и?!
- Когда те люди к нам попали, в оранжерее начали желтеть бутончики.
- Как это связано?
- Цветок жизни тоже все чувствует, но он надежно скрыт, а вот бутончики… они очень чуткие и от некоторых эмоций начинают преждевременно желтеть.
- Понятно, - нахмурился я, - и как вы с этими людьми поступили?
- Тебе еще рано это знать… но вовсе не так, как ты думаешь. Мы просто не можем лишить жизни живое существо… но и отпускать того, кто про нас узнал и сумеет причинить вред, тоже нельзя. Вот и приходится иногда немного чистить таким людям дух… а иногда и поворачивать назад жизнь…
- Ну а среди остальных нет никого, кто кажется вам опасным?! - поняв, что действительно пока не готов выяснять, что такое "поворачивать жизнь назад", невежливо перебил я духа.
Хорошо, что понятие о вежливости у духов совершенно не совпадает с общепринятой моралью моей страны, видимо, оттого, что они отлично понимают мои мысли и чувства, и потому духи ответили мне без всякой обиды:
- Нет, но магов мы бы хотели проверить еще раз. Они все время собирают себе нашу энергию, и мы никак не можем увидеть их мысли.
- Попробуем договориться, - кивнул я, - а откуда нам проще всего уходить?
- Оттуда, где живет ваш король, - почти сразу ответил дух, - но вначале поешь, тебе пригодится сила.
- Налей супа, - протянул я наставнице тщательно вымытую чашу и немедля рассердился на себя за сухой тон, заметив, как горестно скривилось ее лицо. - Клара, я потом все расскажу, честное слово, сейчас не до этого. Через несколько минут нас перенесут к Торрелю, там обсудим самое важное.
- Так это правда… что ты теперь посвященный?! - скорбно поджала губы магиня, и мне вдруг стало смешно.
- Не знаю, как это называют исследователи и обыватели, знаю лишь, что все их представления о духах не соответствуют действительности. Как я понял, они просто существа, всеми силами старающиеся уберечь свою жизнь и территорию от злодеев разного сорта. И ради этого создавшие сложную систему взаимопомощи шладбернским правителям и монахам Зеленых монастырей, в обмен на магическую энергию.
- И как ты это узнал? - Магистр, словно невзначай, придвинулся ближе и теперь сверлил меня задумчивым взглядом.
- Духи поведали. А разве Зигель не сказал, что они с Раммом тоже их видели? Кстати, духи все время за вами наблюдают и сейчас тоже тут.
Каюсь, я сказал это в приступе вредности и отчасти от желания немного досадить магу. Ведь знает же меня не первый год, даже вроде считается другом семьи, и все равно профессиональная подозрительность время от времени берет свое.
Леон немедленно занервничал, начал оглядываться, потом, видимо ничего не найдя магическим зрением, вновь подозрительно уставился на меня, пытаясь изобразить пальцами какой-то условный знак для Клариссы.
- Хлебушка не хватает, - вычерпывая последние капли похлебки, вздохнул я и, словно не замечая этих манипуляций магистра, негромко окликнул: - Эй, духи, а как тут у вас с хлебом?
- Мы принесем для вас еду в тот зал, где живет король, - неподалеку вынырнул из мха один зеленоватый силуэт, - а сейчас скажи своим друзьям, пусть снимут все амулеты и положат в миску. А потом отдадут корням энергию, иначе путь может сильно искривиться.
- Слышали? - оглянулся я на оторопевшего Леона. - Да не вздумайте обманывать. Они ясно видят потоки энергии, и каждый ваш амулет для них как горящий уголек. Да и сами вы тоже выглядите раскаленными силуэтами.
- Ты все очень хорошо объясняешь, - довольно кивнул дух, - мы рады, что поверили тебе.
- Сам я пока того же сказать не могу, - скептически фыркнул я в ответ, - но время покажет.
Из-подо мха медленно высунулись тонкие белесоватые корешки, боязливо потянулись к щиколоткам магов. Кларисса смотрела на них с подозрением и плохо скрываемой брезгливостью, все, что напоминало червяков, вызывало в ней абсолютное неприятие. Зато Леон и Энилий разглядывали собирающие энергию корни с жадным интересом, с трудом сдерживаясь, чтобы не потрогать. Или даже оторвать парочку, чтобы потом хорошенько изучить в лаборатории.
- Грег… - хмурый Хенрик, сложив свои амулеты и накопители в чашу, поставленную на камень, решился наконец, вопреки уговору с коллегами, заговорить со мной, - как там дела… дома?
- Как сейчас - не знаю, я ушел из замка больше декады назад, но, когда уходил, все было нормально. Мари перебралась к нам, кстати, она вдруг вспомнила все, что было четыре года назад.
- Как это - больше декады, - тут же недоверчиво вскинулся Леон, - если мы здесь всего четыре дня?
- Духи! - строго уставился я на мох. - Это что еще за шутки?
- Весна, - тяжело вздохнул один из четырех появившихся из мха зеленоватых малышей, - силы у нас мало. Вот и спим пока часто. И они тоже спят, сам видишь, без присмотра оставить нельзя.
- Какое сегодня число?! - потрясенно осела в мох Кларисса.
- Сегодня не знаю, а вчера мы праздновали открытие водного пути, - сочувственно поглядывая на побледневшую наставницу, лаконично сообщил я последние новости, - и в замке правительницы была попытка переворота. Нам нужно срочно вернуть туда герцогиню, иначе может разразиться гражданская война.
- Открытие водного пути?! Не может быть… - оторопело уставился на меня Хенрик. - Ты ведь не шутишь?
- Когда это я такими вещами шутил, - поднимаясь на ноги, обронил я с нарочитой обидой, - на такие шутки только мои друзья из ковена способны.
И, в упор не замечая расстроенные взгляды магов, кивнул духам:
- Ну показывайте, как открывать этот ваш зеленый путь.
Все оказалось предельно просто. Достаточно четко представить себе место, куда хочешь попасть, попросить помощи духов и, почувствовав их готовность, мысленно сосредоточиться на появившейся в конце зеленого тоннеля точке света. Конечно, я сразу сообразил, что духи добавили в мой разум немало знаний и умений, чтобы обезопасить и себя, и нас, но не умалял и собственную способность быстро схватывать все новое.
Сыскари и маги, обнаружив наше внезапное появление, действовали предсказуемо четко и слаженно. Мгновенно выхватили оружие и окружили Торреля плотным кольцом.
- Леон, объясни королю ситуацию, - исподтишка подтолкнул я стоящего рядом магистра, не та сейчас обстановка, чтобы лелеять свои обиды.
Хотя очень надеюсь, что позже у меня будет возможность кое-что высказать ему.
Если все закончится так, как я мечтаю.
Нужно отдать должное магистру, он сумел все пояснить Торрелю так коротко и доходчиво, что ни у кого не возникло ни сомнений, ни особых вопросов. Само собой, сыграли свою роль репутация магистра и его высокое положение в ковене, Леон Шофолд был третьим или четвертым по силе магом. Да и многолетний опыт ведения переговоров с правителями различных стран и их советниками тоже сказался.
- Значит, Грег все-таки сумел уйти от ваших людей, - услышав о моей роли в происходящем, саркастически хмыкнул король, оглядываясь на Саррена Жерада, первого помощника генерала Тродиниона.
Лицо сыскаря мгновенно приняло невинное выражение, но я эти переглядывания отлично рассмотрел, и они мне очень не понравились.
Но сейчас выяснять ничего не собирался, как и отвечать на выпады сыскарей. Что-то мне подсказывало, что они и сами долго не выдержат.
- Хочешь, мы тебе все расскажем, о чем они тут говорили? - искушающим шепотом предложил над ухом голос духа, но я, немного посомневавшись, отказался.
Обижало же меня вторжение Леона в не предназначенные для всеобщего обозрения мысли, так зачем идти по этому пути? Ведь это даже хуже, чем читать чужие письма. Вот если бы спутники Торреля были преступниками или замышляли нечто дурное… но этого, хвала богам, нет и никогда, я надеюсь, не будет. Так пусть останутся им их тайны, мне достаточно и того, что я имел возможность выбора.
- Ты правильно решил. - В голосе духа прозвучали похвала и гордость, и, тьма побери, мне это почему-то было очень приятно!
- Теперь мы приведем других людей, сначала повелительницу, потом остальных, объясни своим друзьям, чтоб не напугали их.
- Хорошо, - вздохнул я, - попробую.
- Что там такое? - Леон теперь упорно держался рядом, бдительно ловя каждое мое движение.
- Я должен вам объяснить кое-что насчет событий, произошедших во дворце повелительницы двадцать лет назад, но, чтобы не тратить время попусту, хотел бы услышать, что именно вы уже знаете. - Мое краткое объявление было обращено сразу ко всем.
Немного помявшись и попереглядывавшись, сыскари и маги выдали наконец свою версию случившегося. Оказывается, наша разведка не так уж сильно отстала от шладбернской, хотя некоторых тонкостей они все же не знали. Например, совершенно искренне считали, что принцесса во дворце всего одна.
- Это неправда, - мне надоело стоять, и я шлепнулся в мох, явственно ощущая рядом присутствие своих духов, - принцесс пять.
- А как же портрет? - высокомерно осведомился король, и на его лице не дрогнул ни один мускул, но я-то знаю его слишком давно, чтобы поверить этой маске.
- Портрет рисовал придворный лекарь, - поспешил поделиться своей осведомленностью Зигель, - и в нем есть черты всех принцесс.
- Но самое главное - глаза, а они, несомненно, принадлежат старшей дочери великой герцогини, - мне вдруг очень захотелось, чтоб горькое разочарование, скользнувшее по лицу Торреля, сменилось другим чувством, - она необыкновенная девушка… однако… женихи не спешат осаждать ее предложениями.
- Не часто ты говоришь про девушек, что они необыкновенные. - В голосе короля сквозь шутливую насмешку я расслышал явный интерес, наш Торрель всегда любил загадки и тайны. - Так почему же у нее нет женихов?
- В детстве ее пытались украсть, попытка не удалась, но принцесса осталась калекой, - быстро и четко отрапортовал Саррен, но я в ответ на это заявление интригующе усмехнулся.
- У вас устаревшие данные, граф, это не увечье, а проклятие, один из нападавших был темным магом. Ее могли легко вылечить, если бы правительница решилась преступить закон о магах. Однако она пошла по другому пути… и с тех пор Элессит мужественно терпит свою боль. Кстати, это она помогла нам пройти сюда и сейчас приведет свою мать и ее подруг. Постарайтесь не испугать женщин своим оружием.
Одного движения королевской брови хватило, чтобы оружие исчезло в ножнах, а сыскари отступили на пару шагов назад.
- Ну? - Не успел король ожидающе уставиться на меня, как в ближнем углу раздвинулись густые заросли мха и из прохода к нам шагнула Элессит.
Я сразу заметил за ее спиной вереницу женских фигур, но смотреть в этот миг мог только на тонкое личико принцессы, бледное от тревоги и смущения.
- Тай! - Ее прекрасные глаза смотрели отчаянно и виновато. - Я тебе не сказала…
- Не нужно, я уже все понял. - Бросившись к ней на помощь, я едва не столкнулся со стремительно шагнувшим туда же королем.
- Принцесса… разрешите выразить мое восхищение… ваш портрет не передает и сотой доли вашего очарования… - Чарующе улыбающийся Торрель разом обрушил на девушку мощный шквал своего знаменитого обаяния, перед которым не устояла еще ни одна красавица.
- Простите… вы, наверное, король Этавира? - скользнула в ее холодном взгляде едва заметная досада. - Я вам благодарна за комплимент, но на портрете изображена не я. Здесь непривычный свет… потому вы и ошиблись. Извините, мне нужно сказать несколько слов своему учителю.
Браво, моя самая храбрая и честная ученица, первую, самую прямолинейную и грубую атаку Торреля ты отбила просто блестяще. Ну а потом я постараюсь тебе помочь.
- Элессит, - вслух сказал я совершенно другое, - мы специально собрались здесь… пора раскрыть все старинные тайны. Однако хочу сразу сказать, я точно знаю, ты меньше всех виновна в произошедшем… и я постараюсь, чтобы это поняли все.
- Спасибо… - ко мне смело шагнула хрупкая женщина в простом платье, но с осанкой королевы, - ты сказал именно то, что я повторяю ей при каждой встрече. Она рассказала про тебя… я очень рада, что у моей дочери появился такой друг. У моих дочерей.