- Благодарю, надеюсь в будущем стать другом и вашему сыну, - учтиво поклонился я, улыбнувшись худенькому, очень похожему на Алексанит мальчику лет восьми, стеснительно жавшемуся к герцогине. И в этот момент в моем сознании к образу Гийома добавился последний и самый важный штрих. Он не солгал, заявляя, что любит всех юных принцесс одинаково и не ищет среди них родную дочь. Ему это и не нужно было, Элессит давно поведала отцу о братике, появившемся на свет сразу после переноса и жившем с матерью в пещерах духов. И все последние годы консорт пытался найти способ вызволить свою семью из магической ловушки, не опуская рук, не теряя надежды. - Я уверен, что совместными усилиями мы сумеем как можно скорее добраться до замка. Элессит… ты рассказала матери о том, что произошло вчера во дворце?
- Не все… - На щечках принцессы вспыхнул стыдливый румянец. - Я решила… тебе будет удобнее.
А я думаю, что удобнее всего это будет сделать духам. Ведь они наверняка видели и слышали все, что происходило в кабинете, если я правильно догадался насчет истинной сущности злополучной брошки. Не зря же она валяется там на самом виду, вздумай очередной правитель спрятать символ в сокровищницу, как духи останутся без свежей информации.
- Мы все рассказали, - через миг откликнулись на мою просьбу духи, - но ей, кажется…
Я уже и сам увидел, как резко побледнела и пошатнулась Алексанит, и, прыгнув навстречу, успел подхватить повелительницу на руки. Конечно, мох мягкий и духи не позволили бы ей удариться, но в такие моменты реакция тела опережает сознание.
- Мама! - метнулась к нам принцесса, и крепкая рука короля очень вовремя поддержала ее под локоток.
- Не волнуйтесь… Грег сумеет о ней позаботиться, разрешите, я помогу вам сесть поудобнее? - Ого, с каким горьковатым сарказмом прозвучала первая часть фразы и как резко сменилась она мягкой заботой.
Похоже, я зря добавлял масла в огонь, хотя во всем, что касается девушек, о нашем короле ничего нельзя знать заранее.
Не успел я усадить герцогиню на поросший мхом валун, как с одной стороны к ней немедленно прижался сынишка, а с другой опустилась на колени принцесса, расстроенно вглядываясь в лицо матери и не обращая никакого внимания на все старания короля.
Маги и сыскари тем временем помогали рассаживаться гостьям, стараясь переговариваться как можно тише, почти шепотом и умиляя меня такой трогательной заботой.
- Грег… - осторожно коснулась моего плеча рука Зигеля, - я правильно думаю…
- Правильно, - понимающе оглянулась на милорда принцесса. - Мама, это лорд Зигель… я рассказывала.
- Минни… - обернулась герцогиня, и сидевшая неподалеку женщина неуверенно поднялась с валуна. - Знакомьтесь, милорд, это маркиза Аминия ре Тастин.
- Я очень рад, - шагнул к маркизе Зигель и почтительно склонился, целуя бледную руку, - познакомиться с матерью моей невесты и буду признателен, если вы согласитесь жить в моем замке. Леса тоже будет очень счастлива, я уверен.
- Благодарю вас, милорд… за щедрое предложение… - Из глаз маркизы вдруг хлынули слезы. - Я недавно узнала… что у меня больше нет ни семьи, ни дома.
- Мы - ваша семья, - твердо объявил Зигель и, усадив будущую родственницу на валун, решительно устроился по соседству.
- Кто такая эта Леса? - Тихий шепот Клариссы и тычок в спину вывели меня из секундного замешательства.
- Не волнуйся, - обернувшись, посмотрел я в знакомые глаза и, подчиняясь внезапному импульсу, привычно взъерошил ее белые волосы, - Леса приемная дочь герцога и очень достойная девушка.
- Твоя работа? - шепнула одними губами магиня, на миг прислонив пушистую голову к моему плечу, одновременно прося прощения и прощая сама.
Я принял ее безмолвные извинения и дал это понять взглядом, но в ответ отрицательно качнул головой и счел нужным добавить:
- Это вина портрета, Макквин безумно талантлив.
- Макквин… а, это же тот неуклюжий мальчик, что был так влюблен в Алексу, - припомнила сидевшая рядом с Энилием дама, знакомым жестом поправляя пышные золотистые локоны.
- Ваши дочери похожи на вас… очень хорошенькие и такие умницы… - непроизвольно сорвалось у меня с языка, и я сразу рассердился на себя за легкомыслие и болтливость. - Я надеюсь, что вы вскоре сможете с ними познакомиться. А сейчас мы должны выслушать духов, только они могут подсказать, как нам отсюда выбраться. Ну а еще лучше, как закрыть страшную ловушку… случайно открытую двадцать лет назад очень перепуганной девочкой. Духи… вы где?
Присутствующие еще переваривали сказанное мной, потому появление духов не сразу произвело на них такое же оглушающее впечатление, как на меня.
Ну, разумеется, я догадывался, что их тут намного больше, чем шесть особей, но не ожидал, что на мой зов явится столько. Зеленоватые силуэты лежали и сидели между нами, они облепили стены просторной пещеры, и даже устроились на свисающих с потолка моховых лоскутах.
- Что?! - Наконец-то мне удалось увидеть на лице Леона неподдельное изумление. - Их так много?
- Мы выбрали для беседы с вами лишь самых сильных и взрослых, - вежливо сообщил ему сидящий рядом со мной дух и, демонстративно отвернувшись от впавшего на миг в прострацию магистра, во всеуслышание объявил, обращаясь ко мне: - Ты говорил правду, твои друзья неспособны причинить нам вред.
Растерявшийся Леон даже задохнулся на миг от этого заявления, а потом его уши вдруг вспыхнули таким жарким огнем, что я предпочел отвести взгляд.
- Тогда могли бы предложить свою дружбу самым достойным из них, чтобы мне одному не таскать всех, сами говорите, много я не унесу, - еще недовольно бурчал я, а в уме уже крепла внезапная догадка, что именно к этому заявлению они и подталкивали меня в последние часы.
Еще одни зеленые манипуляторы на мою бедную голову, беззлобно ухмыльнулся я про себя и услышал в ответ извиняющийся вздох духа:
- Грег… мы не можем первыми обратиться к людям, это главное правило цветка жизни.
Вот теперь мне стала ясна еще одна функция брошки… надо сказать, очень мудро задуманной. Было бы неплохо пустить сейчас этот артефакт по кругу, вот только как его достать? Или… все же можно обойтись чем-нибудь другим?
- Можно сорвать один бутон… - печально сообщил дух, и мне заранее не понравился этот вариант, хотя я пока очень смутно представлял себе ценность неведомых бутонов.
- А другой вариант?
- Каждый, кто хочет стать посвященным, должен разрешить духам посмотреть свое глубинное сознание. Дух ведь становится человеку как бы родственником… нужно выбирать очень тщательно.
- Хорошо, я сам им предложу, но сначала ответь на вопрос… от чего зависит количество духов, выбравших себе… посвященного?
- Свободные духи следят за амулетом привязки по очереди… у нас много и других дел. Нам повезло, что ты брал амулет три раза… мы все успели тебя рассмотреть. А обычно успевают только один или двое, - важно ответил дух, явно очень довольный своим везением, и снова мне невольно пришло на ум сравнение с лавочником, дешево купившим большую партию качественного товара.
- Ты неправильно сравниваешь наши отношения с выгодной покупкой… - вдруг обиделся дух. - Не сравниваешь же ты с покупкой свой выбор спутницы жизни? Сам ведь знаешь… нужно выбирать тех, к кому потянулась душа…
- А у вас ко мне потянулась? - заинтересовался я и продолжал бы выяснение отношений и дальше, если б не заметил, что все в пещере смолкли и ожидающе смотрят на меня.
- Я тут выяснил… что нам намного легче будет отсюда уйти, если кто-нибудь из вас тоже согласится стать посвященным, - начал я нелегкое объяснение, осторожно подбирая слова, - но сразу хочу сказать… я вовсе не единственный из присутствующих, кого духи выбрали в свои напарники. Однако называть имен не буду… каждый имеет право решать сам… признаваться или нет.
- Я тоже посвященная, - не медля ни секунды, гордо подняла голову Элессит, - именно духи спасли меня в детстве от похитителей.
- Я тоже, - кратко сообщила ее мать и, чуть подумав, твердо добавила: - Именно в этом и состоит проверка на чистоту помыслов, когда очередной правитель Шладберна принимает в свои руки право решать судьбы подданных.
- Я тоже… я тоже…
Почему я и не сомневался, что все пленницы окажутся ее единомышленницами?! Видимо, эта догадка начала зреть в моей голове еще в тот момент, когда я пытался понять, отчего из ее покоев в тот страшный день исчезли не все присутствующие.
- А как нам стать посвященными? - Все утро державшийся в тени Рамм поднял на меня измученный сомнениями взгляд.
- Каждый может предложить духам сотрудничество, для этого достаточно просто протянуть руку, но предупреждаю сразу, желающих ждет проверка. Чтобы принять решение, духи должны заглянуть в самую глубину ваших мыслей, понять вашу сущность. И еще… это касается магов… если вы решитесь на сотрудничество с духами, вам придется отдавать им часть энергии… иначе они погибнут.
Последнюю фразу мне опасливо продиктовал на ухо шелестящий голосок, видимо, среди духов тоже не было единого мнения по поводу дружбы с магами. И я их прекрасно понимал, сотрудничество с более мощным существом всегда грозит обернуться бедой.
- А где будешь брать энергию ты, чтобы кормить своих духов, если ты никогда не был магом? - подозрительно уставился на меня Леон, и мне пришлось выдать ему объяснение природы магической энергии, только вчера услышанное от Гийома.
- Все понятно, я готов. - Рамм решительно отдернул кружева манжеты и вытянул перед собой руку.
Ближайшие духи несмело зашевелились, тихонько пододвигаясь ближе, и только теперь во мне проснулось быстро крепнущее подозрение, что церемония проверки доставляет им намного больше неприятностей, чем идущим на сделку людям. Ведь с ними потом навсегда останутся все самые мрачные и грязные тайны, которые они обнаружат в глубине чужих душ.
На руку лорда легли две полупрозрачные ладошки, потом несмело присоединилась третья. Несколько секунд ожидания тянулись томительно долго, а перед глазами стоял полный ужаса взгляд лорда Эйгильда и звенел в ушах его резкий, полный боли вскрик. Видимо, так духи мстят за прикосновение к чужим мерзостям.
- Мы его берем, - тихим голоском вынес вердикт один из трех духов, и Рамм расплылся в глуповато-счастливой улыбке.
- Теперь я, - шагнул вперед Зигель и был решительно остановлен моим королем.
- Сначала я. Думаю, мне не повредит такая проверка.
- Но… ваше величество… - рванулся вперед не на шутку встревожившийся Саррен, однако король бросил на сыскаря такой властный взгляд, что больше никто не решился ему перечить.
К королю духи подходили с еще большей опаской, и только двое решились взяться за его руку. Торрель побледнел и сжал губы, и я понял, что придется вмешаться.
- Духи, - воззвал я мысленно к своим напарникам и для уверенности дотронулся до прохладной ручки ближайшего, - я в нем уверен… попросите своих соплеменников… пусть еще хотя бы двое подвергнут короля проверке.
- Ты просишь слишком многого… - несчастно откликнулся дух и через миг обреченно сообщил: - Они согласились, но если он не подойдет, все придут к тебе.
Судя по его тону, это было вовсе не радостное известие, и я с замиранием сердца наблюдал, как к Торрелю с неохотой плелись еще две фигурки, как осторожно брали его за пальцы зеленоватыми лапками.
И с неописуемым удовольствием услышал их решение: - Мы его берем.
После этого духам протянули руки почти все присутствующие, включая магов, и только один из сыскарей так и не решился на проверку.
Торрель смерил его задумчивым взглядом, и мне пришлось осторожно напомнить, что желание стать посвященным - дело сугубо добровольное, и если у кого-то его нет, это вовсе не означает, что он преступник или негодяй.
И вот в этот момент мне и пришло в голову новое, очень нехорошее подозрение.
- Духи, - сцапав двоих новых родственников за ручки, уже почти привычно обратился я к ним мысленно, - а как это вы собирались получать от меня и моих соотечественников энергию, если мы намерены вернуться домой? Насколько мне известно, так далеко не могут открывать портал даже очень сильные маги.
- Мы хотели… - как-то странно замялись духи, - попросить вас…
- Просите, только всех и сейчас, - разрешил я. Пускай и остальные примут участие в важном решении, а то как-то надоело за последние дни брать все на себя.
- Хорошо, - совсем приуныл дух, - а как мы им скажем?
- Вот прямо так встаньте и скажите громко, нам, людям, так понятнее.
- Мы хотим… - и впрямь встали посреди пещеры мои духи… - попросить… и объяснить… нас раньше было очень мало… и становилось все меньше. Хотя когда-то наш народ жил во всех лесах и полях… но однажды, очень давно, произошла катастрофа… людей тогда тоже много погибло, да и других существ… но мы пострадали сильнее всех. Потом была долгая война, нас поддерживали только эльфы, но они и сами потеряли часть своего рода… орки и гоблины были выносливее и наглее. Потом эльфы ушли… но перед уходом помогли нам спрятать цветы жизни в этом подземном городе. С собой они забрали только несколько бутонов.
- Как они вас называли? - не выдержал Леон, жадно слушавший этот рассказ.
- Эльфы называли дриадами, орки древесными духами, люди - древнями. Много лет мы прятались ото всех, однако постепенно нас становилось все меньше и меньше… мы живем очень долго… но нам нужна магия. Когда мы поняли, что с каждым годом весной нас все меньше просыпается от зимней спячки, начали искать выход. Это долгая история, в конце концов мы сумели договориться с людьми, живущими рядом с нашим городом. Мы перестали гибнуть, но в этих местах теперь слишком холодные и долгие зимы, нам не хватает лета и тепла, чтобы вызрели новые бутоны. А двадцать лет назад роковая случайность направила в наш город мощный поток энергии… впервые за тысячу лет цветок жизни дал много бутонов. Однако вскоре оказалось, что радовались мы рано. Вместе с энергией к нам попали люди… и они тут страдают, а мы не можем выносить эту боль. Эта девочка, Элессит, она одна могла свободно сюда приходить и уходить назад, и только она нас понимала… она и придумала, как нам помочь.
Ох, почему-то мне кажется, что изобретателя звали совсем по-другому и что, придумывая, как помочь духам, он не забыл и о том, как помочь себе. Впрочем, я совсем не виню его за это, знать, что твоя любимая жена и маленький ребенок томятся в полутемном подвале - невыносимая мука.
- Значит, вы хотите, чтобы мы взяли вас в свое королевство? - Деловая сметка одно из главных качеств Торреля. - И будете нам помогать на тех же условиях, что и шладбернцам?
Ну что я говорил? Король сразу почуял выгоду.
- Мы будем помогать лечить людей, выращивать хороший урожай, защитим сады от болезней и жучков… - оживились духи, поняв, что сделка вполне возможна, - еще мы можем очищать воду в ручьях и речках, выводить заблудившихся из леса…
- Достаточно, - величественным жестом остановил их король, - мы возьмем всех, кто захочет переселиться, и поможем устроиться. Если вам нужны подземелья, я отдам все подвалы и ходы под своими замками и все старые шахты. Еще у нас есть пещеры в горах, пастухи знают входы, и лес там недалеко. А ковен поможет с энергией.
- Хватит… - теперь уже взмолились мои духи, - нам на первое время этого слишком много… мы же не знали… что вы не будете против, и не готовы пока посадить больше одного цветка жизни. Поэтому мы выбрали первым домом место, где живет наш родственник… в его мыслях есть воспоминания о больших пустых подвалах… но через несколько лет мы постараемся вырастить цветы для всех тех мест, которые ты назвал.
Признаюсь, я испытал легкое злорадство, наблюдая за разочарованием и раскаянием, мелькавшими на лице Леона и Энилия. Но сразу подавил в себе это низменное чувство, когда живешь с открытой душой, невольно начинаешь строже относиться к самому себе.
- Я не против отдать духам подвалы Монтаеззи, - объявил я примирительно, - но давайте уже обсудим, как закрыть тот артефакт, что перебрасывает сюда все магическое, а то в Кольдне сейчас слишком напряженная обстановка, и нам нужно побыстрее вернуться.
- А почему бы туда не пройти из дворца? - поинтересовался король. - Ведь артефакт находится именно там?
- Туда не может пройти человек без магических предметов или способностей, а маги, подошедшие близко ко дворцу, сразу оказываются здесь, - пояснила Элессит и несчастно вздохнула. - А вот отсюда духи знают путь… меня несколько раз отправляли туда… но я не знаю, что делать с артефактом.
- Вы действительно необыкновенная и смелая девушка… - снова попробовал сделать комплимент Торрель, но принцесса только отмахнулась, заставив короля обиженно нахмуриться.
- Объясните, ваше высочество, на что похож артефакт и что еще вы видели в том подвале, - деловито поступились к Элессит маги, и уже через несколько минут я сообразил, что не имею никакого желания разбираться в их магических премудростях.
- Ваша светлость… - последний вопрос, вернее, маленькая деталь старинных событий, оставшаяся до сих пор неясной для меня, не давала покоя, - не будет ли нескромным узнать… как очутились у вас под подушкой бусы Элессит?
- Она часто играла возле моей постели… последние дни я чувствовала себя неважно, - мягко улыбнулась герцогиня своим воспоминаниям, - а в тот день… я поняла, что наступает решительный момент, и велела ее увести. Она заупрямилась… потом мне удалось ее уговорить, что это ненадолго, и взять в залог ее маленькие ценности… бусы, которые она заставила Дили купить ей на ярмарке, коралл, привезенный Дуном, и перо, которое она собственноручно выдрала из хвоста жившей в клетке птицы.
Вот он и раскрылся, маленький заговор обожавших принцессу людей. Все они, кроме влюбленного в хозяйку Макквина, знали, кому принадлежит странный набор предметов, найденных под подушкой герцогини. И все они двадцать лет свято хранили эту маленькую тайну, не смея даже заподозрить ребенка в произошедшем. И не забывая бдительно вымарывать нарисованные художником бусы с его картин.
- …однако она обхитрила Дили и вернулась в спальню, - продолжала рассказ герцогиня, а чтобы ее не ругали, спряталась под пологом. И вскоре заснула. Ну а когда проснулась… очень испугалась… спросонья ей почудилось, что во дворец снова проникли злодеи и убивают ее мамочку. Она потом рассказывала, что в ужасе потребовала помощи у духов… они уже спасли ее однажды. Как это повлияло на артефакт - не могу понять до сих пор, но именно в тот момент он и заработал. А поскольку знахарки были со способностями, да и на нас были амулеты… всех потянуло в подвал… это уже духи в последний момент направили путь сюда.
- Извините, ваша светлость, - возник рядом с нами магистр, - у нас появилась идея… Грег, поскольку ты уже можешь управлять зеленым путем, возьмешь несколько сыскарей и отправишься в подвал. Оказывается, артефакт для надежности вмурован в алтарь… но, судя по рассказу принцессы, вчетвером или впятером вы справитесь. Нужно забрать его, и пусть духи перенесут вас в какую-нибудь отдаленную пещеру. Тогда его не потребуется деактивировать, он так и будет собирать для духов энергию, но не сможет достать никого из магов.