***
Они отъехали совсем недавно.
Гром, будто ждавший, пока рыцари Грааля покинут Камелот, разразил небеса. Молния рассекла небосвод и ударила по башне замка.
Это было не природное явление. Пусть на за мгновение, но Артурия, как впрочем и другие рыцари смогли увидеть ее цвет. Золотая молния - крайняя редкость. А учитывая, как взбушевались Экскалибур и Гае Булг…
Артурия забеспокоилась.
В той части замка, куда ударила эта необычная молния располагалась королевская спальня. И больше ничего.
-Гвиневра…
Не дожидаясь, пока ошарашенные рыцари сообразят что произошло, король вбежала в замок. Она неслась с бешеной скоростью, сбивая с ног и стражу и прислугу.
Две лестницы она преодолела без труда.
В последнем коридоре, который вел напрямую в спальню Гвиневры, Артурия встретилась с Лодегрансом, отцом своей жены. Он так же заподозрил неладное, но, каким-то чудесным образом оказался в замке намного раньше Артурии и уже готовился вломится в королевскую спальню.
-Лодегранс!
-Артурия!- на лбу рыцаря проступают капли пота.- Что вообще происходит!? Что говорит Экскалибур?
-Да ничего он не говорит!- огрызается Артурия, не сбавляя темпа.
Девушка прямо с разбега бьет плечом дверь спальни Гвиневры. Ее силы недостаточно, чтобы выбить дверь.
Голос Экскалибура едва слышен в сознании. Как и голос Гае Булга.
Ни меч власти, ни легендарное копье не могут докричаться до Артурии. Такое чувство, будто их голоса блокирует что-то…
Что-то очень сильное.
Магия в Камелоте ощущалась всегда, но даже Лодегранс, знающий свой топор почти двадцать лет, не слышит его голоса.
Стало ясно, что молния не просто не магическая. Она еще и подавила способности всех магов в округе. А значит, сломать дверь силой Экскалибура не получится. Сейчас золотая перчатка на левой руке короля стала не более, чем украшением.
-Помоги мне!- кричит она Лодегрансу.
Рыцарь без промедления встает рядом со своим королем.
Оба отходят чуть назад, разбегаются, и влетают плечом в деревянную дверь. Она немного поддалась, однако очень далеко оттолкнула Артурию и Лодегранса. Стало ясно, что она укреплена магией изнутри.
-Нужны еще люди!- поднимаясь с пола, говорит Лодегранс.
-Да что ты!?
Артурия не нашла ничего лучше, чем съязвить.
На их счастье, стража слышала то, как они выбивали дверь. Несколько человек прибежали к королевским покоям.
И вот, уже пятеро мужчин и одна женщина выбивают дверь.
Удар.
Удар.
Удар…
Они словно таран.
Трех разбегов хватило, чтобы просто снести дверь с петель, забыв про колдовство.
Первыми вбегают четыре стражника. Навострив алебарды, они готовы атаковать противника.
Гвиневра все так же спит, но уже на руках у высокой женщины. Блондинки в золотых доспехах.
-Туктаривэ?- тихо произносит Артурия.- Что все это значит, бронзовая праматерь!?
Артурия узнала ее. Это дракониха, которая защищала ее, Мерлина и Ланселота на Норглейсских утесах от Короля драконов Найтстаэ.
Все думали, что Туктаривэ погибла…
Оказывается, что нет.
Праматерь молчит. За ее спиной появляются шесть клинков. По одному на каждого из присутствующих. Она прекрасно понимает, кого надо атаковать…
Четыре клинка летят в стражников, и вонзаются кому в грудь, кому в голову, мгновенно убивая каждого.
Лодегранс в ярости. Подняв двуручную секиру, он бежит к Туктаривэ. Надеясь атаковать ее. Артурия не успевает остановить своего рыцаря и…
…два клинка…
…один разбивает его топор, а другой пронзает сердце…
-Ххг… агха…
Рыцарь падает на пол, громко ударяясь головой. Он умер мгновенно.
Эти клинки не были обычными. Созданные искусственно, с помощью магии, они стали вместилищем огромного количества энергии, которая высвободилась, едва мечи пронзили тело Лодегранса.
После такого невозможно выжить…
Видя, как один из ее доблестнийших рыцарей безжизненно пал, Артурия свирепеет.
Забыв обо всем на свете… о Граале… о Гвиневре… она создает в левой руке Экскалибур, а в правой Гае Булг.
Разрывая все законы мироздания, она использует магию там, где не может сделать этого в принципе.
Встав в низкую стойку, она кидается на бронзовую праматерь, надеясь атаковать ее.
Туктаривэ легко уходит от взмаха меча, а затем так же грациозно уклоняется от выпада копьем.
Сейчас стало страшно даже ей. Дракониха не находит лучшего выхода, чем отбросить Гвиневру на кровать, а самой сразиться с королем.
В ее руках появляются два клинка. Оба очень необычны, и больше похожи на фальшионы, чем на мечи. Однако даже так, они более изогнуты, нежели фальшионы.
-Лучше не надо.
Словно предупреждая Артурию о грозящей опасности, говорит ей Туктаривэ. Но при всем при этом, бронзовая праматерь встает в стойку, ожидая атаки короля.
Яростный крик Артурии слышен по всему Камелоту. Словно бешенный бык, она рвется вперед, напролом.
Не лучший выход.
Первым атакует Экскалибур. Левая рука поднимается вверх, позволяя мечу нанести режущий удар.
Туктаривэ поступает необычно, и, защитившись колющим выпадом вперед и вниз, проскальзывает лезвием фальшиона вниз до того момента, когда его гарда блокирует лезвие.
У драконихи преимущество. Пусть она и маг по своей природе, но все же является хорошим фехтовальщиком, а значит и стратегом.
Колющий удар Гае Булга можно остановить только один образом. Именно для этого и была использована необычная защита от Экскалибура.
Фальшион, который Туктаривэ использовала для собственной защиты, теперь скользит вверх и вправо. Рукоять успевает коснуться наконечника копья раньше, чем он достиг человеческого тела драконихи.
А вот вторая, левой рукой Туктаривэ даже не шевельнула. Она выжидала.
Теперь у нее был прекрасный шанс нанести последний удар по беззащитной Артурии. Драконихе хватило бы мгновения, чтобы убить короля, и та не смогла бы защититься…
Но фальшион в левой руке переворачивается эфесом вверх.
…и замах…
Так сражаются не мечники, а рукопашные бойцы.
Тяжелый кулак, закованный в золотую латную перчатку ударят Артурию в лицо. Усиленный магией удар заставляет короля отшатнуться, и она едва не теряет равновесия, делая два неуклюжих шага назад.
Подняв правую руку вместе с Гае Булгом, она вытирает кровь с разбитой губы.
Артурия понимает, что Туктаривэ с ней играется. Ей нужна лишь Гвиневра, и никто более. А Артурия только стоит на пути.
-Зачем ты пришла!?- кричит король.
-Да ты и сама уже догадалась. По глазам вижу, король рыцарей. Мне нужна твоя жена.
-Зачем!?
Туктаривэ улыбнулась.
-Вы что, правда думали, что Грааль выполнит желание, не взяв ничего взамен? Ему нужна жертва. Желательно, сильный маг.
-Но Гвиневра не маг!
Да, это точно.
Артурия уверена в этом. Да и как ее жена может быть магом? Ведь она не показала никаких способностей.
Но и драконихе врать не за чем. Бронзовая стая всегда слыла своей честностью. Даже если Туктаривэ и отошла от устоев своих собратьев, от своей честности ей не укрыться.
-Не маг? Твоя жена, король рыцарей - лучший целитель во всей Британии. Даже Мерлин не мог сравниться с ней в магическом врачевании. По твоему, почему ты никогда не болела? И почему не болел никто из твоих рыцарей? Мерлин не мог творить такой массовый оберег, а вот Гвиневра смогла. Да и к тому же, на ней самой "висело" зеркало, не позволявшее увидеть ее способности хоть кому-то!
-И ты хочешь убить ее только из-за ее дара!?
-Кто говорил про убийство?- удивляется дракониха.- Мне нужна ее магия, не более. Вытащим из нее все волшебство, и отпустим.
-Не дури мне голову! Если лишить человека волшебства, то он умрет!
-Ты споришь о том, чего сама не понимаешь, Артурия. В тебе никогда не было магии, а все твои фокусы - не более, чем сила Экскалибура и Гае Булга. Без них ты никто. Отдай Экскалибур тому же самому Ланселоту, и люди пойдут за ним, а тебя выкинут на улицу с криками "Не бывать женщине королем!". Ты никто без покровительства искусственно созданной магии.
Артурия сглатывает ком, застрявший в ее горле…
-Уходи…
Тихо говори она.
-…уходи, и никогда не возвращайся. А если попробуешь забрать Гвиневру, или еще кого-нибудь из моих товарищей, то Богом клянусь, я уничтожу тебя.
-Вот, значит, как? Значит, забрать королеву по-хорошему у меня не выйдет…
Переполняемая яростью, Артурия рвется вперед. Эти слова стали для нее подтверждением того, что бывший союзник не отступится от своих целей, какими бы они ни были.
Туктаривэ тоже не мельтешит. Используя магию, она за долю секунды преодолевает расстояние, отделяющее ее от короля, и наносит сокрушительный удар в солнечное сплетение.
Артурия успевает только схаркнуть кровь, после чего сразу же лишается сознание и отлетает на несколько метров назад.
Наконец дракониха беспрепятственно может покинуть Камелот. Она берет на руки Гвиневру, и без тени сомнений выпрыгивает в окно. Ей хватает секунды, чтобы преобразиться в дракона, расправить крылья, и улететь вдаль…
Рыцари, словно очнувшиеся от забвения, видят этого дракона, и немедленно бегут к королевским покоям…
Каждый из них догадался, что они были заколдованы драконьей магией…
Интерлюдия
Рыцари Грааля…
Так назвали в легендах о короле Артуре четырех рыцарей, отправившихся на поиски святой чаши. Но мало кто знал, что просто войти в пещеру Грааля было суждено только троим.
Один из них не смог совладать с эмоциями, и ему пришлось начать свой поход, в абсолютно другую сторону.
Однако, даже так его путь будет непосредственно связан с рыцарями Грааля. Как и путь оставшихся трех будет переплетен с его судьбой.
Разрывая небеса, дракон летел по направлению Бедегрейнского леса. Там, где брала начло вся магия Британии.
Ниже, на земле, неспешно прокладывали свой путь четыре рыцаря, совсем недавно выехавшие из Камелота.
Такая громадина в небе, закрывавшая своим телом солнце, не могла не привлечь их внимания. Лучи утреннего солнца отражались от кристально чистой бронзовой чешуи и слепили рыцарей.
Когда дракон развернулся, они смогли увидеть его, не опасаясь ослепляющего блеска чешуи.
Но один из рыцарей не остановил своего коня, как остальные, а наоборот, пришпорил. Он рванул за драконом, отчаянно пытаясь догнать его.
Девушка в ржавых доспехах хотела начать преследовать его, но другой рыцарь, так же облаченный в доспехи, остановил ее, преградив путь.
-Даже я слушал твои истории, Борс,- тихо произносит он.- Легенда о том, как Ланселот направился спасать несчастную королеву Гвиневру, написанная каким-то предсказателем.
-Кретьеном де Труа?
-Да. Не Гвиневра ли там часом? В лапах дракона.
Все трое рыцарей присмотрелись. Хоть расстояние и было великом, можно было легко заметить, что в передних лапах дракон сжимал человеческое тело в платье.
А усиленное с помощью магии зрение девушки в ржавых доспехах позволило ей увидеть даже лицо похищенного человека. Это и вправду была королева Гвиневра.
-Знаешь, я что-то сомневаюсь, что дракон поволок ее в замок,- усмехается девушка.- А из пещер Ланселот никого не спасал.
-Значит легенды опять соврали.
Хохотнув, рыцарь в доспехах трогается с места. Тот, чье тело защищает кольчуга, так же следует за ним.
Кинув взгляд в сторону удаляющемуся Ланселоту, девушка закрыла глаза и молча кивнула, словно отдавая честь этому рыцарю. Будь целью похода не Святой Грааль, а что либо другое, она бы без сомнений последовала за благороднейшим рыцарем Камелота.
Но не сейчас.
Развернув лошадь, она пришпорила ее, и уже через несколько секунд нагнала своих товарищей.
Ланселот Глава 2
-Да чтоб тебя!
Магический скакун рыцаря мог двигаться быстро и без устали несколько суток, а для восстановления энергии ему необходимо было лишь глотнуть воды.
Однако, даже такая лошадь не могла догнать дракона, летящего под облаками. Его скорость была слишком велика, чтобы скакун, хоть и магический, сравнился с ним.
Ланселот узнал эту дракониху. Он видел ее раньше, несколько лет назад.
Тогда они сражались рука об руку против Короля драконов Найтстаэ, а сейчас…
Он не знает, что произошло, но то, что Туктаривэ похитила королеву Гвиневру, рассердило его не на шутку. Ланселот вполне понимал, что остальные рыцари верующие люди, и не променяют поиски Грааля на спасение королевы…
Но сам он не мог позволить дракону унести его королеву.
Дракон повернул голову. Она наконец заметила преследование. Развернувшись, и повиснув в воздухе на высоте, Туктаривэ разинула пасть. Огонь создался мгновенно, и бушующий огненный поток прокладывал себе путь сквозь кроны деревьев к беззащитному Ланселоту.
Хотя беззащитным он был лишь на первый взгляд. Его напульсник на левой руке немедленно превратился во всеотражающий щит. Он мог принять любой размер и форму, благодаря магическим пластинам.
С шумом одна пластина породила вторую, затем эти две создали еде две и так далее, пока пластин не стало сорок. Они закрыли и Ланселота и его скакуна он огненной геенны.
Хоть рыцарю и было горячо, его рука сама сдерживала щит. Тело уже не подчинялось разуму, и все делало само, без приказа мозга.
Когда Ланселот почувствовал, что жар спадает, он убрал щит. Дракониха уже взмыла высоко ввысь, скрывшись за облаками. Хотя даже так ее можно было увидеть по очертанию.
***
В конце концов Ланселот потерял дракона из виду. Как он только не пришпоривал своего магического скакуна, все было без толку.
Все, что осталось этому рыцарю - предполагать, куда же Туктаривэ унесла Гвиневру.
И хотя Ланселот понимал, что дракониха летела в Бедегрейнский лес, ее место назначения нужно было узнать точнее, ибо этот лес был действительно огромен. Он занимал площадь, сравнимую с двумя площадями территорий, которыми правила Артурия. Можно было долго скитаться по нему, но так и не найти ни одной живой души, за исключением диких животных, или же сидов.
Такое длительное путешествие в планы Ланселота не входило. Любое промедление могло стоить жизни Гвиневры, и подолгу задерживаться на одном месте он не мог.
Скитания рыцаря по первым милям Бедегрейна продлились до вечера. Когда начало темнеть, его тело почувствовало усталость от беспрерывной езды. Как и тело его скакуна.
Но в отличии от своего хозяина, лошади требовался лишь глоток воды, который Ланселот мог себе позволить. А вот чтобы восстановить свои силы рыцарю потребовался бы сытный ужин и сон.
Благо, на его пути появилась дорога.
Как бы далеко не располагался Бедегрейн от основной части британского королевства, абсолютной глушью он никогда не был. Люди тут жили, просто очень своеобразно.
Да и сам лес не был постоянным. Внутри него можно было наткнуться и на место, где деревьев не было вообще. Там и селились беженцы, и другие люди, желавшие воссоединения с природой.
Именно такое место и увидел Ланселот после длительных скитаний. Равнина растянулась не меньше чем на милю, и представляла собой почти идеальный круг.
В центре этой равнины находилась деревня. Учитывая, что рядом не было ни посевов, ни пасущегося скота, живущие тут люди моги жить только охотой.
В некоторых домах горят огни. Это значит, что деревня не заброшена.
Ему надо отдохнуть. Да и сам Ланселот прекрасно понимает, что уставший он много не повоюет, и его очень быстро отправят в Царствие небесное. Люди, живущие в Бедегрейнском лесу хоть и были далеки от цивилизации, но про рыцарей слышать должны были. Как-никак именно в Бедегрейне и "родились" цветные рыцари.
Оставив магического скакуна возле небольшого ручейка, текущего близ деревни, рыцарь направился к ближайшему дому. Едва он подошел к деревянным дверям, почувствовал знакомый запах жареного мяса. Живот предательски заурчал, требуя, чтобы его накормили.
Ланселот стучит в дверь, после чего заходит.
За столом сидит семья. Муж, жена и сын. И еще один, с виду похожий на друида. Его льняная ряса грубого пошива выглядела очень неопрятной. Капюшон закрывал лысину, оставляя на виду только старое морщинистое лицо.
Не обращая на него внимания, Ланселот чуть кивает головой в знак уважения хозяевам дома.
-Приветствую тебя, рыцарь,- выходя из-за стола, говорит мужчина.- С чем камелотский пожаловал в Бедегрейнский лес?
-Задание короля,- соврал Ланселот; он счел, что переселенцу-староверу не обязательно знать о похищении королевы.- Я ищу ночлег и пищу. Могу я попросить вас…
-Можешь!- даже не дослушав, объявляет мужчина.- Мы гостям всегда рады. Однако, попрошу об ответной услуге.
-Говорите.
-С нашей деревни стали собирать дань рыцари в цветных доспехах. Сегодня ночью они вновь должны явиться, и потребовать дань. Друид согласился нам помочь в обмен на ночлег и пищу. Не согласишься ли ты, рыцарь?
-Любой хлеб должен быть заработан, да?- усмехается Ланселот.- Согласен.
Мужчина прямо засветился от радости. Он не ожидал, что рыцарь вот так просто согласится помочь его деревне. Тем более, что у одного друида не было никаких шансов.
Сам старик даже виду не подал. Его ничуть не волновало то, что помимо него защищать деревню будет рыцарь Камелота. Друида больше волновало то, что рыцарь, который приведет за собой отряд воинов, окажется одним из "старших" цветных рыцарей.
Особенно будет плохо, если сюда явится Желтый рыцарь. С Золотым и Пурпурным рыцарем еще можно совладать, а вот Желтый…
Друид знал, что он бессмертный воин из прошлого, и победить его не представляется возможным. Увидев его способности, многие могут назвать его Богом, хотя это неверно. Он всего лишь рыцарь, обладающий способностями, превосходящими по силе способности других рыцарей. Не более.
Чего не скажешь о самом первом рыцаре.
Белом рыцаре.
Вот он действительно способен потягаться с самим Богом. И исход этой схватки отнюдь не очевиден…
Друид посмотрел на Ланселота. У него вызвало сомнение то, что этот рыцарь еще молод. О его боевых качествах старик знать не мог, но вот оценить его самого был в состоянии.
Он встал со скамьи на которой сидел, и направился к выходу. Однако остановился рядом с Ланселотом, и тихо сказал:
-Как только отужинаете, идите в конюшню, сер рыцарь. Мне с вами нужно поговорить.
И старик вышел…