- Хорошая фамилия, рядовой, - громом грохотал Милфорд, которого я уже прозвал про себя Капралом. - Знавал я твоего деда. Бравый вояка.
- Спасибо, лэр!
- За что спасибо, рядовой? - слишком "тихим" тоном произнес Капрал, отчего я сжался в ожидании особо чувственного залпа. И не ошибся. В следующее мгновение по ушам как ракетный взрыв долбанул: - Какого демона ты, сосунок, треплешься в строю?!
Кажется, скоро несколько наших девушек либо в обморок грохнутся, либо родят. Второкурсницы сносят этот ор спокойно, а вот нашим достается. Разве что Лейла, Лизбет и еще пятерка их соратниц держатся бодрячком.
- Виноват, лэр! Исправлюсь, лэр!
- А куда ты денешься. Вернуться в строй!
Дирг стукнул себя кулаком по груди и сделал шаг назад.
- Итак, господа отбросы, сегодня мы положим начало вашему будущему в качестве боевых магов. И начнем мы сей нелегкий для вас путь с десяти кругов по плацу!
Окинув взглядом сей "плац" диаметром приблизительно четыреста метров, я даже как-то приуныл.
- Чего стоим? Шагом марш!
М-да, с такой глоткой и рупор не нужен. Студенты, как оловянные солдатики, повернулись через правое плечо и трусцой отправились в путь. Погода стояла хорошая. Чуть прохладная, но в целом пригодная для такого рода занятий. Девушки плелись в хвосте, парни рвались вперед, в том числе и Дирг, решивший состроить из себя марафонца, я же, не особо напрягаясь, брел посередине. Размялся я еще утром, и жечь легкие морозным воздухом не собирался. Спасибо, в нимийской кампании успел надышаться снегом. Сейчас осадков, конечно, нет, но что-то меня развезло. Иногда цепляясь ногой за ногу, я все же уверенно шел к победе, точнее, к финишу.
Когда счет пошел уже на седьмой круг, почти все первокурсницы и некоторые первокурсники сошли с дистанции. За это каждому из них, и здесь я не вру, Капрал действительно устроил втык. Не спасся никто, а особо неудачливые теперь держатся за одно ухо, к которому еще нескоро вернется способность слышать. И в тот момент, когда очередной первак поковылял в центр площадки, а к нему заспешил наш сердобольный Милфорд, я решился на безрассудство.
Уйдя в "скрыт", припустил к противоположным трибунам. На что я надеялся? Скорее всего на то, что народу действительно много и мое отсутствие не будет замечено. Удовлетворившись этими нехитрыми идеями, я удобно устроился между скамейками и, подложив под голову руки, снова позволил Морфею поглотить мое сознание. Не могу сказать, что мне снилось что-то особо прекрасное. Но ловить рыбу в пруду куда приятнее, нежели бегать в компании целой толпы. Бег - это вообще, по моему мнению, что-то интимное, почти как секс. Ему можно предаваться в полном одиночестве или на пару с кем-нибудь, но уж никак не в такой толкучке. Никакого удовольствия не получишь. Постоянно кто-то под ногами мешается, приходится обгонять или, наоборот, пропускать вперед. Все мысли путаются, в итоге дыхание сбивается и приятное раньше занятие превращается в настоящую пытку.
- А ну встать!
На миг мне показалась, что началась третья мировая и вовсю ревут сирены. Потом я вспомнил, что уже давно не на Земле, а затем пришло и осознание, чей это голос.
Вскочив на ноги, я лицезрел следующее. Надо мной возвышался Капрал, и его нисколько не волновало то обстоятельство, что он ниже меня на целую голову: все равно он огромен, как Харпудов гребень. Позади него столпились студенты, все они были раскрасневшиеся, взмокшие, но каждый светился от счастья. Даже лица моих друзей тронула злорадная улыбка - предатели.
- Кто такой?
- Тим Ройс… лэр! - во всю мощь легких рявкнул я. А что, нас Пило как учил? Чем громче крикнул, тем меньше проблем.
- Почему спал вместо бега?
- Я спал, лэр, так как выполнил приказ, лэр, и ждал дальнейших приказаний, лэр! - Я все не сбавлял громкость, чем вызвал легкое недоумение на лицах студентов. Впрочем, Капралу было плевать на количество децибелов в моем голосе.
- Ждал следующих приказаний? - прищурился Милфорд. - Да ты бессовестно дрых!
- Никак нет, лэр. В свободное от бега время я тренировал навыки скрытности!
Вот тут народ выпал в осадок, а мои друзья, прикрыв рты ладошками, закашлялись.
- И что же ты усвоил в своих тренировках?
- Что от вас не скрыться, лэр! - вновь рявкнул я и выпятил грудь на манер служивых.
- Правильно, рядовой! От меня не скрыться! А теперь бегом марш дополнительных двадцать кругов!
Отсалютовав, я с некоторым облегчением отправился выполнять приказ. Когда я уже почти достиг линии плаца, до моих ушей донесся другой приказ:
- А вы, калеки недобитые, ноги в руки - и на третью площадку, будем разминаться!
Третья площадка находилась южнее плаца, и когда я заходил на очередной круг, то имел счастье наблюдать эту разминку. Когда-то (вспоминаю свои первые полгода в лесу) я наивно полагал, что нет хуже тирана, чем Добряк. Но старик, кажется, применял к своему единственному ученику щадящий режим, потому как то, что я увидел, можно смело назвать первым кругом ада. Студенты приседали, отжимались, подтягивались, прыгали через веревку, тянули связки и выполнили еще добрых полсотни упражнений за то время, что я сделал всего лишь дюжину кругов. Многие из них уже мешками валялись на земле, большинство скрипели зубами, но старались выполнить очередной подход. И лишь единицы, особые "стояки", похоже, не испытывали затруднений. Среди них было шестеро второкурсников и два первокурсника - Дирг и еще какой-то неизвестный мне парень, чье лицо я видел лишь однажды.
Мой семнадцатый круг ознаменовался выбором оружия. Капрал отвел (а кого и оттащил) студентов на первую площадку, где стояли стойки с различным оружием. Конечно, здесь не было и доли того изобилия, что хранилось в нашем с Добряком подполе, но я явно заметил кинжалы, различные мечи, некое подобие рапир, кистени и шесты. Последние пользовались особым успехом. Но не остались без хозяев и мечи с рапирами. Ни один не попробовал на зуб кистень, бесхозными лежали и кинжалы. И, понятное дело, все это было выполнено из дерева.
Судя по всему, Милфорд сейчас читал лекцию про оружие, объясняя, чем оно отличается от орудия. Я это уже знал, поэтому решил пойти на сверхнорму и пробежал все двадцать семь кругов. Когда же Капрал смолк, я, не сбивая шага, направился к остальным.
- Лэр! - взревел я, всячески подражая раненому бизону. - Приказ выполнен, лэр!
- Что, все двадцать?
- Все двадцать!
- И не запыхался? - прищурился преподаватель.
Запыхался? Вот после Харпудова гребня я запыхался, после рейдов по зимней Нимии я запыхался, после добряковских "прогулок" я вообще полз до дома, цепляясь зубами за землю. А сейчас я неплохо так отдохнул, полюбовался небом и разогнал кровь по телу, хотя сон все равно наседает на меня с неуклонностью торгового агента.
- Никак нет, лэр!
Студенты смотрели на меня с некоторой завистью и злостью, наверняка подумали, что вместо положенных двух десятков в лучшем случае четверть оттоптал. Те же мысли скорее всего посетили и Милфорда. Посверлив меня стальными и даже опасными глазами, он подошел к стойке и кинул мне обычный бастард. И не надо думать, что деревянный меч легче железного, их делают не дураки. Обычно тренировочный вариант ничем не уступает боевому товарищу.
Ловко перехватив деревяшку за рукоять, я пару раз качнул клинком и выжидательно уставился на Капрала.
- Раз уж ты пропустил разминку, а я только-только закончил свою лекцию, то стоит устроить небольшой показательный поединок. И тебе упражнение, и остальным урок.
Наши облегченно вздохнули и стали рассаживаться на песок, а вот второкурсники злорадно заухмылялись. Похоже, такой показательный бой - это местная традиция. Ну и кого же отправят месить новенького? Ответ не заставил себя ждать:
- Студиозус Сай'о'Кнелли, шаг вперед!
И этот шаг сделало существо, которое я бы с удовольствием лицезрел в зоопарке, ну или на картинке, но никак не на одном ристалище. Вперед подался, как уже понятно, не человек. Им оказался высокий парень с белыми, как молоко, волосами. Его уши были заострены на кончиках, но не обладали теми размерами, что у того же Ушастого. Чуть темная кожа была не пепельно-серого цвета, как описывают многие фантасты, а скорее цвета мокрого асфальта. Глаза же были красны, как кровь младенца. Темный эльф, житель подгорий и подземелий, вышел против меня. В длинных, не мускулистых, но жилистых руках он сжимал деревянные сабли. И держал их столь уверенно, но в то же время так легко и расслабленно, что я сразу понял - либо я, либо он, но кто-то из нас точно с неделю проведет в больничном крыле.
- Лучший фехтовальщик первых трех курсов против новичка! Смотрите и запоминайте, что значит быть боевым магом!
Капрал хотел сказать что-то еще, но, каюсь, я его перебил:
- Лэр!
- Чего тебе? - нахмурился он, явно ожидая, что я начну вертеться.
- Можно оружие сменить? - спокойно спросил я. Иллюзий я не питал, с этим бастардом я и секунды не продержусь, меня покрошит даже деревенщина с дрекольем. Я же не какой-нибудь ниндзя, владею всего тремя видами оружия.
- Какое тебе?
- Да вот такое же, - ткнул я пальцем на сабли эльфа.
- Ну как хочешь, - совсем по-нашему, по-солдатски, пожал плечами Милфорд и, порывшись в стойке, выудил две сабли. Одна была довольно длинная, шестьдесят пять сантиметров. Другая - короткая, но широкая, сорок пять в длину и семь в самой широкой части. Не совсем то, к чему я привык, но, видимо, в Академии предпочитают классику. Я же приверженец новых течений.
- Какие правила? - спросил я.
Эльф все это время сохранял полное бесстрастие, его выдавали лишь глаза, они цепко ползали по моей персоне. Противник приценивался, и это убеждало меня в его опытности. Любой другой на его месте опустил бы руки и счел бы соперника букашкой, надоедливой мошкарой, но только не он. Кровь прирожденного убийцы не допускала слабостей.
- Тебе они не понадобятся, но - никакой магии, деретесь до потери сознания.
Сильно, никакой тебе первой крови. М-да. Здесь вам не там, это, демоны ее задери, Академия.
Кивнув, я качнул в руках сабли, привыкая к их весу и балансу. Левая идеально подходит для рубки, потому как мала и широка. А вот правой, то есть длинной, будет удобнее делать молниеносные выпады. Правда, есть маленькое "но": такое оружие подразумевает волчий стиль. Нанести серию быстрых точных ударов - и тут же уйти в защиту. Оружие кочевников, эльфов, но не Добряка, а следовательно, и не мое. Наставник так действовал на задании, с кинжалами в руках. Напал, ударил - и скрылся во тьме, а сабли он использовал для боя, когда ты не отступаешь, лишь уворачиваешься и уклоняешься, но ни на миг не останавливаешь нападения. То, чему меня обучали, и то, что я придумал сам, будет сложно совместить с этими малышками. Но ничего, прорвемся.
В очередной раз качнув саблями, я занял привычную стойку. Левая, в обратном хвате, отведена за спину. Правая выставлена чуть вперед и вниз. Эльф, смерив взглядом мои приготовления, тоже принял позу. Он согнул ноги и, выставив свое оружие вперед, скрестил его так, чтобы кончики чуть ли не касались земли.
Я задышал чаще. Звуки смолкли, все лишние мысли развеялись неощутимой дымкой. Сердце ускорило свой бег. Давно, давно я уже не встречал столь опасного противника. И от этого я испытывал почти детский восторг, меня захлестывала волна предвкушения. Все же нет в этом бренном мире ничего более захватывающего, чем схватка с сильным противником. Момент, когда ты достигаешь пика напряжения сил, когда Темный Жнец прикладывает свою косу к еще пока живому горлу, мир насыщается столь яркими красками, что простому человеку и не снилось. В этот момент небо, если у тебя, конечно, будет возможность взглянуть на него после победы, покажется столь близким, словно надо всего лишь руку протянуть. И все по плечу, и нет ни одной преграды, что ты не сможешь преодолеть. И только на этом краю, когда смерть уже занесла руку, дабы оборвать тонкую нить твоей жизни, ты понимаешь, как бесценен был тот миг, когда горячая от рубки сталь знаменовала твое превосходство над судьбой и целым миром.
Эльф рванул в скоростном выпаде. Его клинки рассекали воздух и ножницами летели в сторону моей глотки. Горло в этот момент сдавило такое напряжение, что я был вынужден не просто уйти в перекат, но и тут же выставить левую саблю, создавая блок для следующей атаки. И темный не стал медлить. Развернувшись на одних пятках и используя инерцию выпада, он разделил свои ножницы на две смертоносных змеи. Старшая устремилась мне промеж глаз, а младшая осталась ждать того момента, когда я уклонюсь и потеряю время, - и тогда она со всей яростью вопьется мне в живот. Разгадав хитроумный план, я не заставил противника ждать. Оторвав ноги от земли, юлой крутанулся в воздухе. Когда поверхность оказалась перед самым лицом, согнул ноги в коленях и запустил себя в рывке. Из-под ступней вырывался песок, а плечо вошло в грудь эльфа. Я ожидал услышать хруст или хрип, но соперник был столь быстр, что за доли секунды успел отпрыгнуть назад и уйти в перекат.
И снова мы на ногах. Волосы темного чуть растрепались, а у меня по щеке текла тонкая теплая струйка. Он успел меня задеть, и дерево с жадностью поглотило кусочек теплой плоти. Хотелось затормозить ход сражения, но я не стал медлить. Оттолкнувшись, закрутил свой любимый прием "змеиный шаг". Широкая сабля по изломанной дуге устремилась в левое предплечье эльфа. Тот недолго думая парировал выпад. Темный намеревался контратаковать, но я, сделав полушаг назад и чуть в сторону, не дал ему такой возможности. Разворачиваясь на одних лишь пятках, я взмахнул длинной саблей, целя в шею противника. И тогда эльф меня удивил. Он был быстрее всех, с кем я когда-либо сражался. Любой нормальный человек заблокировал бы этот выпад, но эльф, серой дымкой размазавшись в пространстве, присел и наотмашь рубанул меня по голени. Лишь в последний миг я успел подставить вторую саблю, но тут же получил сокрушающий удар в область сердца. Раздался деревянный стук, а я оказался на земле. Перекатом уйдя в сторону, вскочил на ноги и вновь бросился вперед.
И мы стали, подобно диким баранам, бросаться друг на друга. Выпад следовал за выпадом. Пробив защиту врага, я сумел рассечь его рубаху. Кто думает, что дерево не может сечь, никогда не сможет удержать в руках меч. Эльф не оставил этот жест без ответа. Разгадав мою хитрую комбинацию с двумя ложными выпадами, он рассек мне запястье. На холодный песок закапала кровь. Маленькие, красные вишенки, падая на землю, собирали золотистые песчинки в бурые комки, но те спустя мгновение разлетались под нашими ступнями.
От наших тел поднимались клубы пара, деревянные сабли покрылись трещинами.
Снова присев, эльф устремился в бешеном по скорости выпаде. Люди неспособны на такое. Подобное усилие разрывает связки и мнет кости. Но эльф справился. Оставались мгновения до того, как он сломает мне ребра. Пришлось выложить козырь. Применив ускорение, я буквально взорвался серией ударов. Сперва метил в печень, но, приметив там блок, не довел удар до конца и тут же направил острие атаки в колено противника. Эльф отскочил. В его глазах не было ни удивления, ни тем более страха - лишь азарт, азарт, что светится у волка, который, охотясь, наткнулся на столь же свирепого соперника.
Оскалившись, эльф крутанул саблями и, сплетая вокруг себя коричневый узор, рванул в атаку. Это был поистине ужасающий прием. Совершенная комбинация из стремительного нападения и крепкой защиты. Я пропускал удар за ударом. Песок уже стал вязким от крови, а я все еще пытался найти брешь в этом коконе. Но тщетно. Сколько бы я ни уворачивался, сколько бы ни рвал ритм боя, ни уходил в бесчисленные перекаты и ни ставил обманки, но вражеский клинок все равно находил свою цель, и тогда новый цветок боли подсказывал мне, что я теряю кровь.
На миг что-то во мне сказало: "Остановись, этого достаточно". И сколь ни было стыдно, но на долю секунды я поддался этому наваждению, но потом решил, что просто обязан выиграть эту схватку. Почему? Потому что мне хочется победить столь сильного соперника.
Отскочив в сторону, я сделал первый вдох. По телу заструился кислород, мышцы стали эластичней и подвижней. В легких еще было место, и второй вдох создал в суставных сумках воздушные пузырьки. Это принесло боль, но вместе с тем и нарастающее чувство свободы. Взвинтив темп до максимума, я, стелясь по самой земле, метнулся к сопернику. Он сделал то же самое. Мы неслись друг на друга, как две гоночные машины, решившие проверить, кто из водителей трусливее. Но ни один из нас не был трусом. Мы столкнулись на середине. Мои руки, в тот миг больше похожие на кнуты, взвились в хлестком, изломанном выпаде - я целил во вражеское сердце. Сабли эльфа молниями устремились к моему. Раздался стук. И я услышал треск. Это кости, не выдержав симбиоза скорости и силы удара противника, поддались сабле темного. И когда жадная до душ бездна уже готова была накинуть на мое тело могильный саван, я услышал второй треск. Это эльф отправлялся следом за мной.
Глава 12
Дневники сумасшедших
Я шел по коридору. Казалось бы, что в этом такого. Даже маленький ребенок, у которого только-только прорезались первые зубки, уже успел миновать сотни таких помещений. Да и вообще странное это слово "коридор". Вроде бы ты где-то находишься, но в то же время пункт назначения еще далеко впереди. Коридоры - это своеобразная свободная зона, место как бы существующее, но вместе с тем его никто не замечает. Разумный пропускает его через сито проблем и переживаний, и серое унылое место остается лишь легким туманом на задворках сознания.
Та же судьба постигла бы и этот коридор, будь он хотя бы раз… ну не знаю, может, в миллион? - короче. Все демоны бездны! Я шлялся по этой кишке уже не помню сколько времени. И ни тебе белых стрелок, ни зеленой таблички с надписью "выход". Да и антураж у этого пространства был соответствующий - камень да редкий факел, угрюмо разгоняющий едкий полумрак. Но я не отчаивался: шел себе, закинув руки за голову, да насвистывал приятный мотив. Да и чего напрягаться, если после магического истощения и сломанных ребер ты просто-напросто заблудился в стране Морфея?
Кстати, дядька этот, Морфей, та еще зараза. Вот кто-нибудь, хоть кто-нибудь может вспомнить, когда ему посылали действительно приятный сон? После которого, проснувшись, ты ощущаешь себя если не повелителем всего мира, то хотя бы президентом Америки. Нет! Ни фига подобного! И даже если вам выпало счастье любоваться поистине приятной картинкой, то не стоит питать пустых иллюзий. Резкий звон будильника или кошка, цапнувшая вас за пятку, а может, и еще какой конфуз вытряхнут вас из этой утопии, как пыль из пылесоса.
Так что лично я к Морфею и ему подобным питал уже на протяжении семи лет не самые теплые чувства. Но в этот раз властелин сумеречных миражей превзошел все былые заслуги. Мало того что никак проснуться не могу, хоть боли от щипков и не чувствую, так меня в какой-то коридор засунули. Коридор! Без дверей, без звуков и ощущений. Аттракцион под названием "Почувствуй себя мыслью в голове чиновника" (не в обиду чиновникам будет сказано, вы ребята в принципе нормальные… хотя кого я пытаюсь обмануть).