ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
"Мудрецы говорят, что при определенных обстоятельствах неторопливые прогулки по неизведанным землям бывают занятны и полезны. Это правда: чего уж полезнее - размахивать рукой или ногой перед носом злобного демона или хищного мифологического зверя! Правда, конечности, если вы их сохраните в целости, очень пригодятся, когда вы будете спасаться бегством от вышеуказанных голодных чудовищ. Уверяю вас: бегство будет самым занятным выходом из всех возможных!"-
Из "Наставлений Эбенезума", том XXXV
Наконец-то передохнем! Никто не возражал, не то, что в прошлый раз, когда Гакс возомнил себя главным. Мы благополучно устроились на ночлег, правда, мне пришлось объяснить Эли, что, говоря о том, что надо держаться ближе друг к другу, я не имел в виду конкретно ее и себя. Спеша поскорее покинуть Вушту, я не запасся продовольствием, зато другие оказались дальновиднее. Хьюберт набрал целую кучу провизии (даже удивительно, сколько всего дракон может унести на спине), да и у Хендрика обнаружился объемистый мешок. Правда, все, что рыцарь вносил в общий котел, он же сам и потреблял. Гакс и Бракс отказались есть с нами, чему я, признаться, очень обрадовался. Мне было бы страшновато узнать, чем, собственно, питаются демоны. Остальные уселись вокруг костра, разведенного из веток и доски с предупреждающей надписью. Насытившись, большинство улеглось спать. Я решил сам отстоять первую вахту. Нужно было кое о чем поразмыслить перед тем, как вести остальных навстречу невзгодам и опасностям. Подбросив в костер веток, я сидел и смотрел на пламя. Почему-то не получалось сосредоточиться на нашей миссии. В голову лезли совсем другие мысли. Как же мне все-таки поговорить с Нори? Я отвернулся от костра. В конце концов, огонь ответа не подскажет. Хорек, покончив с объедками, которые я для него припас, потерся мордочкой о мое колено. Хоть это маленькое существо ко мне привязано! Но становилось все холоднее. Скоро хорек заберется в теплый мешок, и я останусь совсем один.
Конечно! Как же я сразу не подумал? Мешок! Ведь в нем лежит "Курс для самостоятельного изучения". Вот решение всех моих трудностей с Нори! Разве не говорил мой учитель Эбенезум, что в книге есть рецепты приворотных зелий? Просто и гениально! Я верну ее с помощью волшебства. Быстро вытащив "Курс" из мешка, я уселся так, чтобы было удобно читать его при свете костра, и открыл указатель на букве "П". Вот оно:
"Приворотные зелья на все случаи жизни, страница 33".
На все случаи жизни? Чего же мне еще! Я мгновенно открыл указанную страницу.
- Какой идиот это все устроил?
Я поднял голову от книги. Это был тот самый грубый голос. Потом послышался кашель. Непохоже, что это кто-нибудь из наших. Все они крепко спали. Опять кашель. Он тоже доносился из леса, только с другой стороны - противоположной грубому голосу. Значит, я окружен. С приворотным зельем придется подождать. Я закрыл книгу. Мы имели дело с какими-то существами из Восточных Королевств. Не исключено, что они были не прочь засунуть нас в печку. Ах, как мне не хватало дубового посоха!
- Послушай! - раздался голос за моей спиной. Я быстро обернулся, загородившись "Курсом для самостоятельного изучения" как щитом.
Это был Бракс.
- Я не мог уснуть, - сказал демон. - Я слышал какие-то голоса и пришел предупредить тебя. Обстановочка, прямо скажем, напряженная. - Он аккуратно оправил лацканы своего клетчатого пиджака. - Для таких ситуаций у торговца оружием всегда кое-что припасено. Вот тут у меня… - Фраза повисла в воздухе.
Значит, Бракс опять за свое! Хочет всучить мне оружие?
- Не интересуюсь, - отрезал я.
- И это все, что ты можешь ответить? - с горечью посетовал Бракс. - Не интересуюсь? Кажется, я теряю квалификацию. - Он с громким стуком уронил на землю свой объемистый мешок. - Работа ударником у Гакса кого хочешь собьет с ритма!
Я посоветовал демону вести себя потише, потому что в лесу явно кто-то есть.
- Еще бы! - прошептал Бракс. - И насколько лучше было бы встретить этого кого-то, имея при себе мое замечательное, проверенное оружие!
- Нет, спасибо, - вежливо отказался я.
- Куда подевалось мое умение убеждать покупателя? - вздохнул демон.
- У вас большие неприятности, ребята!
Мы с Браксом переглянулись. Это был тот самый грубый голос из лесу!
- Может, мне стоит ответить ему? - предположил я.
- Возможно, - согласился Бракс. - И не забудь, что у меня полон мешок оружия. Никаких скидок, льготных условий и отсрочек!
Я решил не обращать на демона внимания и вступить в переговоры с неизвестным.
- Привет! - крикнул я. - Добрый вечер!
- Для тебя-то он совсем не добрый! - крикнули мне в ответ.
Что бы это ни было, оно разговаривало со мной, хоть и не очень дружелюбно. Я решил попробовать еще раз.
- Просто я подумал: если у вас какие-то проблемы, то…
- А тебе-то что за дело? - прервал меня голос.
- Ну… - продолжал я, стараясь оставаться любезным. - Просто вы кричали, и я решил, что вы хотите поговорить с нами, как и полагается цивилизованному существу…
- Да пошел ты! - не замедлил с ответом голос. Я не нашелся что возразить.
- По-моему, ты бы больше преуспел, если бы пустил в ход мое подержанное оружие, - шепотом заметил Бракс.
Пожалуй, я был склонен согласиться с торговцем. Но как бы ни оскорблял меня голос, не мог же я драться с тем, чего не видел.
- Проклятие, - загудел знакомый бас. - Зачем же подержанное оружие? - Хендрик проснулся и сидел на траве с дубинкой наготове.
- Да уж, - сказал я рыцарю. - Я знаю, что ты и все остальные готовы прийти мне на помощь. И все же могут быть ситуации, когда мне самому придется вступить в бой, и тогда мне действительно понадобится оружие.
- Проклятие. - Хендрик склонил голову набок. - Мы принесли тебе оружие. - И он растолкал Снаркса.
- Да не сплю я, не сплю! - проворчал правдивый демон. - Разве уснешь при таком гвалте!
- Проклятие! Дай Вунтвору его оружие!
- Ладно, ладно! - Демон со стоном сел. - Беда с этими походами! Никакого личного времени! Все время только и думай, что о своей миссии. - Он пошарил у себя в мешке. - Вот оно! - Демон вытащил нечто длинное и блестящее и кинул мне. - А теперь мне можно наконец поспать?
О, еще не успев поймать, я узнал его по темно-синим ножнам! Это был Катберт.
- Но я думал, что меч отказывается покидать ножны! - обратился я к Хендрику.
- Проклятие! Мы уговорили его.
- Вернее, пригрозили, что если он не вылезет, то мы расплавим его и наделаем пресс-папье! - засмеялся Снаркс.
При этих словах меч буквально выпрыгнул из ножен.
- Представляете? - воскликнул Катберт. - Пресс-папье! Придумали тоже! У мечей тоже есть гордость!
- Да уж, - заметил я. Поладим ли мы с ним? Невзирая на мою приличную волшебную подготовку, мне пока было трудновато болтать с мечами. Особенно с такими, как Катберт. Между нами говоря, он был трусоват, особенно когда речь шла о настоящей опасности.
- Итак, - сказал я, выдержав паузу. - Ты готов исполнить свой долг?
- Э-э… - Катберт задумался. - Можете мною пригрозить, если хотите. Зачем доводить дело до крови, если можно договориться?
- Разумеется, - согласился я, - но ты уж сделай милость: сияй в темноте! - Именно этим Катберт и занимался в нашем прошлом походе в Голоадию, освещая нам дорогу по темным пещерам.
- О, это - сколько угодно! - жизнерадостно согласился Катберт, явно довольный моим миролюбием. - Я прекрасно свечу!
- Верно. И это как раз то, что нам сейчас нужно.
- Что же вы сразу-то не сказали? Надоели все эти кровопролития. Кто же знал, что вам нужно цивилизованное волшебство? Дайте мне только несколько секунд - загореться!
И меч засиял: сначала красноватым светом, потом желтым, потом - ослепительно белым.
- Ну как? - спросил Катберт.
- Превосходно!
Я вытянул руку с мечом перед собой и пошел туда, откуда в последний раз слышал грубый голос.
- Так нечестно! - завопил он, легок на помине. Низенькая фигурка, мне по пояс, на мгновение выскочила из тени и снова метнулась в кусты. Судя по топоту, прятавшихся в лесу было несколько. И один из них кашлял.
Я стоял на краю поляны, прислушиваясь к затихающему топоту, хрусту веток и шороху листьев. Было слишком темно, чтобы их преследовать, даже с волшебным мечом в руке. Кроме того, меня не оставляло чувство, что мы очень скоро встретимся снова.
- Да уж, - сказал я Катберту.
- Все? - с облегчением спросил меч. - А я уж испугался, когда ты побежал к лесу… Ну ладно.
Все хорошо, что хорошо кончается. Всегда рад служить!
Я вложил его в ножны и вернулся к костру.
Хендрик встретил меня своим обычным "проклятием" и заявил, что следующая вахта - его. Я не стал спорить и раскрыл "Курс для самостоятельного изучения" - почитать на сон грядущий.
Утро выдалось чудесное. Лучи солнца пронизывали изумрудные кроны деревьев. Даже камни, поросшие мхом, сияли в утреннем свете. Эли перебралась от потухшего костра поближе ко мне. Ее светлые волосы растрепались после сна, и это очень ей шло.
- О Вунти! - воскликнула она. - Правда, чудесно? - Она театральным жестом указала на декорации. - Как будто мы проснулись в волшебной стране! В стране фей!
- Думай, что говоришь! - пискнул голос у моих ног. - Волшебная страна - это страна не фей, а домовых!
Мы оба посмотрели вниз, на Башмачника. Коротышка был настроен весьма воинственно.
- Не важно, как называется эта страна, - сказал негромкий, но хорошо поставленный голос. - Это необыкновенное, волшебное место. Мы в Восточных Королевствах!
Я обернулся и увидел единорога, но он был какой-то совсем особенный. Белая шерсть сияла в лучах утреннего солнца, как только что выпавший снег в горах. Золотой рог сверкал. Чудесное животное резвилось на ярко-зеленой траве, под нежно-голубым небом. Помню, когда я впервые увидел единорога, у меня дыхание перехватило от такой неземной красоты в нашем обыденном мире. А теперь он восхищал еще больше - необыкновенное создание в необыкновенном, ему под стать мире. Сердце переполнялось такой радостью, что можно было умереть, унеся с собой в могилу последнее, что видел. Конечно, именно здесь и должен жить единорог. Именно Восточные Королевства, "страна фей", как назвала их Эли, должны быть родиной единорога.
- Пойдемте, - сказал единорог. - Я поведу вас дальше.
Я велел всем остальным быстро собраться и следовать за нами. Свой мешок я взвалил на плечо, а на другое тут же взобрался Домовой.
- Ты знаешь дорогу к Матушке Гусыне? - спросил я у единорога.
- Я многое знаю об этих местах, - отвечало ослепительное животное. - Я жил здесь, пока не отправился в другие края на поиски неизведанного. - Единорог многозначительно посмотрел на меня. - Я многое могу показать. И знаю здесь несколько уединенных уголков. - Он мечтательно прикрыл свои влажные глаза.
- Да уж, - ответил я. - Но боюсь, нам так важно поскорее встретиться с Матушкой Гусыней, что мы не имеем права ни на что отвлекаться.
- Как скажешь! - вздохнул единорог. - Я молю лишь о том, чтобы, когда наша миссия будет выполнена, ты вспомнил наконец о тех, кто… об их скромных нуждах… - С этими словами непостижимое создание резко свернуло в лес. Я сделал знак остальным не отставать. Первые несколько часов прошли без происшествий. Мы медленно, но верно продвигались вперед, пока не услышали стук.
- Проклятие, - осторожно высказался Хендрик. Я сделал всем знак молчать и не шевелиться.
Может быть, мы смогли бы определить, откуда исходят звуки. При том ужасающем гвалте, который обычно стоял в нашей компании, это было бы невозможно. Но сейчас стучали так громко, что у нас явно был шанс. Единорог продолжал вести нас по лесной тропинке.
- Проклятие! Кто бы это мог быть? - прошептал Хендрик.
- Точно не домовые, - заметил Башмачник. - Вы только послушайте, как неумело стучат!
Я призвал обоих замолчать. Кажется, я слышал голоса. И обрывки разговора вдалеке.
- Чем ты, скажи на милость, занимаешься? - спросил тот самый грубый голос, который я слышал прошлой ночью.
- Что ты цепляешься ко мне? - отвечал голос повыше. - Почему это все вечно ко мне цепляются?
Потом еще кто-то крикнул что-то неразборчивое. Потом кто-то закашлял. Тот самый кашель. Мы неуклонно двигались к тем, в окружении которых провели прошлую ночь.
Я нечаянно толкнул единорога, который как раз остановился, чтобы прислушаться к голосам. В ответ на мои извинения он ответил, что ему совсем не больно, даже наоборот.
- Почему ты остановился? - спросил я. Единорог тряхнул гривой:
- Я знаю этих… особей… впереди и хотел бы выбрать другой маршрут, чтобы обойти их стороной.
- Проклятие! Они что, опасны? - встревожился Хендрик.
- Как сказать… - замялся единорог. - Не то чтобы опасны… Просто весьма и весьма неприятны. Не пойти ли. нам по другой тропинке? Это задержит нас всего на какие-нибудь полдня.
Я сказал единорогу, что мы сейчас не можем позволить себе терять ни минуты. Так что придется идти на стук.
Единорог вздохнул:
- Что я могу поделать, если меня не слушают? - И он неуклюже побрел дальше по тропинке. Она повернула, и… мы увидели их. Они только что состряпали очередное предупреждение нам:
"Вы вступаете в Восточные Королевства! Потом не говорите, что мы вас не предупреждали".
Но кто "мы"? Кто они такие? Вернее, что они такое?
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
"Увидев мирных жителей лесных,
К тебе спешащих радостной гурьбой,
Знай, добрый путник, кое-кто из них
Совсем не прочь позавтракать тобой!""Лесная Страна Чудес".
Песенник Барышни и Дракона. Песнь 6. (Из неопубликованного)
- Опять эти! - досадливо сморщился один из них, завидев нас.
- Видите? - взвизгнул другой. - Говорил я, что они к нам цепляются!
- Ага! - подтвердил третий.
Четвертый закашлялся. Кто же они такие? Или, вернее, что они такое? Маленькие, ростом не выше Снаркса, но лицом вовсе не похожи на демонов. Круглоголовые, с кустистыми бровями, которые сообщали лицам странное выражение. Например, у того, кто заговорил с нами первым, на физиономии было написано отвращение. Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь кашлем. Кто-то должен был начать разговор. В конце концов, главный я тут или нет!
- Да уж… По-моему, мы никак не можем к вам, как вы выразились, "цепляться", хотя бы потому, что просто не знаем, кто вы такие.
Один из этих недомерков проворно спрыгнул с недостроенного предупреждающего знака и подошел к нам, умильно сложив ручки.
- О, конечно, конечно, досточтимые господа! - произнес он елейным голоском. - Не обижайтесь, пожалуйста, на моих товарищей за их дурные манеры.
- В домовые их точно не взяли бы, - пробурчал Башмачник. - Совершенно не умеют себя вести!
- Простите великодушно! - умолял коротышка, заламывая ручки. - О благородные господа, несомненно превосходящие умом меня и моих бедных собратьев…
- Говори только за себя! - резко оборвал его угрюмый.
Человечек стиснул ручки и извиняюще улыбнулся:
- Мы всего лишь грязь у вас под ногами…
- Вот как? - насмешливо отозвался угрюмый. Вежливый заулыбался еще более виновато:
- А некоторые из нас - даже не грязь, а черви, ползающие в грязи! Но какими бы недостойными и бесполезными мы ни были, полагаю, вам следует все же познакомиться с нами, прежде чем вы примете решение.
- Да уж, - согласился я.
- Вот и славно! - обрадовался человечек. - Как это ни удивительно, но в данном случае я прав. - Он оглядел своих товарищей и предостерег их: - Попрошу меня не перебивать! Пора представиться. Как многомудрые путешественники, вероятно, уже поняли по нашему малому росту и привычке к труду, мы карлики, вернее, гномы.
- Привычке к труду? - возмутился Башмачник. - Да я бы им и набойку поставить не доверил! Стука много, а пользы…
Я призвал Домового сохранять спокойствие.
- Гномы? - переспросил я. Интересно! Я припомнил, что в детстве читал о семи гномах в одной старой сказке. Неужели в Восточных Королевствах они существуют на самом деле? Я решил, что не нарушу приличий, если спрошу об этом:
- Так вы, значит, те самые…
- Нет, нет, многоуважаемый господин! - прервал меня человечек. - Заманчивая, конечно, версия, и все же, боюсь, вы ошиблись. Мы вовсе не те. Мы совсем другие.
- Вот как? Значит, другие…
Человечек быстро-быстро закивал, ужасно довольный моей понятливостью:
- Да! Мы - Семь Других Гномов.
- Хорошенькое дело! - сказал Снаркс. - Других… Не хочет ли он этим сказать, что в окрестностях есть еще кто-нибудь в этом роде?
- А тебе-то что? - огрызнулся угрюмый.
- Проклятие! - ответил ему Хендрик, сделав несколько предупреждающих пассов Головоломом.
- Погодите, погодите! - взмолился вежливый человечек, ломая руки. - Мудрейшие и достойнейшие гости, по сравнению с которыми мы всего лишь черви, пресмыкающиеся в грязи! Умоляю вас разрешить мне представить наконец моих бедных и неразумных друзей! Сделайте такое одолжение! Буду вам вечно признателен!
- Итак? - поторопил его я, вовсе не будучи уверен в том, что хочу вечной признательности или любого другого вечного чувства от этого угодливого субъекта. Тем не менее мне показалось, что, не претерпев мук знакомства с ним, нам никогда не добраться до Матушки Гусыни. И я попросил его продолжать.
- О, я припадаю к вашим стопам! Я вам так благодарен! Хоть я - всего лишь грязь, покрывающая вышеуказанных червяков, которые, как я уже сказал, ползают у вас под ногами… Впрочем, позвольте мне наконец представить вам моих друзей…
- Сколько можно одно и то же талдычить? - рявкнул угрюмый.
Угодливый указал на него ручонкой и сказал:
- Это Грубый. Как благородные господа уже поняли, он вполне оправдывает свое прозвище.
- Теперь моя очередь!
Наш собеседник кивнул на гнома, стоявшего слева от Грубого, и сказал:
- Это Раздражительный.
- А почему меня так кратко представляют? - заныл тот.
- На твоем месте я не обращал бы на них внимания, - сказал гном, стоявший еще левее Раздражительного. - Лично я вообще не хочу иметь с ними ничего общего! - Он задрал нос и отвернулся.
- Это Заносчивый, - пояснил первый гном.
В этот момент другой гном налетел на Заносчивого сзади.
- Да смотри же ты, куда лезешь! - заорал тот. - И почему я должен так жить? - И гном задрал нос еще выше, к самым небесам.
Гном, который нас знакомил, положил руку на плечо наткнувшемуся на Заносчивого. Тот часто моргал и, казалось, был совершенно неспособен сфокусировать взгляд на чем-нибудь.
- А это Рассеянный.
- А? - спросил тот, а потом добавил: - А-а! Первый гном указал на троих, что стояли сзади:
- А это, конечно же, Унылый, Шумный и Болезненный.
Унылый застонал, Болезненный закашлял, Шумный что-то уронил.