Домовой между тем продолжал рассказывать свою историю. Он вдохновенно прикрыл глаза и говорил чистым, высоким голосом, как будто не замечая, что все остальные тоже разговаривают:
- …И Величайший из Великих посмотрел вокруг и увидел, что нет ничего. И зашнуровал Он этот хаос, и сказал: "Да будут башмаки!"
- Я знаю, чем вас развлечь! - не унимался дракон. - Вот послушайте-ка анекдот из нашей новой программы: "Жил-был дракон, и решил он как-то пропустить стаканчик. Приходит он в таверну и говорит…"
- Гм! - поморщился Эбенезум и зажал нос: уж больно много волшебства скопилось поблизости. - По-моему, Вунтвор, нам с тобой следует перейти в библиотеку. - Учитель повернулся к остальным. - Мы с Вунтвором скоро вернемся. Пожалуйста, подождите нас. Извините…
Учитель чихнул, быстро отвернулся и побежал через двор к Колледжу. Я едва поспевал за ним.
- И сделались башмаки! - вещал у нас за спиной Домовой вдохновенным, звенящим голосом. - И ботинки, и сандалии, и остроносые туфельки…
- Ну так вот, - опять прорезался драконий бас. - Хозяин приносит дракону кружку эля и говорит: "С вас пятьсот крон", и прибавляет: "К нам ведь нечасто заходят драконы…"
Эбенезум поспешно захлопнул за нами дверь библиотеки.
- Боюсь, там дело добром не кончится, - заметил он, и я с ним согласился.
Эбенезум пару раз дернул себя за бороду и сказал:
- Всегда так бывает, когда речь идет о большой магии. Волшебные существа скапливаются в значительных количествах и начинают бешено "излучать" волшебство. К сожалению, это может привести к разрушениям. - Он высморкался. - Особенно в нынешней ситуации. Как все, что имеет отношение к колдовству, представители волшебного мира нуждаются в постоянном надзоре. Им необходима твердая рука. Так сказать, руководитель.
- Учитель… - Я не совсем понимал, куда он клонит.
- Вот именно. - Эбенезум пронзил меня стальным взглядом. - Им нужен ты, Вунтвор!
- Учитель! - воскликнул я в смятении.
- Да, - неумолимо подтвердил волшебник. - Это не подлежит сомнению. Кто-то должен направлять наши действия против Голоадии. К сожалению, моя болезнь не позволяет мне это делать. А теперь ею заразились и все волшебники Вушты. Именно ты, Вунтвор, поведешь нас к победе. Больше некому!
Что я мог сказать? Я, Вунтвор, невежественный и нерадивый ученик, и вдруг - главнокомандующий всеми нашими силами! Ошеломленный таким доверием, я тем не менее взял себя в руки и, глядя на волшебника, такого величественного в своей густо-синей мантии, торжественно наклонил голову в знак согласия. Дышать я старался поглубже и, насколько мог, выпрямился. В конце концов, может, учитель и прав? По пути в Вушту и на задании в Голоадии я доказал, что способен колдовать по мелочи. Разве я не устроил дождь из дохлой рыбы, разве не превратился однажды в курицу? Что ж! Я сложил руки на груди, готовый к своей высокой миссии.
- Да уж, - подытожил учитель, убедившись, что я не возражаю. - Теперь надо подготовиться. И, поверь мне, Вунтвор, что лучшая подготовка для волшебника - это выработка позитивного отношения к тому, что может произойти.
- Вот именно, - согласился я, готовый разделить с учителем ответственность за исход всего предприятия.
- Следовательно, главное для тебя - сохранять присутствие духа, что бы ни случилось и что бы тебе ни говорили. О Восточных Королевствах ходит множество слухов, и, хотя большинство из них совершенно беспочвенны, в Вуште полно людей, которые их с удовольствием распространяют. - Он задумчиво погладил ус. - Так что ты не должен придавать ни малейшего значения россказням о Матушке Гусыне и особенно о том, как она сажает волшебников в печку, а потом скармливает их своим великанам. И уж конечно, не стоит верить байкам про то, как она обращает людей в зверей и в растения. - Тут Эбенезум поднял седые брови и поставил последнюю точку. - Помни: что бы ни случилось, магия с тобой!
В зверей и в растения? Мне вдруг пришло в голову, что могут быть ситуации, которые потребуют заклинаний посложнее, чем "рыбные" и "куриные". Я смущенно кашлянул. Кажется, у меня все-таки появились некоторые сомнения. Но как бы получше изложить их Эбенезуму?
- Но, учитель, - неуверенно начал я. - Смогу ли я выучить все необходимые заклинания? Я имею в виду, что моя магическая подготовка оставляет желать…
- Это правда, Вунтвор, - с огорчением подтвердил Эбенезум. - Я недостаточно занимался твоим образованием. В первые два года твоего ученичества я все собирался начать с тобой курс магии. Но ты же знаешь, как это бывает: то одно, то другое… Время утекает сквозь пальцы. Что пользы плакать над пролитым молоком и невыученными заклинаниями! Мы должны восполнить пробелы и начнем прямо сейчас.
Эбенезум повернулся к полкам позади нас.
- Вунтвор, я привел тебя в библиотеку не только для того, чтобы избавиться от лишних ушей.
Здесь есть одна книга, которая, как мне кажется, будет тебе полезна. - И, зажав нос, волшебник пошел вдоль полок.
- Вот! - сказал он наконец, указывая на том на самой верхней полке. - Достань ее, пожалуйста.
Я достал книгу в темно-синей веленевой обложке. На первый взгляд она выглядела весьма внушительно. Правда, уголки страниц несколько обтрепались, как бывает, когда книгой часто пользуются. На обложке золотом сияло заглавие:
""Магия миллионам". Курс для самостоятельного изучения".
- Курс для самостоятельного изучения?
- Более того, - кивнул учитель, - лучший в мире курс для самостоятельного изучения!
- Извините, учитель, - обеспокоенно спросил я. - А что это такое - курс для самостоятельного изучения?
- Это последовательно изложенные сведения, которые ты сможешь усвоить, не посещая специального учебного заведения. Такой способ изучения магии имеет множество преимуществ. Ты только подумай, Вунтвор! Во-первых, тебе не придется слушать лекции, то и дело с тоской поглядывая на песочные часы, пока преподаватель разглагольствует о том, что тебя меньше всего занимает. - Эбенезум вздохнул. - Правда, играть за команду класса, скажем, в волшебный волейбол, тебе тоже не придется. И на выпускном вечере ты сам скажешь себе торжественную речь… - Он снова вздохнул. - Но я, кажется, отвлекся… - Эбенезум откашлялся и оправил мантию.
Лекции? Волшебный волейбол? О чем это он? Я понятия не имел, что это такое, и лишь надеялся, что смогу понять, о чем идет речь в этой книге.
Открыв том на первой странице, я вслух прочитал слова, набранные крупным шрифтом:
"Составлено Эбенезумом, Величайшим Волшебником Западных Королевств. Четвертое издание".
- Да уж! - заметил учитель. - Эта книга - плод моего сотрудничества со знаменитой Школой Волшебников. Пришлось мне попотеть тогда… Ну, да сейчас не об этом! К делу! - Он широким жестом указал на книгу у меня в руках. - Теперь у тебя есть все, чтобы стать полноценным волшебником, компетентным во всех областях магии: алхимия, врачевание травами, приворотные зелья, предсказание ближайших набегов налоговой инспекции. И это только начало!
Приворотные зелья? Все будущие испытания, все грядущие битвы с Голоадией вмиг потускнели перед одной сияющей мыслью. "Приворотные зелья!" - сказал он! Я едва сдерживал волнение. Может быть, хоть это наконец помирит меня с Нори? Захотелось начать изучение "Курса" незамедлительно. С раздела "Приворотные зелья", разумеется.
- Какая бы опасность тебя ни подстерегала, - подытожил волшебник, - в этой книге найдется чудодейственное средство от нее. На последних страницах - указатель.
С трудом отогнав мысли о нашем с Нори счастливом воссоединении, я заглянул в конец книги и увидел там заголовок:
"Краткий указатель для практикующего волшебника".
Я пробежал глазами левый столбец:
- Демоны, которые собираются съесть вас, - 206, 211;
- Демоны, которые собираются разорвать вас на куски, - 207;
- Демоны, которые собираются задать вам хорошую трепку, - 206–207;
- Демоны, которые уже начали вас есть, - 208.
- Как видишь, своевременно обратившись к этому указателю, ты будешь готов практически к любой неожиданности. Что касается "Курса" в целом, я уверен, он поможет восполнить многие пробелы в твоем образовании. Конечно, пока ты на задании, будут некоторые сложности с уроками - главным образом, с проверкой твоих знаний, но это ничего, что-нибудь придумаем.
Я закрыл книгу. Указатель производил сильное впечатление, что и говорить! Хорошо, конечно, что учитель так в меня верит… На синем переплете остался влажный след - от моей вспотевшей ладони. Мысли о возлюбленной уже не так сильно занимали меня. В сознании то и дело вспыхивали слова: "Демоны, которые уже начали вас есть". Я, действительно, слишком много думал о Нори в ущерб делу. Нужно будет тщательно изучить книгу перед тем, как отправляться в путь. А потом, когда освобожусь немного, дойдет дело и до приворотного зелья.
- Итак, - продолжал учитель. - Я попросил Снорфозио снабдить тебя картой Восточных Королевств. - Он потеребил бороду. - По крайней мере, на ней отражено все, что нам пока известно об этой местности. И вот еще что, Вунт: не пройти ли нам с тобой вместе первый урок? Думаю, я это выдержу, если, конечно, зажать нос. Здесь, в библиотеке, нам никто не помешает и мы быстро управимся.
Не успел я снова открыть книгу, как задрожала земля.
- Опять они за свое! - с досадой пробормотал волшебник. - Насчет "никто не помешает" - это я поспешил… Теперь нам все время будут мешать.
Вслед за учителем я бросился во двор. Предстояла новая схватка с Голодай. Так, по крайней мере, я думал тогда.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
"Демоны, как правило, не самые верные друзья, разве что ваши отношения будут основаны исключительно на еде, притом себя вы подадите на первое".
Из "Наставлений Эбенезума", том XLI
- В круг! - крикнул Эбенезум, выскочив во двор. Волшебники, услышав его команду, поспешно заняли свои места. Они образовали круг, разом подняли руки и… чихнули. Трясло все сильнее. Земля уходила из-под ног. Когда я наконец приспособился и более-менее восстановил равновесие, через двор Колледжа уже пролегла глубокая трещина. В ужасе я наблюдал, как из недр Голоадии наверх поднималось ее содержимое - демоны. Землетрясение закончилось так же внезапно, как и началось. Когда пыль рассеялась, я разглядел, что гнусное чрево Голоадии исторгло на поверхность. Это оказался массивный дубовый стол, за которым восседали пятеро самый крупных и самых отвратительных демонов из всех, каких мне приходилось видеть. Тот, что сидел посередине, ударил по столу молоточком:
- На повестке дня - нападение! - провозгласило мерзкое создание хриплым голосом.
Это еще что за штучки? Я повернулся было к учителю, но понял, что он сейчас нам не помощник: зарывшись с головой в свои одежды, Эбенезум отчаянно чихал. Значит, придется выкручиваться самим! Я кивнул своим друзьям.
- Проклятие. - Хендрик сразу меня понял. Все мы осторожно сделали шаг вперед.
- Минуточку, - закричал краснорожий демон чуть помельче первого. - Кто тебя уполномочил начинать наступление? Должен быть консенсус!
- Мой дорогой Блек, - спокойно возразил демон с молоточком. - Ты путаешься в терминах! Нам не нужен консенсус. В случаях, подобных этому, достаточно согласия большинства.
- Большинства? - вызывающе захохотал Блек. - Мой уважаемый коллега, видно, законы подзабыл! - И он грохнул кулачищем по толстому, отвратительного вида фолианту. - Вот здесь, в Новом Своде Законов Голоадии, ясно записано…
В стане демонов наблюдались разброд и шатания. Если нападать, то нападать сейчас!
Я поднял над головой свой дубовый посох и, издав самый громкий крик, на какой был способен, побежал на врага. Мои друзья, услыхав боевой клич, к счастью, медлить не стали и последовали за мной. Поскакал галопом Хьюберт, потрусил Хендрик, побежал подпрыгивая благородный единорог. Но Дилер Смерти успел раньше всех.
- Запишите в протокол: на нас, кажется, нападают! - заверещал один из демонов.
- Я - за ответный удар! - отозвался Блек. - Кто за - прошу сказать… - Тут Киллер как раз взял его за горло. - Урр-ахт!
- Нет, нет! - возразил демон с молоточком. - Лучше голосовать поднятием руки! Все за?
Четверо демонов, которых в тот момент не душили, дружно подняли руки. Блек не без труда примкнул к большинству.
- Значит, единогласно! - провозгласил демон. - А теперь пора вскипятить им кровь!
И тут все пятеро демонов прямо-таки воззрились на Киллера. Наемный убийца стал судорожно хватать ртом воздух и побагровел. Из ушей у него повалил пар. Блек слегка подтолкнул Киллера, и тот повалился наземь без чувств.
- Теперь мы можем от защиты перейти к нападению, - заметил демон с молоточком.
- Не думаю, - прохрипел Блек, массируя себе шею. - Мы еще не решили с процедурой. Действовать бездумно, не согласовывая своих действий с остальными, - это произвол, достойный разве что Гакса Унфуфаду!
- Что? - взревел демон с молоточком. - Ты имеешь наглость сравнивать меня с этим несчастным бывшим Большим Хухахом! Знаешь, Блек, что я с тобой сделаю?
Мы так и не узнали, что демон с молоточком собирался сделать с Влеком, потому что пошли в атаку.
- Нарушение процедуры! - завопил Блек, когда страшная дубинка Хендрика опустилась на его багровую башку.
Я размахнулся и метнул посох в демона, что сидел в дальнем конце стола.
- Нарушение процедуры! - крикнул тот и ловко нырнул под стол. Посох отскочил от столешницы. Я отпрыгнул в сторону.
- Ставлю на голосование предложение об отступлении! - пискнул один из демонов.
Председательствующий поднял свой молоточек, который тут же загорелся от огненного дыхания Хьюберта.
- Поднимите руки, кто - за! - рявкнул демон, но ответа от заседателей не дождался: они были слишком заняты, отбиваясь от меня, Снаркса и единорога. - Большинство! - завизжал бывший председатель, оставшийся без своего молоточка.
Стол вместе с теми, кто за ним сидел, исчез в клубах дыма.
- Проклятие! - выругался Хендрик, когда его дубинка просвистела там, где считанные секунды назад была голова демона.
- Что значит красиво уйти! - восхищенно присвистнул Снаркс. - К сожалению, только этот пункт программы им удался.
Нори склонилась над распростертым на земле Киллером. Он лежал совершенно неподвижно. У меня по спине побежали мурашки.
- Неужели он…
- Я тоже сначала так подумала, - быстро ответила Нори. - Но жизнь еще теплится в нем. Демоны погрузили его в транс, почти неотличимый от смерти. И кто знает, как долго в нем будет тлеть искра жизни!
- Проклятие! - простонал Хендрик, и сердца всех собравшихся вторили этому стону.
Глядя на смирного, неподвижного Киллера, я почувствовал, что меня охватывает оцепенение. Здесь, похоже, мы столкнулись с новой, неведомой нам доселе тактикой Голоадии. Неудачная атака демонов могла бы показаться забавной и неумелой, если бы не ужасные последствия.
Рядом высморкались. Я понял, что учитель пришел в себя.
- Да уж. Все это очень серьезно, - сказал он, как будто читая мои мысли. - Таких методов я у Голоадии не припомню, но читал о подобной тактике и ее трагических последствиях в одной старинной энциклопедии. - Он в последний раз высморкался, вытер под носом и спрятал платок в широкий рукав.
- По моим наблюдениям, - подытожил волшебник, - этот способ воздействия теперь почти вышел у демонов из употребления. В последнее время им вообще недоставало изобретательности и профессионализма. Но их относительная некомпетентность не должна нас расхолаживать. Это временно. - Он тронул носком туфли бесчувственное тело наемного убийцы в черном. - На печальном примере Дилера Смерти мы видим, насколько они опасны. Злые силы Голоадии необыкновенно упрямы. Они будут нападать на нас снова и снова, пока у них не получится, как надо. И когда это произойдет - горе нам, ибо я не знаю банды страшнее, чем та, с которой мы сегодня столкнулись: Комитет по Завоеванию!
- Точно! - согласился Снаркс. - Это еще хуже, чем Большой Хухах.
- Я не понял… - недоуменно начал я.
- Ну и хорошо! - быстро отозвался Снаркс.
- Да уж, - сказал учитель. - Дело принимает такой оборот, что необходимо немедленно идти за помощью. - Эбенезум сделал знак остальным магам, большинство из которых уже оправились от чиханья. - Мы должны посовещаться минуту-другую, а затем займемся отбором участников похода. - Волшебник повернулся к Нори. - Мне очень жаль, дорогая юная волшебница, но нам придется исключить вас из списка кандидатов. Так будет лучше. Моя болезнь, как видите, оказалась заразной.
Учитель отвернулся и пошел к зданию Колледжа. За ним потянулись и другие волшебники. Я же побежал в противоположную сторону, надеясь найти "Курс для самостоятельного изучения" там, где я его выронил в пылу сражения. Я едва не пролетел мимо Нори, которая стояла и задумчиво качала головой:
- Невероятно!
Что до меня, то я-то готов поверить чему угодно, если услышу это из ее прелестных уст. Только вот самому-то мне никак не сказать ей о своих чувствах! Может, попробовать обходной путь?
- Что невероятно? - спросил я.
- Во время последней стычки с демонами твой учитель просто не дал мне сотворить заклинание. Я тогда не поняла, что это он нарочно мне мешает: так и вертелся у меня под ногами, с головой укрывшись мантией. Только и слышно было, что его сдавленное чиханье! - Нори хихикнула. - Признаться, я сначала решила, что великий волшебник просто потерял всякий контроль над собой.
Не побоявшись показаться смешным, Эбенезум сделал все, чтобы уберечь от заразной болезни юную волшебницу. Он воистину великий маг! Должно быть, он и меня спасал бессчетное число раз, а я этого даже не замечал. Эта мысль тут же повлекла за собой другую: как же я буду без него в Восточных Королевствах? Только я собрался поделиться своими опасениями с Нори, а ее уже и след простыл - затерялась в толпе. Вот, значит, до чего дошло! Неужели я навсегда утратил доверие Нори? Неужели отныне я обречен на одиночество и не будет у меня родной души в целом мире? У ног что-то взорвалось:
- Счастливый Домовой приветствует тебя! Ты тут случайно не видал моего ученика?
- Твоего ученика? - До меня не сразу дошло, что он имеет в виду Снаркса.
- Ну да, того зеленого парня, - ответил Домовой, подтвердив мои подозрения. - Бездельник заманил меня в обувную мастерскую при Колледже. Уверяю тебя, время просто летит, когда разглядываешь добротную и красивую обувь. А если она еще и волшебная! - Башмачник восхищенно присвистнул. - Там была одна пара туфелек…
Я почувствовал что-то холодное у своего горла. Это оказался нож, а держала его рука, принадлежавшая Паразиту, огромному и немногословному члену Гильдии Учеников Волшебников Вушты.
- Какой сюрприз! - послышался мерзкий голос Урода, который, напротив, говорил за двоих. Он приподнял шапку и, как мне показалось, преувеличенно вежливо поклонился. - Встретить тебя тут, во дворе Колледжа, да еще сразу после битвы. Какая удача! Кажется, мы в прошлый раз не закончили нашу дискуссию…