Я хотел было извиниться перед Башмачником за то, что сшиб его, но тот жестом остановил меня.
- Ничего, ничего! - жизнерадостно воскликнул он. - Домовых так просто не собьешь! Мы крепкие. К тому же нам очень близко падать. Мне самому надо было смотреть, куда иду… Но когда речь заходит о башмаках, пусть даже и с таким собеседником…
Домовой небрежно кивнул на Снаркса. Тот коротко и болезненно вскрикнул и побежал. Я с удивлением посмотрел ему вслед. До сегодняшнего дня демон за словом в карман не лез. Неужели таким переменам мы обязаны Домовому?
Эбенезум высморкался и хлопнул меня по плечу.
- Быстро… - хрипло прошептал учитель.
- Ип, ип! - Вокруг меня уже собирались мои хорьки, которых разметало по двору во время последней стычки с демонами. Я, конечно, был рад их видеть, но их жизнерадостные крики заглушали все остальные звуки.
- Ничего, ничего, - пробормотал волшебник. - Пойдем посмотрим на оружие.
Престарелый волшебник Снорфозио как раз прятал носовой платок в свой ярко-красный рукав, когда мы подошли к нему.
- Вот здесь все оружие, которое мы нашли на складе Колледжа, - сказал ученый муж. - Боюсь, у нас проблемы…
- Проблемы? - обеспокоился Эбенезум.
- Да, - печально кивнул Снорфозио. - С другой стороны, а у кого нынче нет проблем? Это закон жизни, не правда ли? Волшебники живут ничуть не лучше, чем все остальные. И какова истинная природа жизни волшебника, если…
- Так какие же именно проблемы? - не дослушал учитель.
- Ах да! - спохватился Снорфозио. - Извините, я отвлекся. Разве это мое свойство легко отвлекаться не является само по себе проблемой, которая… - Он замолк и откашлялся. - Извините! Так вот, о проблемах. Во-первых, оказалось, что во время недавнего перемещения Вушты в Голоадию и обратно на складе все перепуталось. Открыв дверь, мы обнаружили невероятный беспорядок. Все это произвело на меня впечатление хаоса, каковой, собственно, и является основой нашего существования, и проблемы, о коих я упоминал выше, гнетущие всякого волшебника…
- Итак? - вмешался Эбенезум. - Что-то не в порядке в оружием?
- С оружием как таковым нет, - покачал головой маг. - Насколько мне известно, оно первоклассное. Хотя мы не можем утверждать наверняка, что оно соответствует своему классу…
- Так в чем же дело? - перебил Эбенезум, не дожидаясь новой пространной тирады.
- Оторвались все бирки, - пришибленно пробормотал Снорфозио. - Теперь мы не можем разобрать, что есть что.
- Проклятие, - позади нас выросла мощная фигура Хендрика.
- Вот как? - нахмурился Эбенезум. - А кто-нибудь вообще занимается складом?
- Не то чтобы очень… - Снорфозио съежился. - Знаете, как это бывает. Просто приходят и складывают, а до описи как-то руки не доходят. Опять-таки мы возвращаемся к самой природе жизни, к тщетным попыткам человека навести в хаосе какой-то порядок. А какова, если задуматься, природа порядка? И какое право имеем мы, волшебники, насаждать…
- Так как же нам отобрать оружие для похода? - требовательно спросил учитель.
- Да, это еще одна серьезная проблема, - признал Снорфозио. - Никому из волшебников не удалось проникнуть в глубь склада. Чихают, знаете ли! Однако нам удалось вытащить ящик с мелким оружием. - Ученый муж похлопал по огромному, ему по пояс, контейнеру. - Может быть, в нем и найдется что-нибудь ценное.
- Может быть? - взорвался Эбенезум. - Наверняка вы не знаете?
- Э-э… - замялся Снорфозио. - Пожалуй, нет. Проблема с бирками, я же говорил. С немаркированным заколдованным оружием надо вести себя осторожно. Чихание - это еще не самое страшное. Возможны другие неприятности, вплоть до нарушения структуры мироздания и конца света. Правда, вряд ли настолько мощное оружие может иметь такие малые размеры. - Маг сделал жалкую попытку улыбнуться. - По крайней мере, хотелось бы в это верить.
- Хотелось бы верить? - Учитель просто трясся от гнева. Мне еще не приходилось видеть его таким рассерженным. Он даже забыл о своих "да уж" и "вот как"!
- О, уверяю вас: мы не сидели без дела! - заверил Снорфозио. - Один из наших молодых волшебников бесстрашно вызвался опробовать это оружие и посмотреть, что могло бы пригодиться.
- И в самом деле храбрый юноша, - заметил Эбенезум, гнев которого немного остыл. - И каковы результаты?
- Н-ну, в общем… - Ученый муж постучал по ящику. - У нас есть подозрения, что молодой человек все еще там, внутри. - Он тяжело вздохнул, но тут же светло улыбнулся. - Во всяком случае, перед тем как исчезнуть, ему удалось передать нам вот это.
Снорфозио протянул нам тоненькую щепочку:
- Это, господа, Глжечская Зубочистка!
- Проклятие! - ужаснулся Хендрик. - Никогда не видал такого маленького оружия. Оно что, смертоносное?
- Смертоносное? - Снорфозио наморщил лоб. - Ну, не то чтобы смертоносное…
- Проклятие! Но опасное?
- Видите ли, строго говоря, даже и опасным его назвать нельзя. Но даю вам слово, оно очень, очень… надоедливое!
- И это все, что вам удалось найти? - возмутился Эбенезум.
- О нет, конечно же нет! - успокоил Снорфозио. - Это всего лишь то, чем мы располагали на момент, ну, как бы это сказать, в общем, исчезновения нашего бедного друга. У нас есть, разумеется, еще несколько видов оружия. Вот это, например! - Он решительно указал на ближайший к нам дуб.
- Что, собственно, "это"? - с оттенком презрения поинтересовался Эбенезум.
- Как что! Волшебное дерево, конечно! - Ученый муж был явно уязвлен тем, что Эбенезум сразу не распознал священное растение. - И позвольте вам заметить, оно очень недешево стоит! Я купил его у беглого демона в таком ярком клетчатом костюме. Он торговал подержанным оружием.
- Да уж, - выдохнул учитель, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие. - И как же, позвольте спросить, мой ученик понесет это дерево?
- Понесет? - слегка удивился Снорфозио. - А зачем его нести? Ах ты! Я же совсем забыл, что он покидает Вушту. Что же делать? - Он принялся барабанить своими длинными пальцами по стволу дуба. - А может, отломить ему волшебную ветку? Погодите, погодите! - закричал Снорфозио, видя, какой цвет приобрело лицо моего учителя. - Еще не все потеряно! Мы еще не посмотрели на оружие, оставшееся от предыдущего похода!
- Проклятие! - выразил Хендрик наше общее мнение.
- Напрасно вы так, напрасно! - тараторил Снорфозио. - Оно в хорошем состоянии, вполне пригодно к употреблению. Ну, более или менее… С Катбертом, правда, сложности. Волшебный меч получил ранение в битве и теперь отказывается вылезать из ножен. Я уверен, стоит только с ним поговорить по-хорошему…
Никто не проронил ни слова. Снорфозио торопливо добавил:
- И, наконец, есть Вонк - Рог Убеждения.
- Нет! - закричали все в один голос. - Все, что угодно, только не Вонк!
Уж я-то хорошо помнил, что получилось, когда в него дунули, и отдал бы все, что угодно, чтобы в него больше никогда не дули. Бывает все-таки оружие слишком ужасное, чтобы им пользоваться.
- Значит, моему ученику не с чем отправляться в поход? - грозно спросил Эбенезум.
- Ну, это не совсем так. - Снорфозио вручил мне заколдованную зубочистку, - Но, в общем, пожалуй, что да.
- Значит, Вунтвору придется рассчитывать только на свою смекалку и мою помощь? - Учитель вздохнул. - Ну что ж, ему не впервой. Пойдем, Вунтвор, надо подобрать тебе помощников, пока еще что-нибудь не стряслось.
Земля опять задрожала.
- Проклятие! - проговорил Хендрик. - Я хорошо проявил себя на войне с Голоадией. Вы просто должны взять меня!
- Меня-то возьмут точно, - послышался спокойный голос с красивыми модуляциями. Шерсть великолепного животного сверкала в лучах полуденного солнца. - Разве кто-нибудь может отказать единорогу?
- Насчет нас с Барышней двух мнений быть не может! - воскликнул Хьюберт. - Мы смутим врага и обратим его в бегство нашими танцами и задорными куплетами! Мы отвечаем за развлечения в походе.
- Я, как никто другой, смогу растолковать моим соотечественникам демонам, как плохо они себя ведут, - сказал Снаркс. - Я с удовольствием займусь этим, лишь бы оказаться где-нибудь, где нет домовых!
- Демоны? - засмеялся Башмачник. - Подать их сюда! Я расскажу им всю правду о башмаках!
- Можете при случае передать Вунтвору, что даже я не покину его! - заверила моя возлюбленная Нори.
- Ип, ип, ип! - поддержали ее мои верные хорьки, готовые хоть сейчас идти в бой.
Тем временем Эбенезум кивнул волшебникам, и они снова встали вокруг эпицентра землетрясения.
На поверхность опять выбросило стол с пятью демонами. Все стихло. Волшебники затаили дыхание, возможно, для того чтобы удержаться от чиханья несколько лишних минут.
- Скорее, друзья! - крикнул я и схватился за свой дубовый посох. - Ударим, пока они не проголосовали!
Демон с молоточком злорадно улыбнулся:
- Поздно! На этот раз мы проголосовали заранее, прежде чем подняться наверх, так что расхождения во мнениях не будет. Готовьтесь, жалкие людишки, сейчас мы вскипятим вашу кровь!
- Три-четыре! - скомандовал Эбенезум и разжал пальцы.
Все волшебники дружно чихнули.
- Не по повестке дня! - успел пискнуть демон, пока его не снесло взрывной волной. Ливень застал собравшихся за столом врасплох. Не вымолвив больше ни слова, промокшие до нитки заседатели провалились под землю.
- Учитель! - закричал я. - Вы снова разбили их!
- Только за счет неожиданности. - отозвался Эбенезум, вытирая нос. - Боюсь, это последняя уловка, которая сработала. В следующий раз победят они.
Я огляделся. Все смешалось во дворе Колледжа. Хендрик лупил Головоломом по тому месту, где только что сидели демоны, а Барышня и Дракон отплясывали чечетку неподалеку. Снаркс уже опять удирал от Домового. Волшебники лежали на земле и содрогались от непрерывного чиханья. Одному единорогу удавалось держаться так, как будто он выше всего этого, и невозмутимо взирать на происходящее из-под своего золотого рога. Хорьки прыгали и веселились вовсю. А вот Нори, моей возлюбленной Нори нигде не было!
- Выбор спутников займет слишком много времени, - мрачно заметил я.
- Да уж, - ответил учитель. - Теперь любая мелочь занимает слишком много времени. - И он опять занялся чиханием.
- Значит, я пойду один, - объявил я, хотя никто меня особенно не слушал. - Я приведу помощь из Восточных Королевств. Не волнуйтесь, учитель, я не подведу.
Я сказал все, что хотел, взял свои посох и заплечный мешок, в котором лежали карта Снорфозио и "Курс", и пошел. Возможно, моей речи никто не услышал, а моего ухода никто не заметил. И все же я был рад, что высказался. Я, пожалуй, был бы рад еще больше, если бы верил в то, что сказал.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
"Когда путешествуешь по темному, дремучему, возможно, заколдованному и наверняка полному опасностей лесу, лучше взять кого-нибудь с собой".
Вунтвор, ученик Эбенезума, величайшего волшебника Западных Королевств. "Избранные мысли об ученичестве". (Работа над рукописью продолжается)
Теперь меня никто не остановит. И нет причин оглядываться назад. Нори я больше не нужен. Кроме того, надо спасти мир. Я уходил из Вушты по той - же дороге, по которой пришел, через соседний городок Восточная Вушта, где я когда-то сражался плечом к плечу с участниками программы освобождения городка от Голоадии, проводимой местным филиалом Колледжа Волшебников. Но теперь мой путь лежал прочь от побережья Внутреннего моря в совершенно неизвестные мне земли. Я сложил карту Снорфозио и засунул ее обратно в мешок. После филиала Колледжа Волшебников дорога разветвлялась: одна тропа вела в горы, другая - к морю. Взвалив на спину свои пожитки, я решительно направился в глубь материка, навстречу своей судьбе.
Я даже удивился, до чего скоро городок остался позади. Жилые дома и лавки Восточной Вушты были не намного меньше и скромнее, чем в городе тысячи запретных наслаждений, они тесно лепились друг к другу, а улицы кишели народом. На холмах же домики встречались все реже и реже, и чем дальше, тем беднее они выглядели. Последние две лачуги, мимо которых я прошел, были явно брошенными, во всяком случае людьми. Зато на полуразвалившихся стенах свили себе гнезда большие темные птицы.
Жилища попадались все реже, а лес становился все гуще. Дорога, на выходе из Восточной Вушты еще вымощенная кирпичом, скоро превратилась в хорошо утрамбованную тропку, а еще через несколько минут от нее остались лишь две колеи от колес, пролегающие среди торчавших пучков сухой желтой травы. Я снова остановился свериться с картой Снорфозио. Сбиться с пути я не мог. Была только одна дорога в Восточные Королевства. Именно по ней я и шел.
Идти было в охотку. Жизнь снова обрела цель и смысл. Я и сам не понимал, как нуждаюсь в ясной цели, пока ее передо мною не поставили. Кто знает: может, совершать подвиги входит в привычку? Бодро шагая по тропинке со своим верным дубовым посохом в руке и старым дорожным мешком за спиной, я даже стал насвистывать один мотивчик из репертуара Барышни и Дракона.
И тут мне показалось, что кто-то свистит мне в ответ. Но свист очень скоро перешел в тихий стон, потом стал громче и превратился в настоящий вой. Поднялся ветер, внезапный и такой холодный, как будто на дворе стояла лютая зима, а не конец теплого лета. Он дул с такой силой, что я не мог идти и даже просто стоять на месте стоило немалых усилий. Потом ветер стих так же внезапно, как и начался, все в лесу замерло, и мне почудился тихий смех вдалеке. Может быть, обман слуха? Стряхнув с рубашки кристаллики льда, я пошел дальше. Интересно, часто ли подобное происходит в этом лесу? Неудивительно, что здесь так пустынно, - с таким-то климатом!
Несколько секунд я шел дальше и ничего не происходило. Я подумал, может, это был какой-то шальной шквал в конце лета, из тех, после которых крупные градины сверкают на солнце и тут же тают. Деревья между тем стали реже, и мне показалось, что впереди поляна. Я снова стал насвистывать. На этот раз ураган почти не тронул меня, зато бушевал надо мной, сгибая несчастные деревья напополам. Меня засыпало листьями и мелкими веточками. Могучие дубы и клены так стонали от ветра, что я всерьез опасался, что на меня посыплются и ветви потолще. Второй ураган кончился так же быстро, как и первый. Деревья в последний раз содрогнулись и снова застыли в молчаливом карауле. Опять смех? Да нет, просто разыгралось воображение.
Тут-то я и подумал, что, пожалуй, все-таки стоило взять с собой кого-нибудь. Когда ветер подул во второй раз, я так крепко стиснул в кулаке свой посох, что теперь у меня болели пальцы. Но посох вряд ли защитит меня от свирепого зимнего ветра. Вот тогда-то я и вспомнил о "Курсе для самостоятельного изучения" и не смог удержаться от довольной улыбки. Все-таки я не совсем беззащитен. Надо всего лишь заглянуть в указатель и найти там "Ветры, дующие ниоткуда" - и все разъяснится! Там наверняка найдется парочка волшебных средств. Может быть, там даже есть отдельный подраздел: "Ветры, дующие ниоткуда и вызываемые свистом". Я так поспешно скинул свой мешок, что от избытка энтузиазма чуть не упал. Сейчас найдем управу на существо или неведомую силу, которая вытворяет такое с погодой! В последний момент я заколебался: может, на всякий случай лучше отойти подальше от этих высоченных деревьев?
На поляне, среди полевых цветов в блестящих капельках росы я наконец занялся делом. Склонившись над мешком, брошенным в высокую траву, я запустил в него руку в поисках заветного тома и… быстро ее отдернул. Там было нечто, вовсе не похожее на ощупь ни на книгу, ни на карту, ни на волшебную зубочистку. Более того, когда я дотронулся до этого "нечто", оно шевельнулось! Кого подсунули мне в мешок злоумышленники, вызывающие ураганный ветер? В моем испуганном мозгу промелькнули образы крошечных демонов, почему-то с зубами в несколько рядов. Надо успокоиться, осторожно раскрыть мешок и при солнечном свете разглядеть его содержимое. Я уже не стоял на коленях, а сидел на корточках, чтобы побыстрее убежать, если обнаружу внутри что-нибудь уж очень отвратительное. Наклонившись вперед, я заглянул внутрь мешка. Вот оно! Оно снова зашевелилось, скользнуло за толстый том "Курса для самостоятельного изучения". Кажется, оно даже залопотало что-то, удирая от меня. Или мне показалось? Я часто и прерывисто дышал. Ничего не оставалось, кроме как отодвинуть книгу. Это я и проделал с превеликой осторожностью, каждую секунду готовый к тому, что маленькие клыки вопьются мне в подушечки пальцев. Но таинственный жилец моего мешка не показывался. Я судорожно сглотнул. В конце концов, в Голоадии мне преподносили и не такие сюрпризы! К тому же, взяв в руки "Курс", я загляну в него и пойму, что делать дальше. Вот оно - единственно правильное решение! Я выхватил книгу из мешка. Ну? На меня смотрели два маленьких карих глаза.
- Ип - пискнул хорек.
Я рассмеялся. Значит, я все же ушел из Вушты не один. Мой спутник был очень мал, даже для хорька. Должно быть, детеныш.
- Привет! Решил прокатиться?
- Ип! - жизнерадостно ответил хорек. Погладив его пальцем по головке, я поймал себя на дурацкой улыбке. Непонятно, почему в присутствии этого малыша я почувствовал себя гораздо увереннее, как будто половина всех трудностей растаяла в воздухе.
Теперь бы справиться со второй половиной! Но на то мне и дан "Курс для самостоятельного изучения". Пора наконец заглянуть в раздел "Ветры, дующие ниоткуда", другими словами - посмотреть правде в глаза. Я открыл указатель, быстро нашел букву "В".
"Вомбаты" - сумчатые зверьки, используемые для приготовления приворотного зелья.
Нет, холодно! Я вернулся на несколько страниц назад. Вот:
"Ветры (ветерки, вихри, ураганы, штормы, торнадо…)".
Честно говоря, я не ожидал, что раздел такой большой, и даже тихонько присвистнул от удивления. Мой свист не остался без ответа. На сей раз ветер бушевал внизу. Голову и руки припекало солнце, зато ноги едва не примерзли к земле. Полевые цветы съежились и поникли. Трава из изумрудно-зеленой стала безжизненно-серой. Ветер сопровождался смехом, на этот раз довольно громким. Он леденил душу ничуть не хуже, чем ветер тело.
Я упорно листал книгу, изо всех сил стараясь не обращать внимания на свои свежемороженые конечности. Мой взгляд быстро скользил по строчкам:
"Мелкие ветры, мимолетные ветры, музыка ветра и ее использование в заклинаниях…"
Конца и края не видно! Я решительно пропустил "ветры множественные и ветры морские", а также "мутить ветры". Нет, это никогда не кончится! Ладони вспотели, а ног я давно не чувствовал. Что же делать?
- Ничего ты там не найдешь, - прошелестел рядом голос, который показался мне еще холоднее ветра.
Я обернулся и увидел знакомое лицо, если только это можно было назвать лицом. Нельзя не узнать этот голый череп, провалившийся нос, страшный оскал. Передо мной стояла Смерть.
- Очень рада тебя видеть. - Голос Смерти напоминал шелест сухих листьев, гонимых ледяным осенним ветром. - Тебе понравилась игра?
- И-игра? - прошептал я.