Мандор обогнул стол, подошел к окну и выглянул наружу. Я присоединился к нему. Где-то там, в тех горах, наверху, в своей пещере сидел Дэйв.
- Из-за этого короткого отдыха, - сказал я, - я ощущаю себя чуть ли не виноватым. Еще так много дел, которыми я должен заняться, что…
- Возможно, их даже больше, чем ты предполагаешь, - сказал он. - Смотри на это не как на перерыв, но как на дело. Ты сможешь кое-что узнать у нашей дамы.
- Верно, - ответил я. - Знать бы только, что именно.
Мандор покачал вино в бокале, сделал маленький глоток и пожал плечами.
- Она знает многое. Она может проговориться или стать от такого внимания более открытой и расщедриться. Воспринимай все таким, как есть.
Я сделал глоток и чуть было не брякнул какую-то чушь о том, что у меня покалывает в больших пальцах. Хотя на самом деле это поле Логруса предупреждало меня о приближении Джасры, идущей по коридору. Я не сказал этого Мандору, поскольку был уверен, что он ощутил то же самое. Я просто повернулся к двери, и он последовал моему примеру.
На Джасре было белое платье, скрепленное на левом плече бриллиантовой заколкой, и в блестящих волосах - тиара, также с бриллиантами, которые, казалось, излучали в инфракрасном диапазоне. В облаке тонких ароматов Джасра улыбалась. Я почувствовал, что непроизвольно выпрямился, и бросил взгляд на ногти, чтобы удостовериться в их чистоте.
Как обычно, поклон Мандора был изысканней моего. Поэтому я почувствовал себя обязанным сказать что-нибудь приятное.
- Ты выглядишь весьма… э-э… элегантно, - заметил я, позволив моему взгляду обежать фигуру Джасры, подчеркивая тем самым свои слова.
- Редко доводится обедать с двумя принцами.
- Я - герцог Западных Границ, - сказал я, - а не принц.
- Я имею в виду Дом Всевидящих, - ответила она.
- Тебе пришлось хорошо потрудиться, - отметил Мандор, - и вполне удачно.
- Ненавижу нарушать протокол, - сказала она.
- На этой грани мира я редко использую свой титул из Хаоса, - объяснил я.
- Какая жалость, - сказала Дасра. - Я нахожу его более чем… э-э… элегантным. Разве ты не тридцатый в порядке престолонаследия?
Я рассмеялся.
- Даже эта огромная дистанция - явное преуменьшение, - сказал я.
- Нет, Мерль, она почти права, - сказал мне Мандор. - Добавь или отними нескольких.
- Как так? - спросил я. - В последний раз, когда я смотрел…
Он налил в кубок вина и предложил его Джасре. Она с улыбкой приняла.
- Ты смотрел слишком давно, - сказал Мандор. - Были еще смерти.
- В самом деле? Много?
- За Хаос, - сказала Джасра, поднимая кубок. - Пусть он вечно пребудет в волнении.
- За Хаос, - ответил Мандор, поднимая свой.
- Хаос, - эхом откликнулся я, мы сдвинули кубки и выпили.
Неожиданно на меня обрушилась целая гамма восхитительных ароматов. Повернувшись, я увидел, что стол теперь ломится от поданных яств. Джасра повернулась в тот же самый момент, и Мандор шагнул вперед, жестом повелевая креслам приглашающе отодвинуться от стола.
- Пожалуйста, рассаживайтесь и позвольте мне поухаживать за вами, - сказал он.
Мы сели, и это было не просто хорошо. Прошло несколько минут, а кроме комплиментов супу ничего сказано не было. Делать первый ход в гамбите этого разговора мне не хотелось, хотя и пришло в голову, что другие тоже испытывают нечто похожее.
Наконец Джасра кашлянула, и мы с Мандором посмотрели на нее. Я был удивлен тем, что она, казалось, слегка нервничала.
- Итак, как дела в Хаосе? - спросила она.
- На данный момент хаотичны, - ответил Мандор, - но не шуточны. - Он подумал мгновение и добавил: - Политика.
Джасра медленно кивнула, как бы взвешивая, спрашивать ли о подробностях, которые он, по всей видимости, не имел желания разглашать, потом решила, что не стоит, и повернулась ко мне.
- Как неудачно, что мне не представилась возможность осмотреть достопримечательности, пока я была в Янтаре, - сказала она, - хотя из того, что ты рассказывал, жизнь там, похоже, тоже несколько хаотична.
Я кивнул.
- Хорошо, что убрался Далт, - сказал я, - если ты это имеешь в виду. Но он никогда не был реальной угрозой, просто назойливый тип. Говоря о…
- Давай не будем, - перебила Джасра, приятно улыбаясь. - Я имела в виду совсем иное.
Я улыбнулся в ответ.
- Да, я и забыл. Ты не из его поклонниц, - сказал я.
- Это не так, - ответила она. - И от него может быть польза. Это просто… - Джасра вздохнула, - …политика, - закончила она.
Мандор рассмеялся, и мы присоединились к нему. Плохо, что мне не пришло в голову направить течение разговора на Янтарь. А сейчас уже поздно.
- Недавно я купил картину, - сказал я, - Полли Джексон. "Красный "шеви" 57-го года выпуска". Картина мне страшно нравится. Сейчас она хранится в Сан-Франциско. Ринальдо она нравится тоже.
Джасра кивнула, глядя в окно.
- Вы оба всегда заходили то в одну, то в другую галереи, - сказала она. - Он и меня тоже вечно таскал по ним. Я всегда считала, что у него хороший вкус. Талантом не блещет, но вкус хороший.
- Что ты подразумеваешь под "талантом"?
- Он хороший рисовальщик, но картины его не слишком интересны.
Я поднял эту тему, преследуя определенную цель, но совсем не по тому поводу, о чем пошла речь. Однако меня так очаровала эта сторона неизвестных талантов Льюка, о которой я никогда не знал, что я решил поддержать разговор на эту тему.
- Картины? Я никогда не знал, что он писал картины.
- Он много раз пытался, но никогда никому не показывал их, потому что они были не слишком хороши.
- Тогда как о них узнала ты?
- Я время от времени наведываюсь в его квартиру.
- Когда его нет рядом?
- Разумеется. Привилегия матери.
Меня передернуло. И я вновь подумал о той пылающей женщине в Кроличьей Норе. Но мне не хотелось говорить о своих чувствах и портить плавное течение беседы, особенно теперь, когда Джасра разговорилась. Я решил вернуться к тому, из-за чего завел весь разговор.
- С этим как-нибудь связано то, что он встретил Виктора Мелмана? - спросил я.
Джасра некоторое время изучала меня из-под приспущенных век, затем кивнула и доела свой суп.
- Да, - сказала она потом, отложив в сторону ложку. - Ринальдо брал у него уроки. Ему понравились кое-какие картины Мелмана, и Ринальдо разыскал его. Возможно, даже купил что-то. Не знаю. Но в какой-то момент он упомянул о своей собственной работе, и Виктор попросил показать ее. Он сказал Ринальдо, что ему понравилось и он думает, что сможет научить его некоторым полезным художественным приемам.
Джасра подняла свой кубок и, вдохнув аромат вина, отпила несколько глотков, а затем перевела взгляд на горы.
Я уже намеревался как-то подтолкнуть ее в надежде на продолжение, когда она засмеялась. Я подождал.
- Настоящий говнюк, - сказала она затем. - Но талантливый. Отдаю ему должное.
- Э-э, что ты имеешь в виду? - спросил я.
- Некоторое время спустя он заговорил о развитии личной силы, прибегая ко всяким недомолвкам, с которыми так любят играть полупосвященные. Он хотел дать понять Ринальдо, что является довольно сильным оккультистом. Затем начал намекать, что мог бы передать свои знания подходящему человеку.
Джасра вновь засмеялась. Я сам хихикнул при мысли об этом дрессированном тюлене, обратившемся в подобной манере к подлинному мастеру.
- Конечно, он понял, что Ринальдо богат, - продолжила она. - Виктор в это время, как обычно, испытывал денежные затруднения. Хотя Ринальдо не выказал интереса и вскоре после этого просто перестал брать у него уроки живописи - когда почувствовал, что научился у того всему, чему мог. Тем не менее, когда Ринальдо позже рассказал мне о Викторе, я поняла, что этот человек может стать удобным орудием в наших руках. Я была уверена, что он сделает все что угодно ради того, чтобы вкусить настоящей силы.
Я кивнул.
- А потом вы с Ринальдо начали посещать его? То затуманивали ему мозги, то обучали нескольким настоящим вещам?
- Вполне настоящим, - сказала Джасра, - хотя большую часть подготовки я держала в своих руках. Ринальдо обычно бывал слишком занят - зубрил перед экзаменами. Средний балл у него был обычно немного выше твоего, не так ли?
- Обычно у него были очень хорошие отметки, - согласился я. - Когда ты говорила о предоставлении Мелману некоторых возможностей и превращении его в орудие, я не мог удержаться, чтобы не подумать о причине: вы готовили его, чтобы убить меня в особо красочной манере.
Джасра улыбнулась.
- Да, - сказала она, - хотя, возможно, и не в такой, как ты полагаешь. Виктор знал о тебе и готовился принять участие в жертвоприношении. Но в тот день, когда он решил сделать это, он действовал на свой страх и риск - в тот день, когда ты убил его. Виктора предостерегали против такого соло, и он заплатил за неосторожность. Он жаждал овладеть всеми силами, которые, по его мнению, высвободятся при ритуале, а не делить их с другими. Я же сказала - говнюк.
Чтобы Джасра продолжала говорить, мне нужно было казаться беспечным. Лучшим вариантом этого я счел продолжение трапезы. Тем не менее когда я опустил глаза, то обнаружил, что тарелка с супом исчезла. Я взял булочку, разломил ее, собираясь намазать маслом, когда увидел, что рука моя дрожит. Мгновением позже я понял: мне просто очень хотелось придушить Джасру.
Так что я глубоко вздохнул и расслабился, сделал еще глоток вина. Передо мной появилась тарелка с закусками, и слабый аромат чеснока и других дразнящих трав сказал мне: успокойся. Я благодарно кивнул Мандору, и Джасра сделала то же самое. Немного погодя я намазал булочку маслом.
После того как я пару раз откусил от нее, сказал:
- Признаться, не понимаю. Ты говоришь, что Мелман должен был принимать участие в моем ритуальном заклании - но только как один из участников?
Примерно полминуты Джасра продолжала есть, затем выдала еще одну улыбку.
- Когда ты порвал с Джулией и она заинтересовалась оккультизмом, - сказала Джасра, - появилась такая соблазнительная возможность, что жаль было упускать ее. Я поняла, что должна свести Джулию с Виктором, чтобы он подготовил ее, научил нескольким простейшим действиям, и, таким образом, извлечь выгоду из ее несчастья - после того как ты ее бросил, - разжечь ее чувства в ненависть, так, чтобы Джулии захотелось перерезать тебе глотку, когда наступит время для жертвоприношения.
Я едва не подавился чем-то, чей вкус в иной ситуации был бы просто необыкновенным.
Возле правой руки возник запотевший хрустальный кубок с водой. Я поднял его и запил застрявший в горле кусок. Потом сделал еще маленький глоток.
- А, такая реакция чего-то да стоит, - заметила Джасра. - Ты должен признать, что иметь палачом того, кого жертва когда-то любила, добавляет мщению пикантности.
Краем глаза я заметил, что Мандор кивает. И мне тоже пришлось согласиться, что она права.
- Должен признать - хорошо продуманная месть, - сказал я. - Ринальдо в этом принимал участие?
- Нет, к тому времени вы слишком сдружились. Я боялась, что он предупредит тебя.
Минуту-другую я обдумывал эти слова, затем:
- Что-то пошло не так? - спросил я.
- То, чего я никак не предполагала, - сказала Джасра. - У Джулии оказался настоящий талант. Несколько уроков у Виктора, и она во всем, кроме живописи, превзошла его. Проклятье! Может быть, и в живописи тоже. Не знаю. Я сдала себе "дикую" карту, а она возьми и сыграй по-своему.
Я вздрогнул. Подумал о разговоре с тай’ига в Лесном Доме, когда она была в теле Винты Бэйль. "Получила ли Джулия то, к чему так стремилась?" - вот что спросила она меня тогда. Я сказал, что не знаю. Что она никогда не проявляла никаких признаков… И вспомнил нашу встречу вскоре после этого - на автостоянке у супермаркета - и собаку, которой она приказала сидеть и которая после этого приказа так и не смогла больше пошевелиться… Да, я припомнил это, но…
- И ты никогда не замечал никаких признаков ее таланта? - осторожно спросила Джасра.
- Не сказал бы, - ответил я, когда начал понимать, почему все было так, как было. - Нет, я бы так не сказал.
…Как в тот раз у "Баскин-Роббинс", когда она изменила вкус мороженого. Или та гроза, в которую она попала без зонтика и не промокла…
Джасра нахмурилась в недоумении и прищурилась, пристально рассматривая меня.
- Не понимаю, - сказала она. - Если ты знал, то мог бы обучать ее сам. Она была влюблена в тебя. Вы могли бы стать грозной командой.
Я внутренне терзался. Джасра права, я подозревал это, возможно, даже знал, но запретил себе даже думать на эту тему. Может даже, я сам запустил этот процесс той прогулкой в Тень, энергиями своего тела…
- Все это сложно, - сказал я, - и слишком личное.
- О да. Сердечные дела для меня тоже или очень просты, или же абсолютно непостижимы, - сказала Джасра. - Середины, кажется, не бывает.
- Давай условимся, что просты, - сказал я ей. - Мы уже почти расстались, когда я заметил эти признаки, и у меня не было сильного желания пробуждать силу в бывшей любовнице, у которой однажды могло возникнуть желание попрактиковаться на мне.
- Можно понять, - сказала Джасра. - Вполне. В высшей степени цинично.
- Действительно, - присовокупил замечание Мандор и жестом вновь вызвал перемену блюд - пар поднимался над тарелками. - Прежде чем вы увлечетесь обсуждением интриг и изнанки психики, я буду рад, если вы попробуете перепелиные грудки в "Мутон Ротшильд" с диким рисом и занятными кусочками спаржи.
Я наконец сообразил, что именно я подтолкнул Джулию к занятиям магией, показав иной слой реальности. А от себя оттолкнул, потому что на самом деле не доверял ей настолько, чтобы рассказать о себе правду. Полагаю, это кое-что говорит о моей способности любить, равно как и о способности доверять. Но я все время чувствовал силу Джулии. Было еще кое-что. Было что-то…
- Это прелестно, - объявила Джасра.
- Благодарю, - Мандор поднялся, обошел стол и вновь наполнил ее бокал - собственноручно, а не при помощи фокуса с левитацией. Я заметил, что при этом пальцы его левой руки слегка задели ее обнаженное плечо. Затем, как будто вспомнив и обо мне, он плеснул и в мой бокал, а потом пошел и сел на место.
- Да, превосходно, - заметил я, продолжая скоростной самоанализ.
Я что-то ощущал, что-то подозревал с самого начала - теперь я знал. Наша прогулка по теням стала лишь самым эффектным событием из серии маленьких, заранее подготовленных проверок, которые я время от времени подбрасывал на ее пути, надеясь подловить на недостаточной бдительности, надеясь разоблачить ее как… - кого? Ну, как потенциальную колдунью. Так?
Я отложил прибор в сторону и потер глаза. Уже теплее, хотя я скрывал это от себя долгое время…
- Случилось что-нибудь, Мерлин? - услышал я вопрос Джасры.
- Нет. Только сейчас понял, что немного устал, - сказал я. - Все нормально.
Колдунья. Не просто потенциальная колдунья. Теперь я понял: это был глубоко запрятанный страх, что именно она стояла за всеми этими покушениями на мою жизнь по тридцатым числам апреля, - а я давил этот страх и продолжал любить ее. Почему? Потому что я знал и мне было наплевать? Потому что она была моей Немезидой, крошкой Немези? Потому что я ласкал своего будущего палача и скрывал от самого себя очевидность этого? Потому что я не только любил неблагоразумно, но и погрузился с головой в неодолимую жажду смерти, сопровождавшую меня повсюду и ухмыляющуюся мне всегда, и в любое время я готов был содействовать ей как только возможно?
- Со мной все о’кей, - сказал я. - В самом деле, все нормально.
Значит, я, как говорится, был себе злейшим врагом? Я очень надеялся, что все-таки - нет. У меня в самом деле не было времени на психотерапию - тем более тогда, когда моя жизнь зависела от столь многих внешних обстоятельств.
- Готова дать пенни, - ласково сказала Джасра.
II
- Им нет цены, - ответил я. - Как и твоим шуткам. Я должен поаплодировать тебе. Я не только ничего не знал тогда, но даже и не догадывался, хотя и имел пару фактов для сопоставления. Ты это от меня хотела услышать?
- Да, - сказала Джасра.
- Я счастлив тем, что пришло время, когда дела у тебя пошли вкривь и вкось, - добавил я.
Джасра вздохнула, кивнула, сделала глоток вина.
- Да, пришло, - признала она. - Едва ли я ждала от такого пустячного дела подобной отдачи. Мне все еще с трудом верится, что в этом мире так много иронии.
- Если желаешь, чтобы я оценил всю ситуацию целиком, тебе надо чуть-чуть прибавить подробностей, - посоветовал я.
- Знаю. Мне вообще-то мало нравится то тупое и озадаченное выражение, что царит на твоем лице вместо радости по поводу моих лишений. С другой стороны, могут существовать факты, которые покажут уже хорошо известное с такой стороны, что тебе придется кисло.
- Что-то находишь, что-то теряешь, - сказал я. - Держу пари, что в событиях тех дней есть такие нюансы, что поставят в тупик и тебя.
- А именно?
- А именно - почему не удалось ни одно из тех покушений по тридцатым числам апреля.
- Полагаю, что Ринальдо как-то саботировал их, предупреждал тебя.
- Неверно.
- Тогда что?
- Тай’ига. Ее вынудили стать моим телохранителем. Ты ее можешь припомнить, в те дни она была в теле Гэйл Лампрон.
- Гэйл? Девушки Ринальдо? Мой сын крутил любовь с демоном?
- Отбрось предубеждения. На первом курсе он откалывал номера и похлеще.
Джасра задумалась на мгновение, потом медленно кивнула.
- Тут ты ухватил суть, - согласилась она. - Я забыла о Кэрол. И у тебя до сих пор нет никакой идеи - кроме той, придуманной еще в Янтаре, - почему это тянулось так долго?
- До сих пор не знаю, - сказал я.
- Это бросает на ту эпоху куда более странную тень, - размышляла вслух Джасра, - особенно с тех пор, как наши пути опять пересеклись. Хотела бы я знать…
- Что?
- Защищала ли она тебя или мешала мне - твой телохранитель или мое проклятие?
- Трудно сказать, результат-то один и тот же.
- Но она, очевидно, не очень давно крутится возле тебя, и это могло бы, наверное, указать на автора этой интриги.
- Если только, конечно, ей не известно что-то такое, чего не знаем мы.
- А именно?
- А именно - как вновь разжечь конфликт между нами.
Джасра улыбнулась.
- Тебе нужно было стать юристом, - сказала она. - Такой же изворотливый, как твои родственники в Янтаре. Хотя честно могу признаться: я не планировала ничего такого, что могло бы быть воспринято подобным образом.
Я пожал плечами.
- Просто пришло в голову. Продолжи, пожалуйста, историю Джулии.