- Так то иллюзии! - присвистнул Клант. - Нашел с чем сравнивать… Здесь совсем другие чары.
Рэндалл пожал плечами и перевел взгляд на кошку. Та настороженно смотрела на легардов, пусть и молча.
- Можно? - спросил киашьяр.
* * *
Мне было страшно. Любые доводы рассудка смывали волны ужаса, накатывающие ежесекундно. Я пыталась заставить себя думать разумно, но пережитое отдавалось в ушах громкими ударами сердца. Хотелось зашипеть и цапнуть легарда еще разок, но вместе этого я, преодолевая сопротивление своего тела, потянулась вперед.
"Хуже уже все равно быть не может!" - Уговаривать себя было глупо, но почему не попытаться?..
Рэнд быстро провел у меня перед носом ладонью, будто дым отгонял, и внимательно всмотрелся.
- И, правда, так просто не понять, что наложены какие-то чары, - брюнет невозмутимо ткнул меня в лоб, заставив свести глаза в одну точку. Передние свелись без труда, а вот расположенные почти по бокам совершить подобный маневр не смогли. Зато ракурс взгляда вышел такой, что теперь я видела перед собой четверых легардов. Обеспокоенно взвыв, я затрясла головой, от усилий свалившись на пол.
Клант и Рэнд тихо рассмеялись, наблюдая эту картинку.
- Тут два сложных защитных поля, прикрывающих магию, - сказал Рэндалл, указав на мою голову и ноги. - Чары подавляли ее как физически, так и умственно. Их суть, насколько я могу понять, в том, чтобы заставить девушку забыть о себе, как о человеке. Вира должна была стать ташей. Но… чары сработали только наполовину, ограничив ее возможность сообщить о произошедшем.
- Ты можешь что-то сделать? - уточнил Клант.
- Посмотрим…
Легард задумался, пристально глядя на меня. Между ушей нестерпимо зудело, но картинно задрать ногу и почесать я не решилась. Вместо этого зло проорала мысленно, не надеясь, что меня услышат: "Сколько можно?"
Легарды одновременно вздрогнули, затыкая уши руками.
- Тише, Вира, будешь так орать, мы оглохнем, не дожив до почтенного возраста, - хмыкнул Клант, сцеживая в кулак ухмылку.
Это что же? Я теперь могу говорить? Хотя бы мысленно?
"Вы меня слышите теперь? А почему раньше этого не получалось?"
- Без специальной настройки на тебя мы бы ничего не услышали и сейчас, - невозмутимо отозвался Клант. - Это тоже магия.
После месяцев вынужденного молчания хотелось так много высказать хоть кому-нибудь, а не только себе.
- Вира, сейчас будет не очень приятно, но если хочешь обратно в человеческий облик - терпи, - предупредил Рэнд, глядя на меня.
Я обреченно кивнула и зажмурилась.
- Ты уверен? - тихо уточнил Клант.
- А ты можешь предложить какой-то другой путь? - так же тихо спросил Рэндалл.
Блондин промолчал. Я только услышала шорох и скрип камешков под ботинками одного из легардов, немного испугалась и открыла глаза, поймав на себе взгляд внимательных синих глаз.
А потом меня словно обдало ведром очень горячей воды. Появилось ощущение, будто кожа слазит живьем, вздуваясь водянистыми волдырями. Хотелось кричать, но разум подсказал, что легче от этого не станет.
В какой-то миг появилось чувство, что я схожу с ума, что все это мне видится. Время потеряло свое значение. Прошла ли секунда, минута или целый час - я не знала.
Боль не утихала, а только глубже запускала в меня свои неровные зазубренные когти, по миллиметру приближаясь к замирающему и заполошно рвущемуся из груди сердцу. Единственным, что связывало меня с происходящим, был взгляд Рэнда, хотя его я как раз таки и не видела. То ли от слез, то ли еще по какой-то причине, но перед собой я различала только яркое синее свечение, но и этого хватало, чтобы не бояться слишком сильно.
- Клант, быстрее, я не удержу долго! - сквозь зубы прошипел Рэндалл.
Откуда-то сбоку подскочил блондин, жестко и больно хватая меня за руки.
Руки?..
Я в неверии уставилась на себя, только теперь заметив, что голубоватое свечение исходит и от меня тоже. Я сидела на полу, поджав под себя колени, спину и плечи закрывали грязные спутанные волосы. Тело покрывал слой грязи, под которой еле угадывалось бледное матовое сияние, распространявшееся от… очень знакомого мне браслета, сейчас невесомо украшавшего мое запястье.
Было странно увидеть артефакт сейчас, ведь я была уверена, что после ритуала он пропал, и больше ко мне не вернется.
Клант больно сжал мои пальцы, пытаясь сдернуть тоненькое, горящее красным колечко.
- Ну же, Клант! - выкрикнул Рэнд.
Блондин дернулся, глянул на меня и содрал кольцо с моего пальца, зашвырнув то себе за спину. В следующий миг все закончилось. Свечение потухло, а меня накрыло болью…
Прикусив губу, чтобы не закричать, я прижалась к стене спиной, пытаясь подавить сотрясающую тело судорогу. Руки и ноги свело болью так, что я перестала их чувствовать.
- Тише… - пробормотал Рэнд, осторожно меня обнимая.
В объятиях легарда было тепло, и мои руки немного перестали гореть, так что я смогла собраться с силами рассмотреть ладони. Выглядело все не так ужасно, как показалось в первое мгновение. Кожа на руках не облезла, как почудилось, а лишь очень сильно покраснела, покрывшись жесткой кровяной коркой.
- Тише, - повторил Рэндалл, осторожно погладив меня по голове.
Только сейчас я сообразила, что горько рыдаю, стискивая рубашку легарда так, что та трещит по швам.
- Возьми, - хмыкнул Клант, подхватывая с пола грязный и пыльный камзол Рэнда.
Закусив губу, чтобы не вздрагивать от каждого прикосновения ткани к воспаленной коже, я медленно натянула на себя камзол, почти в нем утонув. На мне он смотрелся как длинная куртка, позволяя чувствовать себя достаточно защищенной. Длинные рукава пришлось подкатать, а вот высокий ворот я застегнула наглухо, не обращая внимания, что жесткий край неприятно вдавился в подбородок. Грязные волосы стянула в узел и запихнула за ворот камзола. Видными остались только перепачканные ноги в синяках и красно-бурых кровоподтеках.
- Поздравляю с возвращением, - ухмыльнулся Клант, рассматривая меня. - Выглядишь ужасно!
- Спасибо, - тихо прошептала я, не узнавая собственный голос.
- Можно посмотреть? - спросил Рэнд, отступая от меня немного и указывая на мои руки.
Я с опаской глянула на легарда, но безропотно протянула ему ладони.
- Боль немного притупится, - сказал Рэндалл, осторожно касаясь моей воспаленной кожи. - Но воспаление можно будет убрать, только когда мы отсюда выберемся.
- А мы выберемся? - с сомнением уточнил Клант.
Рэнд не ответил, его пальцы окутало белое сияние, перетекающее на мою кожу. Боль прошла. Не исчезла, а будто притупилась. Возникло ощущение, что даже если мне сейчас обдерут кожу на руках, я почувствую лишь небольшое неудобство и только.
Подниматься на ноги совершенно не хотелось. Слишком долго я ходила на четырех лапах. Появилось даже желание подержаться за кого-нибудь, чтобы чувствовать себя увереннее.
Ступням было неприятно и колко на усеянном камешками полу. Да и вообще я чувствовала себя ужасно неуютно в этом месте, в компании двух легардов, особенно при том, что у меня даже не было приличной одежды, чтобы скрыть наготу. Камзол Рэнда еле доставал до середины бедра, от чего его все время хотелось одернуть.
Но даже больше, чем эти мелочи, меня беспокоило другое. Я слишком хорошо знала этот коридор, все его закутки и скрытые опасности. Сколько ночей я просыпалась в поту, вскрикивала и перепугано осматривалась, каждый раз опасаясь, что все окажется не сном?..
Одним из самых пугающих снов был тот, когда пол в коридоре превратился в зыбучие пески, в шевелящейся массе которых мелькали хвостики крупных рыжих скорпионов…
Мотнув головой, чтобы не вспоминать, я попыталась отрешиться от ощущения опасности, но оно никуда не делось. По шее и спине пронеслись в быстром танце взбешенные мурашки, заставив меня передернуть плечами.
- Что-то сейчас произойдет… - тихо прошептала я, с отвращением слушая свой хриплый голос.
Легарды удивленно на меня глянули. Парни явно ничего не чувствовали.
- О чем ты? - спросил Рэнд, настороженно прислушиваясь.
- У этого места много… сюрпризов, - хмуро ответила я, попытавшись встать, и некрасиво растянулась на полу.
Брюнет подхватил меня подмышки и поставил на ноги, придерживая руками за плечи. Ноги тут же начали подгибаться. Легард, ничего больше не сказав, подхватил меня на руки и повторил вопрос:
- Так что должно произойти?
- Вот это! - выдохнул Клант, указав куда-то в сторону.
Глава 16
Рэнд обернулся на тихий шорох, а я перепугано зажмурилась, потому что и так хорошо знала, что на нас надвигается. Захотелось вновь стать ташей. В зверином облике у меня хотя бы был шанс убежать, спастись или встретить свой ночной кошмар без страха, с зубами и когтями.
- Змеи! - взвизгнула я, и отшатнулась, чуть не свалившись с рук Рэнда на пол, но тот меня удержал, жестко прижав к своей груди.
- И отпугнуть то их нечем, - выдохнул Клант, пятясь позади Рэндалла.
- У меня не хватит сил их уничтожить, - признался киашьяр.
- Это нельзя делать! - выкрикнула я, вцепившись в рубашку брюнета и не обращая внимания на боль. - Если убить хотя бы одну, вместо нее появится еще четыре.
- Уже сталкивалась с этими тварями? - заинтересованно уточнил Клант. - Бежим, Рэнд. Змеи ускорились.
Шуршание стало отчетливее, заглянув через плечо легарда, я увидела один из своих ночных кошмаров. Коридор позади нас наполняла черная блестящая чешуйчатая масса из молча скользящих по полу гадюк.
- Они еще и ядовитые, - вымолвила я, пока легарды быстрым шагом направлялись по коридору.
- Всего-навсего киитская гадюка, - фыркнул Клант. - Если бы одна… да даже десяток. Ну, и в другом месте! В нежном возрасте двадцати одного года меня укусила за лодыжку такая вот ползучая тварь…
- Клант, может будешь травить байки в другом месте и в другое время? - хмуро спросил Рэнд, переходя на бег.
- Мне может не представиться такой возможности, не находишь? - небрежно заметил блондин, тем не менее так же прибавляя ходу.
- Мы им явно не нравимся! - С особым комфортом на руках легарда мне не повезло, зато было очень удобно смотреть по сторонам. - Они стали громче шипеть и ползут быстрее. А нежный возраст… Это как?
- Хм… Как бы объяснить… - пропыхтел Клант, вынужденный бежать в след за Рэндом. - Примерно лет до трех легарды растут очень быстро. Почти так же как и люди. В этот период никто не в состоянии отличить нас от вас. А потом взросление замедляется. В десять лет мы выглядим на пять. В двадцать - на семь. В тридцать на… десять. В сорок вступаем в подростковый возраст и выглядим на человеческие тринадцать-четырнадцать лет. В пятьдесят легарды празднуют совершеннолетие и выглядят на семнадцать-восемнадцать лет. В последствии мы прибавляем внешне по три года за десять лет. А после восьмидесяти - по году в десять лет.
- Так… не ровно… - тихо пробормотала я, задумываясь над словами Кланта. - У людей все проще. Год есть год. Но зато вы долго живете…
- С каждым поколением все меньше, - ответил Рэнд. По легарду совершенно не было заметно, что все это время он бежал по коридору со мной в виде ноши на руках. - Проклятие сказывается и на этом так же.
- Все равно! Хорошо, если я доживу до семидесяти… - произнеся эту фразу, я перегнулась через плечо Рэнда, старательно делая вид, что мне очень интересно наблюдать лавину из копошащихся чернобоких змей с маленькими блестящими желтыми глазками.
- Вообще-то, - на ходу хмыкнул мне в шею легард, - тебе придется составить мне компанию на несколько больший срок…
Я непонимающе нахмурилась и уже хотела спросить, что он имел в виду, но за Рэндалла ответил мне Клант.
- В тот момент, когда тебя выбрал артефакт, ты фактически стала одной из нас, Вирена, - хитро усмехнулся блондин. - Не совсем, конечно. Продолжительность жизни и сопротивляемость болезням - все, что теперь отличает тебя от других людей. Внешне это никак не сказалось и не скажется.
- Это как?
- Ты мелкая, - хохотнул Клант. - И, конечно же, не вырастешь.
Я почувствовала себя очень странно. Не смотря на то, что мы спасались бегством от полчищ пресмыкающихся, легарды вели беседу, более подходящую для пикника или прогулки. А еще мне начало казаться, что они пытаются заставить забыть о произошедшем с Рэндаллом.
Замечание блондина вынудило меня еще больше нахмуриться. Да, я никогда не была высокой или крупной. Но и среди окружающих меня женщин не выделялась слишком сильно.
- Наши женщины более высокие, - пояснил Рэнд, хотя я и так поняла смысл сказанного Клантом. - Ты маленькая и легкая.
Эти слова я решила оставить без ответа. И так меня начинала бить нервная дрожь, стоило лишь легарду чуть сменить положение рук. Ощущение опасности никуда не делось, лишь притупилось вместе с болью.
- Сколько мы будем еще так бежать? - раздраженно спросил блондин. - Не то чтобы я устал, но это однообразие стало надоедать.
- Не долго, - пришлось мне его порадовать, наблюдая коридор впереди нас.
- Что-то твои слова не внушают радости, - хмуро отозвался Клант.
Ничего особенного впереди я, конечно, не видела. Только все тот же коридор. Вот только мы приближались к месту, где свет падал иначе, создавая небольшой участок на противоположной стене, чуть затененный, как если бы там была ниша или проход. Зная особый юмор этого места, легко было предположить, что вероятнее второе.
Но беспокоило меня не только это.
- Что-то сейчас будет! - неожиданно для себя пробормотала я и долей секунды позже поняла, что не просто предчувствую опасность, а точно знаю - за ушами кожа немного натянулась, как если бы меня дернули за волосы. Видимо, необычная способность так чувствовать магию - причем, магию опасную! - осталась мне в наследство от звериного облика.
- Что там? - нахмурился Рэнд, заметив проход.
До неосвещенного провала в стене, шириной в полметра и высотой в полтора, оставалось совсем немного.
- Идем? - нахмурился Клант, заглядывая поверх плеча брата.
- Думаешь? - нахмурился Рэнд, замерев перед дырой, вырезанной в камне, как кусок сыра.
- Оттуда тянет сквозняком. Значит, не тупик, - отозвался Клант и пожал плечами. - Решаем?
- Ты невыносим, - хмыкнул Рэндалл секундой позже, а у меня сложилось впечатление, будто большую часть разговора братьев я не слышала вовсе. По крайней мере, это объясняло их последние отрывистые высказывания, мало связанные между собой.
- Ну же! - прикрикнул Клант, видя, что змеи начали подбираться к его ботинкам.
- Задержи дыхание, - неожиданно велел мне Рэнд.
Я открыла рот, чтобы спросить, каким образом он собирается протиснуться в дыру, да еще и со мной на руках, но сказать ничего не успела. Легард боком мягко скользнул в проход, кажется, даже не касаясь стен.
- Быс-стрее, - тихо прошипел где-то рядом Клант, но я ничего не видела, настолько темно было в проходе. Сюда, по какой-то неясной причине, даже не попадал свет из коридора, а воздух наполнял странный аромат, что-то такое… мятное…
Принюхавшись, я не сразу сообразила, что засыпаю.
- Не спать! - рявкнул мне в ухо Клант, дернув за подбородок. - Рэнд, следи за ней. Здесь очень опасно.
Я попыталась встряхнуться, отгоняя странное наваждение, заставившее в доли секунды мои мысли загустеть, как сладкий до зубной боли сироп.
- Кажется, змеи за нами не последовали, - не очень радостно сообщил блондин, сотворив какой-то красноватый светлячок, озаривший нашу поспешно удирающую троицу мрачными бликами.
- Что-то данный факт меня настораживает, - прошипел Рэнд, двигаясь так, чтобы не задевать мною стены. Как легард вообще умудрялся идти так быстро по узкому коридору с низким потолком, понять было сложно. Я на своих двоих не смогла бы бежать быстрее! Да и не хотелось проверять.
Вместо этого я предпочла прислушаться к легкому шороху, раздающемуся со всех сторон. В свете красного огонька складывалось впечатление, что стены прохода постоянно двигаются.
- Что это? - холодея, спросила я.
- Пауки, - совершенно спокойно сообщил Рэндалл, не сбавляя шага.
- Чего? - опешил бегущий следом Клант.
Хотелось заорать, но крик застрял где-то в груди, произведя там разрушительные действия, от чего из горла вырвалось лишь сдавленное клокотание. По коже пробежал табун мурашек. Я поскорее поджала под себя ноги, задев коленками что-то теплое, мохнатое и шевелящееся, и в ужасе вскрикнула.
- Спокойно, не дергайся, - выдохнул Рэнд, пресекая мое желание сжаться в комок у него на руках. - Никто тебя не тронет.
"Легко тебе говорить!" - беззвучно простонала я.
"Нет, - пришел неожиданный ответ. - Совсем нелегко. Просто не двигайся, и я тебя вытащу отсюда!"
"Обещаешь?" - во рту появился привкус горечи, но я постаралась справиться с собой и не разрыдаться, задавая этот полный надежды вопрос.
"Конечно!"
Закусив губу и запретив себе мысленные разговоры с легардами, раз они их слышат, я зажмурилась, вверив себя судьбе. Через несколько секунд сквозь веки по глазам ударил сильный свет, а пространство вокруг как будто расширилось.
- Это ж надо… - удивленно вымолвил Клант. Голос легарда эхом отскочил от стен, многоголосием ударив по ушам.
Открыв глаза, я молча уставилась на то, что так удивило блондина. Узкий проход вывел нас в невероятных размеров зал, своды которого поддерживали необъятные колонны, украшенные по кругу по всей высоте странными знаками, отдаленно напоминающими буквы. Все здесь было сделано из шершавого серого мрамора с перламутровыми черными прожилками. Не смотря на красоту материала, место не навевало ничего, кроме неконтролируемого животного ужаса, напор которого только усиливался с каждым мгновением. Колонны бесконечными, стройными рядами уходили куда-то вдаль. На миг показалось, что я вижу высоченных, вооруженных до зубов воинов, наступающих на нас. Огромные, пылающие кострами факелы, вдетые в кольца высоко над нашими головами, отбрасывали трагические танцующие отблески на колонны, тут и там выхватывая знаки и рисунки.
- Мне здесь совсем не нравится, - зловещим шепотом сообщил Клант, потушив свой светлячок.
- Здесь нечему нравится, - сказал Рэндалл душевно. - Заметил руны? Ашарса сознательно позволила нам попасть сюда, чтобы мы увидели, с кем имеем дело.
- У старушки мания величия, - хмыкнул блондин, с интересом рассматривая одну из колонн. - Я не большой знаток старого языка, но могу разобрать слова "великая", "королева", "настоящая", "правительница" и "наказание". Мне достаточно, чтобы понять содержание всех этих дифирамбов. - И Клант повел ладонью вокруг себя.
- Ей только в лицо не скажи, а то еще обидится… - хмыкнул Рэнд, опуская меня на пол.
Серые мраморные плиты оказались удивительно теплыми, будто снизу их что-то подогревало. Боясь упасть, я вцепилась в руку легарда, осторожно пробуя переступить с ноги на ногу. Конечности на удивление быстро вспоминали, для чего предназначены, так что боялась я зря.
- Куда пойдем? - хмуро уточнил Клант, посмотрев, почему-то, на меня.
- Возможно, из этого зала великанов есть выход, просто отсюда мы его не видим, - предположил Рэндалл.
Я только молча покачала головой, давая понять, что не знаю ответа на их вопросы.