- Вроде того, - стараясь копировать простонародное произношение сказал я.
- Грега люди? - вновь поинтересовался рыжий. - У нас поди ни разу не были и порядков не знаете?
- Я их сам вразумлю, Энт, - к нам подошёл высокий соотечественник, большую часть лица которого скрывали густая борода и бандитского вида повязка на левом глазу. - А ты проваливай, пьянь подзаборная! - для убедительности рявкнул он, сжав громадный кулачище. - Пошли, новики, нечего тут по двору шататься.
Мы проследовали за высоким эрландером, про себя недоумевая - действительно ли нас приняли за новичков (новиков, как назвал нас эрландер на армейский манер) или же это - ловушка и нас уже ждут профосы и раскалённые клещи. Мы оба держали руки на эфесах мечей, хотя понимали - особого сопротивления оказать не сумеем, но и на тот свет отправимся не одни. Это радовало мало.
Однако вместо профосов нас ждали чаны с едой. Мы наелись до отвала - мясного рагу было более чем достаточно - и отправились за эрландером, также отдавшим ему должное, в один из домов. Там можно было отдохнуть.
- Тебя, хромой, долго тревожить не станут, - напоследок бросил Алексу эрландер, тот истощённый ранами и длительной скачкой и думать забыл о том чтобы стараться ходить как все, - раны слишком серьёзны. Так что отдыхай пока можешь.
Мы растянулись на кроватях, только что сапоги сняв. И не знаю, как Алек, но я тут же провалился в сон, пускай до вечера было далеко. Разбудил нас всё тот же эрландер, попросту стряхнув с кроватей и ничего не потрудившись объяснить велел следовать за ним. Натянув сапоги и опоясавшись мечами, мы пошли следом, вновь внутренне готовясь к профосам и клещам, и вновь наши опасения оказали излишни. В большом доме, частично помещавшемся в выдолбленном стволе мёртвого дерева, скорее всего, дуба, нас встретили десятка два человек, стоявших вокруг стола. Среди них особенно выделялся светловолосый человек, чем-то неуловимо напоминавший Робина Гуда, та же властность манер и не наигранная простота, вот только одевался он скорее как уроженец гор нежели лесов, а из оружия носил небольшой арбалет, вместо эрландерского лука, какой можно было ожидать. Звали его Вильгельм Телль и обращались явно как к командиру. Рядом с ним стояли трое примечательных личностей - тощий тип в гномьих очках и двое трапперов бандитского вида.
- Ты кого привёл? - спросил у эрландера один из трапперов, говоривший со странным акцентом - явно континентальным. - Ну один ещё куда не шло, а второй - мало того, что хромой, так ещё и одна рука - того.
Алек стиснул в кулаке эфес меча, зубы его заскрипели, но сказать ему ничего не дал наш провожатый.
- Они говорят чисто по-городскому, - пробурчал он, - нам такие как раз пригодятся. И на манеры поглядите, чистые дворяне, вона хромой нас прям глазами прожигает. По-господски глядит, не нам чета.
- Правильно, Грег, - кивнул Телль, - из нас у половины на лбу написано что родился в свинарнике, а воспитывался в конюшне, а то и вовсе в лесу.
- Потише ты, заморский гость, - оборвал его здоровенный берландер, опираясь на здоровенную секиру на длинной ручке. - Тебя мабудь и главным над нами поставили, но голову не шибко задирай, а то…
- Вот потому-то вас и держат под пятой страндарцы, - буркнул очкарик по прозвищу Профессор. - Вы между собой договориться не можете, куда там вместе воевать.
- Да я тебя!!! - заорал берландер, хватаясь за секиру. - Да за такие слова! Ответишь, сука!
- Что и требовалось доказать, - пожал плечами Профессор, который похоже не испытывал ни малейшего неудобства от того что оружия у него не было.
- Прекратите препираться, - хлопнул ладонью по столу (вроде не громко, а все успокоились) Вильгельм Телль, - нам не за то деньги платят и харчи присылают. Эти двое пойдут этой ночью с нами. Это мой приказ. Но оставляю их на твоё попечение, Грег, если что не так - голову сниму. А сейчас все свободны - все вопросы решены, так что мне бы и поспать хорошо.
До самого вечера мы просидели в том же доме, откуда нас вытащил Грег, размышляя над тем что снами произошло и, главное, что ждало впереди. Наш новоявленный опекун в стане "покойников" вызывал сильные подозрения, чего он от нас добивался, зачем втянул в авантюру Вильгельма Телля, что-то узнал или на самом деле заботился об успехе дела? Столько вопросов и ни единого ответа. Раз к нам наведался хирург, снова осмотрев руку и голову Алека, он без слов сменил перевязку, наложив вместе с корпией какие-то мази. От них Алексу по его словам стало куда легче, он словно перестал чувствовать раны.
Под вечер измотанные ожиданием мы были почти рады новому визиту эрландера Грега. Он велел нам собираться и через пять минут быть у дома Вильгельма Телля и ушёл. Мы вновь нацепили сброшенные сапоги, перепоясались и вывели коней из стойл.
- Не стоит, - покачал головой проходивший мимо Профессор, - мы по реке сплавляться будем до самого Престона. Кони не понадобятся.
Мы сплавлялись вниз по реке, Вайлу, до самых предместий Престона. На это ушли остатки вечера и почти вся ночь, когда мы вылезали из-под тентов, натянутых на лодки, солнце уже робко высунуло краешек из-за горизонта. Только теперь я смог разглядеть сколько же было нас. Оказалось - десятка два человек эрландеры, берландеры, даже континенталы, если судить по выговору (некоторые и вовсе разговаривали на своих языках). Высадились мы в непосредственной близости от королевского дворца, что наводило на определённые - не слишком весёлые - размышления, о выводах из которых как-то даже думать не хотелось.
Во дворец мы вошли через небольшие воротца, предназначавшиеся для слуг. Там явно стоял "свой" для "покойников" человек, открывший их на условленный стук. Куда мы идём спрашивать я не решился, однако сразу приготовился к бою. Ничего хорошего я не ждал. Как и Алек.
- Пойдёте первыми, - сказал нам Вильгельм Телль, возглавлявший предприятие, все три его спутника также были здесь, как и мрачный Грег и задиристый берландер с секирой. - Если что осадите слуг и стражей взглядом или там господским словцом, не мне вас учить, а благородных, вроде вас, задержите разговором. Остальное, наше дело. Уяснили?
Мы молча кивнули.
И мы зашагали по коридорам "людской" части королевского дворца, направляемые короткими и точными указаниями одного из "покойников", отлично ориентировавшегося в его просторах. Я совершенно не знал куда мы направляемся, однако Алек вскоре просветил меня так чтобы не слышали другие, что идём мы точно в ту часть дворца, где расположены покои королевской четы (не так давно обзаведшейся наследником, что делало статус Золотого льва достаточно шатким), а также герцога Аредина и отца Алека (семьи их по традиции жили в родовых поместьях). У меня от его слов выступил на лбу холодный (да что там - ледяной) пот.
Лихорадочно раздумывая, что же дальше делать, я заставлял шагать негнущиеся ноги. Решение за меня принял Его величество Случай, за что ему был благодарен всю жизнь. Когда мы поднимались по длинной лестнице к королевским покоям, навстречу нам вышел не кто иной как Золотой лев собственной персоной. Он сразу узнал своего младшего сына, однако виду не подал, лишь глаза его несколько расширились, да ладонь сама собой потянулась к эфесу отнюдь не парадного меча. И понеслось!
Я среагировал на щелчок тетивы за спиной, метнувшись к герцогу. Это спасло ему жизнь. Болт вскользь прошёлся по спине, скрежетнув по добротной кольчуге. Мы с Руаном рухнули на пол. Одновременно за спиной раздался свист вылетающих из ножен мечей, а следом и звон стали. Александр Руан старший сбросил меня с себя и ринулся на помощь сыну. Я отстал от него лишь на мгновение. Ещё не поднявшись на ноги, Золотой лев проткнул насевшего на Алека траппера Чейда. Алек оттолкнул его труп и попытался опередить берландера, замахнувшегося на него секирой. Мне в противники достался второй траппер по имени Франц - спутник Телля. Благо, на лестнице развернуться могли не более трёх человек. Однако оставшиеся не у дел уже готовили стрелковое оружие к бою.
Франц был куда лучшим фехтовальщиком чем я. Он отбил мой первый выпад и ударил сам. Чётко и коротко - рубящим в грудь. Я не успевал парировать его и отлично понимал это. Выручило то, что Алек перерубил ручку секиры берландера и нам с Францем пришлось отскакивать от её лезвия, летящего нам на головы. Я рубанул по нему, направив в своего противника. Франц был вынужден закрыться, я же атаковал, совершенно забыв об остальных врагах. Щёлкнула тетива арбалета, болта я даже не видел. Его ещё в воздухе перерубил Золотой лев, продолжением удара он прошёлся клинком по груди Франца. Траппер попытался ударить то ли меня то ли его, но удар вышел настолько бестолковым, что я легко выбил меч из его руки, через мгновение Александр Руан прикончил его.
Тут внизу загрохотали сапоги королевских стражей. Они были уже близко судя по топоту и звону окованных "пяток" алебард о пол. Двое эрландеров вскочили на перила лестницы и бросились вверх мимо нас, к ним присоединился спустя секунду третий - наш знакомый по имени Грег. Но мне было не до них, оставшиеся противники в количестве четырнадцати штук насели на нас с удвоенной силой, разумно рассудив, что расправиться с нами тремя проще нежели с отрядом королевской стражи.
Тут и там защёлкали о мрамор лестницы арбалетные болты, к счастью, кроме Телля хороших стрелков среди наших врагов не было, да и тот не успевал прицелиться как следует, бил навскидку, что меткости не улучшает.
Я отбил неумелый выпад эрландера, вооружённого тяжёлым палашом, и ударил его под коленную чашечку, заставив запрыгать на одной ноге. Это сбило прицел Теллю и он всадил болт в плечо незадачливому эрландеру, рухнувшему под ноги товарищам. Через него перепрыгнул ещё один его соотечественник с таким же палашом. Владел он им куда лучше, мне пришлось туго, да и подловатые трюки эрландер знал и знал как им противостоять. Он сам едва не врезал мне коленом в пах, я вовремя повернул корпус, так что удар пришёлся в бедро и сразу же двинул, совершенно по-мужицки, кулаком в висок. К слову, я носил тогда латную рукавицу, так что отчётливо услышал треск костей его черепа. Эрландер рухнул на пострадавшего от болта Вильгельма Телля соотечественника. Оба так и остались лежать.
Тем временем внизу лестницы замаячили красно-белые гвардейцы с алебардами и короткими мечами.
- Котелки! - крикнул Телль. - Проф, прикрой нас! Проф! Профессор! - Он закрутил головой, но Мартин Гершон по прозвищу "Профессор" исчез без следа. Когда, не заметил никто.
Мартин Гершон по прозвищу "Профессор" не видел этого человека несколько лет. С самой памятной битвы на Старой Тётке, когда банда Телля в Ниинских горах была практически полностью уничтожена. Однако не узнать Виктора Делакруа было попросту невозможно. И когда он увидел его серебристую шевелюру в одной из коридоров "благородной" части дворца, то тут же направился туда, где она скрылась, совершенно позабыв об остальных и их общем деле. Зачем он это сделал? Даже сам Гершон навряд ли смог бы сказать.
Как выяснилось парой минут позже именно этого и добивался Делакруа. Он остановился в самом тёмном и безлюдном коридоре и резко обернулся к Гершону.
- Привет, Март, - усмехнулся Делакруа. - Как жизнь?
- Была неплоха пока тебя не встретил, - буркнул Профессор, потянувшись к своим хаоситам.
Тут его ждало разочарование. Хаоса словно не существовало, ментальный щуп его сознания как будто упёрся в стену.
- И не пытайся, - улыбнулся Делакруа, - я плотно закрыл весь дворец как только вы проникли в него.
- Теперь ты работаешь на страндарскую корону? - поинтересовался Гершон.
- Не совсем, - покачал головой Делакруа, - у меня тут свои интересы. И ты мне очень мешаешь. Я знаешь ли тут инкогнито, так что твоё присутствие крайне нежелательно.
Гершон решил не продолжать беседу. Быстрым движением он выхватил меч, но Делакруа был быстрее. Клинок его словно соткался из чистой тьмы, Профессор почувствовал лишь ледяной холод, когда он вошёл в его грудь и пронзил сердце. Когда тело Мартина Гершона опустилось на пол, Делакруа развеял свой меч и растворился в темноте коридора.
- Вы в ловушке, - обратился к "покойникам" Золотой лев. - Сложите оружие!
- Мы всё одно покойники, - бросил Телль с усмешкой, - так лучше унесём за собой побольше вас! - Он вскинул арбалет, но тут из груди его вышли полдюйма окровавленной стали - наконечник гвардейской алебарды.
Один из стражей укрылся под пролётом лестницы и как раз сейчас выбрал момент для удара. Это повергло "покойников" в лёгкий шок. Они замерли подобно статуям в королевском музее, что дало гвардейцам время для атаки. "Покойники" не продержались и пары минут. Я и мечом взмахнуть не успел.
- Куда побежали те трое?! - схватил меня за плечи Золотой лев. - Куда?!
- В королевские покои, - за меня ответил Алек, тяжело опиравшийся на перила лестницы. - И они уже там, отец.
- За мной! - крикнул Александр Руан и я сразу каким-то шестым чувством понял, что обращается он не к нам, а к гвардейцам, следующие слова подтвердили мою догадку. - Двое остаётесь с моим сыном и его спутником!
Загрохотали сапоги, два гвардейца, находившиеся в арьергарде привалились к перилам рядом с нами, приставив к ним свои алебарды. А вот Алек бросился за отцом и остальными стражами.
- Эй вы! - опешил один из приставленных к нам солдат. - Куда?!
- Насчёт нас Александр Руан распоряжений не давал, - заметил я, следуя за Алеком. - Мы вольны делать что захотим.
Его величество король Страндара, герцог Нагльский, граф Рочестер, Сент-Гард, Сеффроу и Гаррон, маркиз Тренор, Гронор, Занор и Уидолон, проснулся от холода клинка, прикоснувшегося к горлу. Ему стало страшно до дрожи в коленках, зубы застучали, лоб покрылся холодным потом. Только теперь тридцатиоднолетний человек, привыкший всю сознательную жизнь повелевать и не знавший ни в чём отказа, почувствовал что смертен, что через мгновение может отправиться на тот свет. Он закричал, как кричат мелкие зверьки при виде зубов крупных хищников, готовых впиться в их дрожащие тела. Но холодный клинок-зуб не прошёлся по его горлу в ту ночь. Какая-то показавшаяся его величеству громадной тень сбила нависавшего над ним убийцу (такую же жуткую тень) и они покатились по ковру, до высочайшего слуха донеслись звуки ударов и какой-то чавкающий звук, от которого у короля побежали мурашки по спине.
И тут дал себе знать наследственный недуг - королей Адранды, перешедший к его величеству от деда по матери Шарля IX. Его величество забила дрожь, рот наполнился слюной, новый крик был и вовсе животным, ничем не напоминающим о человеке.
Ворвавшиеся в королевские покои стражи во главе Александром Руаном застали там бьющиеся в простынях существо, плачущее и измаранное в соплях и слезах. Вот таким был теперь его величество король Страндара, герцог Нагльский et cetera, et cetera…
Я опоздал лишь на мгновение. Оглядевшись, увидел Золотого льва у постели его величества и троих эрландеров, лежавших на полу. Одним из них был Грег. Над ним как раз склонился гвардеец, проверяя жив он или нет.
- Он говорит что-то, сэр, - сказал гвардеец Золотому льву.
- Что именно? - спросил тот.
- Эрик, вроде, - пожал плечами гвардеец. - Эрик Фарроу.
Меня как будто порыв ветра бросил к ним. Я опустился перед загадочным Грегом на колени, вгляделся в заросшее бородой лицо эрландера.
- Эрик, - прошептал он. - Ты здесь?
- Да, - кивнул я, замечая наконец знакомые черты. - Я здесь, Грегори.
- Узнал? - растянул белеющие губы в улыбке он. - Теперь я тебе некому заботится… - Он замолчал, словно копил силы на следующие слова. - Береги себя… И скажи отцу, я сделал для тебя и Страндара всё, что мог…
Он закрыл глаза и умер.
- Кто он такой? - склонился над нами Алек.
- Мой друг и воспитатель, - буркнул я.
Да уж, друг, куда там… Я и забыл об обещании зайти в "Еловую шишку", где он ждал меня. А ведь за эти годы не раз и не два бывал в Престоне, куролеся с приятелями-кадетами…
- Что с его величеством? - чтобы хоть как-то уйти от горьких мыслей, спросил я Алека.
- Это он так вопит, - буркнул тот, - что аж зубы ломит.
Только после его слов до моего слуха дошёл дикий вопль, звенящий в комнате, от него и вправду едва не ломило в зубах.
- Для всех его величество болен! - заглушая его, произнёс Золотой лев. - Об этом покушении никто не должен знать. Воин, - обратился он к одному из гвардейцев, неуверенно топтавшемуся в дверях королевского покоя, - найди графа Орвика, пусть идёт сюда так быстро, как сможет собраться.
- Да, сир, - облегчённо бросил тот и поторопился удалиться, вместе с ним убрались и остальные гвардейцы.
- А теперь, - обратился к нам с Алеком Руан, - когда мы остались практически одни, - даже его величество изволил угомониться, услышав спокойные нотки в голосе наследника престола (или уже нет?), - извольте поведать мне, во что вы умудрились влезть. Кстати, юноша, я что-то не припомню вас?
- Моё имя Эрик, - ответил я, - я младший сын графа Бертрама Фарроу.
Золотой лев кивнул своим мыслям и сделал нам знак рассказывать. Что мы и сделали, дополняя друг друга. Александр Руан кивал нам, подбадривал, когда мы сбивались, задавал уточняющие вопросы и в целом пространным повествованием остался доволен. Хотя я бы на его месте не поверил и десятой части - слишком уж неправдоподобным оно казалось сейчас. Из безвестной деревушки у речки Вайл, через разбойничий посад Робина Гуда и полулегендарную базу "Весёлых покойников" прямиком в Престон, да ещё в королевский дворец - такие истории для рыцарских романов, а не реальной жизни.
На середине рассказа появился заспанный и полуодетый Орвик, переспрашивать не стал, внимательно дослушав оставшуюся часть повествования.
- Что теперь? - спросил он у Александра Руана. - Тебя можно короновать.
- Ну, что его величество не способен править страной очевидно, - пожал плечами тот, - но об этом народу знать не обязательно. Аредин вполне может использовать этот факт против нас.
- А почему бы нам не использовать его против него, а, Сандер? - протянул Орвик, как раз зарабатывавший себе в те дни прозвище "Сажающий на троны". - Ты - наследник престола, всё ещё, пока парламент не издал закон о лишении тебя этого высокого звания, но сделать это он уже не сможет, так как его величество невменяем и подписать ничего не сможет.
- Очень легко вложить в его королевскую руку перо и поводить им по бумаге, - оборвал его герцог Руанский, - потому что его величество для людей вполне вменяем.
- Его величество можно достаточно быстро, на утро, объявить безумным, - на эти слова король отреагировал длинным захлёбывающимся полувоем-полуплачем, оборвавшимся после испепеляющего взгляда графа, - главное, до того, как об этом прознает Аредин с её величеством. После парламент единогласно признает тебя, Сандер, королём, императором, хоть наместником Господа в Страндаре.
- Ты так уверен в наших господах народных избранниках?