– Возьми меч, – я снял со спины ножны с мечом и, достав клинок, отбросил их в сторону. – Нападай.
Я не заставил себя ждать. Широким шагом приблизившись к наставнику, я нанёс стремительный удар наискосок сверху вниз… А дальше началось избиение: на все мои атаки и финты у Мастера самым необъяснимым образом находился ответ, а его атаки с каждым разом становились всё опаснее – любая из выстраиваемых мною защит раскалывалась под диким напором наставника как гнилой орех. Каким чудом я продержался целую минуту и не получил при этом ни одной условно несовместимой с жизнью раны, можно было только гадать. По уровню мастерства Ронгар явно превосходил отца, а ещё эта неестественная быстрота. Несколько раз я замечал, как в моменты наибольшей опасности Мастер Меча словно размывался, с удивительной лёгкостью уходя от атаки… И вот снова движения наставника стали текущими и плавными, он размылся в пространстве и в мою сторону последовал молниеносный выпад. Практически разрывая мышцы и связки, я с трудом парирую удар… пытаюсь закрыться от следующего, но просто не успеваю…
– Кхм… сойдёт, – старательно пряча довольную улыбку и убирая меч от моего горла, произнёс наставник Ронгар. – Вот что, на сегодня всё. Отдыхай. А завтра утром за полчаса до рассвета я тебя жду здесь.
– Хорошо, – удивлённо сказал я, до конца пары ещё добрых полчаса, но отдохнуть я не против. Только зачем в такую рань приходить? А-а, Тьма с ним, не буду спорить! Всё равно рано встаю. Я, быстро скинув броню и попрощавшись с Мастером, быстрым шагом пошёл в столовую. Свободное время нужно использовать с умом.
* * *
Определённо, хорошая еда творит чудеса. Сотворила она чудо и в этот раз – усталость как рукой сняло. Это и сыграло со мной дурную шутку, энергия, бившая через край, требовала выхода и я, буквально бегом, перепрыгивая через ступени, мчался по лестнице. Свернул за угол…
– С-шш, – зашипел от боли оказавшийся за углом человек. Бедняга присел завязать шнурки, довольно неудачно присел… и моё колено это доказало. Тьма! Аристократ, вот это я попал!
– Извините, – попросил я прощения, судорожно вытаскивая из кармана носовой платок и протягивая пострадавшему, безуспешно пытавшему остановить кровь, льющуюся ручьём из разбитого носа.
– Ублюдок!!! Как ты посмел?! – срывающимся на визг голосом прокричал молодой фор, запрокидывая голову верх и прикладывая платок к носу, а второй рукой выхватывая меч. – Убью!
– Стоять! – раздался сбоку спокойный, буквально промораживающий до костей голос, принадлежащий высокому худому мужчине с костистым злым лицом и колючими, пустыми глазами. В руке он держал длинный посох. – Драки запрещены в этих стенах, – я испытал к незнакомому магу чувство благодарности, пусть с виду он и надменная сволочь, но жизнь мне спас. Нет, аристократика я не боюсь, но вот обойтись без крови у меня вряд ли бы получилось. За пролитие же крови аристократа простолюдину полагается смертная казнь через колесование… Я только надеюсь, разбитый нос не считается.
– Смерд меня оскорбил! Я хочу, чтобы он сдох!
– Мне плевать! – осадил маг возмущённого фора. – Все драки только за пределами Академии.
– Значит, я выведу его за пределы Академии, – маг безразлично пожал плечами и направился прочь. – Пошли! – это уже мне. Ага, счаз! Делать мне больше нечего.
Это я благополучно и высказал, приблизительно в таких же выражениях.
– Что? – аристократика словно молния ударила, он застыл на месте, а затем, медленно повернувшись, в крайнем изумлении посмотрел на меня. Как?! Какой-то смерд не выполнил его приказ?! – Трус! Ты не мужчина! – Я скромно промолчал. Я, конечно, не древний герой Патрокл Бесстрашный, но сомневаюсь, чтобы и он согласился идти на верную смерть ни за что. И уж поверьте, мне ни капли не стыдно. Глупо сдохнуть из-за какой-то фигни в мои ближайшие планы не входит уж точно. – Я вызываю те…
– Закрой пасть! – неожиданно прорычал не успевший отойти далеко маг. – Прежде чем трепать языком, подумай сперва своими куриными мозгами о последствиях…
– Да как ты смеешь! – возмутился аристократик. Такого он от неизвестного мага стерпеть уже не мог. – Я граф фор Мерула, старший сын герцога… – я начал мысленно выбирать себе обивку для гробика. Есть у норкцев, кажется, такая пословица: о силе человека суди по его врагам. Если пословица не лжёт, то тут впору задуматься о моём божественном происхождении. Какой-нибудь бог Вселенской Тупости или что-то в этом роде… три раза зловеще ха-ха… Блин! У меня истерика что ли? Дожил.
– А я Магистр Зэтр и я плевать хотел на то, кто твой отец! – бесцеремонно прервав графа, Магистр схватил его за грудки и притянул к себе. – Вызвать на поединок чести можно лишь равного по положению, вызывая смерда, ты тем самым признаёшь его равным себе!
– Я…
– Не здесь! – маг окинул недобрым взглядом столпившихся вокруг зевак. – А вы… пошли вон! – видимо, у Магистра была серьёзная репутация, потому как толпа начала стремительно рассасываться. Смылся под шумок и я.
На ксенолингвистику я всё же успел, забежав в аудиторию одновременно со звонком. Преподавателя ещё не было, также как и большей части студентов. Лишь пятеро мрачных индивидуумов сиротливо расползлись по разным углам кабинета. Я занял как всегда первую парту и неторопливо начал раскладывать на столе письменные принадлежности, попутно рассматривая причудливое убранство кабинета. Не знаю, какое отношение к ксенолингвистике имеют чучела зверей, но здесь их было очень и очень много. И я бы не сказал, что их вид доставлял мне эстетическое удовольствие, скорее наоборот. Я и представить себе не мог, что существуют где-то подобные омерзительные твари, а уж что кому-то придёт в голову их собирать, и подавно.
– Здравствуйте, – в кабинет вошла красивая ещё женщина лет пятидесяти на вид, одетая в мантию преподавателя, но без гербового кольца. – Садитесь. Меня зовут адера Мив Гореш (интересное имя, не эсхарское), я буду обучать вас языкам не-людских рас, а также любым другим, по желанию. Курс моего предмета не имеет чётких временных рамок, зачёт я буду принимать по мере вашей готовности. А теперь я бы хотела провести небольшое тестирование… – адера достала из небольшого портфеля тонкую стопку бумаги. – Сейчас я раздам вам по листу с объёмными картинками… Внимательно всмотритесь в каждую картинку и постарайтесь запомнить её в мельчайших подробностях…
Я начал сосредоточенно всматриваться в рисунки, ощущая как с каждым мгновением у меня в голове нарастает жжение, ставшее после третьей картинки просто нестерпимым и я, не выдержав нестерпимой боли, прервал пытку и откинулся на стуле, тяжело дыша. Осмотрелся по сторонам. А неплохо, я закончил тест предпоследним, отстав лишь от южанина, но и он через пару минут сдался и также откинулся на стуле, вытирая платком вспотевшее лицо.
– Прекрасно, – похвалила нас спустя десять минут адера, закончив изучать что-то на собранных листах. – Я думаю, теперь мне стоит вам кое-что объяснить.
Да уж, хотелось бы! Потому как мои мозги словно корова пожевала. Неприятное, я скажу вам, ощущение!
– Дело в том, что вам просто невероятно повезло, – а вот здесь я почувствовал подвох, так как был полностью уверен, что с везением у меня в последнее время туговато. – У вас есть шанс стать первыми, кто испробует на себе действие нового, недавно разработанного нашими магами метода обучения. Теперь вам нет надобности в долгом и кропотливом изучении языка, так как вся необходимая информация загружается прямиком в мозг. Сразу скажу, это метод абсолютно безопасен, – ну-ну, с каких это пор быть подопытной крысой стало безопасно? – Естественно, могут присутствовать некоторые побочные эффекты, наподобие лёгкой головной боли… Но более серьёзные последствия абсолютно исключены – для того мы и проводим предварительное тестирование, которое определяет какой объём данных возможно единовременно загрузить в мозг человека.
– И что же показало ваше тестирование? – поинтересовался южанин, массируя виски.
– Всё очень неплохо, а у Вас и Харлафа из Больших Петухов так и просто прекрасно. А теперь, я бы хотела узнать, вы согласны принять участие в эксперименте?.. Несогласных прошу подписать подписку о неразглашении государственной тайны и покинуть помещение, – на край стола адера положила следующую стопку бумаги. – Те, кто согласен на участие в эксперименте, также должны дать подписку, – это лишь мне и южанину, так как остальные студенты оказались умнее.
Я, подписав документ, несколько секунд постоял в нерешительности, но всё же вернулся на место, так как на фоне образовавшихся у меня буквально несколько минут назад проблем, опасность стать беззаботным идиотом не так уж и ужасает.
– Что ж, теперь, когда все лишние люди покинули помещение, я могу объяснить вам всё более подробно, – адера махнула рукой, приглашая нас с южанином сесть вместе и поближе к ней. – Сразу скажу, методика наша на данный момент чрезвычайно дорога, так как для заполнения лишь одного камня, – Мив достала из портфеля и положила на стол небольшую матовую пирамидку. – Требуется совместная работа мага высокого уровня и высококлассного лингвиста на протяжении трёх дней. Поэтому… мне позволено загрузить каждому подопытному лишь по три стандартных камня с данными… для чистоты эксперимента. В связи с этим я предлагаю вам выбрать три самых необходимых с вашей точки зрения языка.
Я задумался. И что бы выбрать? Особых предпочтений у меня нет.
– Вы не могли бы мне что-нибудь посоветовать, – попросил я. Южанин (кстати, стоит с ним всё же познакомиться) согласно кивнул.
– Хорошо… Учитывая вашу специализацию, я советую вам взять подгорный язык, так как большинство трудов по рунной магии написаны на этом языке. Далее, урук-хае – язык орков… соседи всё-таки, – ухмыльнулась колдунья. – И третьим я бы предложила древний язык, так как на нём записывают свои труды маги Арранской империи.
Насколько я знал, древний (или иначе аанский) язык, это язык существовавшего около двух тысяч лет назад государства, объединявшего все современные человеческие страны и оказывавшего огромное влияние на не-человеческие. Язык-то мёртвый, да только на его фундаменте созданы все современные людские языки, а особенно к нему близок арранский, насколько это, конечно, возможно.
– А эльфийский? Может выбрать его? – спросил я.
– Не стоит, эльтиари слишком сложен, – покачала головой женщина. – Одно и то же слово в этом языке может иметь несколько значений в зависимости от интонации, места расположения в предложении, личности произносящего… и многих других причин. Нет, если вы хотите, можно взять и эльтиари, но тогда от изучения остальных языков придётся отказаться, – мы с южанином синхронно замотали головами. – Хорошо.
– Скажите, ваша… методика, позволяет выучить что-то ещё… например, теорию магии или травничество? – просто ради интереса спросил я.
– Конечно, пусть способ обучения и несколько другой: при обучении языку используется принцип словаря, то есть слово и соответствующий ему образ соотносятся со словом и образом из другого языка, при обучении же тому же травничеству просто необходимо внедрить в сознание большое количество последовательно расположенных образов.
У меня дыхание захватило от предстающих перспектив.
– Но ведь это же великолепно! Какие возможности для обучения! Всего за несколько дней любой человек может изучить что угодно…
– Не стоит так радоваться. Обучение лишь одному подгорному языку, довольно простому, кстати, стоит почти семь сотен золотых империалов, – я почувствовал как мои глаза вылезают на лоб. – Увы, но наш метод пока непригоден для широкого использования. К тому же, обучение происходит не настолько быстро, как вы подумали. Конечно, перенести знания из камня в мозг это дело нескольких минут, но, как я сказала ранее, знания можно передавать лишь порциями, размер которых у всех разный. Затем следует период адаптации, когда информация усваивается мозгом обучаемого – для этого мы с вами будем ежедневно общаться и практиковаться в языках. Только после окончания адаптации возможно внедрение новой порции данных.
Мы с южанином перекинулись ошарашенными взглядами, оказывается не всё так просто и нам всё же придётся немало поработать. А я уже свыкся с мыслью о халяве…
– У вас ещё есть ко мне вопросы? – нетерпеливо спросила адера. – Нет? Отлично… Харлаф, дай мне левую руку.
Из аудитории я вышел спустя десять минут, пошатываясь как пьяный и неся раскалывающуюся на куски голову, словно драгоценную вазу. Следом за мной, в точно таком же состоянии, вывалился из дверей и мой товарищ по несчастью.
– Я Мирсен Норлот, – протянул мне руку южанин. Смотри ты, не побрезговал! – Можно просто Мирс.
– Харлаф из Больших Петухов… Хар, – я ответил на крепкое рукопожатие. – Ты с юга?
– Да, из Гернола, – я всё-таки не ошибся, Мирс действительно южанин, южнее просто некуда.
– А орков видел?
– Видел, – недовольно буркнул парень, отвернувшись. – На караваны отца пару раз нападали… Ладно, пойду я… Пока.
– Пока, – я привалился плечом к стене. Поговорили называется… кто же знал, что это у парня больная тема… Всё, пойду спать, пока не упал прямо здесь.
Спокойной ночи.
Глава 4.
Крепкий и здоровый сон – залог крепкого здоровья, так мне говорила бабушка, когда я был маленький. Что ж я бабушку-то не слушаюсь, а? Только же лёг и опять пора вставать… И не отдохнул почти, разве что голова уже не болит. Вяло, в полусне, поднявшись с постели и приведя себя в порядок, я двинул к мастеру Ронгару, раз уж обещал.
Лёгкая предрассветная прохлада и влажный от росы песок тренировочной площадки… благодать. Самое время для тренировки. Я закрыл за собой калитку и побрёл к сидевшему у стены на коврике наставнику.
– Присаживайся, – не открывая глаз, кивнул Мастер в сторону второго коврика, в полуметре от себя. Я присел, скопировав положение тела наставника – всё та же незабвенная поза пирамиды, что используется и в медитациях магов. Только на коленях Мастера Меча (о его ранге говорила серьга с рубином в мочке левого уха – в Арранской империи это отличительный знак бойца высочайшего класса, дающий право на получение дворянства) лежал длинный меч на полторы руки, с испещрёнными мелкими рунами крестовиной и узким прямым лезвием, в центре его гарды находился янтарный кругляш размером с золотой империал, заточённый в круг из рун. Чудовищно дорогое оружие, а учитывая, что выкован меч из голубой гномьей стали, стоить он должен как целый замок с несколькими деревнями в придачу.
– Расскажи о себе.
Я замялся.
– Что рассказывать-то?
– Всё: кто, откуда, кто отец, кто мать…
– Зовут меня Харлаф, родом я из вольной деревни Большие Петухи, мать умерла, когда мне было несколько лет отроду, а отец, Брамак из Кунга, жив до сих пор и держит постоялый двор в деревне. Есть младшая сестра.
– Где ты научился обращаться с мечом? – наконец проявил хоть какие-то чувства наставник.
– Отец обучил. Он бывший легионер.
– Какой легион?
– Третий. Первый десятник третьей сотни первой тысячи Третьего легиона.
– Ого! Серьёзно, – уважительно прищёлкнул языком Ронгар.
Реакцию мастера можно понять, если знать положение дел в королевстве: в Эсхаре на данный момент существует пять легионов, в каждом по шесть тысяч шестьсот человек. Много конечно, но очень уж беспокойные соседи вокруг. По традиции, Первый легион расквартирован в столице и её окрестностях, Второй легион вообще разбросан по различным крепостях страны и никогда не собирается в полном составе, Четвёртый легион располагается на границе с Лантаром, а Пятый – на границе с Арранской империей. Третий же легион прикрывает самый опасный участок границы – со стороны орков, непрерывные набеги держат его в постоянном тонусе, не позволяя расслабляться личному составу. И, пусть Первый легион считается самым сильным из пяти, но на деле это уже давно не так, а всё из-за огромного количества холуёв и лизоблюдов, оказавшихся недостаточно родовитыми, чтобы попасть в королевскую гвардию и вынужденно осевших в легионе.
Соответственно, Третий легион на данный момент самых боеспособный из всех, элита. Но и среди этой элиты выделяются свои лидеры. Лучшей считается первая тысяча, а худшей – шестая, тот же принцип применяется и для сотен с десятками. Исключение составляет лишь третья сотня – первая и вторая сотни каждой тысячи это личный резерв командования, лучшие бойцы тысячи… в строю. Третья же сотня выполняет совсем другие задачи, как-то рейды вглубь вражеской территории, диверсии, разведка, охота за головами и много ещё чего другого.
– Скажите, Мастер, а сложно получить серьгу? – решился спросить я.
Наставник улыбнулся кончиками губ, вопрос его, видимо, не удивил.
– Сложно. Пока что ты на это не способен, – а то я не знаю!
– Просто на будущее… что для этого нужно?
– Знаешь, это не так-то просто объяснить, – поморщился наставник. – Вообще, в Арране существует своеобразный культ воинского мастерства, с сопутствующим ему законодательством и ранговой системой. Во-первых: обучаться владению оружием в империи можно лишь в Школах Меча, имеющих государственную лицензию или в армии. Во-вторых, право на ношение оружия имеют лишь выпускники этих самых школ, что обеспечивает определённый энтузиазм в поступлении туда со стороны широких масс населения. И хотя, фактически, девяносто процентов учеников просто стремятся сдать экзамен и получить заветное серебряное кольцо воина на большой палец руки, оставшиеся десять процентов это тысячи и тысячи неплохих мечников, гордость империи.
Среди этих десяти процентов и существует деление по уровню мастерства на два ранга… Воин, продолживший обучение в Школе Меча, имеет право на сдачу следующего квалификационного экзамена – на ранг Мечника, и в случае успеха получает серебряный перстень с гербом своей Школы и магическую татуировку на запястье. Если же его постигла неудача, то он может снова попытать счастья через год.
И второй ранг – Мастер Меча. Отличительным знаком Мастера Меча является та же татуировка, – наставник вытянул вперёд руку и я с изумлением увидел, как у него на запястье проявляется, словно всплывает из-под кожи, татуировка, вписанный в круг, расположенный рукоятью вверх на фоне восходящего Мистеля, меч. – И серьга с рубином в мочке левого уха…
В твоём случае, так как ты не обучался в Школе Меча, получение ранга дело несколько более сложное: либо ты платишь за возможность сдачи экзамена тысячу империалов, либо предоставляешь экзаменаторам рекомендации от признанного Мастера Меча. Надеюсь, что из себя представляет квалификационный экзамен, объяснять не нужно? – я промолчал, вопрос был явно риторическим.
А дальше началось. Целый час Мастер мучил меня самыми различными вопросами по самым неожиданным темам, начиная с моего любимого цвета и заканчивая вопросом о сексуальных пристрастиях… К чему был этот допрос, я не совсем понял но, в конце концов, и он закончился.
Я облегчённо вздохнул.