- Если тебе этого так хочется, я встречусь с Этцелем, но ты не можешь заставить меня выказывать ему знаки внимания.
Гундомар провел рукой по глазам.
- Кримгильда, ты можешь, конечно, на время отложить неизбежное, но тебе не удастся предотвратить то, что должно произойти. Ты знаешь законы Бургундии: твои братья смогут жениться только после того, как ты выйдешь замуж.
Кримгильда знала это, и ей было жаль. Если бы речь шла только о плохом настроении отца, она бы давала от ворот поворот каждому жениху, но таким образом ей пришлось бы обречь Гернота, Гизельгера и Гунтера на безбрачие. А жизнь без брака означала отсутствие наследника бургундского престола…
Король схватил дочь за плечи.
- Кримгильда, ты знаешь, что я не хочу заставлять свою дочь выходить замуж против ее воли. Но наступит время, когда ты лишишь меня такой возможности. Выбирай, пока у тебя есть выбор! - Повернувшись, король вышел.
Хаген остался в комнате. Он стоял, не сводя глаз с Кримгильды. Девушка хотела, чтобы он ушел, и не только отсюда, а вообще из Бургундии. Хаген казался ей проклятием, портившим жизнь всей стране.
- Что вы делаете в моих покоях? - возмущенно спросила она.
Хаген почтительно поклонился.
- У меня к вам предложение, принцесса. Я знаю, как вам не нравится мысль о скорейшем бракосочетании, хотя вы понимаете, насколько это важно для Бургундии. Но мы могли бы… найти компромисс.
Кримгильде стало интересно, какая низость скрывается за этими, казалось бы, безобидными словами.
- Слушаю вас.
Хаген подошел к принцессе поближе. Его темная фигура была похожа на ворона, предвестника несчастья.
- Кронпринц Саксонии находится в таком же положении, как и вы. Его отец настаивает на женитьбе, но Эдельрих пока сопротивляется. Ходят слухи, что его душа больше склонна к мужской красоте, чем к женской.
Конечно, Кримгильда сразу поняла, о чем говорит советник. Прищурившись, она спросила:
- И что?..
- Вы станете друг другу спасением, но не предназначением, - продолжил Хаген. - Вы выходите замуж за Эдельриха, производите на свет наследника, обустроив это так, как вам было бы удобнее, и после этого спите в разных комнатах, а может, и в разных частях замка, если пожелаете. Кого вы станете приводить на свое ложе, зависит только от вас, но наследие трона будет обеспечено, и в течение двух поколений будет царить мир.
Кримгильда с трудом сдерживала отвращение. То, что предлагал ей Хаген, было фарсом, игрой и к тому же грехом перед Господом.
- А мой отец знает об этой идее? - возмутилась она.
- Нет, - ничуть не смутившись, ответил Хаген. - Король знает, что существуют вещи, которые пойдут ему на пользу, но о которых ему лучше не знать. И моя задача - такие вещи определять. До этого момента вам везло, так как отец ставил свою любовь к дочери выше долга перед государством. Однако не стоит надеяться, что так будет всегда.
Презрение, которое Кримгильда испытывала к советнику короля, было написано у нее на лице.
- Как вы можете спокойно спать ночью, Хаген из Тронье?
Советник холодно улыбнулся.
- С мечом в руке и заботой о Бургундии в сердце. В отличие от вас, я не должен молиться перед слабым богом о прощении, пока горит моя свеча.
Хаген не перешел в новую веру, как большинство жителей замка. Его вера была верой в старых жестоких богов, верой в Асгард и Валгаллу. Кримгильда понимала, что мысль о мирном существовании в загробной жизни была для воина Хагена невыносимой, ведь он мог принять только борьбу на стороне Одина, а затем с радостью ждать валькирий, которые унесут его душу в царство мертвых.
Кримгильда подошла к окну.
- Я выслушала ваше предложение, Хаген. Как и ваши богохульные речи, - сохраняя присутствие духа, сказала принцесса. - Ради мира при дворе я не стану говорить об этом отцу. Но если вы еще когда-либо попытаетесь насмехаться надо мной или моей верой… ваше изгнание из Бургундии произойдет быстрее, чем мольба о прощении успеет слететь с ваших губ.
Хаген поклонился. Он сказал то, что следовало сказать. Конечно, советник предвидел, что Кримгильда возненавидит его, но для него было важно посеять эту мысль в ее душе.
- Я должен приготовиться к приезду Этцеля. Какой бы бог ни вершил судьбы, пускай он откроет ваше сердце навстречу подходящему мужчине.
С этими словами Хаген ушел.
Кримгильда выглянула в окно. Зигфрид с Регином стояли у тележки. Казалось, они ссорились. Хаген понятия не имел, что Бог уже открыл сердце Кримгильды - прошлой ночью.
- Но мы не можем просто так уехать! Бургундии нужна наша помощь! - уговаривал наставника Зигфрид.
Регин в ярости складывал вещи в тележку.
- Бургундии нужны воины и жених для принцессы. А ты на обе эти роли не подходишь!
Слова Регина оскорбили Зигфрида, хотя он и понимал, что это правда.
- Разве того, что Бургундии нужна наша помощь, недостаточно, чтобы мы остались?
Регин выпрямился и, расправив плечи, с угрожающим видом двинулся на Зигфрида. И хотя он был на голову ниже юноши, тот невольно вздрогнул. В этот момент во двор вышел Гунтер.
- Зигфрид! - шипел Регин. - Когда-то я пообещал твоей матери, что сумею защитить ее сына от всех опасностей, насколько это будет в моих силах. Но с тех самых пор основную опасность для тебя представляло одно-единственное живое существо. Ты сам! Как я могу уберечь тебя от твоей собственной глупости, твоего упрямства?!
Гунтер, наблюдавший за этой сценой, подошел поближе и положил руку на плечо Регина.
- Мой дорогой кузнец, - обратился он к нему. - Пусть я ненамного старше нашего белокурого упрямца, но позвольте все же дать вам совет. Зигфрид сперва должен стать воином, чтобы после битвы мирно отложить меч. Никакие слова не убедят его так, как вкус собственной крови во рту.
Регин почтительно склонил голову.
- Ваше высочество, я благодарю вас за прием при дворе и за мудрые слова, но…
- Позвольте же нам проявить наше мастерство кузнецов и поставить его на службу доброму делу. Мы можем выковать мечи и копья, которым не сумеет противостоять даже дракон! - решительно прибавил Зигфрид.
Так он уничтожил все планы Регина по поводу поспешного отъезда из Бургундии, поскольку теперь решение должен был принимать Гунтер, а они были не вправе противиться словам принца.
Гунтер почесал подбородок.
- Ну что ж, на самом деле у нас не хватает хороших придворных кузнецов - в мирное время мы могли пользоваться услугами ремесленников из Вормса, но они, честно говоря, делают не очень хорошее оружие. С вами мы могли бы быстро изготавливать необходимые инструменты…
Зигфрид в восторге протянул ему руку.
- Что ж, тогда решено! Давайте заключим договор!
Регин громко заскрипел зубами, но Зигфрид и Гунтер уже скрестили предплечья. Так они заключили договор о службе - и так родилась их дружба. Это было очевидно.
Принц довольно улыбнулся.
- Вреда вам от этого никакого не будет. Приумножать славу Бургундии - значит, приумножать вашу собственную славу, - сказал он и, кивнув Регину, оставил их.
Только сейчас Зигфрид понял, что он подставил своего наставника и унизил его.
- Регин, я…
- Ты только что показал, какой ты дурак и упрямец, в чем я тебя обвинял несколько минут назад, - прошипел кузнец. - Теперь беда Бургундии - и наша беда тоже.
Зигфрид удрученно вздохнул и опустил глаза.
- Я пойму тебя и не обижусь, если ты поедешь домой без меня.
Регин отпустил ему подзатыльник.
- Ты думаешь, я допущу, чтобы ты не исполнил свое обещание ковать лучшие мечи и копья? Да ни один дракон мира, будь то змей или женщина, не заставит меня этого сделать!
Зигфрид неуверенно улыбнулся.
- Так ты поможешь мне?
Регин сунул Зигфриду под нос указательный палец.
- На двух условиях.
Молодой кузнец нетерпеливо закивал.
- Да, да, да, я оставляю Кримгильду в покое, а дракона убьет король. Клянусь тебе богами. В том числе этим странным богом, которому молятся тут, в Бургундии.
Повернувшись, юноша снова принялся разгружать тележку.
- И пока наступит полнолуние, ты успеешь нарушить оба эти обещания, - пробормотал Регин себе под нос. Чтобы понять это, ему не требовалась мудрость богов: достаточно было видеть, какая страсть полыхала в глазах Зигфрида.
Послышались удары в ворота замка, и через некоторое время их открыли. Во двор вошла семья простолюдинов, должно быть крестьян. Грубая одежда, обветренные лица, мозолистые руки. Отец семейства нес что-то на руках, но Регин не смог разглядеть, что именно. Их было шестеро - муж с женой и четверо детей. Следом за ними бежала небольшая собачка. Пребывая в панике, они направились к входу в тронный зал, но стражники не пустили их внутрь. Послышался визг, и женщина с криком бросилась на каменные ступени.
Зигфрид еще никогда не видел такого выражения боли на лице, но, в отличие от солдат у ворот замка, стражники короля не пропустили посетителей и с угрожающим видом приподняли свои копья.
Наконец во двор вышел Гизельгер, раздраженный неожиданным беспокойством.
Зигфриду и Регину стало любопытно, что происходит, и они подошли поближе.
- Ребенок! - закричал крестьянин, по лицу которого текли слезы. - Это же ребенок, господин!
Гизельгер, который умел обращаться с мечом намного лучше, чем со словами, поднял руки и попытался заставить всех соблюдать спокойствие.
- Довольно! Что за театральное представление! Да я вас в тюрьму за это посажу! Что здесь вообще происходит?!
Мужчина положил у ног кронпринца что-то черное. Зигфрид вытянул шею, и ему тут же захотелось забыть о том, что он увидел. На самом деле в семье было не шесть человек. Крестьянин и его жена произвели на свет пятерых детей, и теперь один из них лежал на холодных камнях, обуглившийся, словно сожженное полено. Придворная дама, стоявшая неподалеку, упала в обморок, и один из стражей едва успел подхватить ее на руки. Даже Гизельгер, привыкший в битвах к жестокости, побледнел и прикрыл рот рукой, чтобы не вдыхать запах смерти.
Крестьянин обессиленно опустился на колени, удрученный постигшим его горем.
- Господин, ей было всего шесть! - дрожащим голосом воскликнул несчастный отец ребенка. - Она была хорошей девочкой и никогда не уходила далеко от дома. Фафнир напал на нее, как только солнце спряталось за горизонтом.
Гизельгер постепенно пришел в себя и, вспомнив о своих обязанностях кронпринца, успокаивающе произнес:
- Один ребенок из пяти - считай, что тебе повезло. Если бы не дракон, девочка могла бы умереть от болезни или несчастного случая!
Все замолчали. Семья, пришедшая ко двору со своим горем и надеждой, казалось, не способна была что-то возразить принцу. Дверь за спиной Гизельгера открылась, и во двор вышел сам Гундомар. Увидев труп ребенка, он помрачнел. Все присутствующие встали на колени, в том числе Зигфрид и Регин.
Король положил руку на плечо Гизельгеру, но смотрел при этом на крестьянина.
- Нам жаль твою дочь, добрый человек. Мы сделаем все возможное, чтобы прекратить эти несчастья. Сейчас, пока мы разговариваем здесь, мои военачальники разрабатывают план битвы, в которой дракон погибнет. А до того момента вам лучше остаться в Вормсе, чтобы обезопасить всех остальных членов вашей семьи. - Он жестом подозвал солдата. - Позаботься о том, чтобы этих людей разместили в городе, - приказал он. - А мертвого ребенка пусть похоронят в освященной земле.
Развернувшись, король снова скрылся в замке.
Гизельгер постоял еще минуту, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, а затем последовал за своим отцом. Семья крестьянина, немного успокоенная словами короля Гундомара, поплелась со двора вслед за солдатом.
- Мудрый король, - пробормотал Зигфрид. - Он заботится о своих подданных.
- Да уж, мудрый, - проворчал Регин. - Он знает, что не стоит позориться перед свидетелями. Хороший король проявляет жестокость только в том случае, когда его никто не видит.
- Ты что, хочешь сказать, что его нисколько не трогает горе этой семьи? - возмутился Зигфрид.
- А почему это должно его трогать? - Регин снова направился к повозке. - Вся страна дрожит от ужаса перед Фафниром, а королевская семья, находясь в замке, чувствует себя в безопасности и озабочена другим - подготовкой к свадьбе принцессы.
- Но Гунтер же сказал… - начал Зигфрид, идя вслед за Регином.
- …что они разберутся с Фафниром после того, как Кримгильда встретится с Этцелем, - закончил за него кузнец. - Благополучие двора для них важнее благополучия народа.
Такая мысль Зигфриду в голову не приходила.
Днем было не так опасно ездить по лесным тропам вокруг Вормса, потому что дракон Фафнир покидал свое укрытие только по ночам.
Мягкий свет полуденного солнца играл на зеленых листьях деревьев, десятки ручьев несли свои воды к Рейну, по пути образовывая небольшие запруды. Светлые полянки приглашали отдохнуть, а мох смягчал топот лошадей.
- Этот кузнец Регин считает, что Фафнир живет в норе, - сказал Гернот, взглянув на сестру. - Интересно, откуда ему это известно?
- Не знаю, - ответила Кримгильда, сидевшая на белом, как и ее платье, коне. - А что, это важно?
- Просто странно… - задумчиво произнес Гернот. - Зигфрид и Регин… они слишком разные. Таких людей нечасто встретишь… вместе.
Кримгильда изо всех сил старалась казаться безразличной.
- Что ж, скоро они уедут, поэтому и думать о кузнецах не стоит.
Гернот не удивился, что Кримгильда не осведомлена о решении короля. Сестра старалась не участвовать в придворной жизни и держалась подальше от всяческих сплетен.
- Не так уж и скоро. Гунтер пригласил их остаться при дворе кузнецами и обустроить здесь мастерскую.
Несмотря на то что принцесса держала себя в руках, конь почувствовал пожар, вспыхнувший в ее груди, и испуганно дернулся. Кримгильда натянула поводья.
- Зигфрид… Значит, Зигфрид и Регин остаются в Бургундии?
Гернот кивнул.
- Судя по всему, отец озабочен тем, чтобы накануне битвы с Фафниром обеспечить наше войско хорошим оружием.
- Что ж, вполне разумно, - пробормотала Кримгильда. - Правда, для меня это не имеет никакого значения… Все равно я и близко не подхожу к кузнице. - Ей было трудно скрывать свои истинные чувства, но брат, похоже, ничего не заметил.
- Да, мне тоже не нравится запах борьбы, пропитанной потом и кровью, - сказал Гернот. - Сейчас все только и говорят, что о чудовище, войне и смерти. Когда же снова настанут добрые времена в Бургундии? - Он повернулся к сестре: - А ты заметила, что отец даже по воскресеньям не разрешает звонить в церкви, чтобы не раздражать Фафнира?
Кримгильда с отсутствующим видом кивнула.
- К сожалению, мы стали слишком трусливыми, чтобы позволять себе радоваться по таким поводам, как рождение ребенка или свадьба.
- Да, это позор перед Господом. Однако мы ожидаем при дворе принца Этцеля, - напомнил ей брат. - Судя по всему, он может стать идеальным супругом для тебя и верным другом Бургундии.
Кримгильда застонала, оттого что ей напомнили о грубой реальности.
- Прошу тебя, Гернот, пообещай, что ты не начнешь пилить меня так, как это делает отец в течение последних двух лет.
Юноша весело рассмеялся.
- Я и не собирался. Что я, по-твоему, буду делать целыми днями в Бургундии, если ты уедешь ко двору своего мужа? Нет уж, как по мне, то лучше уж целый день прячься в своей комнате от всех женихов.
Принцесса улыбнулась.
- Но ты ведь тогда не получишь права пойти к алтарю, как не устает напоминать мне Хаген, эта змеюка подколодная.
Гернот отмахнулся.
- Тут мы с тобой похожи. Я, честно говоря, тоже не знаю, на ком жениться. Конечно, у нас при дворе есть много красавиц с широкими бедрами и розовыми щечками. Но что делать, если мне приходится затыкать уши воском, как только одна из этих глупых барышень открывает рот?
Лошадь Гернота внезапно встала на дыбы. Успокоив животное, Гернот испуганно оглянулся. В тени старого дуба стояла Эльза. На ней было простое темное платье, а в руке она держала узелок с грибами и травами. Казалось, девушка не могла пошевелиться, словно загнанное животное перед охотником.
- Ты давно уже нас подслушиваешь? - возмущенно спросила Кримгильда: она не доверяла этой особе, поскольку та была дочерью Хагена.
- Я не подслушивала, принцесса, - выдавила Эльза. - Я пришла сюда собирать дары леса. - В подтверждение она подняла узелок с грибами и травами.
- Тебе что, нужны магические настойки - такие, как делают люди твоего отца? - Голос принцессы прозвучал так резко, что Эльза невольно поежилась.
Было известно, что Хаген и другие язычники по-прежнему пытались остановить продвижение христианства с помощью древней магии.
Эльза упрямо покачала головой.
- Нет, это только для супа.
Она все время посматривала на Гернота, и тот наконец решил вмешаться.
- Ничего страшного, Эльза, - сказал принц. - Надеюсь, мы тебя не испугали?
Дочь Хагена покачала головой и, поклонившись, поспешно скрылась в лесу.
- Под широкими бедрами и розовыми щечками ты ведь не подразумевал ее? - не скрывая иронии, поинтересовалась Кримгильда.
Герноту это замечание смешным не показалось.
- Оставь ее в покое. Эльзе и так нелегко из-за ее происхождения, а душа у девушки хорошая. Похоже, ее постоянно что-то мучает, и иногда я спрашиваю себя, что же это такое.
- Да она ничем не отличается от своего отца, - с презрением произнесла Кримгильда.
Гернот развернул лошадь.
- Все, поехали назад, в замок.
Принцесса удивилась, что ее брат столь резко воспринял ее слова.
На обратном пути они не разговаривали. И Кримгильда, и Гернот погрузились в свои мысли, в которых их преследовали Зигфрид и Эльза.
Это была хорошая кузница. Маленькая, расположенная в каменном помещении в восточном углу двора, она была построена с умением и старанием благодаря руководству Гунтера. Зигфрид и Регин могли здесь успешно работать на благо короля.
Придворные очень быстро привыкли к новым кузнецам, а Регин и Зигфрид приспособились к яркой, но все же приглушенной из-за горя жизни в Бургундии. Ночи они проводили в комнате, которую им выделили в первый день. Пищи у них было достаточно.
Гундомар велел своим солдатам отдать оружие на проверку в кузницу, и, как и опасался Регин, мечи, кинжалы и копья оказались в довольно плачевном состоянии. Шлифовка была неровной, рукояти - тяжелыми, а лезвия - настолько толстыми, что складывалось впечатление, будто кузнецы из Вормса не хотели работать молотами.
Итак, Зигфрид и Регин начали с исправления оружия, стараясь облагородить его шлифовкой, а иногда и ковкой - в этом случае они заново переплавляли мечи, чтобы дать металлу новый шанс спасти жизнь своему хозяину.
Благодаря этой работе Зигфриду было легче постичь основы кузнечного искусства, которое Регин от него ранее утаивал. Как и раньше, юноша быстро учился, возможно, даже быстрее, поскольку работа наполняла его восторгом. Восхищение перед оружием заставляло его работать вдохновенно, а когда он отдыхал, Регин часто находил его неподалеку от площадки, где тренировались солдаты.