Хотя нет, ее дом больше походил на двухэтажный каменный особняк с высокими окнами и большими балконами, где без труда помещались стол и кресло. Таких зданий в Дарквиле, по словам заказчицы, в последние годы становилось все больше - молодые семьи жаждали самостоятельности и спешили обустроить собственные гнезда на территориях родовых. А иногда, наоборот, родители сбегали от несносных деток и шебутных внучат в отдельный домик. Они с мужем именно так и поступили. Мне же возле мини-замков местных господ было даже удобнее работать, потому что и садики там тоже были меньших размеров. После выполнения заказа хозяева меня сытно кормили, так как с моих слов знали об энергетических затратах, восстанавливающихся с помощью еды. А еще выспрашивали, откуда я прибыла, где планирую жить и чем стану заниматься, когда срок договора, заключенного с мерсиром, истечет. Отвечала всем одно и то же, то есть ничего толком - примерно, как они мне про бал. В результате и у них, и у меня оставалось чувство информационного голода, которое приятно сглаживали плоды фейских трудов.
Решив перед возвращением во владения Хэйса навестить вчерашних жениха и невесту, я заметила летящего над лесом дракона, на серебристой спине которого сидела прорицательница. Стало жутко любопытно, куда это намылилась Хельга. Мысль, что она отправилась на помощь лордам, с утра ушедшим искать не то аномальные зоны с призраками, не то потерянный народ и не позвала меня с собой, не радовала. Я тоже предпочла бы прогулку по мрачной чаще, в которой полно сюрпризов, бестолковым беседам с темными леди. Но уж очень хотелось добраться до волшебных часиков. Хотя бы для того, чтобы посмотреть на это диво, если выменять их не получится. Однако после пустых разговоров уверенность в том, что я легко добуду нужную информацию, испарилась. Я шла к дому молодоженов, путь к которому указывал мне безмолвный сопровождающий - один из монстров мерсира. Кулон надевала, когда хотела что-то у него спросить, в остальное время он лежал в рюкзаке, который я повсюду таскала с собой.
Забранные в хвостик волосы весело покачивались в такт шагам, подошвы зачарованных на жару ботинок пружинили, цепочки на ремне тихо звякали, а открытую шею в вороте белой рубахи ласкал проказник-ветер. Настроение было хорошим, невзирая на неудачную разведку. Эх, не хватает мне Ассари с ее мудрыми советами. Вдвоем у нас дело бы спорилось. А в одиночку я только приключения быстро находила да магию природы активно эксплуатировала. Зато клумбы получились красивые, лабиринт интересный, а качели такие живописные, что сама бы на них посидела, любуясь открывающимся видом и вдыхая аромат выращенных мною же цветов. Обмозговав очередную идею, я решила во дворе Аарона тоже наколдовать сказочный уголок, где будет приятно предаваться размышлениям или, наоборот, ни о чем не думать, наслаждаясь спокойствием и безопасностью. Сосредоточенно прикидывая, как ее обеспечить, чтобы ни один зеленоглазый призрак не прорвался и не испортил отдых, я не заметила, как на тропе кто-то появился.
- Эрилин! - с легким раздражением окликнули меня, и, подпрыгнув от неожиданности, я резво развернулась, чтобы с облегчением выдохнуть:
- Напугал! Нельзя же так подкрадываться. - Заклинание, готовое полететь в незнакомца, развеяла так же стремительно, как и сплела. Встречать Виктора Грэя ударом магии - плохой тон.
- Ну извини! - не сильно сожалея о своем поведении, отозвался он.
- Да ладно, - пожала плечами, настороженно посматривая на него.
И чего он такой колючий? Тоже мне, ходячий куст терновника нашелся. Чем, а главное, когда я его успела огорчить? Мы же с ним не виделись после общения с его матушкой! Или из-за этого и дуется? Так все вопросы к ней и к Аарону, предложившему уйти со свадьбы. А я ни при чем, я вообще белый пушистый одуванчик, вот!
- Видел твою работу, впечатляет, - предложив мне руку, сказал Виктор. Ободренная похвалой, я улыбнулась и охотно оперлась на нее. Пройдя несколько шагов, он спросил: - Куда теперь? Осчастливливать владельцев очередного сада или… мерсира?
Вопрос прозвучал двусмысленно, и я резко отдернула руку, отступая от Виктора.
- Вы чем-то недовольны, милорд? - проговорила холодно, глядя ему в глаза. Я ему не жена, так и нечего устраивать мне сцены ревности. Кого хочу, того и осчастливливаю, я свободная фея! Не припомню, чтобы просила его следить за моим моральным обликом, или он не про это? - Выражайтесь, пожалуйста, яснее, а то от хитросплетений ваших фраз у меня неприятное чувство.
Виктор недовольно глянул на монстра, застывшего чуть поодаль с видом полного безразличия, и, схватив меня за запястье, потащил куда-то в лес.
- Эй, умник! - возмутилась я, вырываясь. - Поосторожнее с леди!
- Леди так себя не ведут, - буркнул этот… не лорд, потому что лорды тоже не должны поступать как разбойники с большой дороги, еще бы через плечо перекинул и в свое логово уволок. У, пещерный человек!
- Вик, прекрати! - взвыла я и честно предупредила: - Иначе придется тебя связать и подвесить на дереве, не провоцируй мою кровожадность!
- Все, - заявил Виктор, остановившись на небольшой поляне в окружении пушистых елок. - Пришли. - Он отпустил меня, и я невольно потерла кожу, на которой наверняка останутся синяки от его пальцев. Зачем надо было меня сюда тащить? Сказал бы просто, что хочет поговорить без посторонних ушей, я бы сама пошла. Странные эти мужчины.
- А если мой охранник к нам присоединится? - с сомнением спросила я, осматриваясь.
- Здесь магический заслон, пропускает только избранных, - самодовольно заявил Виктор.
- А выпускает всех? - на всякий случай уточнила я. А то вдруг меня тут запрут в наказание за недостойное, по мнению некоторых, поведение.
- Не беспокойся, тебя выпустит, - заверил Виктор, и душившее меня чувство жадности, не дававшее использовать маячок портала для бегства, испарилось. - Эри, я хотел пригласить тебя съездить со мной вечером в город.
- Через лес? - нахмурилась я. - Ты, часом, не решил сдать меня призракам? Вроде откупных за спокойствие Дарквиля и чтобы отомстить за поцелуй с Аароном…
- Так был еще и поцелуй?! - взревел Виктор, чьи глаза стремительно наливались тьмой.
- Ой, - выдавила я, отступая. Маячком, похоже, все-таки придется пожертвовать.
- Эри, подожди! - Он снова схватил меня за запястье, притягивая к себе. - Извини, вспылил. Не пугайся, - произнес успокаивающим тоном. - Я просто… ты мне очень нравишься, понимаешь? - Я кивнула. - И мне бы хотелось, чтобы это было взаимно.
- Ты мне тоже нравишься, Вик, - поспешно ответила я, перекатывая в кармане штанов горошину портала, - но не очень. - Желваки на его лице дернулись, глаза прищурились, пальцы сильнее стиснули мою руку, и я тут же исправилась: - То есть ты замечательный и все такое, но у меня нет желания заводить с тобой роман…
- А с мерсиром, значит, есть? - И вроде тихо спросил, а волосы на затылке зашевелились от его голоса.
- С мерсиром тоже нет! - стараясь выглядеть как можно спокойнее, заявила я.
- И правильно, с ним тебе ловить все равно нечего.
- Почему это?
Его слова меня задели.
- Потому что он любит другую, ее портрет висит в его спальне. Или ты всерьез думаешь, что наш верховный жрец до сих пор ходил бы холостым при таком обилии потенциальных невест, не будь его сердце занято?
- Я ничего не думаю… о нем. Зато его мама не читала мне нотаций, пытаясь защитить сыночка от неподходящей партии, - проговорила я мстительно.
- Мама? - Выражение лица Виктора изменилось: глаза удивленно расширились, губы приоткрылись. Пользуясь тем, что он ослабил хватку, я спрятала руку за спину. - Что тебе сказала леди Грэй?
- Ничего хорошего, - сдала я его мамашу. - Хотя понять ее можно, о сыне заботится. Возможно, и я, когда у меня взрослый ребенок будет, начну вести себя как наседка и стану клевать каждую девицу, на которую любимое чадо обратит свой взор. А может, и нет.
- Эрилин, мне очень жаль…
- Я не в обиде! - Жестом пресекла его извинения. - К тому же твоя матушка права, мы знакомы два дня, у нас нет ничего общего, у тебя договорной брак не за горами, а я подумываю принять предложение снежного эррисара и…
- Этого бабника?!
Я аж отпрянула от Виктора. Хм, и у него бурная реакция на упоминание милорда Дигрэ, зачем, спрашивается, Хельге муж с такой репутацией?
- У нас с его невестой хорошие отношения, - выкрутилась я. - А уж бабник он или нет - не мои проблемы.
- В Дарквиле ничуть не хуже, чем в Поднебесье.
- Верю, но мне охота путешествовать.
- Так поехали для начала со мной в город! - вернулся к тому, с чего начал, Вик.
Это он сейчас серьезно? Неужели правда думает, что я отправлюсь куда-то на ночь глядя в компании неуравновешенного типа, имеющего на меня виды? Нет уж, увольте!
- Сегодня устала. - Я тяжело вздохнула и развела руками, мол, извини, но не судьба.
- А завтра?
- Пока не знаю, - ответила уклончиво. - У меня большой список новых заказов на обновление садов, и дороги расширить обещала эррисару, а еще… да много всего.
- Я понял, что ты решила поработать Золушкой, но надо ведь иногда и принцессой становиться, Эрилин, - пошутил Виктор.
- Бал был вчера. - Я задумчиво почесала кончик носа. Неужто снова пить? - На повестке дня теперь суровые трудовые будни, - усмехнулась, радуясь тому, что пар Виктор выпустил и вроде как превратился в нормального человека, с которым можно общаться. - Я к чете Брук шла, вчера пообещала проведать. Пойдешь со мной?
- Приглашаешь? - расплылся в довольной улыбке Виктор.
- Ну, если у советника нет других дел, кроме как выгуливать фею-бесприданницу…
- На тебя, Эри, я всегда найду время, - заверил Вик.
Прозвучало немного пафосно, но я все равно улыбнулась. Ведь мы наконец покинули защищенную магией полянку, и мне не пришлось для этого открывать портал. А еще, несомненно, радовало, что, несмотря на странное поведение Виктора, нового врага в его лице я пока не приобрела, однако зарубку себе сделала: держать дистанцию с этим молодым человеком и не допускать даже намека, будто он имеет на меня какие-либо права. Иначе и глазом моргнуть не успею, как окажусь под домашним арестом в его замке, хозяин которого будет ревновать свою пленницу к каждому кусту за неимением других конкурентов.
Под укоризненным взглядом монстра мы продолжили путь во владения молодоженов. Краем глаза заметила, что моя тень не всегда попадает в ногу. Означать это могло лишь одно - Иширо рядом. Был ли он на поляне вместе с нами или магия не пропустила его так же, как и моего охранника, я не знала. Но присутствие духа тьмы, способного защитить не только от призраков, но и от живых, добавило уверенности. И не важно, что он наверняка слышал, как я выспрашивала у леди тьмы про артефакты, балы и прочее, потому что у мерсира я интересовалась тем же. К тому же нам с Аароном давно пора было поговорить начистоту, раз он меня уже практически раскусил. Тогда теневому охраннику не придется больше прятаться, а мне - строить из себя шпионку. Сделка - идеальный вариант для нас всех, осталось только найти правильные аргументы, чтобы ее осуществить.
До дома молодоженов было далеко, и если весь день меня кто-нибудь подвозил, под вечер я зачем-то решила пройтись. Вероятно, чтобы проветриться, но вместо этого вкусила все прелести долгой пешей прогулки в обществе подозрительно вежливого и заботливого Виктора, мало похожего на недавнего психа с замашками махрового собственника. Спустя пятнадцать минут нашего общения осознала, как сильно мне нужен личный транспорт. Слово за слово, завела речь о том, что неплохо бы эррисару выделить новому садовнику Дарквиля какую-нибудь ездовую зверушку, потому что расстояния между замками приличные - ножки устают, спинка болит и вообще я вся такая нежная, хрупкая феечка, а мне не только вкалывать на благо крыла приходится, так еще и на своих двоих до места работы добираться. Возражать Виктор не стал, напротив, пообещал решить вопрос в кратчайшие сроки. Вот таким он мне нравился куда больше. А еще радовало, что в ближайшее время Виктор будет занят поиском подходящей для меня "лошадки", а не мной.
Поздно вечером…
Я металась но комнате, не находя себе места. Пойти или не пойти - вот в чем вопрос. С одной стороны, рискованно: вдруг хозяин вернется в самый неподходящий момент и застукает меня? Доказывай потом, что пробралась в святая святых только для того, чтобы полюбоваться интерьером. Наверняка ведь заподозрит в воровстве или в чем похуже. Правда, сейчас моя следилка сигнализировала, что мерсир находится где-то во дворе, а значит, время на осуществление безумной вылазки пока что имелось, но ощущение какого-то подвоха в затеянной авантюре все равно не давало покоя. И поэтому я медлила, продолжая мерить шагами ковер и пытаясь выбрать между разыгравшимся любопытством и здравым смыслом. План проникновения в чужую спальню был весьма неплохой.
После ужина в той же компании, что и утром - я, Хельга и кот, - мы немного прогулялись по замку под присмотром гида-управляющего, беседуя ни о чем и разглядывая убранство залов. Проходя мимо хозяйских апартаментов, я незаметно поставила в расположенную напротив нишу маячок. С его помощью переместиться в нужное место без довеска в виде Иширо можно было хоть сейчас. Всего-то и требовалось закрыться в уборной и активировать там портал, затем взломать замок Аароновой опочивальни, взглянуть, наконец, на пресловутый портрет, мысли о котором не давали мне покоя все последние часы, и быстренько вернуться к себе, пока теневой охранник не просек сей коварный маневр. Я сказала "всего-то"? Ну ладно, погорячилась. Тем не менее шанс провернуть задуманное был! В том, что дух тьмы по-прежнему где-то рядом, сомневаться не приходилось, но определенные границы интимного пространства Иширо не нарушал - проверяла светом!
Пройдя еще пару кругов босиком по мягкому ворсу, я взяла полотенце с туникой и лосинами из шкафа и отправилась в ванную, смежную с уборной. Мне бы сейчас не помешал совет Ассари, но она заблокировала волшебное зеркало минимум на сутки, так как собиралась, по ее словам, прогуляться по Рассветному городу и разжиться кое-какой полезной информацией перед грядущим проникновением в хранилище артефактов. Неожиданный вызов мог выдать в ней иномирного мага, испортив маскировку. Я поверила, с чего ей лгать?
Хотя легкое беспокойство все равно присутствовало, его с успехом перебивал мой исследовательский зуд. Вот уж не думала, что узреть портрет возлюбленной мерсира станет для меня идеей фикс. Я плеснула пенящееся зелье в купальню, включила воду, полюбовалась на набухающие розоватые хлопья, заполнявшие дно, затем активировала вплетенное в пряжку заклинание, дождалась, когда мое отражение в зеркале начнет расплываться, и, спрятавшись за узкой дверцей соседней кабинки, открыла портал. Маскировка продержится минуты три, не больше, но мне этого должно хватить на беглое изучение картины, о которой упомянул Вик, и на возвращение назад. Если, конечно, хозяйская спальня не защищена магией лучше, чем я определила на первый взгляд. Так или иначе… время пошло!
Вспышку портала никто не заметил, потому что в этот поздний час никого в коридоре не было. Воодушевленная первой удачей, я рванула к двери, прекрасно зная, что меня, в отличие от пространственно-временного перехода, не увидят, даже если будут мимо проходить. Артефакт в образе двух переплетенных змей на непримечательной с виду пряжке никогда не подводил. Правда, был вариант спалиться, если попасть под направленные чары более сильного мага, но… нет здесь таких! А тот, который должен быть, непонятно где бродит, когда все нормальные люди и нелюди, по идее, ко сну готовятся. Интересно, он вообще спит? И если да, то как часто? А еще очень хотелось узнать, что задержало мерсира во дворе? Прорыв в решении лесных проблем или, наоборот, затор? Мелькнула мысль, что зря я вламываюсь в чужую спальню, могла бы просто дождаться возвращения хозяина и зайти к нему в гости под каким-нибудь благовидным предлогом.
Но я ведь дикарка, мне простительно такое поведение. Да и поздно поворачивать назад, когда замочная скважина призывно манит, суля раскрытие самого важного на данный момент секрета! Отринув сомнения, я подкралась к двери и протянула к ней руку, позволяя шелби делать свою работу. Вообще-то, этот милый цветочек в первую очередь исполнял функции переводчика, но какая я была бы фея, если бы не усовершенствовала творение магов жизни, добавив ему новых возможностей? Мой белый бутон в конечном счете превратился еще и в универсальную отмычку. Четыре тонких усика, прочных, но гибких, а также очень проворных, занялись механизмом, в то время как я наспех перепроверила защитные чары комнаты и в очередной раз подивилась их простоте. Обойти такие мне ничего не стоило. Видимо, Аарон чувствовал себя в родном доме в полной безопасности, раз не превратил спальню в магический бункер. Зря! При таких-то любопытных гостях.
Как только дверь открылась, я, затаив дыхание, тенью скользнула внутрь погруженного во мрак помещения. Замерла, навострив острые ушки, но ничего, кроме своего бешено бьющегося сердца, услышать не смогла. А потом внезапно накатило предчувствие глобальной подставы. Тихий щелчок за спиной прозвучал как выстрел. Я вздрогнула, резко обернулась и опять схватилась за ручку, желая открыть дверь, однако та не поддалась. Попробовала прибегнуть к услугам шелби, но не смогла нащупать замочную скважину - ее словно замуровали. Дрожащими пальцами раздавила горошину портала, ориентированного на мою ванную комнату, раздался неприятный хлопок, до противного короткая вспышка осветила лицо… и вновь воцарилась темнота.
Не сработало! Репей у меня вместо мозга! Почему я не допустила, что охранная магия бывает разной? Одна, будто злая собака, рычит и не пускает в дом, а другая вроде как добрая: пускать - пускает, а вот обратно хрен выйдешь. Еще и чужие чары блокирует. У-у-у, демоны, замуровали! Как же выбраться-то? В башне скоро случится потоп, вломятся в комнату, обнаружат, что я пропала, и… найдут здесь. Вот позор будет! Попытавшись вылезти в окно, поняла, что оно закрыто прозрачным магическим щитом. И что же делать? Сидеть тут до прихода хозяина? Хана тогда моей маскировке - она через пару минут растает, да и мне тоже… хана. Потому что убедить мерсира в чистоте моих намерений, после того как вломилась на его территорию с помощью растительной отмычки, будет сложно.