Думай, Эри, думай! А если сказать ему, что хотела устроить приятный сюрприз и продолжить вчерашнее свидание? Унизительно, но… может сработать! Мужчины самолюбивы и похотливы по своей натуре. Ведь так? Надо лишь все правильно разыграть, и он попадется, как рыбка в сеть. Я зажгла горсть магических огоньков, которые жалобно мигнув, погасли. Проклятье! Совсем забыла про нейтрализацию чужих чар. На ощупь найдя лампу, зажгла ее и принялась торопливо осматривать комнату в поисках подручного материала для самой бредовой идеи, которая только могла прийти мне в голову. Вот ведь искусительница доморощенная! Босая, без макияжа, в штанах с кучей карманов и свободной рубахе мужского покроя - да уж, эталон женской красоты! Надо было сразу в лосины с туникой переодеться, а не рассчитывать на быструю отлучку и горячую ванну после нее. Из эротического на мне было только черное белье да плетеный шнурок в волосах, который, к слову, и за удавку вполне сойдет. Мысль, что придушить Аарона проще, чем соблазнить, вызвала нервный смешок, а украшенная резьбой дверца бара - неподдельный интерес. Достав початую бутылку, я сделала несколько больших глотков для успокоения нервов и только потом вспомнила, зачем вообще сюда явилась.
Портрет! Крутанувшись на пятках, жадно уставилась на картину, из-за которой угодила в ловушку, и… разочарованно выдохнула. Как может эта бледная дева быть возлюбленной Аарона? Невзрачное лицо, черты которого совершенно не запоминались, угловатая фигура, лишенная женственной мягкости… и эта леди украла сердце моего лорда тьмы?! Нет, я понимаю, что он за убогим "фасадом" мог разглядеть хорошего человека, но даже такую блеклую фактуру с помощью косметики, прически и правильной одежды можно было бы сделать более привлекательной. Хотя бы для позирования художнику. Или госпожа "Белая Моль" выше подобного преображения? Единственное, что мне понравилось в незнакомке, - ее развевающиеся одежды, но их по-хорошему стоило бы перекрасить, потому что цвет натурщице не шел. Ну и, конечно, бросался в глаза роскошный пейзаж, на фоне которого девица казалась еще менее выразительной. Странно, стоило мне отвернуться или смежить веки, ее образ моментально стирался из воспоминаний. Как ни старалась, я не могла воссоздать его без нового взгляда на портрет. Именно это и смутило. Потому что на зрительную память я раньше не жаловалась.
Плеснув в бокал еще немного клубничного напитка, оставила его на столе и медленно подошла к портрету на расстояние, с которого можно было рассмотреть не только сюжет, но и технику исполнения. Подняла выше лампу, изучая полотно, и удовлетворенно хмыкнула, обнаружив тонкое плетение чар на огромном холсте. Картина, без сомнения, была волшебной, причем ее магия, в отличие от моей, здесь работала. О том, что крылось под маскировкой, которую демонстрировало мне хитроумное творение артефактора, я могла лишь догадываться. По всему выходило, что рисковая вылазка не только привела меня в ловушку, но и изначально не имела смысла. Почему-то вспомнился милорд Грэй, а вместе с этим пришло сожаление, что я не треснула его тогда заклинанием. Раз уж решил посвящать меня в чужие тайны, мог бы дать побольше информации. А так лишь разжег интерес и подтолкнул к глупым подвигам.
Хм, а если он это специально? Советник же должен просчитывать любую ситуацию на несколько ходов вперед. Вдруг Виктор хотел, чтобы я провинилась перед приютившим меня жрецом и была переселена… ну хотя бы к нему. Ведь он наверняка протянет мне руку помощи, когда мерсир даст пинка под зад. Святые ромашки! Если этот парень так умен, как я о нем сейчас подумала, то и сцена в лесу могла иметь какой-то скрытый смысл. Или у меня просто разыгралось воображение?
Водрузив настольную лампу на место, я вернулась к вину и с удовольствием выпила еще несколько глотков. С хмельной головой затеянное безумство казалось веселой игрой, а не позором, и, мысленно подбадривая себя, я начала раздеваться. Скинула штаны с уже бесполезной пряжкой, расстегнула рубаху до середины груди и, прокравшись к огромной кровати под черным балдахином, решительно забралась на расшитое серебром покрывало. Узор его мерцал в тусклом свете ночника подобно усыпанному звездами небу; атлас холодил кожу, пробуждая мурашки. Или дело было вовсе не в нем? Я медленно провела ладонью по мужской постели, наклонилась в неожиданном стремлении уловить запах хозяина, втянула носом воздух и разочарованно выдохнула, ощутив горьковатый лесной аромат, исходивший от всего чистого белья в этом замке. Свежее, нетронутое, но все равно ЕГО!
Кажется, я недооценила силу слабенького на вкус напитка, потому что голову мне точно снесло, иначе как понимать замелькавшие перед внутренним взором сюжеты с участием полуобнаженного Аарона и меня, лежащей на его черных простынях. Хотя одно объяснение все же было: Хельга с ее предсказанием, в котором я видела именно эту комнату, кровать и нас с мерсиром. По спине вновь побежали мурашки, но теперь я точно знала - дело в предвкушении, вскормленном сбесившейся фантазией. Поддавшись наваждению, откинула в сторону покрывало и нагло улеглась в чужую постель, с удовольствием ощутив отрезвляющий холод простыней. В конце концов, я соблазнять его собираюсь или что? Если да, то здесь мне сейчас самое место! А как потом отсюда сбежать, разберусь по ходу.
Воображение рисовало одну эротическую сцену горячее другой, не желая слушать голос разума, которому вторила внезапно проснувшаяся стыдливость. Но больше всего пугало, что затея с соблазнением Аарона с каждой секундой мне нравилась все больше, и отнюдь не в качестве спасения от наказания за взлом. Я с внезапной ясностью поняла, что на самом деле хочу этого мужчину. Не знаю, было ли тому причиной довольно долгое отсутствие интимных отношений, вскружившие голову алкоголь с адреналином или сам жрец, мысли о котором занимали меня все последние дни, но то, что планировалось как спектакль, стремительно превращалось в нечто настоящее. Зажмурившись, я стиснула пальцами скользкий шелк, сминая простыню, и обреченно застонала. Ох, Эри, Эри… и как же тебя угораздило так вляпаться? Ася права, я играю с огнем и, судя по ощущениям, кажется, уже доигралась.
Захотелось снова выпить, но встать с кровати не было сил. Я лежала, со страхом и трепетом ожидая возвращения мерсира. Что он скажет, как поступит? Достаточно ли я хороша для него, или сам факт присутствия посторонней девушки в святилище, где висит портрет таинственной возлюбленной Хэйса, для него сродни оскорблению? Мысли путались, замедлялись из-за накатывающей дремы, а память все так же воскрешала эпизод, показанный прорицательницей: я, лорд и смешавшиеся медово-черные пряди наших волос, рассыпавшиеся по подушке. Ожидание становилось невыносимым, и, не выдержав, я треснула кулаком по матрасу, недовольно рыкнув:
- Где же тебя носит, жрец? - Едва слова сорвались с губ, как на меня словно сонный полог опустился, темный, вязкий, дарующий тепло и успокоение. Сладко зевнув, я буркнула: - Сам виноват! Лишил себя сладкого. - И с чистой совестью позволила сознанию уплыть в страну ласковых грез.
В какой-то миг показалось, что кровать прогнулась под тяжестью чужого тела, чье-то жаркое дыхание обожгло заостренный кончик ушка, а до увязшего в сонном мареве слуха долетело тихое:
- Спи, колючка.
Там же…
Ее губы, хранившие вкус клубничного вина, пьянили даже сильнее. Он целовал их долго, растягивая удовольствие, а когда наконец оторвался, внимательно изучая спящую фею, услышал задумчивый голос Иширо:
"Никак не пойму, Рон… То ли девчонка права, и ты правда простофиля, раз усыпил ее, вместо того чтобы воспользоваться, то ли все сделал правильно, но… зачем тогда смотришь на нее так, будто хочешь съесть? Или в этом и состоит твой коварный план? Ты все-таки ею насладишься, но она об этом ничего не узнает, потому что продрыхнет до рассвета?" - "Я похож на озабоченного извращенца?" - продолжая гипнотизировать взглядом Эрилин, ментально поинтересовался лорд. "Сейчас? - Тень возле горящего ночника шевельнулась. - Да".
- Иш-ш-широ, - прошипел мерсир.
"Мне не веришь, обратись к зеркалу, - фыркнул тот. - Мышцы напряжены, взор голодный… Говорил я: фея опасна! Она же действует на тебя как наркотик. Вожделенный запретный плод, который, кстати, ты сам себе и запретил. Зачем, спрашивается? Если так охота, возьми! Сбей оскомину, утоли желание и начинай уже мыслить трезво, пока эта куколка с глазами… как ты там говорил? Цвета моря? Так вот… пока она не превратила хладнокровного жреца во влюбленную размазню и не обобрала до нитки, выслуживаясь перед своей хозяйкой".
- Не оберет, - сказал Аарон, ласково отведя с лица Эрилин волосы.
Он лежал рядом, подперев рукой голову так, чтобы, чуть нависая, любоваться пленницей, попавшей в паутину его чар. Ждал ли маг визита этой предприимчивой птички? Без сомнения. После подслушанного духом разговора мерсир логично предположил, что гостья непременно сунет свой любопытный носик в его апартаменты, если будет уверена в отсутствии хозяина. Создать видимость подходящих условий, нацепив ее следилку на одного из слуг, труда не составило, как и в очередной раз подкорректировать защитные чары, дабы не дать фее сбежать из комнаты порталом или через окно. Сложнее оказалось все это время сидеть в ванной и наблюдать за пойманной в силки феей с помощью магического зеркала. В момент, когда она полураздетая пошла испытывать на прочность его постель, мерсир едва не сорвался и не включился в игру. Удержало лишь понимание - Эри любым способом пытается выкрутиться из щекотливой ситуации, а вовсе не жаждет провести с ним ночь.
Куколка… как все-таки правильно охарактеризовал ее Иширо. Вот только покорности бездушного манекена лорд от феи не хотел. Перевернувшись на спину, он закинул за голову руки и задумчиво уставился на тускло освещенный портрет в позолоченной раме. Изменения, происходящие с картиной, заметил еще утром, когда перед поездкой в лес мельком взглянул на златовласку. У нее по-прежнему были искрящиеся, словно Алин, локоны, но теперь они стали заметно короче, да и желтые глаза изменили цвет. Черты лица тоже не остались прежними, и в новом облике написанной маслом красавицы Аарон сейчас видел отражение как Эрилин, так и Евангелины. Причем первая, как ему казалось, уверенно вытесняла вторую. Волшебная картина, призванная показывать образ любимой женщины мужчине, на нее смотрящему, похоже, разобралась с чувствами мерсира быстрее, нежели он сам осознал свое отношение к иномирной гостье.
Два дня знакомства… всего два, черт побери! Откуда взялось это ненормальное притяжение? Что такого особенного в маленькой непоседе, кроме ее острых ушек и дара? Он встречал женщин куда краше, но ни одна из них не цепляла так, как Эри. Почему именно та, кто должна была привести к Еве, сумела если не затмить, то уж точно подвинуть златокудрую красавицу на пьедестале его мечты? Вдруг Иширо прав, и безобидная с виду девочка применила к нему, верховному жрецу Алин-тирао, некий чужеродный приворот, противоядия от которого нет. И все это, чтобы без боя заполучить семицветный кристалл. Вывод не обрадовал, и Аарон чуть заметно поморщился, обдумывая варианты. Больше всего при таком раскладе его беспокоила не потеря кольца, а вероятное исчезновение самой феи, ведь, выполнив задание, она вряд ли останется жить в замке, а он, как это ни абсурдно звучит, уже слишком привязался к ясноглазому урагану по имени Эрилин. За какие-то несчастные двое суток… докатился!
"И о чем ты так сосредоточенно думаешь?" - полюбопытствовал дух, внимательно наблюдавший за другом из своего угла. "Хочу, чтобы она осталась со мной", - неожиданно для самого себя понял маг. "А как же Ева?" - провокационно протянул дух. "Златовласке нужен камень, - после паузы ответил Аарон, - а мне фея. Полагаю, мы сможем договориться". - "Ого! Как быстро ты сменил приоритеты! Но что с портретом? Прошла любовь, завяли лютики, как сказала бы твоя фея? Или картина уже стала зеркалом для маленькой взломщицы?" - "Почти". - "Ка-а-ак все запущенно, - мигнул серебристыми глазами Иширо. - Значит, надумал выменять Эрилин у хозяйки на колечко. Ну-ну… а мнение девчонки узнать не хочешь?" - "Если она действительно прислана сюда Евангелиной, а интуиция меня редко подводит, боюсь, что сама принять решение Эри не сможет. Клан златовласых погиб во имя этой женщины, и я склонен полагать, что дело было не только в безрассудной верности и промытых мозгах, но и в чарах, не позволявших повелителям времени выйти из-под контроля хозяйки. Есть вероятность, что и меня ими зацепило при том поцелуе, иначе откуда эта странная привязанность к той, кого видел всего раз в жизни?" - "Теперь ты так заговорил, значит. Интерес-с-сно", - прошелестел прячущийся в тени Иширо. "Так что спрашивать фею я буду после того, как заключу сделку с ее хозяйкой", - вернулся к прежней теме Аарон. "А если остроухая, узнав, что стала разменной монетой в ваших с Евой отношениях, пошлет тебя подальше?" - "Найду, чем ее переубедить".
Улыбка, скользнувшая по губам мерсира, была предвкушающей, а поцелуй, подаренный спящей девушке, собственническим. Чем больше он думал о внезапно принятом решении, тем сильнее оно ему нравилось.
"Хватит уже ее облизывать! - усмехнулся дух. - А то завтра придется объяснять ей наличие следов".
- Зачем? - искренне удивился Аарон. - Она сама пришла ко мне в спальню, напилась, разделась и улеглась в мою постель, - ответил он, ничуть не опасаясь быть услышанным феей, пусть и сквозь сон. - Я взрослый здоровый мужчина, неудивительно, что у нас все было.
"Все?" - "Если решит так, разубеждать не стану", - Аарон аккуратно стянул плетеный шнурок с волос девушки. Освободив от лишних деталей ее голову, он принялся и за рубашку. "Погоди-ка… Я верно понял: сегодня ты не отнесешь фею в башню, как сделал в прошлый раз, и не подоткнешь ей одеялко в лучших традициях благородного рыцаря?" - Дух откровенно веселился, наблюдая за действиями друга.
- Нет, - уверенно ответил Аарон, но покрывало на Эри, оставшуюся в одном нижнем белье, все же накинул, чтобы не соблазняться видом ее стройного тела. Да и прохладой тянуло от лишенного магического заслона окна - заболеет еще, не приведи Сияющий! Аарон полежал минут пять рядом с Эри, стараясь унять проснувшееся желание, но, так и не добившись успеха, встал.
"Ты куда это? Холодный душ принимать?" - ехидно полюбопытствовал дух.
- Отправить сообщение Ашенсэну. Есть шанс, что упоминание Евы заставит его выйти из небытия быстрее, чем проблемы нашего крыла, - ровным голосом ответил мерсир и скрылся за дверью.
"И явится сюда вся божественная ватага в составе больных на голову братцев и их идеальной женщины, - проворчал Иширо, занимая место друга в кровати. - Из-за тебя, между прочим!" - Он погрозил фее серебристым когтем, но та никак не отреагировала, потому что спала.
В крыле света…
Ассари приходила в себя медленно, с трудом выныривая из вязкого омута сна. Боли не было, тело казалось неестественно легким, и все бы ничего, но в затуманенном сознании возникла пугающая мысль: "Я мертва?" Страх прибавил сил, и она открыла глаза, решительно оборвав тягучие путы дремы. Ощущения не обманули: Ассари действительно парила в воздухе, но, к счастью, не в образе бесплотного духа. Эффект невесомости создавал магический кокон, сотканный из тончайших золотистых нитей, узелки которых вспыхивали от малейшего движения. Моэра без труда могла перевернуться, долететь до узорчатой преграды, оттолкнуться, не причиняя себе вреда, и поплыть к противоположной стене. А вот развеять чужие чары и освободиться ей, увы, не удалось. Магия не отзывалась на призыв, будто что-то ее блокировало. И пленница подозревала, что именно. Став добычей ловчей сети, она почувствовала себя рыбкой в аквариуме - экзотической иномирной русалкой, которую теперь точно захотят сделать экспонатом хранилища артефактов. Темные воды, пресветлые небеса! Надо было довериться чутью, а не зрению, с другой стороны, что бы это изменило?
Из груди Аси вырвался тяжелый вздох, а перед внутренним взором поплыли воспоминания. Все началось с прозрачных лазурных медуз. Она замечала их и раньше, когда исследовала окрестности острова и взламывала охранный барьер, но до сегодняшнего дня эти морские существа так близко к ней не подбирались. А сегодняшнего ли? Как долго она спала зачарованным сном: день, неделю… или всего пару часов? Она настороженно огляделась, пытаясь понять, какое сейчас время суток. Безрезультатно. В просторном помещении не было ни окон, ни часов. Каменные стены украшал простенький орнамент, большая часть его терялась в полумраке, так как единственным источником света служила магическая клетка, подвешенная под потолком, и моэра могла хорошо видеть лишь то, что находилось рядом. Будь здесь совсем темно, зрение Ассари перестроилось бы на ночное, и картинка стала бы четче, но светящийся кокон мешал глазам определиться с режимом.
Итак… медузы. При ближайшем рассмотрении ей показалось, что у этих беспозвоночных вместо студенистых тел полупрозрачные головы, из которых и растут подвижные тонкие щупальца. Подводные жители смотрели на нее светящимися глазами и кривили безгубые рты не то в улыбке, не то в безуспешной попытке что-то сказать. Поначалу моэра испугалась такого внимания, но странные создания не проявляли агрессии: они жались друг к другу, разглядывая Ассари с не меньшим любопытством и подозрительностью, нежели она их. Устав от игры в гляделки, Ася протянула к ним руку, однако странные обитатели крыла света дружно шарахнулись в сторону. Решив, что познакомиться поближе можно будет и после выполнения задания, она помахала им на прощанье и нырнула в узкий лаз, до которого они ее проводили. Как и предполагала, стайка диковинных медуз за ней не последовала, вероятно, из-за страха перед хищно сверкающим защитным контуром, "приласкавшим" за свою бытность многих.
Дальше все шло как по маслу. Моэра без приключений добралась до маленькой бухты, за высокими скалами которой было легко прятаться, выбралась на берег, обновила заклинание отвода глаз и, отжав с помощью чар волосы, отправилась исследовать остров. Бродила она часа полтора, удивляясь халатному отношению хранителя и его слуг к безопасности. Признаться, от мастера столь высокого уровня Ассари ожидала обилия скрытых магических ловушек или хотя бы парочки механических, но они ей так и не попались. Скалистый пейзаж, обдуваемый морским бризом, радовал глаз безмятежностью редких зеленых растений и плывущих но небу облаков. Чем лучше все складывалось, тем сильнее Ася разочаровывалась в милорде Дэйраре. По всему выходило, что она переоценила и его, и гомункулов, вместе взятых. Ей бы радоваться, но… моэра любила достойных противников.