- С женщинами разобрались, - качнул головой милорд Дэйрар, вторгаясь в чужой диалог, - может, теперь вернемся к обсуждению портала? Время утекает сквозь пальцы. Мне нравится идея всех вернуть, а потом уже разбираться. Предлагаю на ней и остановиться. - Он обвел взглядом присутствующих, никто не стал возражать. - Вот и прекрасно! Теперь о деле. Нам понадобится очень много энергии, ее следует собрать как можно быстрее. - Артефактор подошел к одному из стульев и вытянул из стопки бумаг пару чертежей, случайно задев при этом накрытую белой тканью картину, стоявшую у стены. Материя соскользнула с золотой рамы, обнажив часть живописного шедевра. - Рон, откуда у тебя портрет Ассари? - хмуря серые брови, спросил светлый маг.
- Какая Ассари? - возмущенно воскликнул Кайлин. - Это моя Хель!
"Эрилин", - грустно улыбнулся жрец, видевший в идеальной женщине на картине свою невесту. В ней больше не было ничего от Евы, на волшебном полотне в развевающихся одеждах стояла его ясноглазая девочка, от вида которой на душе скребли кошки. Где она? С кем? Неужели и правда сама сбежала, едва заполучив часы? Или все-таки помогли? Конечно же помогли! Даже не так - заставили! Иначе бы Эри не оставила туфельки, по которым "принц" сможет найти свою "Золушку".
- Хм, странно, - проговорила Гертруда, бросая задумчивые взгляды то на портрет, то на притихших мужчин. - Почему вы все в этой простушке видите разных женщин?
- Магия, - проворчал Дарэн, накрывая картину, с которой на него смотрела юная прорицательница. Чужая невеста… чем не еще один повод в копилку эррисарского раздражения?
- Итак, портал, - вернулся к прежней теме Дэйрар. - Нам понадобится каменный колодец или какое-то закрытое помещение, способное стать энергетическим резервуаром, кристаллы-накопители - чем больше, тем лучше - и магическая сила всех тех, кто готов ее отдать…
На серой поляне…
Я очнулась на сером мшистом ковре, мягком и сухом, точно с любовью подготовленная лежанка. Вокруг было тихо и безжизненно. Темная гладь болота, черные стволы покрытых "плесенью" деревьев, пепельный налет на кронах - все, как всегда. Поляна ассоциировалась у меня с картиной застывшего увядания - своеобразным загробным миром для жаждущих жизни призраков. Здесь я провела последние часы… или минуты? Впрочем, не важно! Главное, что за это время мне, как ни странно, удалось хорошо выспаться и набраться сил. Сев, я машинально пригладила волосы, поправила платье и принялась озираться по сторонам в поисках призраков, которых не было.
Зато вместо них обнаружился мой рюкзак и поднос с едой, умостившиеся среди извилистых корней дерева. Такую же закуску подавали в эррисарском замке. Видать, пока темные лорды спали, кое-кто из свиты позаботился о пропитании своей королевы. Только прежде чем накормить, духи почему-то решили меня усыпить. Интересно, зачем? Уж не для подготовки ли к обещанному "слиянию"? Вспомнив разговор с Марой, я загрустила. Потянувшись к своим вещам, сцапала с серебряного блюда аппетитную тарталетку и, надкусив, принялась разбирать рюкзак. Там было все, кроме изумрудного кулона, хотя я точно помнила, что, уходя на бал, положила его в боковой кармашек.
Тишина давила, нервировала, провоцируя на мрачные мысли. И даже в голову ко мне никто не пытался влезть, чтобы разбавить их хоровод! Дарквуд и Олла молчали… кстати, о ней. Я поспешно коснулась груди, опасаясь, что будущие подданные стащили волшебные часы, и тут же с облегчением выдохнула - артефакт висел на шее, аккурат поверх золотистого узора, раскрасившего кожу, и подаренного женихом колье. Висел и помалкивал, что показалось мне странным. А если тоже спит? Проверяя предположение, я повертела в руках циферблат, постучала кончиком пальца по выпуклому стеклу, а в довершение тронула изящное колесико на корпусе. И тут же услышала ментальное:
"Ну, наконец-то!" - "Олла?" - беззвучно уточнила я. "А есть варианты?"
Вообще-то, они, варианты эти, были, учитывая привычку некоторых устраивать из моей головы "избу-читальню", но женским голосом из всех возможных собеседников обладала только леди из часов.
"Как ты уже поняла, это регулятор громкости, - пояснила гайя Варай, игнорируя мои рассуждения. - Если по каким-то причинам захочешь заблокировать нашу ментальную связь, просто поверни его до конца. - Я кивнула, подумав, что кто-то от души позаботился о моем покое, раз даже артефакт отключил. А дух часов тем временем продолжала: - Пока ты отдыхала, наша связь полностью закрепилась, о чем свидетельствует магический узор на твоей коже и изменившийся цвет волос".
- Что? - воскликнула я, скосив взгляд на собственную прядь, поддетую пальцами. - И они тоже?
"Инициация прошла успешно, - спокойно пояснила Олла. - Ты теперь действующая повелительница времени, можешь по собственному желанию замедлять его или, напротив, ускорять. Носить меня для этого при себе не требуется. Связь не боится расстояний, даже если речь идет о разных мирах".
- Лютики-ромашки, - пробормотала я, - это надо переварить!
"Переваривай, - милостиво разрешила напарница. А спустя пару секунд полюбопытствовала: - Остальное рассказывать или ждать, когда первая порция информации усвоится?"
- Вот же… ехидина! - вырвалось у меня восхищенное.
"Я все слышу, - напомнила она и, не дожидаясь одобрения, принялась перечислять результаты обещанной диагностики: - На тебе, Эрилин, действительно печать подчинения, наложенная поверх очень старого магического клейма. Причем двойная. Полагаю, клеймо было у тебя с детства, поэтому буквально срослось с телом. Позднее опытный маг частично убрал его воздействие, а остальное перепрограммировал, выставив спящий режим. Метка впиталась в кожу и стала практически незаметной. Но несколько дней назад сторонний артефакт запустил процесс активации, завершить который мешает твое обручальное кольцо". - "И что делать? Ты как-то можешь нейтрализовать эти метки?" - "Нет. Первая сделала нас магически совместимыми и ускорила твою инициацию. Свою работу она выполнила, поэтому сейчас неактивна. Именно из-за нее я почувствовала твое приближение в хранилище, проснулась и позвала, точно зная, что ты должна стать моей новой хранительницей. Вторая, наоборот, в силе. Она побуждает тебя заботиться о лесных духах. Но, если хочешь, я волью немного своей энергии в твое кольцо, чтобы увеличить его влияние. Тогда клейму внушать тебе безграничную любовь к призракам станет сложнее". - "Давай! - охотно согласилась я, неприязненно разглядывая предплечье, на котором красовался светящийся изумрудный символ в виде полумесяца. - А насчет артефакта, разбудившего заклинание подчинения… хм". Я замолчала, пытаясь вспомнить, с какими подходящими предметами сталкивалась. На ум пришел только семицветный кристалл в перстне Аарона. "Если метку подчинения ставил он, то вполне возможно". - "Нет, не он. - Я нахмурилась, машинально теребя ремешок рюкзака. - Но когда-то давно этот камень принадлежал Евангелине". - "В таком случае вероятность возрастает, - сказала Олла. - Артефакт как-то странно на тебя реагировал?"
Я пожала плечами, прокручивая в голове эпизоды, связанные с перстнем мерсира. Естественно, память воскресила и его самого, а потом почему-то темную спальню, портрет "прекрасной дамы" и… нагревшийся изумруд на моей шее. Вот оно! Значит, я не ошиблась - во всем виновата Ева. Вновь сунув нос в рюкзак, выудила оттуда волшебное зеркальце. Понадеявшись на удачу, вызвала на разговор наставницу. Порталы ведь на серой поляне действовали, правда, только с позволения призраков, Дарквуд со своими комментариями тоже мог пробиться, так почему бы не сработать и зачарованному стеклу?
- Здравствуй, милая! - Голос златовласки, отразившейся в зеркале, был бодр и весел, как и она сама. - Отлично выглядишь! - подмигнула мне желтоглазая интриганка, намекая на вынужденную смену имиджа. - Вижу, ты блестяще справилась с миссией и добыла часы повелителя времени. Поздравляю!
- С чем? - спросила я, вглядываясь в знакомые черты. - С тем, что выполнила твое задание?
- И с этим тоже, Эрилин. А еще с тем, что ты стала хранительницей волшебных часов, и с тобой будут вынуждены считаться все повелители Триалина. Теперь ты не просто безродная фея, которую из милости приютил верховный жрец, отныне ты - королева! В твоих руках власть над временем и над лесом, у тебя есть своя собственная армия. Тебя будут уважать, бояться, перед тобой станут преклоняться…
- Ева! - Голос дрогнул, а пальцы побелели от напряжения, сжимая зеркало. - Кому это все надо? Тебе?
- А тебе разве нет? - Пафосный настрой наставницы иссяк, сменившись легкой растерянностью. - Я для тебя старалась.
"Версия с приданым была не так уж далека от истины", - философски заметила Олла, а мне захотелось удариться головой о дерево, а еще лучше - раздолбать об него зеркало с безупречной физиономией златовласки. Но кто тогда ответит на вопросы?
- С-с-спасибо, Ева, - прошипела я, сверля ее взглядом. - За то, что сделала меня рабо… - И запнулась, сообразив, что внешняя безмятежность серой поляны вовсе не гарантирует отсутствие призрачных соглядатаев, а значит, вещать тут о рабской доле не стоит. - Не рабочей пчелкой, а кормилицей, обязанной заботиться о колонии лесных духов, - выкрутилась я.
- Как о собственных детях, - подсказала Евангелина. И у меня привычно потеплело на сердце… и приятно закололо клеймо.
"В Иллу такую навязанную любовь!" - мысленно буркнула я.
Наваждение в тот же миг отступило - вероятно, Олла влила еще немного силы в обручальное кольцо. Спасибо Аарону и леди из часов, без них справляться с чарами подчинения было бы куда сложнее. В голове заметно прояснилось, в душе полегчало, и, криво усмехнувшись, я спросила:
- Что дальше, наставница? Мою личную жизнь ты разрушила, выставив меня предательницей и воровкой перед женихом и другими лордами. Теперь я по твоей милости… мать-одиночка! С бесчисленным количеством голодных ртов. Им, между прочим, кроме мамы-кормилицы еще и папа бы не помешал… в воспитательных целях. - Ментальный смешок Оллы добавил энтузиазма, и я продолжила в том же духе: - И как, позволь узнать, тебе удалось пробудить таких вундеркиндов?
- То есть? - Евангелина нахмурилась.
- То и есть! Всем известно, что духи противоположных стихий способны подавлять чары друг друга, но мои-то детки уникальны! - Имитировать гордость за внезапно привалившее потомство оказалось очень легко. - Они способны высасывать магические силы у всех подряд. Как тебе это удалось, наставница? Все дело в семицветном кристалле? Это из-за него новая колония получилась такой могущественной? - Ева задумчиво молчала, а меня будто прорвало: - Им даже заклинатели не нужны! Они могут захватить любого человека и воспользоваться его телом. Так что, если нам станет скучно сидеть в лесу, мы устроим в мире Алина зомби-апокалипсис. Ты так и задумывала, да?
- Н-нет, - после короткой паузы проговорила златовласка. - Не совсем так.
- А как? Чего ты вообще хотела добиться, сделав меня марионеткой в своих интригах? Я ведь тебе доверяла, наставница. Думала, что ты желаешь мне счастья, что, дав слово Аарону не вмешиваться в нашу жизнь, ты его сдержишь.
- Я и сдержала! - возмущенно воскликнула она.
- А метки подчинения?
- Так они старые. Активировались без моего участия. - Она невинно похлопала длинными ресницами и улыбнулась. - Эри, милая, ты же знаешь, я никогда бы тебя не обидела. Мне ведь даже часы не нужны. Я просто хотела, чтобы вы с Асей получили как можно больше "козырей", оставаясь в этом мире.
- И Ася тоже? - вырвалось у меня. Теперь понятно, куда пропала подруга.
- И колонии стихийных духов я пробудила специально под вас, - продолжила рассказывать о своих благих деяниях Ева. - Что, заметь, было очень сложно провернуть под носом у стражей Триалина. Я, как любая заботливая мать, обеспечила вас, девочки, жильем, бесперебойным источником энергии и верными подданными, готовыми свернуть горы ради своих королев. Артефакты же - приятное дополнение к общей картине. Чем ты недовольна, фея? - искренне недоумевала она. А может, просто хорошо притворялась?
Признаться, я не знала, что делать. Как донести до этой твердолобой особы мои желания, если она считает, что счастье - когда боятся и преклоняются?!
- Мужа хочу, - сократила до одной фразы тот объемный монолог, что вертелся в голове. - Дети есть, вместо дома лес! А любимый мужчина опять вне зоны доступа.
- Мужчина, ха! - обрадовалась наставница. - У тебя скоро от женихов отбоя не будет. Выберешь любого.
- Я этого хочу, - заявила упрямо. - Я его люблю. Тебе же именно Ашенсэн нужен? Вот и мне… Аарон! - А что? Понятная ассоциация. Может, так до нее дойдет?
- Вот именно, милая, - довольно заулыбалась златовласка. - Мы их любим, а они нас? Молчишь? То-то же!
- Я не молчу, - буркнула тихо, - я формулирую ответ.
Но Ева продолжала вещать на своей волне:
- Истинная любовь требует проверки, дорогая. Сама вспомни свой первый опыт. Тому наемнику ты вверила свое сердце, а он продал твою жизнь и глазом не моргнул. Всего-то за артефакт бессмертия и золотой счет в местном банке! Фу, как банально.
- Откуда ты знаешь? - насторожилась я. Про мой неудачный роман наставница, конечно, была в курсе, но подробности я ей не говорила. И этот счет… разве он был золотым? - Ты ведь не имеешь отношение к той истории, верно?
- Как знать, - загадочно улыбнулась Ева. Вот же… бестия!
- Это тоже была одна из твоих провер-р-рок? - Из горла вырвался глухой рык, я невольно прикрыла ладошкой рот и прокашлялась.
- Тише, Эрилин, тише, - успокаивающе прошептала златовласка. - Мое участие в выведении твоего наемника на чистую воду было минимальным. Он просто слишком любил деньги… и вечной жизни жаждал больше, чем тебя. Он оказался недостоин моей девочки, согласись.
Выяснять подробности больше не хотелось. С одной стороны, я понимала, что Ева по-своему заботится обо мне, навязывая лесных духов и тестируя женихов на вшивость. Да только в гробу я видела такое счастье!
- И какое испытание ты запланировала для мерсира? - поинтересовалась я, стараясь сохранять спокойствие.
- У каждого свое слабое место, милая. У Рона - его ответственность перед крылом тьмы. Выберет тебя - потеряет расположение других лордов, считающих фею виновницей их бед. Выберет их… Зачем тебе муж-предатель?
- Йе-е-ева! - взвыла я.
- Тш-ш, - зашипела желтоглазая "змея", приложив к губам палец. - Ну же, детка, доверься мне.
- Да ты… ты… - Слов не было, чтобы выразить мои мысли по ее поводу.
- Просто позволь событиям идти своим чередом, - покровительственным тоном напутствовала златовласка, прежде чем вспомнить про неотложные дела и оборвать связь.
"Что решила? - спросила Олла, когда в зеркале отразилась моя хмурая физиономия вместо идеального лица Евангелины. - Прислушаешься к совету?" - "Да как бы не так! Я фея, а не кикимора болотная, чтобы сидеть на кочке и бездействовать. Куда, кстати, запропастился мой призрачный "детсад"? Я у них еще не все выспросила".
В холодных северных краях…
Хельга стояла на каменной площадке почти у самой черты, обозначавшей границу магического купола. Шаг вперед - и холод проберет до костей, превратит легко одетую девушку в заиндевелую статую. Ледяные иглы северного ветра вонзятся в кожу, закружат, заморозят, навеют зимний сон. Время от времени прорицательница протягивала руку сквозь прозрачную стену защитных чар, чтобы прочувствовать недружелюбный настрой погоды, а заодно и взбодриться, вырвавшись из омута хаотичных видений. Они налетали подобно урагану, сметали друг друга, наслаивались, путались и оттого, наверное, разгадать их посыл становилось все труднее. Здесь, в пропитанном магией уголке, дар Хельги работал в усиленном режиме.
Ей грезилась битва… Яркие вспышки света в сумеречном лесу, черные узоры заклинаний лордов тьмы, белые росчерки чар снежных магов и жуткие серые сущности в полупрозрачных балахонах, пожирающие всплески чужой силы. Чем больше их атаковали, тем сытнее становились эти призрачные проглоты. Они наливались красками, наполнялись энергией и… начинали походить на необычных, но все же людей. Зеленоглазых, темнокожих, красивых или жутковатых… разных. А потом картинка стремительно менялась. На этот раз в сражении побеждали лорды Триалина, среди которых были представители не трех, а четырех стихий. Едва прорицательница успевала порадоваться такому исходу, как очередная версия ближайшего будущего сминалась, точно бумажный лист, и на смену ей приходил третий, еще более невероятный расклад.
Вселенная открывала одну за другой свои карты, предлагая сделать выбор. Только никто не объяснил ей правила этой судьбоносной игры. Одно дело, когда от множества вариантов рябит собственное будущее, и если хочешь чего-то достичь, просто совершаешь нужные поступки. Другое - когда от твоих действий или бездействия зависит целая страна, а возможно, и весь мир. В голове же, как назло, сплошная чехарда из видений, в которых сокрыт какой-то важный смысл, ключ к правильному решению. Но… как его найти?!
Хельга сжала ладонями виски и тихо застонала, прикрыв глаза. Решительно шагнув вперед, она очутилась по ту сторону волшебного купола и тут же получила плевок колючего снега в лицо. Это отрезвило, вернув прорицательницу из мира грез на землю, вернее, на скалу, где располагалась со вкусом обустроенная пещера. Тут было все необходимое для жизни: светильники, камин с неиссякаемым огнем, еда, удобная лежанка, покрытая серебристыми шкурами, и даже специальный закуток для душа. Какой-то очень сильный маг устроил для себя отличное убежище в этом негостеприимном краю. Ну или комфортабельную тюрьму для юной прорицательницы.
Хель уже видела это место раньше, когда впадала в прорицательский транс. Так что за жизнь свою она не волновалась, прекрасно зная, чем закончится заточение. Знала и с предвкушением ждала, когда осуществится одно из самых желанных ее пророчеств. Куда больше Хель тяготило бремя выбора в отношении грядущей битвы. Она чувствовала, что должна что-то сделать, как-то подтолкнуть мироздание к нужному исходу, но понять, что именно от нее требуется, не могла.
Отступив назад, она снова очутилась в тепле и тишине. На растрепавшихся от ветра волосах таяли серебристые снежинки, по коже бегали мурашки, а побелевшие пальцы рефлекторно сжимались в стремлении согреться. Перед ее внутренним взором замаячило очередное видение, яркая вспышка которого заставила на миг зажмуриться. Когда же Хельга вновь открыла глаза, то поняла: вышедшая из светящейся воронки гостья вовсе не плод ее воображения. Стройная, дерзкая, в неприлично обтягивающем фигуру костюме и ботинках на толстой подошве, почти таких же, как у Эрилин. Девушка приближалась в компании летающих медуз, обвитая, точно лентами, постепенно тающими цепочками символов. Как же фея ее называла? Ах да-а-а…
- Ася? - сорвалось с бледных губ Хель. - Неужели меня похитила ты?
- Имя, смотрю, тебе уже известно, - усмехнулась визитерша, в сине-золотых волосах которой красовался белый цветок. - Так, может, и на свой вопрос сама ответишь? А? Ясновидящая?
Хельга прикрыла глаза, прислушавшись к совету, но мироздание вместо искомого эпизода в очередной раз подкинуло ей видение грядущей битвы, на что-то упорно намекая.
В логове призраков…
Серая пыль под ногами, серый налет на листве…