- Брось кинжал! - приказал Дарэн.
- Да, пожалуйста! - Я решила не дразнить быка красной тряпкой, хотя и очень хотелось. Клинок с глухим стуком упал к ногам Аарона, и я обняла его обеими руками.
- Жизнью рисковала, значит, - присоединился к другу Виктор. - А волшебные часы, отправляясь на подвиги, случайно прихватила? - Из-за цветного энергетического поля я видела только силуэты собеседников, зато слышала их очень отчетливо. Эррисар, советник… кто здесь еще?
- Часы сами потребовали взять их на подвиги, им претензии и предъявляйте, - парировала я, повертев в руках обсуждаемый артефакт. - Вернее, ей.
- А…
- Хватит устраивать допрос! - воскликнула я, глядя на мерсира. Сейчас мне было важно только его мнение. Верит, нет? Поцеловал, значит, да? Но почему тогда молчит? - Рон, выслушай меня, пожалуйста. Я должна вернуться на поляну, немедленно. Иначе мои несостоявшиеся подданные придут сюда. Их невозможно победить, они уже мертвы. И это никакие не стихийные духи. Ева разбудила призраков дарквудских фейри. Дивные существа, потерявшие свои тела, но сохранившие кое-какие магические способности… вот они точно опасны! Но я смогу найти их слабое место, если вы отправите меня обратно и позволите остаться там хотя бы на неделю…
- Нет! - выдохнул мне в лицо Аарон.
- Я же хочу помочь!
- Я сказал, нет! Ты не пойдешь туда одна и не одна - тоже. Ты больше вообще ни на шаг от меня не отойдешь. Ясно?
- Но почему? - недоумевала я.
- Потому что люблю тебя! - рявкнул он и снова меня тряхнул, будто не в чувствах признавался, а отчитывал за досадную провинность.
- Взаимно! - огрызнулась я, глядя на него исподлобья. - Но толпу недовольных магов с твоей стороны, - кивком указала на стоявших за магическим щитом мужчин, - и ораву разъяренных призраков с моей. - Ткнула пальцем в тающее зарево портала, из которого тянулась чья-то полупрозрачная рука, - это вряд ли успокоит. Поверь мне, Рон, я видела, что духи делали с твоей тьмой, мне известно, на что они способны. Позволь разобраться во всем и…
- Вместе разберемся. Потом, - перебил Аарон и поцеловал меня, оборвав возмущенный возглас, относившийся к его заявлению, а не к действиям.
- Я попробую на время ослабить магический барьер, - раздался чей-то незнакомый голос по ту сторону пестрой стены. - Аарон, если не хотите проторчать в центре круга еще часа полтора, выходите в ближайшие пять секунд там, где появится прореха. Отсчет пошел. Пять, четыре, три…
Седовласый мужчина не успел произнести последнюю цифру, а мы уже стояли в окружении лордов Триалина, половину которых я не знала. И как-то вдруг вспомнилось, что на мне из одежды только венок да плетеная накидка. Лютики-ромашки! И чего они все молчат и смотрят?! Первым пришел в себя маг света, который выпустил нас из круга. Сняв свой камзол, он накрыл меня им, чуть улыбнулся, заметив, как пылают мои острые ушки, а потом узрел изумрудный полумесяц на моем предплечье… и улыбаться перестал.
- Что это? - спросил напряженно.
- Метка подчинения, - поежившись под перекрестными взглядами собравшихся, призналась я. - Две метки. Одна связала меня с часами, вторая - с призраками.
- Я же говорил, что фея опасна! - воскликнул Дарэн, направив на меня сотканный из теней меч. - Не сама, так по воле своей хозяйки нас предала.
- Я не предавала!
- Она не предавала, - поддержал меня Аарон, до сих пор молчавший после нашего странного признания в любви. - Да и метки ее частично заблокированы, я проверил магический фон. А того влияния, которое осталось, недостаточно для порабощения чужой воли. Обручальное кольцо работает, Эрилин?
- Твое кольцо, мое упрямство и сила леди из часов, - улыбнулась я. - Господа, даром своим клянусь, я на вашей стороне. Могу даже магическое обещание дать или что там делают местные чародеи, чтобы доказать свою невиновность. А потом… может, все-таки вернете меня в лес?
- Может, и вернем, - сказал мерсир, - но только в сопровождении вооруженных до зубов стражей Триалина. Смирись, колючка.
Глава 12
ДРУЗЬЯ И ВРАГИ
На рассвете…
Ветер к утру стих, а серое небо осветила розовая заря, предвещая восход золотого Алина. Хельга спала этой ночью всего пару часов, вертелась на мягкой лежанке, вскрикивала от очередного кошмара, просыпалась и снова проваливалась в мир болезненных грез. И все же этого хватило, чтобы тело немного отдохнуло, а разум очистился от бремени навязчивых видений. Сейчас Хель чувствовала себя гораздо лучше, нежели вчера. Очнувшись еще затемно, она умылась и позавтракала, после чего закуталась в меховое покрывало, взятое с постели, и вышла подышать свежим горным воздухом и полюбоваться с края обрыва рассветом. Именно он должен был стать для нее судьбоносным. Вглядываясь в наливающееся яркими красками небо, прорицательница ждала своего спасителя.
- Где же ты, где? - шептали бледные губы. Пальцы, стиснувшие края шкуры, мерзли, но Хель продолжала упрямо стоять, дожидаясь предсказанного события. Ей казалось, что, если она сейчас отвернется, уйдет, спрячется за границу защитного купола, ее принц пролетит мимо, так и не найдя свою принцессу. Ведь магическое поле не только сохраняло тепло в пещере, но и маскировало ее от чужих глаз.
И ожидания юной прорицательницы были вознаграждены. Все случилось, как в ее любимом видении. Холодный северный восход, светлеющее небо и серебристый силуэт снежного дракона, летящего на всех парах к своей хозяйке. На спине Сахария сидел Кайлин Дигрэ. Его белые волосы развевались, а от фигуры шло мягкое свечение. Жених летел к Хельге в серебристом крошеве волшебных снежинок, круживших вокруг воплощенного духа. Настоящий снежный король, ее возлюбленный, ее будущий муж. От предвкушения сердечко забилось чаще, а на скулах расцвел робкий румянец. Машинально пригладив растрепавшиеся волосы, Хельга сбросила покрывало, расправила плечи и гордо вскинула подбородок - негоже встречать эррисара в образе несчастной пленницы. Она лучшая ясновидящая Алин-тирао и выглядеть должна соответствующе.
- Что ты творишь, глупая?! - вместо ожидаемого "Здравствуй, любимая!" воскликнул Кайл. Едва ноги коснулись каменной площадки, он вытащил из седельной сумки серебристое манто, в котором она прибыла в крыло тьмы, и, подбежав к ней, принялся закутывать ее в меха. - Заболеть решила, ненормальная?! - Кайл крепко прижал Хель к своей груди, не давая не то что двинуться, но и вздохнуть.
- Не кричи на меня! - взбрыкнула Хельга, недовольно поджав губки. Она ждала поцелуя, а не нравоучений. И вообще все представляла иначе. Получается, перепутала мечту с пророчеством?
- Хель, Хельга, ангел мой непутевый, - чуть отстранившись, Кайл надел на нее пушистый капюшон, затем стиснул полы легкой шубки и, наклонившись, прижался лбом ко лбу своей нареченной. - Ты же прорицательница… КАК ты умудрилась все это допустить? - шептал он, а она, прикрыв глаза, слушала, наслаждаясь его теплом и близостью. Если бы еще не вел себя с ней, как с ребенком, стало бы совсем хорошо. - А утверждала, что все знаешь наперед.
- Почти все, - тихо ответила Хельга, грея ладони на его груди.
- Хочешь сказать, ты была в курсе моего появления здесь? - Кайлин отступил, прищурился и, чуть склонив к плечу голову, внимательно посмотрел на продолжавшую краснеть блондинку. - А, Хель?
- Почти, - еще тише повторила она. И тут же, чтобы сменить тему, спросила: - Как ты меня нашел?
- Дэйрар с Аароном сумели усилить вашу ментальную связь со Снежком и пробить защитные чары твоей "тюрьмы". Правда, контакт то появлялся, то снова исчезал, но коротких сцепок хватило для расчета примерных координат.
- Я выходила за границу магического купола, чтобы вы с Сахарком смогли меня поскорее найти.
- Умница, - похвалил ее жених, погладив по щеке. Опять как маленькую. А ведь тогда, в дарквильском саду, все было совсем иначе. - Изначально мы думали, что вас с Эрилин прячут в другом мире, к счастью, ошиблись. Ты здесь, а она… - он замолчал.
- Где? - заинтересовалась Хельга судьбой подруги.
- Без понятия. Я отправился за тобой, как только узнал, куда лететь. Остальные маги остались в замке верховного жреца проводить магический ритуал для поиска феи. Тебя таким образом вернуть не удалось.
- Знаю, - смущенно улыбнулась прорицательница.
- Знаешь? - изогнул черную бровь Кайлин.
- Прости, - вздохнув, повинилась его невеста, - но ты должен был прилететь сюда сам. Поэтому я переступала границу магического щита лишь на короткое время. Иначе бы вы и меня, как Эри, выдернули в самый неподходящий момент.
- Так она, значит, уже в замке, - покачал головой Кайл. - Зачем же ты уточняла? - Хель пожала плечами и смущенно потупилась. - И что за момент такой мы могли бы разрушить? Чем ты тут занималась? - От тона его повеяло холодом, и прорицательница невольно поежилась, кутаясь в теплое манто.
- Вообще-то этот момент как раз настал, - куснув от волнения обветренные губы, сообщила она.
- То есть? - Кайл нахмурился, оглянулся и дал знак снежному дракону быть начеку.
- То есть скоро настанет, - перешла на шепот Хельга.
- Ангел мой, прекрати говорить загадками. Мне хватило недомолвок Сноуриша. Будь добра, скажи прямо… Мы кого-то ждем? Твоих похитителей? Ураганного ветра? Морских чудовищ? Кого, маленькая?
- Самого важного события в моей жизни!
- Не понял, - честно признался Кайл.
- Идем. - Хель наклонилась, чтобы поднять лежавшую у ее ног шкуру, затем взяла за руку своего суженого и решительно потащила его к запорошенной снегом скале. - Войти можно только вместе со мной, иначе купол не пустит.
- Что там? - на всякий случай уточнил Кайл, ощутив близость чужих чар.
- Моя "тюрьма", как ты недавно выразился. Не волнуйся, у меня есть "ключи". Вернее, я сама ключ. Могу ходить туда-обратно сколько заблагорассудится.
Дракон направился за ними, но Хель мысленно приказала ему остаться на обрыве и охранять подступы к невидимой пещере, что он и сделал.
- Кто-то не поскупился на обустройство этой берлоги, - задумчиво присвистнул Кайл, очутившись внутри магического купола. - Уф, мелкая! - фыркнул он, тряхнув белоснежными волосами. - Тут жутко фонит магией, она буквально сочится отовсюду. От стен, пола, потолка… даже от этой лежанки!
- В том и суть, - бросив шкуру на постель, сказала прорицательница. - Из-за иномирной магии у нас все и получится.
- Что получится? - Эррисар скрестил на груди руки и с подозрением посмотрел на невесту, в глазах которой появился странный блеск.
- Зачать сына! - выпалила она и покраснела окончательно.
- Хель, маленькая…
- Я взрослая!
- Да-да, взрослая, - пошел на попятную Кайл, - а еще умненькая и все понимающая.
- Именно.
- Тогда ты просто обязана согласиться, что твой первый раз должен случиться вовсе не в этой вражеской норе, от которой не знаешь, чего ждать, а дома, после нашей свадьбы, в украшенной цветами спальне на застеленной шелковыми простынями кровати.
- Черт возьми, Кайл! - воскликнула Хельга, всплеснув руками. - Почему все вокруг прислушиваются к моим словам, уверенные, что прорицательнице лучше знать, что правильно, а ты по-прежнему относишься ко мне, как к капризному ребенку?
- Ангел…
- Помолчи! Лучше послушай про зачатие. - Щеки ее горели, но выражение лица оставалось серьезным и сосредоточенным. - Дело в том, что при любом другом раскладе у нас с тобой рождаются девочки. И никак иначе. Я видела множество вариантов нашего совместного будущего, милорд. Очень заманчивого, заметь, будущего. И только здесь, сейчас у меня есть шанс понести сына. Нашего первенца, твоего наследника, великого снежного мага, которого ждет удивительная жизнь. Ты уверен, что готов отказаться от него в угоду своему скептицизму, любимый? - съязвила она.
- Не готов, - после недолгого молчания произнес Кайл. - Нам точно не помешают хозяева пещеры?
- Слово ясновидящей! К тому же у моей похитительницы есть дела поважнее, чем подглядывать за нами.
- Ты знаешь, кто она?
- Подруга Эрилин. Хорошая девушка, просто ей приказали.
- Я должен сообщить об этом остальным.
- Она сама им все расскажет. И мы вполне успеем вернуться к началу важных событий, если ты сейчас перестанешь болтать и займешься делом, - пряча за раздражением неуверенность, проворчала Хельга.
- Даже так? - Кайл хитро улыбнулся, с интересом поглядывая на невесту. - Иди ко мне. - Он протянул руки, и Хельга послушно приблизилась, позволяя заключить себя в объятия. - А это для надежности. - Кайлин сделал короткий пасс в сторону входа. В тот же миг из каменного пола с громким треском начала расти толстая ледяная стена, по которой синими ручейками расползлась сеть защитного заклинания.
- Ну, теперь-то уже можно меня поцеловать? - высоко запрокинув голову, спросила прорицательница.
- Заманчиво, - шепнул ей в губы жених. - Ох, маленькая… ты сама напросилась, - выдохнул он внезапно охрипшим голосом и, подхватив невесту на руки, отнес на ту самую волшебную постель, ради которой Хельга позволила себя похитить.
В крыле тьмы…
Все же хорошо, что я выспалась в логове призраков. И еще лучше, что Дарквуд до отвала наполнил мой магический резерв своей силой. Такой бодрой я себя давно не чувствовала. Меня аж распирало от жажды деятельности. А споры и обсуждения, наоборот, порядком наскучили. Всю ночь мы провели, мигрируя между дарквильской библиотекой, расположенной в резиденции эррисара, залом заседаний, где собрались старейшие милорды крыла тьмы, и хранилищем артефактов. Причем по требованию Дарэна меня пристегнули теневой цепью к жрецу, надели браслеты, блокирующие метки, и навесили кучу защитных чар, будто я не девушка, а новогодняя елка. В довершение всего еще и Иширо приставили, обязав следить за каждым моим шагом.
Спрашивается, зачем? Я ведь даже в отсутствие часов в любой момент могла заморозить время и сбежать, но, естественно, не делала этого, дабы не злить и без того мрачного Дарэна. Хотя, признаюсь, так и тянуло наказать буку. Советник, милорд Дэйрар, другие маги - все они, узнав о моих злоключениях, стали относиться ко мне заметно теплее, но младшего Хэйса словно заклинило. Он продолжал считать меня неблагонадежной персоной, и понять его было можно, но менее обидно от этого не становилось. Я ведь, правда, хотела как лучше, а получилось… как у Евы для меня, м-да. Спасибо, хоть не заперли в башне как особо опасного преступника, а позволили участвовать в сборе информации по дарквудским феям, которой, к сожалению, было очень мало, да и достоверность древних сказаний, найденных в книгах, вызывала большие сомнения.
Если суммировать все, что поведал Дарквуд, добавить к этому кое-какие детали из легенд и мои собственные выводы, сделанные на основе наблюдения за призраками, получался крайне любопытный расклад. Много веков назад в мире Алина водились фейри, общими чертами которых являлись острые уши, черная кожа и ярко-зеленые глаза. И вот, значит, жили они не тужили, кастовали на радость себе и на горе людям, а заодно и меняли пейзаж по собственному усмотрению. Например, вырастили большой разумный лес на насыщенной магией земле, превратили его в свой дом и одновременно в площадку для жестоких аттракционов. Фейри заманивали в чащу несчастных путников и устраивали им всевозможные испытания. Когда же народ начал обходить Дарквуд по широкой дуге, принялись воровать детей в городах и селах да насылать проклятия, болезни и непогоду на мирных жителей.
Если в лес, как бычка на заклание, приводили добровольную (или не очень) жертву, дивная братия возвращала украденного ребенка и на время успокаивалась, позволяя людям нормально жить. То есть несчастные думали, что успокаивалась, на деле же заскучавшая "нечисть" меняла личины и селилась среди горожан, чтобы сеять раздор и распускать зловещие слухи о себе любимых. Моих, стыдно сказать, родственников по крови все это забавляло. И чем дальше, тем сильнее они заигрывались. Было, конечно, и хорошее в поведении дарквудских фей, леших, кикимор, баньши и прочих, но на фоне их основной деятельности добрые поступки казались каплей в море. Безобразия длились и длились, пока однажды лесной народец не угодил в ловушку иномирных чистильщиков, следящих за порядком во вселенной.