Новая боль, казалось, разрывала мозг на части. Элан скосил глаза – в его тело один из палачей медленно вдавливал раскаленный прут. Глаза его при этом остались совершенно бесстрастными. Другой уже спешил с белыми от жара клещами. Весь организм Хранителя свело в один тугой нерв, казалось, что от напряжения мышцы сейчас лопнут, как гнилые канаты… Клещи вгрызлись в тело, ломая ребра; новый спазм прокатился по каждой клетке, выворачивая чувства наизнанку и поворачивая жизненные процессы вспять; дикий гнев внезапно захлестнул Элана с головой, затмевая разум, фиолетовое, огненное пламя вспыхнуло в глазах… Он рванулся, не помня себя от боли – и вышел из собственного тела.
Все опять стало размытым, словно нереальным; боль сократилась до вполне терпимых размеров; фиолетовая дымка заполнила зал, удивительным образом успокаивая потрясенный разум и улучшая зрение – и Хранитель увидел…
Серый туман клочьями просачивался сквозь стену. Мутный и какой-то рваный, он был страшен и притягателен одновременно. Будто в нерешительности туман остановился у стены, сгустился – и Хранитель увидел…
Монахи перестали петь и попадали на колени; палачи бросили отливать водой бесчувственное тело пытаемого и распростерлись ниц; верховный иерарх почтительно склонил голову и посох с огромным камнем, а туман постепенно сгустился в серую косматую фигуру, высокую и нескладную, подпирающую собой потолок. Потом медленно, как бы нехотя, раскрылись огромные, круглые глазницы – и оттуда на потрясенных людей глянула белая, мутная пустота, рождающая странные образы…
– Кавншуг! Кавншуг! Слава!
Нестройный рокот пронесся по залу, и, словно ободренный этим, призрачный гигант "загустел", становясь ниже и плотнее, оглянулся по сторонам и увидел землянина, завороженно наблюдавшего за ним со стороны. С гулким рычанием он потянул руку, пытаясь достать лакомый Дух; шагнул раз, другой, вначале неуверенно, потом смелее.
– Ты мой! Пища!
Волосатая рука, на ходу обрастая когтями, рванулась к Элану, и вновь волны боли искорежили Хранителя; но теперь страдало уже не тело, а дух.
Драконесса, пробираясь между скалами, внезапно остановилась, напугав спутников. Неожиданно она выгнулась дугой и упала прямо в протекающий рядом ручей. Фиолетовое пламя охватило тело молоденькой девушки. Судорога все длилась и длилась: руки обрастали чешуей, крошились камни, вода взбивалась в пену – и вот уже взрослый дракон бьется в горном ручье с невидимым противником, стирая в песок скалы и изрыгая огонь, от которого камень плавится, как мягкий воск…. Спутники, знающие вспыльчивый нрав драконессы, торопливо попрятались еще в самом начале странного приступа – это их и спасло. Теперь они со страхом наблюдали за происходящим из-за поворота дороги, полные ужаса и благоговения.
Кавншуг рвал на части эфирное тело Элана, торопливо пожирая куски. Хранитель пытался отбиваться от огромного создания, тем не менее оно легко справлялось с его слабыми попытками, не переставая торопливо жевать… Дикая боль парализовала усилия, заставляя сдаться и опустить руки. И тут – волна фиолетового гнева омыла тело человека. Он почувствовал себя гораздо больше – и сильнее. Огромные лапы, длинный хвост и крепкая чешуя, которую не пробить всяким там волосатым рукам. Кавншуг остановился на очередном взмахе, и на его лице отразилось почти человеческое недоумение. Элан взревел и кинулся вперед, размахивая полупрозрачными руками, которые прямо на глазах наливались фиолетовым огнем и даже вроде обрастали чешуей… Он успел здорово врезать волосатому чудовищу, когда огненная волна ударила в грудь, заставляя его отступить – Кради`о`Лост был начеку. Хранитель пытался сопротивляться, сделал шаг, другой в сторону Кавншуга, прятавшегося за спинами пребывавших в религиозном экстазе монахов, но пламя стало нестерпимым, и землянина с силой отбросило в собственное тело. Почувствовав дикую боль от многочисленных ран, тот взвыл – и иерарх облегченно отставил в сторону посох.
– На сегодня хватит. Нужно обдумать, как быть дальше. Силенок у него много, даже слишком – но это ничего, будем ломать постепенно, не все сразу. Раны обработать – мы же не хотим, чтобы он загнулся – и в общую. В кермалитовую. Ясно?
Не дожидаясь ответа, иерарх величественно направился к выходу, а свет перед глазами Хранителя стал стремительно меркнуть.
Горный ручей весело журчал, заполняя довольно внушительную впадину. Примерно через месяц здесь будет небольшое озерцо со светлой и холодной водой – прозрачной, как слезы ребенка… или дракона. Из воды, навстречу потрясенным раконцам поднималась девушка. От одежды, которой спутники заботливо снабдили ее, остались одни обрывки. Из многочисленных ран струилась темная кровь и, шипя, растворялась в воде ручья. В руке она держала волнистый клинок, пытаясь остатками ткани просушить его.
– Что это было, Великая?
Голос Ракх-инти был почти робким.
– Ну… Скажем, знакомство. С друзьями и врагами сразу. Моя битва за этот мир началась – а значит, у нас меньше времени, чем хотелось бы. Поспешим, – и небрежно смахнув кровь с уже начавших заживать ран, она устремилась вперед по тропинке.
Глава 8
Тишина… Не та звонкая тишина весеннего утра, готовая в любой момент взорваться гомоном голосов, пением птах и криками детей, и даже не та ночная тишь, полная пространства и звезд, безмолвие вселенной, что-то говорящей неслышным уху голосом. Нет. Тишина пыльного шкафа, спертого, затхлого пространства, но при этом еще полная сырости. Темница. Мама, как больно… Все…
– Как он? – чьи-то руки приложили к воспаленным ранам влажные повязки, смягчая боль.
– Плохо. Его своеобразно пытали – явно хотели не сохранить тело, а получить спонтанный выброс внутренней энергии. Будь мы на воле и будь у меня мои инструменты…
– Святые отцы опять экспериментируют… А страдают такие вот дети. Вы наложили повязки?
– Конечно. Я остановил кровотечение, вправил сломанные ребра, только что прикажете делать с пробитым легким? Жить ему осталось недолго…
Элан с трудом разомкнул запекшиеся губы.
– Где я?
Тот же участливый голос ответил с преувеличенной бодростью:
– Очнулся наконец. В камере, конечно. Но теперь ты не один, и все у тебя будет хорошо.
Хранитель слабо улыбнулся.
– Не нужно, доктор… Я все слышал. Во всяком случае, ваши последние слова. Что ж, верховный иерарх так и рассуждал – или подчинить, или уничтожить. Рад, что первое им не удалось.
Элан закашлялся, с ужасом ощутив во рту кровавые сгустки. Похоже, несмотря на кромешную темноту, неизвестный лекарь не ошибся.
Смущенное молчание… тихие шорохи. Кажется, все обитатели камеры собрались вокруг него. Внезапно Элан увидел слабое свечение – едва различимый голубоватый свет освещал руки собравшихся вокруг и устремлялся к нему. Стало легче, боль отступила, и дышать можно было, не слыша противного хлюпанья. Но почти сразу фигуры одна за другой стали исчезать – просто свечение рук угасало, лишь тихий шорох слышался у безвольно осевшего тела.
– Прости. Это все, что мы можем. Есть в природе такой материал – кермалит. Он полностью блокирует любые виды энергии, и даже самые мощные излучения с трудом пробивают небольшую перегородку из него. А эти стены толщиной в человеческий рост – чистейший кермалит. Святые отцы постарались. Это даже льстит таким слабым магам, как мы. Вся наша внутренняя энергия ушла на то, чтобы хоть немного помочь тебе – но, увы, ее слишком мало. Во всяком случае, ты протянешь подольше, и кто знает, может, у тебя появится шанс…
Элан потрясенно уставился во тьму.
– А все остальные… Они погибли?
Тихий и печальный смех в темноте.
– Нет, просто без сил. На то, чтобы достойно умереть, тоже нужны силы, как это не странно. А у нас их остались жалкие крохи. Впрочем, если кто и не выдержал напряжения – погибнуть, спасая другого, не самая плохая смерть, ты не находишь? И хотя я не верю в Триединого, но, может, священники правы и кто-нибудь сможет оценить такой уход…
Элан печально улыбнулся.
– Может, кто-нибудь и сможет, не знаю, только на Триединого я бы не рассчитывал – вряд ли он вам поможет. Я, во всяком случае, точно не смогу.
Дружный смех – тихий, но на этот раз радостный, послужил ему ответом.
– Смело. Ты уже равняешь себя с Всевышним?
– Вы больше слушайте ваших священников. Какой к чертовой бабушке бог? Из меня даже мага путного не получилось.
– Похоже, парнишке мозги отшибли. Что он несет? – раздался другой голос, более степенный и строгий.
Слышно было, что сил у говорившего почти не осталось, но желание во всем соблюдать порядок взяло верх над усталостью.
– Неважно, – ответил Хранитель. – Лучше расскажите мне про себя. Что вы тут делаете? Или, вернее, за что сюда попали?
– За что попадают за решетку? За то, что не соблюдают законы, особенно те, которые удобны властьимущим. Если у тебя есть магические задатки – иди в Церковь, и тебе позволено почти все. Иерархи ценят ручных магов и закрывают глаза на многие их делишки… – Теперь голос, доносящийся из темноты, был полон горечи. – Но только как можно спать по ночам, зная, что твои способности используются для усмирения непокорных, пыток, в лучшем случае – ради забавы духовенства. В то время как ты мог бы помочь сотням больных! А приходится тратить силы и время, помогая становлению Церкви и при разборках во внутренней грызне за власть. Это у них называется политикой. Игрушка для власть имущих, призванная развлечь их и занять чем-то свободное от ограбления ближних время. Если ты срываешься и пытаешься что-либо изменить, мигом оказываешься – если простой человек, просто на задворках, а если маг – либо на том свете, либо здесь. В принципе, это одно и то же – просто так немного дольше. Я рассказал тебе что-то, чего ты сам не знал?
Элан неосторожно пожал плечами, но тут же вновь вспыхнула притихшая было боль и пришлось, скрипя зубами, терпеливо ждать, пока она хоть немного утихнет.
– Да нет, про природу власти мне ничего рассказывать не нужно – она везде одинакова. Тем не менее магов мне до сих пор встречать не доводилось. В моем мире их нет.
Изумленная тишина, минута молчания – и взрыв вопросов:
– Ты, правда, из другого мира?
– А что у вас вместо магии?
– Как жаль, что у меня нет инструментов…
– Ты просто обязан рассказать нам основные движущие законы своего мира!
Элан грустно улыбнулся. Неважно, как они называются – ученые, маги, доктора наук – в любом мире есть люди, для которых познание нового, открытие тайн природы, возможность прикоснуться к неизведанному важнее, чем собственная жизнь. Запертые в каменном мешке полутораметровой толщины, ждущие смерти, они забыли обо всем на свете, столкнувшись с чем-то новым. Что бы ни утверждали толстосумы и их прислужники, как бы они не кичились своей властью и силой, вот она – соль земли, те, кто ценит любые блага да и собственную жизнь гораздо меньше, чем очередную загадку или помощь ближнему…
Землянин говорил, пока окончательно не выдохся. Решив хоть как-то помочь этому миру, он рассказывал все, что помнил из школьных уроков – по физике, химии. Хранитель почти воочию видел, как горят глаза его собеседников. Дайте им силы и средства – и именно они сделают мир лучше. А потом скромно отойдут в сторону, кивая на простых исполнителей, – мол, без них ничего бы не получилось.
Когда Элан выдохся, наступила долгая тишина. Каждый по-своему переваривал услышанное, шепотом выдвигались какие-то гипотезы, вполголоса тихо велись какие-то споры. Вскоре Хранитель впал в забытье. Он очнулся, лишь когда почувствовал прикосновение к телу влажной ткани.
– Извини, ты застонал, и я испугался, что твои раны раскроются.
– Ничего. Долго я спал?
– Трудно сказать. Здесь у всех весьма приблизительное представление о времени. Слишком долго никто из нас не видел солнца. Ты можешь говорить?
– Кажется. А что еще вы хотите узнать?
– Все! Но, пожалуй, самый интригующий вопрос – как ты сюда попал?
На этот раз тишина после короткого монолога Элана была абсолютной. Маги, считающие, что их божество – сказка, оказались совершенно не готовы к подобному.
– Потрясающе! Если бы не твой предыдущий рассказ, я бы тебе никогда не поверил. Однако слишком много из того, что ты говорил, было правдивым и необычным одновременно… Триединый… значит, это правда! Пусть не так, как талдычат монахи, но все-таки. Творец, боги, воины и, наконец, – Предел… И вы как проявление высшего божества в нашем мире…
– Ну, я еще недолго смогу играть тут роль господа. Боюсь, я элементарно не справился. Скоро я умру, и следующего пришествия придется ждать очень долго… – Элан закашлялся и умолк, борясь с подступающим забытьем.
– Подожди! – строгий голос подошедшего или, вернее, подползшего к нему мага заставил землянина вновь сконцентрироваться на мире живых. – В тебе есть все необходимое, чтобы найти выход из создавшегося положения. Твой Дух – ему тысячи лет. В этом твоя сила. Да, твоя плоть слаба, но это просто оболочка, необходимая тени создателя миров, чтобы путешествовать по миру – и при этом твой Дух силен и он может решать задачи, связанные с твоим телом. Кроме того, ты мог бы черпать энергию прямо из Предела… Ах, если бы не кермалит!
Темнота. Она давит на разум, заставляя сдаться. Спертая и густая темнота подземелья. Элан закрыл глаза. Темнота осталась, хотя теперь она была отгорожена от него тонким слоем век. Преграда? Иллюзия преграды? Хранитель глубоко вздохнул и принялся смирять дыхание, замедляя биение сердца.
– Будьте готовы. Я попробую доставить сюда энергию. Запасайтесь, кто сколько может, нам она понадобится. На случай, если у меня не получится – прощайте.
Стук… Еще стук… Тишина. Медленней… Еще медленней. Сознание вновь стало чистым и звонким, свободным от суеты повседневных забот, даже если это заботы о сохранении собственной жизни. Вдох стал медленным и чуть заметным, воздух почти не заходил в легкие – ритмы тела почти исчезли. На этот раз Элан вышел из тела спокойно и буднично, словно делал это уже тысячу раз. Мрак сменился серым сумраком, стали видны изможденные тела соседей Хранителя. "Похоже, они не ели уже дней десять", – подумал он, медленно пролетая вдоль стен, которые были, в отличие от кирпичных, все такими же твердыми и плотными. Хранитель даже не пытался пролететь сквозь них – нет, он искал воздуховод. Воздух в камере был чистым и свежим, несмотря на тяжелый запах давно не мытых тел – значит, вентиляция здесь на уровне. Монахам явно не нужны болезни среди опальных магов. А если есть воздуховод, то есть и ход, по которому он сможет подняться вверх…
Серая дымка перед глазами мешала, застилая взор. Скорее всего от усталости, сумрак опять загустел, становясь плотным мраком. Элан терпеливо водил призрачными руками по стенам, выискивая проемы. Есть! Хранитель чуть не рассмеялся. Он был слишком хорошего мнения о создателях этой камеры. Вместо воздуховода по стенам змеились несколько трещин. Они были небольшие, в палец толщиной. Сможет ли он пройти сквозь них? Землянин постоял, готовясь к рывку, и решительно двинулся вперед. Боль, такая дикая, что казалось, его разрывают на части! Острые края кермалита резали его астральное тело легко и свободно, словно хорошо отточенный нож – масло. Элан непроизвольно дернулся в сторону оставленного тела – оно выгнулось дугой, раны вновь разошлись, и кровь хлынула на грязный пол. Люди вокруг засуетились, меняя повязки.
"Если вернусь – второго захода не будет. Думай!"
Элан решительно приблизился к стене, аккуратно ощупал самую большую трещину… и принялся менять свой облик, становясь тонким и длинным, словно мысленный шнур, которым привязал себя к собственному телу. Вроде все. Он осторожно двинулся вперед, заходя в трещину. Похоже, он превратился в гигантскую астральную змею – большую и длинную, легко скользящую меж острых углов убийственного камня. Боль! Кажется, он поспешил… Хранитель остановился, пережидая, пока спазмы утихнут – и не видел, как маги внизу разом остановились и с тоской уставились на кровь, которая перестала толчками выплескиваться из ран. Теперь она сочилась медленно, словно то, что гнало ее вперед, остановилось.
Вперед. Еще! Он осторожно двигался навстречу живительному воздуху. Поворот. Другой. Тьма вокруг посветлела, стены стали полупрозрачными. Элан рванулся вперед, вдоль косо струящихся трещин – и вырвался на свободу! Он увидел солнце!
– Вот он. – Грея внимательно смотрела вниз, в небольшой котлован, явно созданный метеоритом и доведенный до идеального состояния руками местных жителей. Гладкие, ровные края около тридцати метров длинной под острым углом спускались вниз, не оставляя никакой надежды подняться по ним вверх. Внизу молодой травкой зеленела площадка размером с небольшой стадион – а в центре ее неподвижно лежала гигантская ящерица, похожая на смесь древнего динозавра и крокодила. Пасть ее, типично крокодилья, с двумя рядами острых зубов, покоилась на гибкой шее, которой не могло быть у крокодилов, и позволяла почти мгновенно оказываться в любом месте в радиусе около трех метров. Глаза – маленькие, красные, горели нечеловеческой злобой. Существо заметило наблюдателей, но оставалось неподвижным, понимая, что до пищи не добраться. Оно не сводило глаз с пришедших – а вдруг кто-нибудь из них столкнет другого? Такое уже бывало, и не раз.
– Хорошо. Соберите побольше народу, пусть увидят, как с вашим страхом справляется молоденькая девушка. Психологический эффект поможет многим решиться и примкнуть к вам.
– Да, Великая, – почтительно ответил Ракх-инти. – Но не проще ли тебе обрести свое могучее тело и разом покончить с врагом?
– Проще – не значит лучше. Что помешает вашим властителям завести себе новую зверушку, стоит мне уйти? Вы должны увидеть, что они смертны и их можно уничтожить, а о моем происхождении пока умолчим. Идет? Да, кстати, мне нужны два копья.
Драконесса замолчала и схватилась за сердце. Побледнев, она сползла на траву и принялась тихо ругаться. Где-то вдалеке, тело Хранителя дернулось и начало остывать…
Элан парил в небольшом ущелье, стены которого вздымались ввысь, а над ним ярко разбрасывало свои лучи солнце. Оно было очень похоже на земное – такое же яркое, полное огня и силы. Хранитель вздохнул, вспомнив дом, и принялся за работу. Над той стеной, откуда он выбрался, возвышался замок – величественный, огромный. Своих узников монахи спрятали в самый подвал, и те не подозревали, что от свободы их отделяют не сотни метров камня сверху, а лишь десяток в сторону.