Почувствовав, что охота на капли закончилась, эльфийка плавно опустилась на колени, открывая доступ к главной цели. Наиболее верным казалось обойти добычу сзади, и поразить ее точным ударом копья, но раненая рука Беллы не располагала к подобным охотничьим приемам, и Аю выбросил этот вариант из головы. Для стрелка, именующего себя мастером, нет неудобных положений. Маскируясь под ужа, он поднырнул снизу, и метко пущенная стрела точно и мягко вошла в свою нежную цель. Громкий стон возвестил о стопроцентном попадании. Эльфийка, как раненый медведь, подалась навстречу охотнику, еще глубже насаживая себя на его оружие. Короткая, но бурная схватка, и побежденное ласками тело мягко осело на победителя.
Охотник даже не успел порадоваться ценному трофею, как получил ответный удар. Открылся энергетический канал, и твердый, как каменная палица, поток магии земли уткнулся ему под ребра. Одновременная разрядка на физическом уровне и зарядка на астральном - та еще встряска для организма. Аю едва справился с потоком, и распластался по дну бассейна, приходя в себя в самом буквальном смысле этого слова.
- Бери больше, - прошептала на ухо Белла.
- Мне хватит, - едва прохрипел в ответ Аю.
Он скорее почувствовал, чем заметил, как Белла усмехнулась. После небольшого привала, как это часто бывает на охоте, роли поменялись и добыча с удовольствием примерила на себя роль охотника. Аю вернул часть полученной энергии, но очень небольшую. Белла сразу же закрыла канал, не дав ему даже полностью раскрыться. Вода приятно охладила разгоряченные тела, и привела прилагающиеся к ним разумы в чувство.
- Совратил-таки, - со странной улыбкой на лице сказала Белла.
- Соблазнил, - поправил Аю.
- И это тоже. А теперь мне действительно надо одеться. Поможешь?
- Конечно. Хотя, ты опять вся мокрая… - начал было Аю.
- Ничего, платье из непромокаемой ткани, - разочаровала его Белла. - Так что хватит так на меня смотреть. Все помнишь?
- Как я могу забыть такие сладкие…
- Я про карту!
- А, это, - Аю лениво махнул рукой, и поднялся на ноги. - Помню, конечно, сладенькая ты моя. Чего там помнить? Не подземный лабиринт с ловушками.
- Ну и чудно, - кивнула Белла. - Тогда я распоряжусь дать вам лодку, и отправляйтесь.
Аю удивленно посмотрел на нее сверху вниз.
- Лия сказала, что завтра ты снарядишь целый корабль.
- Это завтра, а вы отправляетесь сейчас.
И Белла тоже начала подниматься. Аю озадаченно почесал подбородок.
- Милая, - проникновенно сказал он. - Если тебе что-то не понравилось, ты только скажи, и я с удовольствием заглажу свою вину.
- Мне все понравилось, - совершенно серьезным тоном ответила Белла. - Помоги мне одеться, и получишь целых пять минут на сборы.
Аю только озадаченно хмыкнул. При всей своей любви к женщинам, иногда он их совершенно не понимал.
Шаловливые эльфийки уже покинули источник. В потоках энергии неподвижно и печально застыл изваянием самого себя высокий эльф с ветвистыми оленьими рогами. Аю приветливо кивнул стражнице, и торопливо взбежал по извивающимся лесенкой веткам.
- Что-то ты долго, - недовольно приветствовала его Лия.
- Зато результативно, - бодро откликнулся Аю. - Нас уже почти ждет лодка, так что не время рассиживаться.
- Так-так, - сказала Лия, задумчиво барабаня пальцами по коленке. - И морда довольная. Неужели совратил?
- Беллу? - усмехнулась Спекта. - Быть того не может.
- Да я тоже не слишком в это верю, - не стала настаивать на своем Лия. - Но…
- Ты же меня знаешь, кисонька, - сказал ей Аю. - И ее знаешь.
- Знаю, - признала Лия. - И Беллу знаю. Вот и думаю, какое знание более точное?
Аю дипломатично пожал плечами. Мол, мне-то уж это точно не ведомо, а раз так, то и говорить не о чем.
* * *
Вблизи озеро не производило такого впечатления, как на карте. Окруженное со всех сторон высокими деревьями, оно казалось полупустой чашей, забытой в лесной глуши каким-то великаном. Природный дом-крепость Пима заросшим островком торчал в самом центре. Легкий ветерок лениво подгонял волну. Лодка, зачарованная магией вод, игнорировала ее точно так же, как немногим ранее не обращала ни малейшего внимания на встречное течение. Солнце уже клонилось к закату. Лия приказала лодке остановиться, и та послушно замерла у истока реки.
- Вполне успеем пересечь озеро, и уйти дальше по реке, - сказал Аю.
- Белла просила проведать Пима, - напомнила Лия.
- Помашем ему рукой, когда будем проплывать мимо, - предложил Аю.
Спекта улыбнулась. Лия оставалась серьезной.
- Мы должны убедиться, что у него все в порядке, - сказала она. - Возможно, нужна помощь.
Аю демонстративно насторожил уши.
- Не слышу, чтобы он жаловался, - сообщил он.
- Аю, - вздохнула Лия.
- Ну хорошо, кошечка, - махнул рукой демон. - Давайте навестим этого затворника, и двинемся дальше. Поплыли.
- Не так быстро, - сказала Лия. - Пим живет обособленно, и может не знать о союзе эльфов с демонами. Сама я с ним не знакома, но кое-что мне про него рассказывали. В частности, что он всегда был суров, а после гибели его спутницы, скажем так, сильно ожесточился сердцем.
- А что с ней случилось? - спросил Аю, чувствуя, что этот факт разглашен не просто так.
- Ее растерзали демоны, - сообщила Лия. - Поэтому мне пришло в голову, что о твоем дружественном статусе лучше предупредить заранее. Пим раньше служил в лесной страже, а у нас плохих стрелков не держат.
- Восхитительно, - хмуро буркнул Аю. - Тогда, может, его вообще не провоцировать нашим визитом. И ему спокойнее, и мне тоже.
- И ему, и тебе, да и нам тоже будет спокойнее, если Пим точно будет знать, что проплывающий мимо демон - союзник эльфов, а не захватчик с парой пленниц. Ветер порывистый, точно не прицелишься, а лодочка маленькая. В кого стрела попадет - заранее никакой пророк не скажет, но попадет точно. Стрелы наверняка зачарованные.
- Ладно, кошечка, хватит меня запугивать, - рыкнул Аю. - Что ты предлагаешь? Остаться здесь, и дождаться темноты?
Лия отрицательно покачала головой.
- Нет. Ты подождешь на берегу, а мы со Спектой сплаваем к Пиму, и предупредим его.
- Мне это не нравится, - сказал Аю. - А если его давно убили, и там засада?
Спекта бросила на Лию тревожный взгляд. Потом посмотрела на дерево посреди озера, и немного успокоилась. Очевидно, астральный образ не внушал ей опасений. Аю тоже взглянул. С земляной магией расход был куда выше, чем со стихией воздуха, но демон все равно толком не умел ею пользоваться, и не экономил. Серого тумана, подобного тому, что окутывал Флорис, не было и в помине. Дерево прямо-таки сияло жизнью, бьющей вверх от самых корней.
- Мы не станем заходить внутрь, - благоразумно решила Лия. - Позовем из лодки. Если не выйдет, будем считать дом ловушкой и немедленно уплывем.
- Ну, если только так, - проворчал Аю.
Подобный ход ему тоже не нравился, но в словах Лии звучали логика и упрямство - практически непробиваемое сочетание. Эльфийка едва шевельнула рулем, и лодка послушно заскользила к берегу. Аю, ухватившись за низко свисавшую ветку, перепрыгнул на твердую землю. Лодка развернулась почти на месте и, вспарывая волну, помчалась по озеру. Аю выбрал для ожидания сук повыше да потолще. К сожалению, чары, усиливающие остроту зрения, не входили в арсенал земляной магии, но расстояние было не большим.
Подгоняемая чарами, лодка быстро достигла своей цели. Едва она приблизилась, на площадку, служившую причалом, вышел высокий эльф во всем зеленом. Даже волосы были синие с зеленым оттенком, уже основательно тронутые сединой. Длинное копье было перевито темно-зеленой лентой. Морда цвета болотной жижи сразу не понравилась демону, хотя все существа природной магии со временем темнеют кожей. Эльфийки поднялись, приветствуя хранителя. Тот с достоинством поклонился, любезно подал руку, помогая Лие выйти из лодки, потом повернулся к Спекте. Та с улыбкой приняла руку… и получила древком копья по лбу.
Она даже не успела упасть, когда эльф стремительно развернулся, и ударил Лию по затылку. Обе эльфийки рухнули одновременно. Аю зарычал от злости. Эльф спрыгнул в лодку, подхватил Спекту и перебросил бесчувственное тело на причал. Аю решил, что сейчас у них уведут лодку, но все оказалось еще интереснее. Эльф огляделся по сторонам, и взмахнул копьем. Удар, второй, третий. После четвертой пробоины лодка начала погружаться. Эльф выпрыгнул на причал. Оттолкнул ногой лодку. Волны подхватили ее, понесли и увлекли на дно.
Эльф снова огляделся, склонился над Лией и унес ее куда-то под прикрытие ветвей. Потом вернулся за Спектой. Опять вышел, и медленно обвел берег взглядом. Аю, опасаясь быть замеченным, соскользнул на землю и растянулся на ней. Почувствовав близость родственной стихии, магический запас демона потянулся к ней. Аю не препятствовал. Его скромный магический отблеск просто растворился в том сиянии красок, каковым выглядел лес на астральном плане. Эльф демона не заметил. Удовлетворенно кивнул, и скрылся из поля зрения.
Аю снова недовольно зарычал. Ну вот куда их понесло?! Не нужна этому эльфу помощь. Разве что магическая энергия, которую можно забрать у эльфиек. Но даже в этом случае можно было вначале попробовать соблазнить… Аю с сомнением покачал головой. Грубое обращение с лодкой наводило на мысль, что отпускать своих пленниц эльф в любом случае не собирался. Либо его экзотические сексуальные причуды не оставляли партнершам шанса на выживание, либо эльфы начали осваивать тонкое искусство предательства.
Плавать демон не умел. Зарычав от злости, Аю отвесил хороший удар торчавшей рядом коряге. Та с хриплым хрустом отодвинулась от хулигана. Аю вскочил на ноги, совершенно не представляя, что он теперь будет делать.
Союзники были для демонов не более, чем расходным материалом, но Лия и Спекта успели незаметно выбраться из этой категории, став практически своими. Своих демоны не бросали никогда, за исключением случаев, когда это несло прямую выгоду. Внутренний голос хладнокровно напомнил, что выгода бывает двух видов: извлечение прибыли и недопущение потерь. Потеря жизни - это очень серьезная потеря, а потому лучше будет с сожалением проститься с прекрасными эльфийками, после чего продолжить путешествие пешком. До захода солнца оставалось чуть больше часа, как раз хватит, чтобы обойти озеро и уйти с его негостеприимных берегов. В конце концов, каждый рано или поздно проигрывает. Демон фыркнул, не желая так просто примиряться с новым опытом. Внутренний голос цинично напомнил, что Аю теперь герой, который способен не только отправить на подручном средстве через быструю реку маленькую Селу, тоже, кстати, не умеющую плавать, но и сам может повторить этот подвиг. Расстояние-то всего раза в три больше. А вот, кстати, и коряга подходящая. Осталось только оттолкнуться посильнее и грести, надеясь, что меткость изменит ветерану лесной стражи. На то, что эльфийские уши не уловят его барахтанье, надеяться, разумеется, не приходилось.
Аю строго указал внутреннему голосу, что он хочет получить назад своих спутниц, а не покормить местных рыбок. Назад так назад. Внутренний голос не привык спорить со своим хозяином, и, прикинув время, сообщил, что при рывке назад тот как раз успеет в крепость к завтрашнему отплытию корабля. А вот как герой будет объясняться с Беллой, он, внутренний голос, абсолютно не представляет, и вообще, назад - не его идея. Он предлагал вперед, и побыстрее. Аю послал внутренний голос в пылающую бездну, но тотчас вернул и даже расщедрился на благодарность.
Мысль о Белле вызвала в памяти не только ее ножки, но и карту. Согласно которой с другой стороны озера живет отшельник. Каким бы замшелым одиночкой он не был, вряд ли он живет на реке без лодки. Если поторопиться… Аю призвал на помощь все ресурсы земляной магии, укрепляя тело. Энергия зеленой волной окутала его, соединяя с землей и перекачивая в демона ее силу. Аю, не таясь, издал грозный боевой рык. Потом скатал остаток энергии, швырнул его в сторону и тотчас сорвался с места.
Незримый в обычном мире шар пролетел над деревьями, сшибая тонкие ветки энергетическими шипами. На причале дома-дерева никого не появилось, но Аю не сомневался: его услышали, и Пим уже настороженно вглядывается в береговые заросли, а то и в астрал, пытаясь понять происходящее. Боевой клич демонов, без сомнения, был знаком эльфу. А вот с какой стати он звучит почти в самом сердце эльфийского леса, пусть пока останется загадкой.
Берег озера оказался не таким заросшим, как опасался Аю, а через изредка встречавшийся кустарник он прорывался, как сквозь вражеский строй, яростно размахивая мечом. Пока действовали чары, мышцы не ведали усталости. К сожалению, действовали они не долго. Не прошло и четверти часа, как Аю почувствовал первую волну неопределенной, бесформенной легкости. Магия земли уходила в родную стихию, унося с собой ощущение тяжелой несокрушимости. Аю позволил волне подхватить себя, и задать темп. Слишком быстрый даже для магического существа, но какое-то время демон умудрялся не отставать. Потом сила ушла, и Аю, тяжело дыша, рухнул лицом вниз на берегу Змеючки.
Позволив себе ровно дюжину глубоких вдохов, он медленно поднялся. Вначале на колени. Потом на ноги. Покачнулся, уцепившись за тонкий ствол. Вздохнул, и шагнул вперед. Ближайший остров был не так и далеко. На мост Аю сразу не рассчитывал, хотя втайне и надеялся. Окинул хмурым взглядом берег.
- История повторяется, - раздался за его спиной тихий голос.
Аю развернулся, нанося удар. Старый, седой как лунь, эльф едва успел уклониться, и меч срубил ветку там, где только что была его голова. Демон, бросив быстрый взгляд по сторонам, схватил эльфа за шею.
- Ну ты, поганка старая, отдавай лодку, - прохрипел Аю.
- Сожалею, но у меня ее нет, - так же хрипло отозвался старый эльф.
Был он невысок ростом, тщедушен и его слабые пальцы не могли разжать железную хватку демона. Коротенькое деревянное копьецо больше походило на палку-копалку, и не заслуживало усилий по разоружению противника.
- Убью, - пообещал Аю.
- Не исключено, - признал старый эльф. - Но мертвый я полезен только некромантам.
- А зачем ты мне живой?! - прорычал Аю, занося меч.
- Я - последний хранитель запретного знания, - быстро сказал старый эльф. - В лесу говорят, что демон по имени Аю пришел уничтожить вампиров, а я знаю о них все.
- Сейчас мне интереснее, как быстро попасть туда, - грубо перебил его Аю, ткнув мечом в направлении дерева посреди озера. - Только не ври, что нет лодки - убью!
- Острова соединяются тоннелями под рекой, - сообщил старый эльф. - Большего мне не надо.
- А если бы надо было туда?!
- Позвал бы Пима…
- Отпадает!
- Тогда выбрал бы топляк понадежнее, и вверил себя волнам. Вначале немного погреб, чтоб вдоль берега не повлекло, а дальше течение само вынесет…
Аю отшвырнул эльфа в сторону. Топляка на берегах Змеючки хватало. Кривые стволы, закрученные узлом коряги, прочие древесные жертвы нездоровой болотной среды. Аю выбрал ствол потолще, и на пробу толкнул его к воде. Едва сдвинул.
- Я бы не советовал, - сказал старый эльф.
Аю резко обернулся. Старик сидел под деревом, потирая шею. На его лице было написано искреннее удивление тем, что она еще не сломана.
- Это дерево напиталось водой, - сообщил старый эльф. - И быстро уйдет на дно. Я бы взял вон ту корягу. Думаю, она продержится достаточно долго, да и управлять ею в случае чего гораздо легче.
- Думаешь, или уверен? - уточнил Аю.
- Я уверен, что это лучшее, из того, что есть на этом участке берега, - тактично ушел от ответа старый эльф.
Аю фыркнул, и примерился к коряге. Эту он вполне мог унести подмышкой. Последнее внушало демону определенные опасения. С другой стороны, эльфы в таких делах разбирались лучше. Если, конечно, старик его не обманул. Аю обернулся. Старый эльф заинтересованно следил за его действиями.
- Ты ведь Аю? - спросил он.
Демон кивнул.
- Мне было видение, - сообщил старый эльф. - Но в нем ты пришел с двумя эльфийками.
- Сейчас за ними сплаваю, - пообещал Аю.
- Могу только пожелать удачи, - сказал старый эльф.
Аю буркнул что-то неразборчивое, и зашагал по воде. Когда он забрел по пояс, старый эльф окликнул его.
- Скажите, Аю, это действительно нужно?
- Нет, - хмуро ответил демон.
Положил корягу на воду, и для пробы повис на ней все телом. Коряга полностью ушла под воду, но голова осталась на поверхности. Аю удовлетворенно кивнул, и двинулся дальше.
- Я только хотел сказать, что уже темнеет, а вчера я видел над озером вампира, - напутствовал его старый эльф. - Да и ветер усиливается.
- И тебе счастливого пути, плесень мерзкая, - откликнулся Аю.
Ровное дно уходило из-под ног. Аю замедлил шаг. Ну вот действительно, оно ему надо? Вода - не его стихия. Риск ужасен, хоть в прямом, хоть в переносном смысле, а будет ли награда? Внутренний голос сказал, что не будет. Аю тихонько зарычал, оттолкнулся посильнее, и повис на коряге. Река подхватила демона, и понесла в озеро. В устье Аю, как и советовал старикан, заработал ногами, стараясь не шлепать по поверхности. Течение повлекло его вначале вправо, потом влево, и, наконец, отстало от слишком целеустремленного плывуна, сдав его с гребня на гребень озерным волнам. Те приняли эстафету, и понесли корягу дальше. Аю мертвой хваткой вцепился в нее двумя руками.
Берег быстро удалялся, а дом-дерево, казалось, совсем не приближался. Небеса темнели, прощаясь с уходящим солнцем. Внизу раскинулась холодная темная бездна, только и ждавшая подходящей волны, чтобы поглотить демона. Ветер, как назло, начал усиливаться. Хорошо хоть, гнал волны в нужном направлении, но они, на взгляд демона, могли бы быть и поменьше. Каждая, накрывавшая его с головой, слишком красочно напоминала о бездне внизу. Холодной, таинственной и пугающей. А коряга тем временем погружалась все глубже.
Аю мысленно клял ее, себя, эльфов как расу в целом, даже Совету демонов слегка досталось. Ну разве же это дело для героя? Герой должен храбро биться в первых рядах, сокрушая врагов в бесчисленных количествах, или вступать в единоборство с достойными того чудовищами, вроде мифических драконов или совсем не мифических вампиров. Его задача, совершать деяния, которые, после должной правки, будут воспеты сказителями самых разных народов. А что воспевать в этой мерзкой луже? Рыбалку?! Да какая может быть рыбалка при такой болтанке? Нет тут места героизму, а потому и герою здесь делать нечего. Абсолютно. Тонуть - занятие не героическое. Пора поворачивать обратно. Заодно забрать забытое на берегу мужество. В ближнем бою - очень полезная штука. А здесь, что есть оно, что нет - одна вода.