Вот ведь тупой, как все мужчины! Нет, не все, - тут же поправила себя девушка. Карадор совсем другой. Он бы понял ее с полуслова, как будто между ними существует высшая, духовная связь. В монастыре читали лекции о том, что любовь - это как раз такая вот связь. И если ее не чувствуешь, лучше сразу уйти и не тратить время и силы понапрасну. А поскольку такая связь возникает очень редко, то и любви на всех не хватает. Значит, не стоит пытаться ее искать - захочет, сама отыщет. А нет - надо научиться жить без любви, как подавляющее большинство народа. Такими словами у воспитанниц отбивали охоту искать любви - и, следовательно, покидать монастырь, - но вспомнились нравоучения воспитательниц только сейчас.
- Я не понимаю по-вашему, - проворчала Тара. - То есть совсем немного понимаю, некоторые слова…
- Идемте, - вдруг произнес Наместник.
- Куда? - заартачилась девушка. - Никуда я с вами не пойду!
- Нет, пойдете! - неожиданно для себя воскликнул Фейлинор тихим шепотом. - Вы пойдете за мной туда, куда я намерен вас отвести, и не будете задавать лишних вопросов.
Превращение застенчивого юноши в уверенного в своих силах мужчину произошло так быстро, что "охотница" только захлопала ресницами. Она не знала, что можно кричать шепотом, а теперь на нее именно наорали. Но кто бы мог подумать, что этот тихий и спокойный мужчина может орать? Или он только с нею такой?
Об этом Тара и думала, когда плелась за Фейлинором. Наместник не нашел ничего лучшего, как направиться к выходу через весь пиршественный зал. До начала трапезы еще оставалось время, эльфы и эльфийки слонялись тут и там, болтали, смеялись - и все провожали ее взглядом. Одни с любопытством, другие - со злорадным сочувствием. Впереди маячила спина Наместника, сзади чеканил шаг Асатор, со всех сторон прожигали внимательные взоры - удрать было решительно невозможно.
Не говоря своей спутнице ни слова, Фейлинор проделал весь путь в молчании, решительно распахнув знакомые уже двери. Переступив порог, Тара не сдержала невольный возглас:
- Опять?
Она стояла на пороге той же самой залы, где было полным-полно нарядов, сундуков с добром, украшений и всего остального. Комнаты, где своего часа ждали вещи матери Фейлинора.
Но на сей раз там обнаружились две эльфийки и четыре альфары, приветствовавшие вошедших поклонами.
- Что это значит? - Тара попятилась и налетела на Асатора. - Вы что, издеваетесь?
- Отнюдь. - Голос Наместника был спокоен. - Вы - моя гостья. И мне неприятно, что мои гости вынуждены прятаться по углам из-за того, что им нечего надеть.
Тара не нашла что возразить. В конце концов, он прав - это ее единственная одежда.
Пользуясь замешательством, Наместник за плечи развернул девушку к ожидавшим дамам:
- Вот. Сделайте из нее… леди!
Тара попробовала сопротивляться, но ее уже взяли за запястья и потащили за ширму. Щебеча что-то на своем языке, окружившие ее женщины стали стаскивать одежду, распахнули сундуки. На свет появился целый ворох разноцветного платья, какие-то ленты, накидки, кружева, еще какие-то вещи, назначения которых она не знала. Тара пробовала сопротивляться, но против шестерых ей было трудно.
Асатор неслышно подошел сзади и подставил Фейлинору кресло. Молодой Наместник кивнул с благодарностью, опускаясь на сиденье.
- Вы уверены, мой лорд? - негромко поинтересовался рыцарь. - В том, что делаете?
- Это - комната моей матери, - негромко произнес тот. - Сюда давно никто не входил и не пользовался этими вещами. Может быть, это неправильно и порочит память ушедших, но…
- Я вот об этом. - Асатор кивнул в сторону ширм, где щебет альфар мешался с недовольным ворчанием.
- А что?
- Я ее немного знаю. Не буду осуждать ваш выбор…
- Но осуждаешь.
- Простите, милорд. - Рыцарь преклонил колено, прижимая подбородок к груди. - Я забыл свое место.
- Встань, - с легкой досадой промолвил Фейлинор. - И давай больше не будем об этом говорить!
За ширмой послышалось досадливое шипение: "Не хочу и не буду!", а потом ему навстречу вытолкнули упирающуюся Тару.
На девушке было длинное узкое платье с разрезом до самого верха бедра, так что были заметны ее стройные ножки. Тонкую талию стягивал пояс, грудь почти вываливалась из низкого выреза. Сквозь тонкую ткань можно было заметить даже соски. Плечи и руки были открыты полностью. Собственно, это платье больше показывало, чем скрывало, и молодой Наместник внезапно забыл, как надо дышать. Он вдруг понял, что хочет эту девушку - прямо сейчас, что ему больше никогда не увидеть ничего подобного, что это единственный шанс, второго просто не существует. Конечно, можно было заметить и недостатки - слишком маленькая по сравнению с эльфийскими девами грудь, отчего платье впереди провисало некрасивыми складками, открывая больше, чем нужно, слишком широкие бедра, из-за которых узкое платье было трудно натянуть, и здесь тоже образовывались складки. Кроме того, у нее были слишком крепкие и не такие длинные ноги, да и руки тоже явно привыкли не к иголке с ниткой. Но по сравнению со всем, что до этого видел и знал Фейлинор, это было как глоток свежей воды после целого дня скачки по солнцепеку.
А она вдруг засмущалась и попятилась, закрываясь руками. И это тоже было странно - настоящая эльфийка сразу заметила бы его откровенно мужской, раздевающий взгляд и постаралась подать товар лицом. А эта…
- Чего уставился? Идиотские тряпки!
Вместо прохладной воды в лицо словно плеснули кипятком.
- И мне это не нравится!
- Мне тоже, - пролепетал он, думая только о теле, которое так соблазнительно скрывалось под одеждой.
- Вам не понравилось? - Из-за ширмы высунулась эльфийка. - Извольте, мы сейчас подберем что-нибудь другое. Под цвет глаз…
Тару насильно уволокли переодеваться. На сей раз возня продолжалась дольше, завершилась резким: "Так сойдет!" - и девушка появилась опять. На ней было глухое платье с длинными рукавами до пола, но с таким глубоким вырезом, что доставал до ямочки пупка. Взлохмаченная, раскрасневшаяся, со сжатыми кулаками, "охотница" походила на захваченную в плен повстанку. Не хватало синяка под глазом или порванной "жестокими врагами" губы.
Фейлинор с усилием оторвал взгляд от полоски голого тела, мысленно спускаясь ниже ямочки пупка… Смущенно покраснел и поспешил отвести взгляд.
- Уродство! - категорично высказалась Тара, встретившись с ним глазами. - И все мужики будут на меня пялиться? Вот! - Она скрутила пальцами две фиги.
- Переоденьте.
- Опять? - взвыла девушка, когда ее утащили за ширму в третий раз.
- Милорд, вы все еще уверены? - тихо прошептал Асатор, прислушиваясь к доносящейся с той стороны матерной брани. - Она же…
- Помолчи!
Молодой Наместник и сам был не рад, что затеял все это. Что на него нашло? Почему он вдруг загорелся приодеть эту девушку? Вот именно эту и никакую другую? Почему она?
- Ну? - Тара встала перед ним в третий раз, скрестив руки на груди, вернее, под грудью. - Опять все не так?
Все не так! Отвечая своим мыслям, Фейлинор покачал головой, и Тара, не отличавшаяся терпением, взорвалась.
- Ну знаете ли! Мне это надоело! - воскликнула она. - Если вам не нравится, как я одета, сами покажите, в какие тряпки мне нарядиться, чтобы ваши леди не падали в обморок при виде меня!
С этими словами она подскочила к ближайшему сундуку и распахнула крышку, принявшись охапками швырять платья на пол.
- Вот! - Груда цветных шелков была отправлена к его ногам резким пинком. - Копайтесь! А я пока…
Никто не успел и пикнуть - девушка в мгновение ока выбралась из платья.
- Твою мать! - вырвалось у Асатора.
- Ну чего уставились? Голой бабы никогда не видели? - закричала выведенная из себя Тара.
Фейлинор встал с кресла и как зачарованный сделал шаг.
- Вы… прекрасны.
Руки сами потянулись - дотронуться, ощутить мягкость и нежность ее тела.
- Э-эй, ты куда руки распускаешь? - Тара шлепнула по пальцам. - Думаешь, все можно? Все вы, мужики, одинаковые!
- Но я всего лишь хочу…
- Дурочек своих разряженных хоти! - выпалила разозленная Тара. - И вообще…
Она проворно нырнула в первое попавшееся платье, с непривычки запутавшись в подоле и рукавах. Пока "охотница", ругаясь сквозь зубы, пыталась справиться с непослушной тканью, Фейлинор сделал шаг и попытался одернуть на ней одеяние. Послышался треск - тонкая ткань не была рассчитана на такое обращение.
- Т-ты… ты… - От возмущения Тара пошла красными пятнами. На боку шов разошелся так, что разрез оказался до самой груди. - Дурак! Тебя просили?
- Но я хотел помочь…
- Себе помоги! Козел!
Отпихнув с дороги ошеломленного эльфа, "охотница" стрелой выскочила за порог. Ее душили злые слезы - злости на себя, на этого невозможного красавца, на весь мир…
За спиной послышался крик - наплевав на общественное мнение, молодой Наместник пустился за ней вдогонку.
- Вот тебе! - Тара мельком показала ему оттопыренный палец, прибавляя ходу. Попадавшиеся на пути эльфы и альфары спешили убраться с дороги. Некоторые останавливались и внимательно смотрели ей вслед - не каждый день по дворцу сломя голову носятся полукровки в разорванных платьях! Длинный подол ужасно мешался, и девушка намотала его на руку. В разрезе мелькало нижнее белье - чистое, но давно уже не новое.
Выкладываясь так, словно за нею гналась вся Тайная служба Альмрааля вместе с конкурирующими "стаями", Тара промчалась полдворца и скорее случайно, чем нарочно, наткнулась на Карадора - как раз возле пиршественной залы. Двери были распахнуты настежь, и почетный гость только-только переступил порог, когда на него налетела "охотница".
- О, подруга! - Он поймал девушку в объятия. - Ты откуда такая? Что случилось?
- Он… - задыхаясь, Тара вцепилась в своего друга, повисая на нем. - А я…
- Кто "он"? На тебя напали? Кто это сделал?
Впрочем, ответа не потребовалось - через пару секунд он примчался сюда сам. Девушка, прижавшись к Карадору, настороженно зыркнула глазами на запыхавшегося Фейлинора.
- Та-ак, - протянул и. о. Наместника Аметистового, - значит, это он? Он тебя обидел? Что он сделал?
- Н-ничего, - выдохнул тот. - Я просто хотел…
- Хоте-э-эл, - насмешливо протянул Карадор. - Тебе, значит, хочется? А вот это видел?
Он ловко скрутил фигу:
- На-кася, выкуси!
- Вы меня не так поняли. Леди Тара… она…
- Она не такая, понял? - воинственно перебил его Карадор.
- И вообще, сам ты "леди"! - заявила девушка, не понимавшая и половины слов из того, что говорили мужчины.
- Так что давай катись отсюда подальше! - крикнул в запальчивости Карадор.
Лицо молодого Наместника внезапно изменилось.
- Нет! - вдруг воскликнул Фейлинор. - Отойди от нее! Немедленно!
- Что за…
Карадор осекся, Тара ойкнула - в следующий миг стоящий напротив эльф одним движением выхватил из ножен изящный церемониальный меч, который был обязан носить в торжественных случаях.
- Погодь! - Девушку непочтительно отпихнули в сторону, после чего ее спутник тоже схватился за оружие.
Не сводя друг с друга глаз, два эльфа бросились в атаку. Меча, как такового, у Карадора не было - только большой боевой нож, чем-то похожий на те, что носят люди и представлявший собой облегченный вариант орочьего талгата. Он был немного короче церемониального меча Фейлинора, но заметно тяжелее, так что легко отбивал одну атаку за другой.
Прижавшись к стене, Тара вытаращенными глазами смотрела на поединок. Она много раз видела схватки между членами разных "стай", поножовщины между "своими" и даже как-то раз одним глазком посмотрела на поединок рыцарей - смотреть внимательно было некогда, так как девушка тогда срезала кошельки у зрителей и ей нельзя было отвлекаться. В общем, она не раз видела, как дерутся мужчины, но такого зрелища ей не доводилось наблюдать. Тем более что дрались из-за нее.
Это было страшно и красиво. Хладнокровный Карадор, который разве что не скалил зубы в улыбке, отбивая атаки противника, - и бешеный Фейлинор. Гнев ему совершенно не шел, превращая лицо в жуткую маску с оскаленными зубами. Его бесило еще и то, что неугомонный эльф никак не давал подобраться к себе достаточно близко, сводя на нет все его уловки и приемы. А еще говорил, что пацифист!
На звон оружия и воинственные крики стали собираться зрители. В числе первых примчался Асатор. От его гневного взгляда, брошенного на девушку, "охотницу" всю затрясло - она решила, что рыцарь во всем винит именно ее. Невесть с чего она застеснялась своего наряда и поспешила опустить подол, закрывая голые ноги. Рыцарь же решительно раскинул руки и стал выпроваживать прочь нежеланных зрителей. Но тех все прибывало и прибывало - слишком многие видели, как Наместник Серебряный со всех ног мчался за какой-то полуголой полукровкой.
- Да чего ты психуешь? - тем временем вещал Карадор. - Вон, скоро пар из ушей повалит. Ой! Не махай так ножичком! Порежешься сам и меня заодно…
- Уйди! - взвыл Фейлинор, проводя еще один прием, который благополучно был остановлен его противником на полпути. Как бы то ни было, приезжий с Аметистового Острова фехтовал на порядок лучше.
- Фиг тебе! - Ловким приемом Карадору удалось потеснить Наместника к выходу.
- Тара! - воззвал тот, из-за плеча противника пытаясь поймать взгляд девушки. - Тара, я…
- Да чего ты к ней прицепился? Отвали по-хорошему!
- Но я люблю ее!
- Мы своих девчонок в обиду не да… Что? - До неугомонного эльфа внезапно кое-что дошло. Ударив по мечу противника своим оружием так, что чуть не перерубил, он заставил того остановиться. - А ну-ка повтори, что ты сказал?
- Я люблю ее, - выдохнул Фейлинор. Взор его блуждал по стенам и лицам собравшихся. - Я хотел… хотел сделать ей приятное… все те наряды…
- Да на кой ляд мне сдались эти тряпки? - крикнула из своего угла девушка.
- Так, погодь! - Ее остановили властным взмахом руки. - Потерпевшая, помолчите. Сейчас идет допрос подозреваемого. Очную ставку сделаю чуть позже, когда он перестанет железками размахивать. Так, короче, что за тряпки?
- Одеяния моей матери. - Фейлинор был готов сказать что угодно, лишь бы разъяснилось недоразумение. - После ее смерти они остались как память. Они никому не нужны, но я подумал, что…
- Что я буду носить вещи, оставшиеся от покойницы? - взвилась девушка. - Это плохая примета - донашивать за мертвецом. Я ведь не ее дочка…
Горло ее сжалось - если уж на то пошло, родная мать вообще никогда не называла ее дочерью, избавившись от младенца сразу после рождения.
- Простите меня! - Фейлинор увидел, как на ее глазах заблестели слезы, и шагнул к девушке, не заметив заступившего путь Карадора. - Просто я… вы необыкновенная, не такая, как все. И я подумал, что в этих нарядах я смогу представить вас остальным. Простите меня…
Он смотрел глазами преданной собаки, не понимающей, почему гневается любимый хозяин. Тара закусила губу и отвела взгляд.
- В этих нарядах, значит, мог представить, - взял на себя роль переговорщика Карадор, - а в ее привычной одежде - нет. Слабо, значит? Трусишь! Их боишься? - Он кивнул на затаивших дыхание и обратившихся в слух зрителей. - Это они тебя должны бояться! Ты тут им кто? Ты есть Наместник! Правитель, вершитель судеб и все такое. Стукнул кулаком по столу - и все. Они тебе козью морду - а ты им вето наложи!
- Простите, что? - захлопал ресницами Фейлинор. Взгляд он не отводил от профиля Тары.
- У-у, как все запущено. - Карадор помахал растопыренными пальцами перед его носом. - Ау, есть кто дома?.. Ася, принеси водички - будем твоего господина в чувство приводить. А ты, Тара, что смущаешься, как девица на выданье? Хотя да, ты у меня девица на выданье, хе-хе! Ну, скажи что-нибудь!
- А что говорить? - прошептала та.
- Как "что"? Скажи, что он тебе на фиг не нужен и пусть проваливает на все четыре стороны. Скажешь? - Тара помотала головой. - Не понял! Подруга, ты чего?
- Леди Т-Тара, - запинаясь, выдавил Фейлинор. - Вы… у меня есть шанс?
Девушка крепко, до красных пятен под веками, зажмурилась и, сорвавшись с места, бросилась бежать.
- Леди, прошу вас! - Фейлинор сорвался следом.
- Опа, - Карадор полез чесать затылок, - похоже, я что-то пропустил?
Забившись в свою комнатку, Тара рухнула на постель и только тут дала волю слезам. Плакать как следует "охотница" не умела - жизнь не приучила ее быть слабой. И сейчас она больше выла и рычала, колотя кулаками подушку, чем плакала. И даже не сразу услышала тихий стук в дверь.
- Иди в …!
- Л-леди Тара, - нормальный эльф, услышав такой ответ на просьбу войти, тут же и отправится по указанному адресу, но молодой Наместник словно к полу прирос. - Вы плачете?
- Нет, блин, смеюсь! - рявкнула девушка. - Да пошел ты на …!
- Простите…
- Дебии-ил, - простонала девушка, садясь на постели. - Какой же ты дебил ушастый! Сказано - вали, пока цел!
- Но как же я уйду, если вы плачете? Это из-за меня?
- Идиот! - сорвалась Тара. - Козел! Я же тебя сейчас…
Она вскочила, сделала всего один шаг, сжимая кулаки, - и налетела на эльфа, который уже успел подойти. Взвыв, девушка ударила его в грудь кулаком. Хотелось врезать, как покойнику Тиамару, в челюсть, но он стоял слишком близко. Только если коленом в пах и потом - снизу в челюсть, но почему-то рука не поднималась. А эльф внезапно обнял ее за талию, прижимая к себе и лишая свободы маневра. И оказалось, что он немного выше ростом - как раз настолько, что у девушки голова запрокинулась.
- Не надо плакать, - промолвил он. - Вы разрываете мне сердце.
- А оно у вас есть?
- Да, - выдохнул он и поцеловал девушку в губы.
Тара задохнулась от неожиданности. С нею часто спали парни из "стаи" Чекана, но почти никто не тратил времени и энергии на такую мелочь, как поцелуй. Разве что Карадор, да и тот почти сразу отвлекся и зашарил руками у нее под туникой. А тут… Никогда в жизни с нею не происходило ничего подобного. Обхватив шею эльфа руками, Тара просто забыла обо всем, отдавшись новым ощущениям.
Они рухнули на постель, и от неожиданности остановились. Приподнявшись на локтях, Фейлинор с тревогой взглянул на девушку:
- Леди Тара, я…
- Идиот, - повторила она, - продолжай!
- Тара. - Все остальные слова застряли у него в горле. - Я… я…
Разорванное платье, которое она просто не успела снять, расползалось под руками. Понадобилось всего несколько рывков, чтобы девушка осталась почти голой и чисто машинально, как делала это десятки раз, распустила на мужчине пояс, стаскивая с него тунику.
- Леди Тара, - Фейлинор задыхался, - что вы делаете?
- Что? Не нравится?
- О Покровители! Ни одна девушка… ни одна женщина… никто еще этого не делал!