Надо же, когда орки улыбаются, они не такие уж и страшные. Их необычный оскал придает даже некую брутальность. А этот здоровый по сравнению с остальными так вообще красавчик!
- Друг! - наподобие Кинг-Конга громко ударил красавчик кулаком себе в грудь.
- Тогда и я - друг! - приложила в ответ ладонь к сердцу.
Первый контакт состоялся. Кто знает, возможно, этот момент исторический и сейчас происходит первый мирный разговор двух представителей враждующих веками рас.
- Враг! - вдруг произнес орк еще одно знакомое слово и указал на труп поверженного.
- Враг, - согласилась я.
- Ытаргх, - вновь долбанул себя красавчик.
- Не понимаю, - ответила я по-эльфийски и пожала плечами.
- Ытаргх - друг!
А-а, представляешься, что ли?
- Приветствую, друг Ытаргх! - неожиданно удачно вспомнила я еще одно орочье слово и отвесила поклон. Потом уперлась указательным пальцем меж своих ключиц и добавила: - Светлана - друг!
Называть себя Цветаниэль было бы неразумным, учитывая, что на нее объявлена охота.
- Приветствую, Свел’Тана! - исковеркал мое имя клыкастый, но я не обиделась (не факт, что сама "Ытаргх" произнесла без искажений).
- Очень приятно, что ли? - Я опять обнажила зубки.
Орк подошел почти вплотную и снова показал клыки. Блин, а вблизи они вообще клево смотрятся. Так и хочется потрогать, проверить, насколько острые.
Опять наплевав на здравый смысл (ведь при желании здоровяк может переломать мне позвоночник, просто сжав талию в кулаке), я поддалась сиюминутному любопытству и протянула руку к улыбке красавчика. Надеюсь, сейчас не откроется какой-нибудь портал (как в прошлый раз, когда захотелось потрогать бороду гнома) и не унесет меня в другой мир? Или, наоборот, на это желательно и надеяться?
На этот раз никуда я не улетела. А орк от моего поступка отвесил челюсть еще больше. Потом успокоился, видимо, решил, что это не что иное, как часть эльфийского приветствия. И прежде чем я опомнилась, вождь также впихнул мне в рот свой мизинец (любой другой из его огромных, как у гориллы, пальцев в меня попросту бы не поместился) и пересчитал зубы.
Я тоже обалдела от неожиданного жеста, поэтому и грызануть не успела. Лишь громко клацнула челюстями воздух спустя миг после того, как красавчик вынул перст и протянул для рукопожатия ладонь, демонстрируя мне - дурочке, какие жесты приняты при встрече у орков.
Со всей силы обиженно сдавила его руку, но костяшки хрустнули только мои.
Итак, познакомились.
Степняки, внимательно наблюдавшие за переговорами, облегченно вздохнули и стали подходить по одному.
- Мархвадахл, - представился шаман и разинул пасть, чтобы я оценила и его клыки.
Они что, всерьез подумали, что ощупывание зубов - часть некоего приветственного ритуала остроухих? Ладно, мне не жалко. Потрогала. Да, чуть меньше, чем у Ытаргха, но такие же острые.
Мархвадахл в свою очередь тоже попытался сунуть свой палец мне в рот, но я ожидала этого, поэтому больно тяпнула.
Шаман вскрикнул и посмотрел: сперва удивленно на укушенное место, потом обиженно на меня, затем вопросительно на начальника.
Красавчик сделал довольную мину, что-то бурхнул и поднял вверх свой обслюнявленный мной мизинец. Даже не зная языка, догадалась, как он объяснил колдуну поступок эльфийки. Мол, такая честь только для вождей. Эх, все-таки надо было и его грызануть, чтоб не зазнавался.
Знакомство с остальными орками провели по сокращенной схеме - ограничились рукопожатием. Шаман, глядя на это, горделиво выпятил грудь - ведь у него все-таки зубы потрогали!
Крайтис
Расстояние до виверны сокращалось подозрительно быстро. Если бы не знал, насколько эти твари тупые, то подумал бы, что она специально нас заманивает. Хотя существо, обитающее вблизи Мертвого Сада, могло мутировать и обрести зачатки разума.
Сигналы от амулета раздаются совсем близко. Дракон должен уже находиться в пределах видимости. Но его нет. А не затаился ли он в том овраге?
Знаками показал спутникам на предполагаемое место засады, эльфы приготовили оружие и начали осторожно подходить.
Виверна, очевидно, поняла, что в одиночку с нами не справится, поэтому не стала проявлять агрессии, а резко взмыла вверх и попыталась сбежать.
Лучники среагировали мгновенно - десяток стрел проткнул кожистые крылья.
Дракон издал пронзительный свист и увеличил частоту махов. К счастью, я успел ухватить тварь удерживающим заклинанием. Опасаясь, что вырвется, я медленно подтягивал чешуйчатого. Эльфы продолжали обстрел. Зверюга яростно била по воздуху продырявленными крыльями, противно пищала, но не сдавалась. Еще чуть-чуть и вместо стрел мои воины метнут копья, а я дотянусь боевой магией. Несколько хороших ударов легко повергнут летающую ящерицу.
Виверна, предчувствуя конец, изловчилась, перекувырнулась и вдруг развернулась к нам мордой. Смена направления движения вкупе с моим заклинанием помогла зверюге развить невероятную скорость. Дракон, имитируя атаку, со свистом пронесся над нашими головами. От неожиданности я всего на миг потерял концентрацию, но твари этого хватило, чтобы вырваться из магических пут. Как еще объяснить такое поведение, если не проявлением хитрости - предвестницы мудрости?
Даже раненый, самый быстрый из летающих драконов поразительно шустро вылетел за пределы досягаемости заклинаний. Все, теперь его не достать - слишком далеко.
Неужели упустили? Лишь однажды я видел, как на таком огромном расстоянии действует молния. Но на подобное была (как не хочется говорить о ней в прошедшем времени) способна только Цветаниэль.
Вспомнил любимую и смекнул, как победить!
- Ну держись, гад, - злобно усмехнулся я и сплел узор портала.
"Олтиус пелаэйр!" - мысленно произнес заклинание, пространство сжалось и выбросило меня на восемьдесят шагов перед виверной.
Тварь и тут не растерялась, а шустро взмыла ввысь. Да еще издевательски заверещала, как бы дразнила: "Попробуй теперь достань!" Вот же, скотина, она еще и в небе расположилась так, чтобы, глядя на нее, солнце слепило глаза. Ведь явно понимает, что так целиться сложнее.
Уже почти наверняка я убедился, что столкнулся с феноменом - разумной виверной. Она действует продуманно, ее мало того что не удается усмирить эльфийской лаской (до этого воле светлых не подчинялись только репфайдеры и крупные драконы), так вдобавок летучая ящерица проявляет агрессию и нападает на представителей старших народов.
"Но все же ты недостаточно умна, чтобы тягаться с архимагом", - передал я существу и запустил вверх облако сна:
- Сэндор сур суалари!
Это заклинание зачастую применяется индивидуально, но если прицелиться затруднительно или совсем невозможно, чуть изменив рисунок плетения, можно прекрасно бить по более широкой площади.
Виверна погрузилась в кратковременный сон, сложила крылья и камнем устремилась вниз. Через тридцать ударов сердца она либо проснется и выровняет полет, либо грохнется о землю.
- Один, два, три… - начал я считать и одновременно медитировать, замедляя ритм своего сердца. Ибо от скорости его биения сейчас зависит, успеет чешуйчатая проснуться или нет.
Ту-у-ук, ту-у-ук, ту-у-ук, - время между ударами увеличилось втрое. Можно еще притормозить, но и этого уже достаточно.
На счет двадцать семь тяжелая туша бабахнулась и подняла столбы пыли.
Теперь ускоряемся и спешим добивать.
Как и предполагал, зверюга выжила. Она барахталась на боку, тщетно пыталась встать на переломанные лапы, дергала длинной искривленной шеей и пронзительно верещала.
Теперь прикончить виверну не составит труда. Продлевать агонию и мучить убийцу не стал, хотя очень хотелось. Два мощных магических удара прервали жизнь опасного существа. Месть состоялась.
Подоспевшие эльфы вспороли брюхо дракона и обнаружили в желудке лоскут от платья Цветаниэль, полупереваренный кулон-передатчик и пучок длинных золотистых волос. Вот и все, что осталось от моей любви.
- Возвращайтесь! - отдал я приказ подчиненным. - Хочу немного побыть один. Позже догоню вас.
Дважды повторять не пришлось. Эльфы все поняли и вскочили на коней.
Я неподвижно сидел, пока они не скрылись за горизонтом.
Потом, впервые за четыре века, зарыдал…
Барсик
Мяу. Зрачки мгновенно расширились, перестраиваясь под скудное освещение.
Темно, почти как в мусоропроводе, в который как-то случайно угодил. Но это помещение просторнее, как огромный подвал. Да и там я однажды обитал - неудачный прыжок за птичкой с балкона восьмого этажа окончился падением на асфальт. Чтобы не загрызли дворовые собаки, пришлось на перебитых лапах ползти в надежное укрытие. Почти месяц прожил в подземелье с человеческими запасами овощей. Хорошо там - мыши, крысы, тепло, знакомые кошки забредали проведать. Но сначала помню только навалившиеся боль и страх - перепугался, что потратил сразу все девять кошачьих жизней и теперь не выживу и уже никогда не увижу хозяйку.
Сейчас боюсь гораздо больше. Потому что даже стены этой огромной пещеры пронизаны необъяснимой угрозой. Такой же, какая исходила от Теоны, только многократно усиленной. Мяу, чутье не подвело - тут действительно опасно. Вон целых шесть штук таких же синекожих людей. Необходимо поскорее спрятаться. Поджав хвост и ступая лишь на подушечки лап, я прокрался к ближайшей норе и затаился.
Как же тут тихо. И жутко. В подвале и мусоропроводе было сыро, зато вкусно пахло крысами и мышами. Здесь же присутствия грызунов не чую. Уж насколько эти зверьки наглые и бесстрашные, но и они сбежали отсюда. Даже мокриц и жаб нет. Зато почему-то полно пауков. Интересно, кого они тут ловят? Мух ведь тоже вроде нет.
После того как шаги двуногих стихли, вылез из укрытия и принялся изучать идущие из пещеры коридоры. Их восемь. Проверил половину - все примерно одинаковы. Иногда по бокам этих длинных туннелей встречались ответвления, расширяющиеся в конце и представляющие собой что-то вроде квартир. Встречались жилые комнаты, обставленные мебелью, склады с продовольствием, мастерские или вовсе пустые помещения. Но ни один из коридоров не вел на поверхность - в конце всегда тупик.
Пятую нору исследовать не успел, так как внезапно усилилась активность людей породы дроу. Они все чаще встречались, приходилось постоянно прижиматься к стенам или возвращаться. Оказывается, народу тут не меньше, чем в нашей девятиэтажке. И сейчас, по-видимому, наступил так называемый час пик (не до конца понимаю значение этого термина, но по телевизору так всегда говорят, если большая толпа снует туда-сюда). Что-то подсказывало, что не стоит пока попадаться к двуногим на глаза. Поэтому отыскал убежище в одной из нежилых комнат-пещерок и затих. Лучше пока послушаю.
Задумался. Как же я попал в этот подземный дом? Далеко ли до поверхности? Будут ли жители этой пещеры относиться ко мне так же нейтрально, как и Теона? Или не следует им доверять? Чем питаться, в конце концов?
Сергей
Рванул в чащу, стараясь издавать как можно больше шума. Сзади сразу послышался треск веток, очевидно ломаемых лапами ездовых животных, так как сами остроухие передвигаются по лесу беззвучно. Погоня началась.
Хорошо подготовленное тело невесты легко улепетывало даже от репфайдеров. Не ожидал, что убегу настолько далеко, прежде чем частое и горячее дыхание чешуйчтых скакунов раздастся совсем рядом. Оглянулся, но лучше бы этого не делал: уменьшенные копии тираннозавров мчались всего в пяти шагах позади.
Когда мы выскочили на просторную поляну, темный, идущий навстречу, показался на противоположной стороне и замер в нерешительности. Добежав до середины лишенной деревьев местности, я, как и советовала Цветанка, резко остановился, чтобы эльфы хорошо рассмотрели, за кем гнались. Надеюсь, сестра не заблуждалась и верно предвосхитила реакцию темных.
Преследователи явно не ожидали такого поворота событий и в последний момент натянули уздечки репфайдеров. Ящеры, повинуясь приказу, мгновенно застыли, а наездники по инерции перелетели через головы животных и шлепнулись у моих ног.
Секунд через семь подоспели чуть приотставшие ушастые. Со стороны казалось, будто валяющиеся в траве "кавалеристы" целуют мои ступни. Увиденное несколько озадачило воинственно настроенную ватагу дроу. Они удрученно уставились на меня.
Сцена прямо как в детской игре "Море волнуется раз": кто замер на одной ноге, кто остановился с наполовину вынутым из ножен мечом, кто застыл с натянутой для выстрела тетивой, кто с приготовленным для метания кинжалом, кто с разинутым от удивления ртом, кто с выпученными от изумления глазами. Только у одного нервно подергивался глаз.
Я так понял, оживлять замерзшие фигуры предстоит мне.
Наконец эльфы совладали с нервами, попрятали оружие и все (абсолютно все!) склонили передо мной головы. Очуметь! Если бы не было так страшно, то, наверное, должно было быть приятно.
"Ты обязан начать разговор первым", - вспомнил я наставления родственницы и вымолвил:
- Приветствую вас, собратья! Кто вы и по какой причине гнались за мной?
Все, теперь и они имеют право голоса.
- Прими наше почтение, сестра, - заговорил один из поднявшихся наездников. - Мое имя Даален. Я старший этого отряда, направленного ее величеством для усиления обороноспособности Шакруны.
- Да, я в курсе, что численность дома Лунных теней сократилась. Однако это не объясняет ваш поступок! - резко повысил я тон.
После этих слов испуганные дроу вообще опустили подбородки до груди.
Не слишком ли переигрываю?
- Нам казалось, что преследуем светлого лазутчика, - попытался оправдаться второй ушастый, чуть было не облобызавший мои щиколотки. - Сканирование местности достаточно четко показало, что поблизости враг. Поскольку мы уже находились на подведомственной территории, то взяли на себя смелось проявить инициативу и прибыть к старшей матери Илоннэ с "подарком". Извини, сестра, за то, что напугали тебя.
Напугали не то слово. Надеюсь, дрожь в голосе, которую неумело сдерживаю, воспринимается за крайнюю степень негодования.
Сразу прощать не буду. Пусть немного помучаются.
- Мужчины, одним словом, - пренебрежительно процедил я сквозь зубы. Затем обернулся и задал вопрос одинокому дроу: - А ты кто такой?
Обращение женщины дало позволение взглянуть на меня. Но мужчина, видимо, тоже перетрусил, потому что ответил, не поднимая глаз:
- Меня зовут Лаэллесс, сестра. Я изгнанный из рода Лунных теней. Следую в северные провинции.
Так вот ты какой, бывший клановый лидер Теоны! С нескрываемым любопытством я посмотрел на темного. Но почему же он не узнал меня? Из-за того, что мое лицо немного обезображено царапинами о ветки тополя? Но, может, это и к лучшему. Быстро стал к Лаэллессу спиной и снова посмотрел на пять десятков преследователей. Ха, уже не пять, а четыре. Около дюжины воинов шустро шмыгнули опять в чащу леса и, держу пари, держат меня под прицелом. Так, на всякий случай. Ладно, пускай думают, что я не заметил.
Настал ответственный момент - пришла моя очередь объясняться. Помню, конечно, что по статусу женщины имею право вообще ничего не говорить. Но, как мы разумно решили с Цветанкой, излишние подозрения ни к чему. Тем более когда десяток лучников готовы в любой миг пронзить меня меткими стрелами. Теоретически если информация, предоставленная мной, не устроит, дроу могут задержать меня и послать за другой эльфийкой. И тогда допроса по полной программе не избежать. Лучше сейчас правдоподобно солгать и мирно разойтись.
Набрал полную грудь воздуха, медленно выдохнул, неожиданно для себя помолился Шейле (попросил сделать так, чтобы мне поверили ее подопечные) и начал:
- Во мне нет обиды, братья. На пороге войны ваши действия вполне оправданны. И насчет светлой магички ошибки нет, брат Даален. Я тоже встретилась с ней и, как видишь, немного пострадала. К сожалению, негодяйке удалось уйти.
- Позволь отправить погоню, сестра?
- Нет! Это бессмысленно у границы Светлого Леса. Тем более вас ожидает мать Илоннэ. Вдруг именно сейчас лунные тени нуждаются в свежих силах?
Дроу вроде согласился с моими не совсем убедительными доводами, однако его выжидательный взгляд подсказывал, что необходимо еще что-то добавить.
- Сама я принадлежу к семье, название которой дала слово не называть, пока не сдам вступительные экзамены в клан.
Тьфу, блин, какие вступительные экзамены, что я нагородил? Однако сработало - смотреть на меня стали уже понимающе и менее подозрительно.
- Сестра, позволь узнать о цели твоей миссии? Возможно, мы сумеем помочь тебе.
"Точно - испытательная миссия! Ни фига я не эльф с такой дырявой памятью. А помочь, дружок, сможешь тем, что поскорей уберешься восвояси со своей бандой", - подумал про себя. Вслух, естественно, сказал немного мягче:
- Благодарю за предложение. Действительно, часть пути мы могли бы пройти вместе, так как один из пунктов моего испытания обязывает отдать дань уважения последнему пристанищу Легенды. Однако строгие условия задания требуют самостоятельного путешествия, к тому же без оружия. Поэтому, увы, пропущу вас вперед, а сама двинусь следом.
- Кто тебе сказал, что королева клинков жила в Шакруне? - вдруг подал голос Лаэллесс.
- Мир слухами полнится, - ответил я, не оборачиваясь и проклиная себя за излишнюю болтливость. Ведь Теона же говорила, что информация о ее местонахождении - секретная. Даже в клане она состояла инкогнито (ибо Теоларинэ - распространенное имя), а тайну ее прошлого знали немногие лунные тени.
Почти все остроухие снова понимающе закивали. Лишь второй ушастый, прибывший на поляну верхом, подозрительно сузил глаза. Его репфайдер тоже презрительно фыркнул, мол, фиговое объяснение. Я одарил его уничтожающим взглядом - буду еще перед всякой ящерицей оправдываться.
- Еще один вопрос, сестра, - не унимался изгнанный из лунных теней. - Твой обет позволяет называть настоящее имя?
Дроу, стоящий рядом с Дааленом, снова напрягся. По одеянию я уже давно понял, что он маг. Очевидно, сейчас станет изучать цветовые пятна ауры, чтобы определить процент истины в моих словах.
- Оно ничего вам не скажет, - ответил я (это правда).
- Тем не менее назовись и укажи того, кто донес информацию о месте проживания Серой эльфийки, - это уже попросил командир полусотни. - Извини за настойчивость, сестра, просто в твоей речи слишком много недосказанного. Иначе мы вынуждены будем реализовать право задержать тебя. Мы на территории дома Лунных теней, формально являемся его новыми членами, и в наших полномочиях выполнять функции дозорного патруля.
- Понимаю. - Снова мой ответ не содержит искаженных данных.
Лихорадочно соображаю, что бы придумать. Дернул же меня черт за язык ляпнуть про дом Теоны.
- Хорошо, братья, скажу. Однако ваше недоверие начинает раздражать меня. - И на этот раз я умудрился обойтись без буковки кривды.