Наученная чуть не ставшим горьким опытом, просканировала местность и, кроме пасущихся кобылы и четырех жеребцов (это я не о себе и пленниках), поблизости никого не обнаружила.
- Итак, что прикажете с вами делать?
- Простите нас, госпожа магиня, - начал давить на жалость гном.
- Мы больше так не будем, - не смог ничего более оригинального сбрехать орк.
- Это была просто неудачная шутка. У нас даже и в мыслях не было желания вас обидеть, - выдал хохму второй полурослик.
- А ты что скажешь? - пнула я ногой чернокожего.
- Виноваты, - скорбно промямлил он.
- Даже не знаю, почему не верю вам? - не стала я лукавить и по примеру Вотара ослабила удерживающее огонь плетение.
Пламя освободилось и запалило сухую траву. Члены банды Молоха заерзали и попытались спастись. Причем действовали настолько синхронно, что им удалось отползти на пару сантиметров, прежде чем загорелась их одежда.
- Что ты задумала?! - занервничали ребятки.
- Для начала по совету клыкастого немного поджарю. Потом попрошу ваших же коней проделать с вами все то, о чем мечтал этот любвеобильный человек. И уж поверьте, эльфийке под силу уговорить животных. Затем тех, кто выживет, продам в рабство.
- Пощади, госпожа! Мы заплатим за оскорбление! Возьмите все, что у нас есть.
- Будто я не смогу этого сделать без вашего дозволения.
Головы печально сникли.
- Хорошо, прощаю, - потушила я огонь и пошла грабить разбойничьи сумки. Но через минуту снова испортила настроение воодушевившейся было компании. - Нет, все-таки я вас убью. У вас же ничего путевого нет!
Человек упал в обморок, орк задрожал, а гномы принялись нервно икать.
Почесала затылок и добавила:
- Разве только лошадей забрать?
- Это отличные породистые скакуны, госпожа! И мы не против того, чтобы вам их подарить.
- Еще бы вы возражали! Ладно, беру. Кстати, а где ваш Молох-то?
- А вот он я! - проорал в ночи чей-то голос и швырнул в меня пику.
Каким-то чудом еле успела увернуться и оглянулась. Дроу со злыми глазами, в чешуйчатой броне из драконьей кожи, и правда, походил на ящерицу. Проклятье, как он подкрался?! Да еще привел с собой разношерстный отряд из полутора десятка заблудших душ. Тут без хорошей магии не обошлось.
Не особо долго думая, я запрыгнула в седло и пришпорила ближайшего жеребца (ой, поправка: не жеребца, а кобылу). Гнедая встала на дыбы, но потом почувствовала, что на ее спине остроухий друг животных, и послушно рванула вперед.
Остальные разбойники тоже метали в нас копья, кинжалы, дротики и даже пускали стрелы. Тщетно, ха-ха. Все добро отскакивало от наколдованного защитного купола. Пару раз в плетение попал фаербол и даже ударила молния. Ого, значит, в банде и маги промышляют?! Но даже им не пробить передвигающуюся вместе со скачущей лошадью сферу. Уж что-что, а это заклинание у меня получается лучше всего - натренировалась в Шакруне на черном драконе.
Поняв, что меня не достать метательным оружием, Молох с подопечными пустились следом. Что я им такого сделала?
По ходу улепетывания обнаружила, что мы с клячей ровесницы. Сей факт приятен, но возраст крайне пожилой для лошади. Была бы она единорогом - другое дело. А так нас скоро догонят.
Ну уж нет, фиг вам!
- Вита авел аэр аро тесс! - вызвала я силы родовой магии и омолодила коняшку до трехлетки.
Гнедая почувствовала прилив энергии и запорхала с удвоенной скоростью.
Однако Молох и интернациональная компания (разглядела там даже парочку светлых) не сдавались. Хм, как главе шайки удалось сделать то, что не могут (или не желают?) короли, - объединить все расы в сплоченный союз?
Отряд недоброжелателей нахлестывал бока скакунов, животные от боли рвали жилы и не отставали.
Что дальше? Использовать время суток не удастся - у темных сейчас приоритет.
Опять сделаться невидимкой? Но среди разбойников есть маги - велик шанс, что засекут.
Попробовать женское обаяние и заставить очарованную половину банды встать на мою защиту, а потом добить победителей? Только хватит ли у меня опыта? Теоларинэ бы, наверное, сумела, а в себе что-то не уверена.
Применять родовую магию против эльфов тоже нет смысла - голова поседеет, а возвратить их в детство не успею. О, зато кое-кого другого смогу! Главное, правильно подобрать ширину потока.
Обернулась, усмехнулась, прицелилась и тихонько так принялась повторять скороговоркой:
- Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс! Вита авел аэр аро тесс!..
Один за другим преследователи кубарем скатывались со спин своих суточных жеребят, ломая кости и себе и им.
Все. Теперь только я одна всадница, а все остальные оказались в… (простите за каламбур).
Подлила кобыле свежих сил и с триумфом покинула поле боя.
Крайтис
"Что ж, жизнь продолжается", - подбодрил я себя и пустился вслед за товарищами. Фигурки эльфов на горизонте уже слились в единое целое с лошадьми и вот-вот превратятся в точки. Как же далеко они уехали или это я так долго грустил? Может, сразу телепортироваться к ним?
Приготовился плести узор заклинания, но боковым зрением заметил в небе пятно стального цвета, приближающееся к моим сородичам, и застыл. Это же какой громадный зверь, если даже с такого расстояния его размеры столь внушительны? Дракон! Но разве бывают серые? Да еще такие большие?
Друзья тоже увидели опасность - они ускорили движение и направились в противоположную от ящера сторону. Бесполезно, чешуйчатый мчится гораздо быстрее. Вот беда! Через миг он настигнет их.
Но исполин не стал догонять, а плюнул в жертв светящейся стрелой. Прогремел чудовищный взрыв, и светлых эльфов поглотило облако из пыли и огня…
Когда ветер развеял дым, я увидел приличных размеров яму. Понятно, что живых там искать бессмысленно.
Что это за новый вид драконов? Никогда не слышал о таких. И что это за оружие поражения? Перешел на магическое зрение и остолбенел: пространство на месте трагедии пронизывали зеленые нити отрицательной магии.
Отверженный маг
- Что ж, ИД-13 и ушастых, прибивших девятого полиморфа, наказали и испытали новую систему наведения. Я доволен. Немного подрегулирую мощность пушки, и ты готов, мой дружок, - похлопал я бронированный бок искусственного дракона.
Тринадцатая модель, несмотря на все предрассудки, связанные с этим числом, получилась успешной!
Грозное создание молчало.
- Кстати, пора тебе дать настоящее имя. Не возражаешь?
Теперь дракон заинтересованно сфокусировал на мне камеры.
Я улыбнулся:
- Запомни, отныне тебя зовут Армагеддон!
Глава 12
Найденова Липа
С отцом поговорить не удалось, потому что Орлин привел своих людей на пару часов раньше срока. И сразу же началась подготовка к операции.
Барон тоже не заставил себя долго ждать и прибыл с полутысячной армией. Ого, даже если собрать ополченцев обоих деревень, получится один на один. Но у его милости хорошо обученные ратники, закованные в дорогие латы и при настоящем оружии. А у нас лишь четверть в самодельных доспехах из кожи дракона (благо они крепкие), плюс сорок два трофейных комплекта брони. Мечей, луков и копий еще меньше. Зато полно батогов, топоров и вил. Ну и частокол вокруг Заозерья, который ненадолго сдержит противника.
Но главное - у нас разработан дерзкий план!
Показались первые ряды бароновых солдат. Один вид пяти сотен грозных воинов вызывает трепет. Люди на стенах крепко стиснули оружие, еще крепче зубы и затаили дыхание.
Прозвучала короткая команда, и ратники, как их и учили, перестроились для штурма крепости. Первая шеренга сомкнула единой стеной огромные щиты, за ними расположились два ряда лучников, далее стояли копейщики и мечники. Позади всех топталась кавалерия. Меж коней мелькнула парочка катапульт и восемь штурмовых отрядов с длинными лестницами.
Как я и рассчитывала, нападать на нас не спешили. Сначала пожелали убедиться, на чьей мы стороне, и послали парламентера. Но до переговоров дело не дошло.
К великому удивлению людей, стоящих по ту сторону забора, ворота распахнулись, и староста Заозерья заорал во всю глотку:
- Ваша милость, быстрее в укрытие! Вот-вот нагрянут разбойники из Кочетовки!
И так уж "совпало", что после слов Фатуна в спину бароновому войску полетели стрелы и камни.
- Это засада, ваша милость, все сюда! Их там тыщи и у них дракон! - снова громко выкрикнул отец и приглашающе замахал руками.
"Враг" тут же откликнулся и метнул в Фатуна свое жало. Спас вовремя подставленный щит - в нем задрожало оперение сразу от трех стрел (за этот пункт я переживала особо - боялась, что неопытные лучники все-таки попадут в кого не надо). Дворянин больше не раздумывал и приказал отступить в деревню.
Эффект неожиданности сработал даже лучше, чем я рассчитывала. Организованное войско на глазах превратилось в беспорядочно мечущуюся кучу. Лишенные командиров (в них стреляли в первую очередь и самые меткие) стражники в панике ринулись к воротам. Над ними пару раз (больше я запретила) пролетел Тузик и покашлял пламенем, чем не столь нанес ущерб, сколь навел ужас. Перепуганные воины сбивались в кучи, толкались, многие побросали оружие, животные вставали на дыбы и сбрасывали наездников. Короче, получилось, как у классика: смешались кони, люди, драконы… В итоге погибло не около сотни (как планировалось), а в полтора раза больше.
Что, не ожидали? Приехали ставить на место наглых крестьян, а получилось вон оно как. Погодите, скоро и не то будет!
Барон, побагровевший, как спелый помидор (красная морда его милости виднелась даже сквозь щели забрала), сумел добиться дисциплины и кое-как вывести остатки дружины в безопасное место.
Бабы тут же повыскакивали, похватали раненых и утащили в избы. Остальные профессиональные воины распределились вдоль стен и встали на защиту деревни плечом к плечу с простыми мужиками.
"Разбойники" прекратили атаку и тоже решили сменить тактику. Фигурки людей в черной чешуйчатой броне замелькали меж деревьев.
- Мать честная, Фатун, откуда у них такие доспехи? - полезли на лоб глаза у барона.
- Не ведаю, ваша милость! Вы же сами видели, они и управлять драконами могут. Не иначе какой-то сильный маг им помогает. А у вас есть чародеи?
- Да, целых четыре! Ах проклятье, уже всего два. Вон они в балахонах.
- Тогда, может, им для удобства взобраться на наблюдательную вышку? - предложил Фатун.
- Да, конечно! - согласился барон.
Колдуны и единственный уцелевший сотник незамедлительно взобрались наверх. Маги немного поводили руками, что-то сообщили командиру. Тот просиял:
- В лесу мятежников вовсе не тысяча, а всего две сотни! Причем сейчас они сильно рассредоточены, ваша милость. Самое время выпустить конницу.
- Это снова может быть засада, - честно предупредил Фатун. Да кто ж его слушал.
Обозленный барон зарычал:
- Ты что, деревенщина, считать разучился? Вроде же обучен грамоте?
Отец виновато сгорбился:
- Видно, верно молвят старики, что у страха глаза велики.
- Открывай ворота! Кавалерия вперед! Пехота следом! Стрелкам оставаться на стенах! - раздал дурацкие приказы его милость, сам вскочил в седло и ринулся в бой.
Даже неинтересно - такие все предсказуемые.
Как только конница умчалась достаточно далеко, а пеший отряд отошел на расстояние не дальше половины полета стрелы, "неожиданно" закукарекал петух.
Это условный сигнал. Его ждали многие.
Женщины в избах выхватили из-под подолов кухонные тесаки и занесли над ранеными… Доверили это дело бабам из Кочетовки, потому что в безжалостности наших не уверена. А у этих знаю, что рука не дрогнет.
Тем временем мужики на стенах набросились на лучников, так же вонзая им под ребра холодный металл и выхватывая оружие, чтобы в следующий момент отправить смертоносные стрелы в неприкрытые спины пехотинцев за частоколом. Здесь скупость барона, считавшего, что особо прикрывать заднюю часть туловища воина нет смысла, ибо только трус показывает врагу спину, сыграла нам на руку.
Мне же оставалось только поднести зажженный факел к вышке. Деревянное сооружение, пропитанное горючей смесью (для устранения подозрительного запаха сдобренной настойкой из ароматных трав), моментально вспыхнуло. Маги немного поорали матом и затихли. Дурачье, лучше бы заклинания перед смертью попытались колдануть спасительные или низвергли на наши головы какие-нибудь пакости. Сразу видно - дилетанты. Либо впервые сгорали заживо и растерялись.
Барона и кавалерию тоже ждал малоприятный сюрприз. Повстанцы бросились врассыпную, дробя отряд преследующих всадников сначала на мелкие группы, потом и вовсе разбивая поодиночке. На первый взгляд неотесанное мужичье струхнуло и дало деру при приближении ударной силы. Однако с виду хаотичное движение улепетывающих людей таковым не являлось. Каждый вел намеченную жертву по определенной тропке к заранее приготовленной ловушке. Когда его милость понял задумку, большая часть всадников попалась: кого сшибло спрятанное в ветвях бревно; кто провалился в яму с кольями; кто утоп в болоте; кто упал со споткнувшегося о натянутые веревки коня и был зарублен неожиданно выпрыгнувшей толпой. Громче всех кричали те, о чьи шлемы разбивались колоды с медом и кого насмерть жалили разъяренные пчелы.
С остатками армии барон вернулся к Заозерью и стал свидетелем того, как добивают его пехоту. Но он не смог прийти на помощь своим людям. Сорок два пленника с накинутыми на шеи петлями стояли на краю остроконечных стен деревни.
- Одно движение - и по вашей милости, ваша милость, эти люди лишатся жизней! Не берите лишний грех на душу, - заявил Фатун. - Предлагаю немедленно сложить оружие, и тогда всех пощадят. Сбежать тоже не получится - вы окружены.
Снова из-за деревьев показалась уйма народу. И вновь их было не менее тысячи. Ну по крайней мере, непосвященным казалось именно так. На самом деле на дальних рубежах высунули переодетые соломенные чучела.
- Ах ты, сволочь! Предатель! Холоп! Деревенщина! Да тебе знаешь, что теперь будет?! Казнь! Четвертование! Вы обречены! - "мило" негодовал барон.
- А по-моему, это вы обречены. Считаю до пяти, потом вас уже ничто не спасет! - ответил отец. - Раз! Два! Три!..
Лицо дворянина опять налилось кровью. Его подчиненные нервно переглядывались. Умирать не хотелось.
- Четыре! Пять!
- Стой! Мы сдаемся! - послышался тяжелый выдох, и зазвенело падающее наземь оружие.
Теоларинэ
- Тебе известно, кем на самом деле является Теона? - пристально посмотрела в мои глаза светлая.
"Любопытненько, а что знаешь ты?" - подумала я и кивнула:
- Да, темной эльфийкой.
- Нет, она Серая эльфийка - безжалостная убийца!
Ну, пока ничего нового.
- Это машина смерти, которая не щадит никого, вставшего на ее пути!
Не совсем так, но в принципе согласна.
- Она не сеет смерть только в том случае, если готовит что-то более ужасное.
- А что страшнее смерти? - искренне поинтересовалась я.
- Массовая смерть!
Так, по-моему, кто-то уже перегибает палку. Она бы еще мне пытки приписала.
- Теона рассказывала о своей миссии миротворицы. Но, кажется, мы свернули разговор в сторону, мама. Или как мне теперь вас называть? Не поверю, что Катя и Леша - настоящие имена.
- Мамино настоящее имя Ёлифрэль, а мое - Ролтрилтар. Сокращенно можно Ёль и Рол, - подключился темный папа.
- Очень приятно, Ролтрилтар и Ёлифрэль, - чуть улыбнулась я, но внутри ликовала. Так вот вы куда запропастились, ребятки! Кстати, перед тем как убить, нужно кое-что уточнить:
- И что же вас привело на Землю?
- Лучше обращайся к нам, как и прежде, сынок, - соскочила с гневной волны светлая. - А сюда мы вынуждены были бежать как раз-таки от возмездия Легенды.
- От праведного наказания? Вы что, нарушили договор?
- В том-то и дело, что нет. И месть получается несправедливая. Провинились наши родители, а отвечать нам.
Ура! Точно они! Что ж, вырубить двух остроухих (хе-хе, надо же, уже как Вотар называю старшие народы) успею попозже, даже будучи в теле человека. Прежде пусть поведают нюансы перемещения.
- То есть преступление совершили деды и бабки?
- Нет, отцовы родственники ни при чем. Преступили закон только мои, - призналась Ёлифрэль.
- Но я помогал тебе скрываться. Если Теоларинэ узнает об этом, меня тоже ждет казнь! А следом и весь мой клан. Поэтому я отрекся от семьи и ушел из дома, - заявил темный.
Давно уже знаю. И насчет отречения от родни тоже. Поэтому они до сих пор и живы.
- Ясно. Ну а сам перелет на другую планету как осуществили? Я так понимаю, произошло это не случайно?
- Верно. Врата в этот мир в тысяча девятьсот пятьдесят шестом году для нас открыл лазурный дракон.
Точно, чуть больше полувека назад я и потеряла их след. На который с таким трудом напала и по которому так долго шла. Еле перебарывала в себе желание немедленно расправиться с этой парочкой.
"Стоп! Что я говорю такое?! Выходит, мне нужно убить и Светку, и Цветаниэль, и… Вотара?" - опомнилась я.
Как несправедлива Судьба! Но и отступать от принципов не могу.
Или могу? Мне поручили дело, в котором нет места для личных чувств. Нет! Не хочу! Не буду! Отказываюсь! Пусть меня заменят!
Подобные мысли - показатель слабости. Это непростительно! Я справлюсь! Я обязана это сделать! Да! Только сделаю это немного позже - когда выясню: не преступил ли кто еще закон, зная о вине этих двоих, но все равно укрывал обреченных от возмездия.
- А поподробнее? - вырвался хрип из моего внезапно пересохшего горла.
- На протяжении долгих лет мы скрывались под вымышленными именами, нигде надолго не задерживались. Ведь в нашем мире сам факт совместного пребывания дроу и светлой эльфийки привлекал излишнее внимание. Путешествия продолжались до тех пор, покуда нам не встретился один странный человек.
- Человек?
- Да. Он вручил нам в качестве свадебного подарка эти обручальные кольца-амулеты, меняющие личины, и уговорил лазурного дракона открыть врата.
- Уговорил дракона? Человек? А зачем ему это?
- Он предложил сделку.
- Интересно, и что же хотел от вас?
- Ничего.
- То есть как это?
- Он лишь непонятно упомянул, что закладывает фундамент для какой-то большой игры. Сказал, что наша задача проста - выжить в новом мире. На радостях мы согласились на все и в подробности не вдавались.
- На Земле поначалу тоже пришлось несладко. Помимо адаптации к чудесам этой планеты долгое время пришлось скрываться не только от властей, но и от обычных людей, - пожаловался Рол.
- Как так? Ведь амулеты с магией морока позволяют принять любую личину, близкую к носителю по объему. Почему вы не воспользовались кольцами?
- Подарок странного человека оказался с подвохом. Он пояснил, что инкрустированные в металл рубины - на самом деле крохотные бутыли с каплями драконьей крови, которая исчезнет, как только мы выберем личину. После активации заклинания камешки в кольцах опустошатся и приобретут вид прозрачных бриллиантов.
- То есть изменить внешность вам позволили всего один раз?