В общем, настроение было хуже некуда. Но зато они на собственных шкурах осознали, КАКИМ способом Дикие Псы когда-то умудрялись выживать в этих первобытных джунглях, не имея при себе ни рун, ни предупреждающих об опасности татуировок, ни проводников и ничего вообще, кроме собственного чутья, быстрых ног, да фантастического везения. А поскольку бежать пришлось по пересеченной местности, то и дело падая, распахивая собственным брюхом свежие борозды, уползая от какой-то неведомой опасности, а потом снова вскакивая и мчась вперед, не разбирая дороги... то к вечеру даже Стрегон был вынужден признать, что потерял направление. Более того: уже почти не замечал, где, каким образом и по чему именно бежит. Только видел, как сменяют друг друга удивительно толстые деревья, да разбегаются из-под ног какие-то букашки. А мечтал сейчас только об одном: где был лечь и спокойно умереть.
- Я уж... думал... не доживу, - прерывисто сообщил побратимам Лакр, когда они, наконец, добрались до Места Мира, и в воздухе прозвучал долгожданный приказ отдыхать. - В жизни еще так... не бегал... даже от пауков... кажется, Белик сегодня превзошел сам себя...
Брон, бревном рухнув рядом, тихо замычал в траву.
- Кому-то хорошо... а я вчера вообще едва без ноги не остался... и сейчас она снова отваливается...
- Погоди, - устало отозвался Ланниэль. - Я скоро тобой займусь. Малость дух переведу и сделаю.
- Спаси...бо...
Тирриниэль, успевший прийти в себя раньше остальных, наскоро осмотрелся, пытаясь найти отличия в этом Месте Мира от тех, что были в межлесье, но, кроме более старого и дряхлого Ясеня, существенной разницы не увидел. Кажется, все та же мягкая трава, тот же веселый ручеек между корней, та же надежная зеленая стена из слегка измененного палисандра...
- Ясень не трогай, - предупредила от ручья Белка, зачерпывая ладонями прозрачную воду. Затем старательно отерла лицо, намочила волосы и стряхнула влажные капельки на землю. - Он магию высасывает, как пересмешник - свежую кровь. Пару часиков под ним посидишь, и придется заново восстанавливать резерв. А если просидишь всю ночь, поутру вообще не встанешь. Кстати, еще два дня эту воду вам пить нельзя - отравитесь.
- Почему? - вяло поинтересовался Лакр, не делая, впрочем, попыток подняться.
- Ядовита. Новичкам требуется трое суток, чтобы привыкнуть к здешнему воздуху, и еще столько же, чтобы можно было без опаски пить из ручья. Даже если на неделю отсюда уйдете, по возвращении все равно придется привыкать заново.
- А ты?!
- На меня не действуют яды, - Белка, отряхнув ладони, снова поднялась. - А вот вам не мешало бы помыться. Всем сидеть здесь, носа наружу не казать, костер не разводить, магией не пользоваться. Если надо будет в кусты - вон там, слева от Ясеня, есть закуток. По деревьям не лазьте - они этого не любят. На комаров не охотьтесь, но можжевельником намажьте все, до чего дотянетесь: здесь мошки еще злее, чем везде. Крупное зверье к вам не сунется - нельзя, но если вдруг кто в гости заглянет, не бойтесь: в Местах Мира запрещено проливать кровь. Если сами не подставитесь, никто вас не тронет.
- Ты куда собрался? - мигом насторожился Владыка Тирриниэль.
- Гляну, как там наши друзья. Не потерялись ли?
- Бел, не надо...
- Надо, Тиль. Я хочу знать, куда вас вести дальше, а это будет зависеть от того, сколько их осталось и как хорошо они уцепились за наш след. Может, успею еще кого удавить... что тоже будет неплохо. В любом случае, надо посмотреть. А чтобы не оставлять вас совсем без присмотра... - Гончая быстрее молнии выхватила свои клинки и прочертила ими по всему периметру уже знакомый двойной круг, который не осмелилось бы переступить ни одно живое существо. После чего с усмешкой оглядела настороженные лица попутчиков, удовлетворенно кивнула и, на ходу убирая мечи, бесшумно растворилась в темноте. Еще до того, как Стрегон успел поднять голову, а Тирриниэль сердито подскочил на месте.
- Иррадэ! Трэнш диарэ!..
- Я всегда говорил, что упрямее Бел нет никого на свете, - тяжело вздохнул Ланниэль, когда у повелителя закончился запас относительно приличных слов. - Никогда не слушает. Всегда поступает по-своему.
- Точно, - опустил плечи и Картис. - Вот если бы молодой лорд был тут...
Они красноречиво переглянулись и поспешно умолкли. Но Владыка Л'аэртэ не нуждался в продолжении: если бы Таррэн был здесь, она бы никуда не ушла; сам Тиль бы никогда не сунулся в Проклятый Лес, не столкнулся так неудачно с Брегарисом, не бежал бы потом сломя голову и не остался бы один на один с неизвестностью, не зная даже, где ЕЕ теперь искать и что делать, если Белка вдруг поутру не вернется. Потому что карт этого Леса не существовало в принципе - он еще пятьсот лет назад обладал способностью меняться до неузнаваемости за какие-то пару сотен лет. А сейчас Тиль вообще не представлял, где находится. Да еще если вспомнить про разбуженный Кордон, смертельно оскорбленного Брегариса, про настойчивых, словно эльфийские псы, агинцев, невозможность использовать магию, проклятую ночь, надоедливых мошек, назойливые мысли о возможной неудаче...
Тирриниэль устало закрыл глаза и мысленно проклял тот день, когда согласился с сыном и, вопреки данному Белке обещанию, все-таки помог ему открыть тот грешный Портал.
Видит небо, он не хотел для нее такого. Не хотел ТАК ошибиться снова. Не хотел ее мучить и причинить эту боль. Но теперь собирался сделать все, что в его силах, чтобы этот кошмар, наконец, закончился... вернее, закончился хотя бы для нее.
Глава 12
Стрегон проснулся внезапно, будто кто в бок толкнул, хотя за последние двое суток вымотался просто неимоверно, проспал половину ночи, как убитый, да и его очередь караулить еще не подошла.
Вокруг по-прежнему было темно. Побратимы беспробудно дрыхли, потому как Перворожденные, умеющие отдыхать всего за пару-тройку часов, сегодня пожалели своих смертных спутников и по-благородному взялись за стражу сами. К тому же, поблизости никто не зашумел, не заурчал и не решил вдруг попробовать крови дерзких чужаков. Ничьи слюни Братьям на голову не капали, никакая тварь не надумала втихомолку отгрызть у полуэльфа ногу... так в чем же дело?
Пытаясь понять причину, Стрегон тревожно шевельнул ушами, настороженно прислушался, не меняя положения тела, незаметно втянул ноздрями воздух... совсем чуть-чуть, на пробу... просто потому, что в Проклятом Лесу ни в чем нельзя быть уверенным... а потом обнаружил источник недавнего беспокойства и широко распахнул глаза.
- ...я убью тебя, Тиль! - злым шепотом рыкнула Белка, прижав изумленного Владыку к заволновавшемуся Ясеню. - И не дергайся, кролик вертлявый, иначе проткну насквозь! Или вовсе без ушей оставлю, чтобы ты навсегда запомнил, что я ОЧЕНЬ не люблю, когда мне ЛГУТ ПРЯМО В ГЛАЗА! Замри, гад! А то я за себя не отвечаю!
Тирриниэль послушно замер, вжавшись спиной в шершавую кору и стараясь не слишком глубоко дышать, чтобы кончик родового клинка Л'аэртэ не пропорол ему кадык. Не совсем понимая причины ее внезапного гнева, не успев толком проснуться и почти не заметив, когда проворная и незаметная, словно тень, Гончая успела подкрасться, он сознавал только одно - не надо злить ее еще больше. Поэтому покорно застыл, пережидая наиболее опасный момент, и на всякий случай приготовился оправдываться.
Однако ее это не удовлетворило - приперев остроухого к стенке, Белка отбросила его родовые мечи подальше, вдавила острие своего клинка почти до упора, едва не разорвав нежную кожу на горле. Затем впилась в растерявшегося эльфа злым взглядом и яростно выдохнула:
- А теперь говори!
- Бел, ты чего? - осторожно спросил Владыка Л'аэртэ. - Что-то случилось?
- СЛУЧИЛОСЬ?! А ну, говори, сукин кот, что за дерьмо тут творится!
- Бел...
- Почему они снова оказались ТАК близко?! КАК нашли нас по следу?! Что такое ты спер из сокровищницы, что они буквально наступают нам на пятки?! Говори, мерзавец! Что это за штука, на которую натасканы их псы?!! Амулет? Еще один артефакт? Активные узы?! Что их ведет за тобой, да еще ТАК точно?! Мне уже надоело резко менять свои планы и вытаскивать вас из задницы! В третий раз! Из-за тебя! И я хочу знать, что тут происходит!
Тирриниэль осторожно вдохнул, внутренне поежившись от неприятного холодка между лопаток: Белка была невероятно рассержена. Ее глаза опять горели бешеными зелеными огнями, лицо стало жестким, злым. Ноздри бешено раздувались, словно от быстрого бега. Но во всем виде было столько уверенности, что Владыка сразу понял: она все знает и непременно убьет его, как обещала, если не услышит правдивого ответа. И не поймет, почему после целого дня уверток и искусного заметания следов преследователи сумели нагнать их так быстро, будто точно знали, куда идти.
- Бел, я все объясню, - хрипло закашлялся эльф, грозя перебудить весь лагерь. - Дай мне немного времени. Клянусь, что все скажу.
Она хищно прищурилась и, секунду помедлив, все-таки отвела руку.
- Давай. Объясни, почему они снова висят у нас на хвосте всего в ЧАСЕ ходьбы отсюда?!
Стрегон мысленно охнул, с ужасом припомнив сегодняшний сумасшедший кросс, едва не отправивший его и побратимов на тот свет. Они-то надеялись, что основная опасность осталась позади. Отчаянно пытались выиграть время - хотя бы полдня, сбить погоню со следа, завести их в ловушку, просто спокойно уйти, наконец... но, выходит, у Брегариса гораздо больше возможностей, чем предполагал Тиль? И гораздо меньше опасений насчет ночевки в Проклятом Лесу, чем у некоторых? С учетом того, что поблизости имеется лишь одно Место Мира, и того, как Белик петлял и кружил по лесу, надеясь затеряться, число преследователей, благодаря местным зверушкам, должно было заметно уменьшиться. Однако этого не только не произошло, но и, судя по всему, Хранителю даже блуждать по округе не пришлось! Кажется, его вело по следу Тиля нечто иное, чем смутные, едва заметные отпечатки сапог. Кажется, здесь было что-то еще, кроме простого везения и "счастливой" случайности.
- Что ты с собой несешь?! - снова приглушенно рыкнула Гончая, сверля притихшего эльфа бешеным взглядом. - Что за дрянь, по которой нас так легко вычислили?! И почему я ее не чувствую?!
Владыка Л'аэртэ неслышно вздохнул.
- Отвечай, гад! ЖИВО!
- Это Ключ, - вымученно выдавил из себя эльф, мысленно попрощавшись с ушами.
- Какой еще ключ? - непонимающе нахмурилась она. - Ты что, забыл запереть двери в собственную спальню, когда сбегал из Чертогов? И прихватил его с собой, не зная, что у Брегариса есть точно такой же?
- Не ключ, а Ключ, Бел, - очень тихо отозвался Темный эльф. - Тот, который мы получили в наследство от Изиара... понимаешь? ЕГО Ключ с заключенной там магией ЕГО же крови. Помнишь, почему он был разделен на части и затем отдан Владыкам мира?
Белка странно вздрогнула и отступила на шаг.
- Что?! - произнесла едва слышно, невольно вспомнив о Лабиринте. - ТОТ САМЫЙ?!
Владыка быстро кивнул.
- Да. Я забрал его, и Брегарис об этом прекрасно знает. Вернее, я сделал все, чтобы он об этом узнал и чтобы, так сказать, азарт от погони неожиданно не угас. Это - гарантия того, что он будет преследовать меня до самого конца, и того, что мне все-таки удастся уберечь Темный Лес от войны. Потому что это - один из трех артефактов, делающих власть Л'аэртэ в нашем Лесу безоговорочной. Без него Совету не удастся подчинить себе Венец и Чертоги. И без него им вряд ли удастся справиться с Линнувиэлем.
- Но как... откуда... где ты его взял?! - откровенно растерялась Белка. -Насколько я помню, одна из трех частей Ключа покинула Лиару вместе с Таррэном, вторая навсегда затерялась в веках, а третья...
- Третья довольно долго была в Лунных Горах, - кивнул Тирриниэль, осторожно ощупывая невредимое горло. - В безопасности и под надежным присмотром Рода А'врас. Совершенно верно. До недавнего времени она действительно хранилась у Подгорного Трона, а теперь... ну, можно сказать, мне ее одолжили. На время.
- Что-о?! Ты был у Крикуна?! - тихо ахнула Гончая.
- Верно.
- И он отдал ее ТЕБЕ?! По доброй воле?!
- Да, - так же спокойно ответил Владыка Л'аэртэ. - Это было необходимо, и он тоже согласился, что так лучше. Ключ - превосходная приманка для Совета. Ты ведь помнишь, как они скрипели зубами, когда одну его часть забрал Таррэн? Ну, вот. Для того, чтобы завладеть второй, они пойдут на многое. А с учетом того, что третья бесследно исчезла пару веков тому... в общем, думаю, ты понимаешь, насколько я им нужен. Чтобы не рисковать, я наложил поверх защиты Крикуна еще и свою, а ту, в свою очередь, прикрыл Линнувиэль. Снаружи мы опутали его Коконом Отторжения, чтобы никто не почуял неладного, а потом благополучно укрыли Завесой Молчания. Поэтому никто ничего не ощутил, пока мы везли его через половину Интариса и Новые Земли. Даже ты. Но, чтобы Совет меня все-таки не упустил, я позволил одной ниточке остаться снаружи. Очень небольшой, почти не дающей следа. Хотя, разумеется, для опытного мага не составит сложности ее вычислить и правильно проследить... именно ее-то и чувствует Брегарис. Правда, я совсем не ожидал, что он сумеет удержать ее так долго, да еще в Проклятом Лесу.
Белка ошеломлено моргнула.
- Тиль, ты... хочешь сказать, что спокойно прогулялся в Лунные Горы за артефактом дикой мощи, тихо-мирно побеседовал с Крикуном, и он сам его тебе отдал?! Эльфу?! Да еще и Темному?! После чего ты приволок его сюда, скрыл от меня, чем именно приманивал свой драгоценный "хвост", понадеялся на "авось" и теперь еще удивляешься, что тебя вычислили?!
- Не сердись, пожалуйста, - осторожно попросил эльф. - Я не сказал сразу лишь потому, что сперва хотел убедиться, что он надежно скрыт от постороннего взора. А что касается Брегариса... прости. Но мне было ОЧЕНЬ нужно утянуть его за собой в Проклятый Лес.
- Да? И как, утянул? - ядовито осведомилась Белка, отступая на шажок. - Теперь счастлив? Доволен, что они нас ни в жизнь с этой безделушкой не потеряют?!
- Не совсем.
- Зачем, Тиль?! - в сердцах воскликнула она. - Зачем опять так сложно?! Неужели ты последние мозги отсидел в своих Чертогах, что решил вдруг поиграть ТАКИМИ вещами?! Может, скучно стало на старости лет?! Или забыл, как за Ключом гонялись в прошлый раз?! Забыл, чего нам стоило его отбить?! А Орден?! А Светлые?! Или считаешь, там до конца выкорчевали эту заразу?! Проклятье... ты не мог быть более осторожным? Не мог сказать мне об этом раньше?!
- Пожалуйста, Бел, - кротко посмотрел эльф, когда она раздосадовано отвернулась. - Дай мне все объяснить.
Белка со стуком сомкнула челюсти, мрачно покосилась, но мечи все-таки убрала.
- Говори.
- Спасибо, - перевел дух Тирриниэль. - Как я уже сказал, три месяца назад я отправился в Лунные Горы... не хмыкай, не под настоящим именем. А просто в составе обычного, рядового, можно сказать, посольства, занятого самыми обыденными проблемами нашего Леса. Точнее, сперва я отправил Крикуну послание... с одним доверенным лицом, которое не вызвало бы у него подозрений... а в письме подробно объяснил ситуацию с Порталом, появление коротких периодов нестабильности, подозрения Тира и Эла по этому поводу, свои собственные выводы... и он согласился, что Ключ может нам пригодиться в качестве хорошего Источника. Через Портал, как ты помнишь, не проходит ни один Зов, не летят письма и сквозь него не отправишь мыслеречь. С Таррэном нет никакой связи, что, признаться, сильно меня тревожит...
Белка поджала губы, но все-таки смолчала.
- Так вот, - немного спокойнее продолжил Тирриниэль. - Этот вопрос мы уже не раз обсуждали с Элом и многократно пытались понять, что случилось с Таррэном. Почему все так затянулось. Ведь он планировал потратить месяц... ну, может, пару месяцев на поиски эликсира для вашей стаи. С учетом возможной ошибки в расчетах или вероятных сложностей с ТЕМ миром и его обитателями... хорошо, быть может, год. Но не двенадцать! С одной стороны, если бы с ним случилась беда, мы бы уже узнали. Если бы он погиб, мы бы тоже почувствовали. Но ветвь на Ясене все еще жива, перстень пока чист, хотя и потускнел, Лабиринт по-прежнему спокоен... я, признаться, не первый год ищу способ его вернуть. Или хотя бы открыть Портал и отправить Зов, чтобы Таррэн понял, насколько мы встревожены. Быть может, там другие временные потоки? Или, напротив, они одинаковы, но их течение трудно уловить? Может, дело в межмирье? Может, он просто не понимает, что стоит на месте? А если бы мы могли хотя бы сообщить ему об этом, то, возможно... все окажется далеко не так плохо, как мы думаем. Поэтому я посоветовался с Крикуном и решил, что надо попробовать отправить Зов. Магия крови, к счастью, до сих пор остается самой мощной из существующих на Лиаре сил. И если что-то может помочь с ним связаться, то только она. Ключ же ее просто поддержит.
Гончая негромко фыркнула.
- Для этого нужен Источник, которого у нас нет. В прошлый раз таким Источником был сам Таррэн. А поскольку он ушел и пропал неведомо где, то никого иного вы туда больше не пошлете: Эл просто не справится, да и Милле его не пустит; Тир не рискнет нарушить приказ отца, Тебр - тем более, да и не отправлю я их одних. А у тебя еще меньше шансов, чем у них обоих.
- Правильно. Но ты забываешь, что одну часть Ключа Таррэн взял с собой. И я подумал: а что, если оправить Зов не напрямую, как мы делали раньше, а воспользоваться артефактами точно так же, как это сделал Брегарис? Вспомни: Камни ведь тоже были созданы Изиаром. Точно так же, как Ключ и разбитый тобой Амулет. С помощью Камней любой Хранитель способен определить местоположение других артефактов того же создателя... магия крови все еще жива в них! И нам это сегодня наглядно доказали, а заодно, ненавязчиво намекнули, что моя догадка верна... Бел, поверь, я никого не собирался обманывать. И, кстати, подумай вот о чем: что, если мы противопоставим обе части Ключа друг другу? Раз одна ушла на ТУ сторону, в иной мир (куда Изиар, между прочим, уже открывал Портал и где просуществовал, без малого, девять эпох!), а вторая осталась у нас... что, если мы попробуем активировать НАШУ? Сможет ли она активировать ЕГО часть?
Гончая надолго задумалась.
Какое-то время она молча стояла, изучая неподвижные листья ближайшего палисандра. Нервно крутила короткий каштановый локон, хмурилась, размышляла, стараясь представить последствия такого странного, на первый взгляд, решения. Затем принялась постукивать пальцами по колючей ветке, тревожа ее обитающих там муравьев. Пару раз тряхнула головой, нервно хрустнула пальцами...
Тиль даже дыхание затаил, понимая, что без ее помощи весь план заранее обречен на провал.