- Почему девять! - вздрогнул трактирщик. Маленькие глаза бегали по предметам.
- По три за каждого убитого, - подняла руку эльфийка.
- Слишком много!
- Слишком мало! - она уперлась в стойку.
- Может три? - оскалился трактирщик.
Дверь открылся и в трактир вошел Дирок Асель.
- Я в своей комнате забыл карту, - обошел он трупы. - У вас тут весело, однако.
Он поднялся по лестнице и поднялся.
- Почему три! - эльфийка ударила ладонями по стойке. - Я вообще-то маг. Не хочешь платить, я их сейчас воскрешу! - рассмеялась она.
- Сейчас у меня в трактире Дирок Асель, - трактирщик сложил руки на животе. - Мне нечего бояться! Так что пошла бы ты отсюда подобру-поздорову.
- Уже угрожаешь! - сжала кулаки девушка.
- Чего мне тебя бояться!?
- Кажется что-то начинается! - шептали крестьяне, которых просыпалось все больше и больше.
- Пойду в сортир, отолью, - кто-то пошел к торцу зала.
- Дурак, самое интересное пропустит!
- Делайте ваши ставки! - предложил юноша.
- Всё, забрал, - спустился с лестницы Дирок. - Прощайте все и восхваляйте мои великие подвиги!
- Прощай Дирок Асель! - хором ответили крестьяне. - Приезжай еще!
- Слушай, великий герой, - трактирщик протянул к нему руку. - Это назойливая девица требует от меня девять золотых.
- Я спасла его от разбойников! - Элианна повернулась к Дироку.
- Зато теперь, мне придется оттирать кровь от пола! - уронил руки толстяк. - А кровь имеет свойства въедаться в половицы. Это так сложно. Возможно мне придется даже переслать пол, а всё из-за того, что она убила грабителей. Что мне теперь делать?
- Не знаю, - пожал плечами, герой. - Увы, меня ждут великие подвиги, - он вышел из трактира.
- Так вот, - усмехнулась эльфийка. - Я настаиваю на оплате своего скромного труда!
- Герои всё делают для крестьян бесплатно, - отвернулся трактирщик.
- Тогда кони, на которых приехали разбойники мои, - улыбнулась Эльфийка и покинула трактир.
Алиса вышла из-за шторы, уставившись в трактирный зал.
- Легко отделался, - вздохнул трактирщик. - Мне сегодня везет!
- А это еще кто? - уставился крестьянин на Алису.
- Может тоже странствующей герой? - пожал плечами другой.
- Странная баба, - кивнул третий. - Похожа на магичку.
Алиса рассеянно посмотрела на них. От вида пола, залитого кровью, ее голова закружилась. Трупы смотрели на нее обезображенными ужасом лицами. Девушка затряслась и выбежала из зала, где пахло кровью и вином. Окровавленные трупы долго стояли перед ее глазами. В ушах зазвенело, пробежав по дороге, она почувствовала, что теряет силы. Девушка оперлась о забор и упала на траву. Сознание оставило ее.
Глава 2
Наташа несколько часов тряслась на крупе коня и дико устала. Дорога, окруженная густыми лесами и зеленеющими полями, петляла, уводя путешественниц всё дальше и дальше от города. Перекрестки пролетали один за другим, косясь стертыми указателями. Держась за спину воительницы, студентка смотрела на глухой лес. Он казался девушке страшным и дремучим, полным загадок и опасностей. Высокие деревья стояли сплошными рядами, а внизу взгляд упирался в густой кустарник.
- Сколько еще нам ехать? - опустила голову Наташа.
- Уже почти приехали, - Алия остановила коня у перекрестка. Старый указатель "Фельма" заставил студентку вздрогнуть: на деревянной доске, посеревшей от старости, виднелись перечеркивающие надпись следы от когтей. Доска указывала на покрытую редкой травой заброшенную дорогу, по обе стороны которой ровными рядами стояли мрачные ели. - Это и есть та заброшенная деревня.
- Заброшенная деревня? - сжалась студентка. Стало так холодно, что по телу прошел озноб.
- Да, - Алия потянула за вожжи, и конь, чуя всадницу, свернул к деревне, разгоняясь. - Десять месяцев назад, во время войны с Индэрвилем люди покинули эту деревню. Тогда всех мужчин призвали в армию, а женщины уехали оттуда куда подальше.
- Но зачем туда нам ехать? - Наташа прижалась к воительнице. Но вместо тепла тела ощутила холод панциря.
- В дом помещика, - Алия смотрела вперед, ловя взглядом каждую тень у стройных деревьев.
- Там живет помещик?
- Нет, - покачала головой героиня. - Там живут бесы.
- Бесы?
- С ними я и собираюсь драться.
- Но как? - открыла рот Наташа. То, что сказала ее спутница, совершенно не укладывалось в ее голове.
Конь ехал сквозь темный лес. Со всех сторон кричали неизвестные девушке птицы, заставляя трепетать от страха сердце студентки. Атмосфера, проникнутая ужасом, вызвала мурашки по холодной спине. Массивные ели напирали на дорогу, вонзая в нее густые лапки, покрытые острыми иголками. Их прикосновение заставляло Наташу вздрагивать. Она озиралась по сторонам в поисках врагов. Алия о чем-то думала и всё время молчала. Лишь только бутылки вина весело позвякивали в седельных сумках.
- Но зачем драться с бесами? - прошептала студентка. Молчание и глухая тишина вокруг навели на нее ужас.
- Как зачем? - Алия обернулась. - Естественно, для того, чтобы забрать их деньги, которые они отобрали у прохожих.
Из леса вынырнуло огромное дерево. На толстом стволе белел, пригвожденный чугунным трезубцем, скелет в крестьянской одежде.
- Какой ужас! - студентка закрыла бледное лицо холодными руками.
- А по мне так довольно симпатичный скелет, - усмехнулась воительница.
Через несколько минут лес кончился. Показалось заросшее сорняками поле, за которым виднелась деревня.
Алия пришпорила коня, и он галопом помчался к деревне. Наташа обхватила ее, боясь слететь на землю. По сторонам поплыла луговая трава вперемешку с недозрелыми колосьями. Деревня приближалась. Серые дома угрюмые и заброшенные сгрудились кучами в центре поля. Пустые окна смотрели чернотой на окружавший их мир, жизнь в котором замерла после окончания войны. От одного их вида в душе студентки похолодело. Все дороги заросли травою. Лишь кое-где просматривалась старая колея. Алия натянула вожжи, конь замедлил ход и остановился.
Пустые дома смотрели на приезжих грязными окнами, выглядывающими из-под гнилых соломенных крыш. Тишина укутала место непроницаемым покровом, и каждый звук наполнял пространство с удивительной четкостью. Ветер затих, и трава нерушимо стояла, будто бы замерев от ужаса.
- Что-то тихо, - Алия посмотрела по сторонам. Сапоги вонзились в бока коня, и он продолжил движение, шагая вперед. Заброшенные дома проплывали по сторонам. Вблизи они становились еще страшнее. У обшарпанных дверей валялись брошенные ведра и старые корыта. Лопаты, вилы и прочие крестьянские инструменты, стояли у стен, дожидаясь хозяев. На заборах висели горшки. Наташа задрожала. Больше всего ее тут пугало отсутствие птиц. Они как будто вымерли или просто исчезли.
Подъезжая к центру деревни, девушки услышали странные звуки. Вначале совсем слабые, становящиеся всё сильней и сильней. Студентка прислушалась и вздрогнула: послышался приближающийся шелест перепончатых крыльев. Из-за дома вылетело четверо существ, похожих на людей. Коротышки в половину человеческого роста с дряблым красным телом и тощими конечностями летели вперед. Большую шарообразную голову украшали длинные сморщенные уши и огромные желтые глаза с кошачьим зрачком.
Эти твари, издав что-то похожее на мышиный писк, ринулись в атаку, выставив вперед чугунные трезубцы. Маленькие крылья делали короткие взмахи, неся этих существ на девушек.
- Ну, наконец-то! - Алия обнажила меч. - А то я боялась, что их уже сделал кто-то другой.
Бесы набросились на нее. Меч взлетел, упав на врага. Бес разрубленный надвое рухнул под ноги коню, заливая траву черной кровью. Схватив трезубец второго свободной рукой, Алия подтянула его владельца, насадив на меч. Проткнутый бес уронил голову. Девушка опустила меч. Труп сполз по лезвию. Затем меч взлетел и упал на красное тело противника, разрубая горячую плоть. После следующего взмаха последний бес упал в траву, под ноги коню.
- Кто это? - Наташа тряслась от страха.
- Разве я не говорила? Бесы! - Алия пришпорила коня и подъехала к заброшенному трактиру.
- Но я думала, что бесы, это духи.
- Да нет.
Мертвая тишина опять начала давить на уши.
- Я слезаю, отпусти меня, - попросила Алия. Когда Наташа расцепила затекшие руки, воительница спрыгнула. Девушка с трудом слезла с коня. Ноги ее не слушались и тряслись от страха. Героиня тем временем привязала коня.
- Жди здесь, - посмотрела она на студентку. - Я сейчас пойду в их логово.
Воительница пошла в направлении двухэтажного дома. Наташа спряталась за кучей, покрывшихся мхом, гнилых дров.
Издали послышался шум, напоминающий полет стаи летучих мышей. Наташа сжалась, озираясь по сторонам. Внушающий страх, шум длился, казалось целую вечность. Девушка смотрела на улицу, ожидая появления врагов. Шли минуты, но никто так и не появился. Затем все стихло.
Наташа вздрогнула. Длинные ногти вонзились в потные ладони. Неужели эти твари убили Алию? И она осталась одна одинешенька в этом страшном и незнакомом мире! А самое главное, в страшном и опасном месте. Если это так, то что тогда? Она выглянула из-за сложенных дров. Белый конь стоял привязанный у стены.
Надо взять коня и попытаться уехать отсюда, - пришла ей мысль. Но она никогда не управиться с этим животным.
- О нет! - Наташа закрыла лицо руками. По щекам потекли холодные слезы. Послышались глухие шаги. Девушка вздрогнула и вжалась в нишу за дровами. Кто это был? Нужно что-то делать!
- Куда ты запропастилась? - долетел знакомый голос. Студентка вскочила и выбежала из укрытия.
- Я здесь, - схватила она Алию за локоть.
- Теперь можно отдохнуть и поесть, - героиня посмотрела на заляпанные черной кровью доспехи. - Теперь опять придется чистить доспехи, что бы они не провоняли. Ну и морока!
Она отвязала коня и повела его под узды.
- За мой, - улыбнулась Алия. - Я знаю где мы остановимся на ночь.
Они подошли к большому дому. Выйдя на улицу Наташа открыла рот - всё пространство перед домом заполняли трупы ужасных красных существ. Везде валялись их покалеченные тела, отрубленные конечности и черные трезубцы. Отвратительный запах ударил в ноздри.
Алия пошла по трупам, как по брусчатке, ведя коня прямо ко входу в дом. Черепа лопались под подошвами запачканных сапог, а ребра с громким хрустом ломались под ее весом. Наташа перепрыгивала с пятачка на пятачок, чтобы не наступить на валяющиеся трупы.
В холле дома их встретил мрак. Всё свободное пространство занимали горы барахла, кучами сгруженного на полу.
Алия привязала коня к крючку в стене и достала из седельных сумок бутылки.
- Всё это барахло нам надо разобрать, - вздохнула она. - И я надеюсь, что ты мне поможешь.
- А откуда оно здесь? - Наташа села на старую табуретку.
- Его натащили бесы. Здесь, наверняка, много ценностей.
Алия открыла бутылку вина и пригубила холодное горлышко. Наташа смотрела на неё и пытаясь осмыслить всё, что она здесь увидела.
***
Алиса очнулась и, открыв глаза, увидела закопченный потолок. Она приподнялась, деревянная кровать скрипнула. От остальной комнаты её отгораживала штора.
Голова болела, девушка протерла холодный лоб. На тумбочке она увидела кожаную книгу, которую решила открыть. На первой же странице Алиса прочла: "Текущее задание: Спасти Малшала от ухода на войну".
"Что это? - нахмурилась она. - Как это ко мне относится? Какой-то бред! Где я!?"
- Мама! - заорала рослая девка, ворвавшись в дом. - В город прибыл сотник из армии, вербует парней. Малшал собирается уходить в армию!
- О боже! - баба уронила половник. - Всё хозяйство без него накроется! С тех пор как его папаша пьёт, никто не смотрит за скотиной.
И они обе выбежали из хижины.
- Правильно младец поступает! - орал с печки дед. - В деревне только пить, да коров пасти.
Алиса встала, отодвинула штору и пошла босиком к выходу. Вспомнив про обувь, она осмотрела комнату, но ее туфлей нигде не было.
"Как жаль, эти туфли стоили целое состояние!" - пронеслась мысль.
Девушка вышла из дому и направилась по утоптанной дороге к столпотворению людей в центре деревни. Став с краю, девушка увидела, как человек в доспехах расхваливает службу в армии.
- Что вас здесь ожидает? - ходил он по кругу, а молодые люди внимали его словам. - Будете с утра до ночи пахать землю, ежедневно выгребать говно из-под скота, зимою пить и сидеть на печке. Всё! Вот такая жизнь вас ждёт! - он поднял голову. - Но вы можете ее изменить, и она станет другой! Жизнь полная приключений! Интересная жизнь, когда не знаешь, что будет завтра. Жизнь полная сражений подвигов и вина. Теперь, когда король Индэрвиля - Генрих Ульвер Пятый собирается напасть на Варварию, ожидается большая война. Варвары обнаглели не на шутку и грабят приграничные деревни. И вы можете их остановить. Мало того, в сражениях вы можете стать героями!
- Героями! - заорали молодцы. - Хотим!
"Господи, что за дебилы! - Алиса смотрела на здоровенных бугаев. - Откуда они взялись? И почему они так желают убраться от деревни?
- Вы будете сражаться вместе с великими героями, трахать лучших шлюх и пить вино без меры, - улыбнулся сотник. - Такова жизнь солдата! Не то, что выгребать говно из-под скота, пасти свиней и сеять зерно.
- Да, да! - деревенские молодцы подняли кулаки.
- Одумайся, Малшал! - повисла на парне баба. - Хозяйство без тебя загнется. Всё пропадет!
- Да плевал я на хозяйство! - стал отталкивать бабу деревенский парень. - Я всю жизнь хотел убраться из этой сраной деревни.
- Если это так, то ты не уважаешь отцов! - заорал на него пришедший мужик. - Твои отцы, деды, прадеды, все они работали в поле. Все они пасли скот и пахали землю!
- Господи! - Алиса посмотрела на небо.
- Короче, - сотник взмахнул рукой, - те, кто хочет служить в армии, идите за мной, а кто хочет прозябать в этой клоаке, можете оставаться тут и сидеть дальше, - он развернулся пошел к коню.
"О боже, что за бред? - Алиса смотрела на юнцов большими глазами. - Это больше напоминает идиотскую комедию, чем реальность. Все выглядит слишком глупо!"
Толпа навалившихся баб оттеснила ее в сторону.
- Не хочу убирать говно! - орал здоровенный малец, но бабы скрутили его.
- Пойдешь по стопам предков, - подошел сморщенный дедок. - Дерьмо в свинарнике уже заждалось твоей руки. Ищи ты, задумал избежать нашей участи? Все мы родились в этой деревне, жили в ней и не знали другой жизни. И ты не узнаешь!
- Вали! - орали бабы сотнику. Тот ухмылялся им в ответ, уезжая на хорошем коне. Парень с порванной рубахой бежал за ним.
- Молодец сынок! - крикнул ему вслед мужик. - Здесь тебя только и ждет выгребание дерьма.
Малшал вырывался из жестких объятий и побежал вперед. Он тянулся рукой к крупу лошади сотника, которая становилась всё дальше и дальше. На грубом лице парня заиграла улыбка. Наконец-то он выберется из этой деревни! Наконец-то его ждет другая жизнь! Ноги в лаптях месили грязь, ублагоражившую дорогу. Одна из них наступила в лошадиную кучу. Малшал поскользнулся и, упав на спину, проехался по грязи. Его мать и сестренка догнали и навалились, придавливая к земле.
- Нет! - вырвалось из груди. - Моя перспектива! Нет! Теперь всю жизнь я должен буду пасти коров!
Алиса почувствовала, что не на шутку голодна. От одной только мысли о еде рот заполнился слюной. Похлопав себя по карманам, она не обнаружила никаких признаков денег. Тяжело вздохнув, девушка обернулась и в глаза попала кожаная книга, лежащая на траве. Алиса подняла её. Та же обложка, и кожа до которой так приятно дотрагиваться. Без сомнения, это та книга, что лежала в доме. Видимо кто-то принес её.
- Эй, девочка, не продашь эту книгу? - к ней подошел зажиточный старик.
- С удовольствием, - она отдала книгу, а дед насыпал ей в ладонь горсть медяков и несколько серебряников.
Проблема денег решилась.
Через минуту Алиса обедала в трактире. Здешняя еда казалась ей на удивление вкусной. Трупы уже исчезли, и жена с дочкой трактирщика усиленно мыли пол.
- Вот удача! - трактирщик потер рука об руку. - Столько денег заработал! Вот герой, вот человек! Золото!
- Эй трактирщик! - посмотрела на него Алиса. - Здесь кто-нибудь умеет читать и писать?
- Никто, - покачал головой толстяк. - Это деревня. Здесь никто не умеет ни читать, ни писать.
В зале кто-то неприятно засмеялся.
- У нас тут не город, - нахмурил брови хозяин заведения.
- Город? - Алиса посмотрела на пустые тарелки.
"Если есть деревни, то должны быть и города", - осенила ее мысль.
- Да, Алеан ближайший. Там найдешь тех, кто умеет и читать, и писать.
- А у нас только умеют пить да трахать! - заметили из зала.
- И далеко он расположен? - девушка сжала пальцы.
- Километров семьдесят, - хозяин заведения почесал затылок. - За пару дней дойдешь.
Входная дверь открылась и показался усатый крестьянин.
- Еду в Люблу, возьму кого-нибудь. Есть кто-нибудь желающий скрасить одиночество? - он осмотрел зал.
- Есть! - поднялась Алиса.
***
Время шло. Девушка сидела на телеге, наполненной мешками с прошлогодней картошкой. Пегая лошадь тащила ее по сельской дороге, а вокруг зеленели поля. Над ними проносились мелкие птицы. Вдалеке виднелись леса, уходящие за горизонт. Солнце опускалось все ниже и ниже, окрашивая небо в розовый цвет, где паслись кудрявые облака.
- Близится вечер! - вздохнул крестьянин.
- Вечер, - прошептала Алиса, смотря вдаль.
Да, первый странный день в незнакомом мире подходил к концу.
***
Борис проснулся, лежа на деревянном полу фанерного фургона. Повозка ехала, качаясь на ходу и гопника постоянно трясло. По бокам размещались стеллажи и шкафы, а над ним громыхала какая-то посуда.
- Но, но! - погонял лошадей друид.
- Где я? - Борис встал и почесал бритую голову. Затем посмотрел на дверь, после на стол. Мысли не шли. Он вспомнил, что вчера хотел выпить пива, что его задрал ребенок, орущий из соседней комнаты, и что он куда-то провалился и чуть не стал обедом для кабана. А потом он встретил типа, умеющего управлять волками и вызывать их из ниоткуда. И теперь вместе с ним он куда-то едет.
Рабочий посмотрел на спину сидящего на козлах друида. Она виднелась, через открытую квадратную дверку.
- Приехали, - новый знакомый спрыгнул с козел. Борис открыл заднюю дверь и вышел из фанерного фургона.
Вокруг них простирались заросшие поля, оканчивавшиеся вдалеке лесом. Перед ними стояли открытые ворота в стене, сделанной из дерева и камней. У створок стояло два стражника и виднелись таблички с датами и именами. Бодулэк подошел к стражнику, Борис последовал за ним.
- Мы искатели приключений, - представился путешественник. - Я Бодулэк - друид, маг Природы первого уровня. А со мной едет копейщик Борис.
- Это тот лысый? - стражник взглянул на рабочего тракторного завода.
- Именно.
- Ты говоришь маг Природы? - страж погладил подбородок.
- Да.
- А что умеешь?
- Призывать волка! - поднял голову друид.
- Не густо! - вздохнул стражник.