Двери резко распахнулись, явив эльфийскому народу престранную для Эвритамэля делегацию… в виде десятка демонов!
Кхм, если раньше проход к трону итак был свободен (ну мало ли, вдруг еще некоронованный Владыка решит во время церемонии ноги сделать), то теперь эльфы, наплевав на свое положение, резво шарахнулись в стороны. Правда, вовремя опомнились и остановились, настороженно косясь на спокойно идущих эрханов.
Я, стоящая возле помоста, чуть левее от трона Марка, уставилась на возглавляющего шествие демона, облаченного в белоснежную шелковую рубашку, сапфирово-синий камзол, расшитый золотом, узкие темно-синие брюки, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. Стальные волосы, стянутые в низкий хвост, выгодно подчеркивал тонкий шелковый платок на шее с тонкой золотистой нитью по краю, а в левом ухе, точнее на самом его конце, виднелась серьга в виде черного паучка.
Ну, надо же, а я все гадала, куда она делась…
Чуть позади Шатанара, который с холодным равнодушием смотрел на Марка, шел Сайтос, который все же не удержался от того, чтобы нахально мне подмигнуть. На шагающих позади них эрханов я даже как-то внимания не обратила: моя левая пятка, всегда предугадывающая неприятности, прибывала в тихом обмороке. Вот такого поворота событий мы с ней на пару никак не ожидали!
Мдя, братик… это я так понимаю, утешительный подарок мне, а заодно и месть за мой "скромный" свадебный подарок?
"Примерно так" - мысленно рассмеялся Марк и, дождавшись, пока эрханы остановятся перед ним, а Шайтанар подойдет ко мне, громко объявил:
- Несмотря на все печальные события, не стоит более бояться повторения истории. Мирный договор никто не сможет нарушить или же разорвать. Залогом этого договора послужит будущий брак Повелителя эрханов и принцессы Селениэль.
Ну твою ж мать… Ну вслух-то зачем было об этом говорить?!?
Все, братик, Старейшины тебя короновали, а я тебя - убью!
Глава 20
Селениэль
- А-а-а… за что же мне такое наказание? - обреченно застонало мое вусмерть усталое высочество, прислоняясь спиной к прохладной каменной стене на одном из балкончиков бального зала. Вот ведь парадокс: дайте мне кого угодно, хоть Сайтоса в обнимку с эньхой, верхом на парочке адских гончих - стукну в лоб, и все дела. А вот от придворных дам и кавалеров - бегаю, как Ри с похмелья от расчески! А все дело в том, что эти упыревы эльфы, не придумав ничего получше, кинулись ко мне с расспросами! К Марку смогли подойти лишь герцоги, да ито только после того, как он закончил о чем-то разговаривать с эрханами, а к Шайтанару так вообще никто сунуться не посмел! Ну, в принципе, я как бы и не удивляюсь сему факту…
Дык, вот, собственно и причина моего побега: меня достала знать. Эльфы так и норовили пригласить меня на танец, прогуляться по саду, выйти на балкон… в общем, список прилагается! Всем было интересны детали моей помолвки. Ну да, еще бы, такое событие! Самый жестокий и равнодушный (после своего папочки, конечно), демон нашего мира и вздорная, вредная и нахальная эльфийка. Подданным Маркуса, наверное, было интересно, когда мы с Шайтанаром поругаемся и разнесем весь этот мир к Эрратиана прабабушке, только они никак спросить не решались об этом напрямую. Но косвенными вопросами - достали! Вот я и слиняла при первой же возможности на тихий и скромный балкон, расположенный в самом конце зала, и практически полностью увитый плющом.
Остывшая после заката солнца стена приятно холодила кожу спины, не закрытую белым шелковым платьем. Оно едва держалось на плечах, открывая спину до самого пояса, а спереди образуя глубокий вырез, затейливо вышитый по краю. По краю выреза и спереди, и сзади, шла богатая золотистая вышивка, такая же, как и вдоль талии с обеих сторон. На бедрах висел широкий золотой пояс, которым, если честно, мне очень хотелось придушить кое-кого недавно коронованного… и это я не Шайтанара имею ввиду!
Ведь точно знаю, что именно братик подбирал мне это платье! А оно частично из шелка, а частично - из атласа. На широком подоле имеются клиновидные вставки золотистого цвета, и вдобавок к этому - узкие, практически до самых браслетов рукава. Шелковые рукава сильно расширяются в районе локтя, впрочем, как практически и все мои платья (надо бы их "нечаянно" уронить в камин), и прямо над локтем перехватываются специальными широкими браслетами из золота. И вот именно под ними, и скрывается шов, который скрепляет атласный и шелковый рукав! Все ничего, платье красивое, но видимо, его дошивали в спешке, и шов сделали не аккуратно, а он знаете, как царапает кожу?! А ведь мне еще танцевать и танцевать со всеми подряд!
- Вау, малышка, обалденно выглядишь! - с тихим шелестом на широкие каменные перила приземлилась тень, в которой я мгновенно опознала Сайтоса, - А чего раньше так не одевалась?
- Вот напялю на тебя платье, тогда узнаешь! - вяло буркнула я, пытаясь не сползти на пол. Кролики зеленые, и чего ж я так устала-то?!
- Э, нет, спасибо! - живо отказался демон, спрыгивая на пол, - От кого прячемся?
- Я от всех подряд, а вот ты - не знаю, - фыркнула я, окинув взглядом новоявленного аристократа. Мда, я уже как-то привыкла, если честно, видеть его в более свободной форме одежды. Ну, ничего, вот закончится эта адская ночка - сграбастаю в охапку Ри и рванем к драконам, отдыхать от праздной жизни! А то сколько ж можно праздновать, да во дворцах отсиживаться?! С меня так скоро пыль можно будет стряхивать! И плесень, и моль…
- Да я тут так, мимо проходил, - пожал плечами демон, привалившись спиной к перилам, - Смотрю, ты ноги делаешь, вот и решил присмотреть за тобой, а то мало ли что!
- Сайтос, у тебя развилась паранойя, - выразительно покрутила я пальцем у виска, чувствуя, что если сейчас все-таки зевну, то вывихну челюсть к упырям, - Тут столько охранок и стражи, что и муха не проскочит! А с вашим появлением, так тут стражи стало больше, чем гостей. Кстати, а предупредить было не ага, что вы явитесь пред нашими светлыми очами?
- Не хотелось портить тебе сюрприз, - раздался мягкий, с бархатистыми нотками голос из темноты, со стороны плотно прикрытой двери в залу, вызвавший у меня долгожданное чувство спокойствия.
- Сюрприз удался, - хмыкнула я, привычно задирая голову, чтобы посмотреть в любимые сапфирово-синие, с золотистым узором на радужке, глаза демона.
Меня аккуратно отлепили от стены, и на спину легли теплые, сильные руки.
- Шай, ты с первого раза догадаешься, что я с вами обоими сделаю за такой сюрприз, или как? - задумчиво предположила я, заметив, как Сайтос развернулся, свесив ноги по ту сторону балкона и, поставив локоть на ногу, подпер подбородок кулаком, задумчиво созерцая темноту сада. Какой тактичный демон… моя пятка в шоке! И от этого, и от каблуков, и от протяжных, тоскливых вздохов этой крылатой заразы.
- Я попробую догадаться, - усмехнулся демон и, подцепив пальцами мой подбородок, нежно меня поцеловал.
Вай… что я там собиралась ему и братику сделать, никто не помнит, нет?
- Ай! - неожиданно вскрикнула я, почувствовав сильную, острую боль в районе поясницы, где-то справа. Что за…
- Хелли? - мгновенно насторожился Шайтанар и, прижав меня к своему телу одной рукой. Поднеся вторую к своему лицу, я несколько, хм, удивилась… она была вся покрыта свежей кровью. Причем моей!
- Малышка! - второго эрхана тут же сдуло с перил, - Что за хрдыр?!
- Это не я, - с трудом выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя свинцовую слабость, - Марк…
В этот же момент из бального зала раздался пронзительный крик, а в следующий миг после него, на соседнем балконе вылетели стекла, причем явно не по своей воле.
- Сайтос! - рыкнул Шайтанар и демон, не дожидаясь продолжения приказа, размытой тенью метнулся в сад прямо с балкона, следом за тем, кто аналогичным способом ретировался с соседнего. Рассмотреть, кто это был, я не смогла.
"Марк?"
"Все хорошо, Ниэль. Стилет вошел не глубоко, Латриэль сейчас все исправит!" - поспешил заверить меня братец, словно речь сейчас шла не о ране в его боку, а о неправильно нарезанной индейке на праздничном столе!
Вот же дубина, а! Я не о себе, а о нем волнуюсь!
- Хелли? - ладонь эрхана легко скользнула по моей щеке, а в глазах полыхало багровое зарево, - Что происходит?
- Кто-то всадил Марку стилет в спину, - хмыкнула я, чувствуя, что рана уже начинает затягиваться еще до того, как у меня закружилась голова. Надо бы Латриэлю повысить жалование, что ли…
- Как ты? - понимая, что пока ничем он мне помочь не сможет, Шай крепко зажал рану, надежно удерживая меня в стоячем положении. Но лучше бы в горизонтальном, честное слово…
- Пока живу, - вяло отмахнулась я, уткнувшись лбом в его грудь. В ногах появилась непонятная слабость, поясница пульсировала дикой болью, а голова все-таки решила закружиться. Ай… ну больно же!
- Это не может продолжаться вечно, - в голосе демона звенела сталь. И, пожалуй, в этот раз я с ним была более чем согласна!
- Кто бы спорил, - отозвалась я, - Нужно сейчас же собирать всех, трясти этого наглого вампирюгу, а потом искать способ прибить второго!
- Для начала тебе нужно отдохнуть, демоненок, - эрхан легко коснулся губами моего виска, - В таком состоянии от тебя не будет толка.
- Я уже в порядке! - попыталась возмутиться я, чувствуя, что вот-вот лечение закончиться. Но кто бы мне дал возмутиться, ага!
На балкон, запинаясь на ходу, влетел растрепанный Ри:
- Эль! Ты в порядке?!
- Еще один! - закатила я глаза, - Рана пустяковая, ничего жизненно важного не задето! Что вы надо мной трясетесь, как над чахлым цветочком?
- Есть повод, - хмыкнул Шайтанар и, избавившись от камзола, накинул его мне на плечи, - Слишком уж часто ты получаешь ранения. Идем, пора выяснить, что происходит.
А происходил, естественно, хаос… Впрочем, только первые две минуты после нападения. Все гости, в том числе и эрханы, были вежливо отправлены в свои комнаты, и с ними уже начали работать маги и стража замка. Как пропустили эльфа (да, именно лунный эльф напал на Маркуса!) с оружием - выяснял Оланиэль. Спустя считанные минуты тронный зал опустел, остались только те, которые были нужны в данный момент.
Марк устроился на троне, Крис, естественно, за его спиной. Латриэль магичил над Кери, которая была изрядно напугана, хоть виду и не подавала, Летрак лениво подпирал стену неподалеку от трона Марка, а Киртан задумчиво созерцал пустоту, сложив руки на груди, стоя у самого края помоста. Я же уселась прямо на ступени, чуть сбоку от трона Кери, так, чтобы видеть всех. Шайтанар, конечно же, встал за моей спиной, а Ри, по своему обыкновению, развалился прямо на ступенях, положив мне голову на колени. Присутствие этих двоих успокаивало, как никогда.
"Моя сестренка нашла себе другую семью?" - с тщательно скрываемой улыбкой, мысленно поинтересовался Марк.
"Что-то вроде того! И, заметь, это не только мое прегрешение!" - я выразительно покосилась на Кери, к которой, благодаря старанием Латриэля, возвращался нормальный цвет лица. Хм, а чего это ей вдруг поплохело-то? Бра-а-а-ти-и-ик…
"Хм, Ниэль, я не совсем уверен… Давай пока оставим эту тему, хорошо?"
"Ладно, ладно… Но учти, я с тебя не слезу!" - пригрозила я.
А что? Мне, правда, это интересно, а то вдруг я скоро тетей стану?! Ну, хоть не мамой, и то ладно…
Мельком взглянув на Шая, я едва удержалась, чтобы не помотать головой, стряхивая наваждение. Да упаси Хранители! Представить страшно, что из нашего брака получиться! Кстати, у самой причины моих волнений, похоже, голова была забита несколько другим.
- Летрак, где близнецы?
- Их увела стража, - ответил вместо него Марк, - Похоже, что они что-то видели. Остается на это надеяться. Потому что даже я ничего толком понять не успел: он ударил неожиданно, в спину.
- Это я понял, - усмехнулся Шайтанар, - Остается только выяснить, с какой целью было совершено нападение: убить эльфийского Владыку, или же добраться до Хелли.
- О, я смотрю, ты уже посвящен в некоторые тщательно скрываемые секреты? - притворно удивился Крис, впиваясь ехидным взглядом в Шайтанара, - А не твоя ли сестричка приложила к этому руку… по твоей просьбе?
- Кристиан! - раздался слаженный гневный возглас.
Хотя я бы назвала это скорее воплем… Возмутились мы с братом, Кери, Ри и, как ни странно, Латриэль.
- Я начинаю сомневаться, есть ли у твоего советника мозги, - хмыкнул Шайтанар, обращаясь к Марку, и положив руки мне на плечи. Так, ясно, опять успокоиться пытается… И правильно делает, убивать эту заразу пока не нужно, а натереть ему язык мылом я всегда успею!
- Он не знает ситуации, Шайтанар, - попытался успокоить демона братик, - Тиан, у Шайтанара была масса возможностей убить Ниэль, или дать это сделать его отцу. Он никогда и ни при каких обстоятельствах не причинит ей вреда, запомни это. Возвращаться к этой теме я больше не собираюсь.
Таки ура, дамы и господа! Вампирчик наконец-то получил по зубам от моего братика, впервые за столько лет! Можно я стоя поаплодирую, а?
- Зато я знаю ситуацию изнутри, - огрызнулся Крис, сжав ладонью спинку трона Марка, - Ты знаешь, что Эрритиан и Мелида только и ждут того момента, как вторая половина артефакта будет найдена? Почему мелкая до сих пор собирается его искать?
- Крис, об этом все уже давным-давно догадываются, - поморщилась я, - Но если не искать эту упыреву половину, то твой любезный братец сам отправится на поиски! Ты представляешь, сколько народа поляжет, пока он получит то, что хочет? И, кстати, я так поняла, один черный дракон все-таки в его распоряжении?
- Да, - хмыкнул вампир, - И он хочет отомстить. Тебе.
- Вот это вам здрасьте! - присвистнул Ри, - Они же вроде Эль трогать не должны?
- Лохматый, это мнение устарело, - вампир показал клыки в "очаровательной" усмешке, - Этому дракону плевать на все и вся. И более того, даже я не знаю, как его остановить.
- А значит Эрратиан тоже, - подвел итог Марк, - Насколько я знаю, ваша с ним связь не настолько крепка, как наша с Ниэль?
- Нет, - хмыкнул Крис, чуть успокоившись, - Мы не зависим друг от друга, но если убить меня, умрет и он. Информацию же они легко получали с помощью той эрханши. Но главный недостаток Эрратиана - ему просто необходимо, чтобы кто-то знал о его "великих" делах. Так что я в курсе всех событий и замыслов. Но я не понял одного, точнее, просто не успел узнать. Кроме артефакта и дракона, у него есть козырь в рукаве.
- Тогда есть прекрасный выход из ситуации, - словно невзначай произнес Шай, - Одно движение руки и двумя кровососами в этом мире станет меньше.
- Шайтанар!!
На этот раз возмутились только я и Марк. Остальных, похоже, такая ситуация вполне устраивала. Нет, ну что за люди, а?
- А сил хватит, демон? - зло прищурился Крис, - Смотри, как бы одним демоном в этом мире меньше не стало! И поверь, многие из здесь присутствующих будут этому только рады.
Так, я не поняла - это он сейчас кого имеет ввиду? Летрака, что ли?
- Кристиан, твоя злость понятна, - неожиданно для всех, в разговор вмешалась Кери, - Но не стоит прибегать к крайним мерам. Вы сейчас не враги друг другу, у нас у всех есть общий враг. Лучше объедините свои силы, злость и ненависть против него.
Вот это да… я же говорила, что из Кери получится прекрасная Владычица!!
- Прошу прощения, Ваше Величество за мою несдержанность, - склонил голову Крис, пряча злость в глазах, - Но для моих слов имеется более чем веская причина.
- Дай угадаю? - ехидно пропел Ри, открыв один глаз, - У тебя запор?
- Ри!! - на этот раз возмутилась только я. Все же остальные дружно сдерживали смех. И даже Шайтанар! Нет, ну что за люди, а? Так, кажется, я уже повторяться начала…
- Танорион, не стоит забывать, где, и перед кем ты находишься, - заметил Шайтанар, скрывая усмешку.
- Упс… - выдохнул этот балбес, живо подскакивая на ноги и, приблизившись к Кери, встал на одно колено, прижав руку эльфийки к губам, - Прошу прощения, Ваше Величество, я не хотел оскорбить ваш слух этим непристойным предположением.
- Не стоит беспокоиться, - с улыбкой кивнула Кери, - В быту своей молодости, мне приходилось слышать выражения и более грубого содержания. Не так ли, Ниэль, Кристиан?
- О да, - одновременно хмыкнули мы с вампиром, быстро переглянувшись. Было такое, каюсь!
- Шайтанар, ты хорошо влияешь на этого полукровку, - лениво заметил Летрак, - Помнится, он всегда с трудом поддавался воспитанию.
- Значит, ты плохо его воспитывал, - фыркнула я, запуская руку в волосы Ри, который опять развалился на ступенях, положив мне голову на колени, - Теперь, когда все успокоились, может, все-таки поговорим о деле? Крис, что там у тебя за причина? Кроме выше озвученной, естественно.
- О, да она такая маленькая, и совершенно незначительная… - немедленно начал паясничать вампир, выходя из-за трона, и медленно приближаясь ко мне. Только вот он смотрел не на меня, а на Шайтанара за моей спиной, - Неужели два столь великих персонажа, как князь Киртан Эренрих и Повелитель эрханов, даже представления не имеют о том, где же находится вторая половина артефакта Величия?
- Артефакт был разделен на две половины, одна из которых была отдана эрхнам, а другая - ятугарам, двум сильнейшим расам в то время, - вместо демона, неожиданно для всех ответил до сих пор молчавший Киртан. - Половина артефакта, данная эрханам, сохранилась и по сей день, но вторая же, принадлежавшая ятугарам, была утеряна много лет назад.
- Так она была у тебя? - изумилась я, глядя на ятугара, - Почему ты раньше не сказал?
- Не видел смысла, - пожал плечами князь, - Я даже не знаю, как она выглядит. И, пожалуй, никто не знает. Так какой тогда смысл распространяться об этом?
- Логично, - задумалась я, - Информацию о нем мы так и не нашли, Ауст тоже ничего не знает. А если и вы не в курсе, что это за бяка и с чем ее едят, то я тогда просто не вижу смысла ехать к драконам!
- Смысл есть, демоненок, - произнес Шайтанар, вновь положив свои руки мне на плечи, - Согласно легендам, артефакт создали Хранители. Значит, они и должны знать, где он находится. Тебе не нужны драконы, как таковые, тебе нужны храмы, построенные драконами. Только там есть шанс, что Хранители ответят на поставленный тобой вопрос.
"Все верно. У золотых драконов находится храм Ариархата, Хранителя Огня. А у черных - храм Гекаты. Только вот я немного не понял…" - задумчиво произнес Таш, словно разговаривая сам с собой.
"Не понял… что?" - тут же напряглась я. И почему я чувствую здесь подвох, а?
"Хранители не отвечали на зов вот уже несколько тысяч лет. Никому и никогда. Шансы же на то, что они ответят тебе…"
"Небывало велики" - усмехнулась я, но чтобы тут же заорать вслух:
- Ри, твою дивизию!!!
Мой непредсказуемый ушастик, зараза такая, словно невзначай переворачиваясь с одного бока на другой, зацепил ноги Кристиана, который подошел очень близко… и конечно же, поцеловал ступени, чудом не зацепив меня! Хорошо хоть я успела вскочить на ноги.
Вот честно, у меня всего два вопроса: как и на фига?!