- Значит, проклятие все-таки было. Убийцы хотели замаскировать свое преступление под обычную физическую расправу, - процедил мистер Ветров. - Нужно сделать слепок ауры студента и передать следователям-некромантам. Хотя после "стазиса" это бесполезно.
- И надо допросить его подругу. Как ее там? - Леди Ингрид осмотрела комнату и подошла к нам с Маркусом.
- Джулия Дрейк, - ответила я и кое-что вспомнила. - В своем разговоре с Дрейк адепт Родригес упоминал, что общается с важными людьми. Чуть ли не с самим министром. И уверял подругу, что его ждет блестящая карьера, если они выполнят все так, как просят эти люди. И помните, я рассказывала, что носатый маг, точнее Владемир Драгон, говорил дяде Блейку о том, что надо избавиться от студента? Теперь понятно, кого он имел в виду.
- Ты думаешь, в этом тоже замешан Блейк? - нахмурился Маркус.
А леди Ингрид тут же добавила:
- Вы подозреваете, что адепта убил лорд Блейк?
- Не думаю, что он способен на убийство. Не своими руками, - ответила я. - Но уверена, что он знает преступников.
- Обязательно поговорю с отцом, попрошу дать разрешение допросить министра по специальным проектам. - Леди Ингрид подошла к руководителю службы охраны Дэва. - Жду вашего отчета. Можете прислать мне срочным магписьмом. И необходимо вызвать родственников Родригеса.
- Мы узнали, что он является двоюродным племянником лорда Хеднара, - сообщил мистер Ветров. - Родителей у Родригеса нет, только сестра - Таня Родригес.
Что-то знакомое послышалось мне в этом имени, я задумалась, а Маркус пояснил:
- Таня Родригес - это жена Кристиануса. Бывшая жена. Помнишь, мы видели ее на банкете в честь праздника бога Оверона?
Я вспомнила миловидную девушку, которая скромно сидела рядом с семьей лорда Хеднара.
- Думаю, нам стоит допросить и лорда Ульфа Хеднара, - вздохнула Ингрид Бьорн, очевидно представив, как непросто получить разрешение на допрос влиятельных сановников империи.
Сразу же после разговора со следователем мы покинули неприятный дом и заброшенный район. В доме Маркуса леди Ингрид прошла в кабинет, откуда переместилась в Аркус. Я решила, что в два часа ночи неприлично будить друзей, и осталась в коттедже жениха. К тому же мы договорились, что на днях я перееду к нему. Зачем же откладывать это событие?
Оказывается, Маркус уже перенес мои вещи и развесил в массивном шкафу в спальне. Все-таки какая полезная вещь эта бытовая магия, надо попрактиковаться в свободное время с крупногабаритными предметами. Я нашла в шкафу свою ночную сорочку и проскользнула в ванную комнату. Через четверть часа я подошла к кровати. Маркус уже ждал меня, откинув край одеяла. Обратила внимание, что на нем были надеты лишь пижамные брюки. Смущаясь, я рассматривала сильные мужские руки, литые мышцы плеч и груди, темную дорожку волос, спускающуюся вниз под пояс брюк. Судорожно вздохнула и услышала смех жениха. Он притянул меня к себе, и я щекой почувствовала горячую кожу и учащенное биение сердца.
- Если ты еще на меня так посмотришь, боюсь, что ночью нам будет не до сна, - прошептал Маркус. - Мне ты тоже больше нравишься без одежды.
Он поцеловал меня в висок, скользя губами по щеке и спускаясь ниже. От нежных поцелуев в шею я застонала:
- Маркус, прошу тебя…
- "Прошу, продолжай" или "прошу, остановись"? - хриплым голосом поинтересовался возлюбленный.
- Остановись, - вздохнула я, - иначе мы не уснем. А я очень устала. Да и случай с Родригесом не располагает к романтической ночи.
Я положила голову на его плечо, устраиваясь поудобнее. Услышала разочарование в голосе:
- Жаль, но ты права. У нас еще будет много бессонных ночей. Но сейчас сон - лучшее решение.
Я погрузилась в прекрасный сказочный мир, но странный хрип, похожий на карканье, вернул меня в реальность. Маркус уже проснулся и стоял возле шкафа. Заметила, что он переоделся в серые брюки и черную рубашку. Разочарованно вздохнула, вспомнив его ночное одеяние.
- Просыпайся любимая, уже восемь. - Жених подошел к постели и склонился надо мной, целуя в нос.
- А что это так противно каркает? - возмутилась я, оглядывая комнату.
Маркус усмехнулся и показал рукой на стену. Только сейчас я обратила внимание на серебряные часы с искусной чеканкой. В центре мерцал циферблат и серебрились стрелки, а наверху из маленькой дверцы вылетал блестящий дракон, размахивал железными крыльями и издавал хриплые звуки.
- Кошмар какой-то. Орет, словно ему хвост прищемили, - пробормотала я. - Это тоже твоих рук дело? В смысле твоя механическая поделка?
- Да, механические заводные часы, - гордо поведал Маркус, любуясь своим детищем. - Особенно удалась птица.
Я с сомнением посмотрела на эту удавшуюся "птицу" и решила, что позже помагичу над ее усовершенствованием.
- Какие у тебя планы на сегодня? - спросил Маркус.
- Утром я принимаю у студентов зачет по травологии, а в четыре встречаюсь с леди Ингрид в роще рядом с нашим коттеджем. Точнее, рядом со вторым коттеджем, - уточнила я.
- Хорошо. - Маркус кивнул и на выходе из комнаты сообщил: - А я в это время встречаюсь с ее отцом. Очередное совещание у министра. До дня присяги императору осталось две недели, а тут столько событий. Радует, что ежедневные занятия в академии закончились. Осталось только экзамены у адептов принять. Будем почаще перемещаться в Аркус, чтобы поддержать отца перед выборами. Ты согласна?
- Да, - ответила я покорно, хотя не испытывала никакого желания вновь оказаться во дворце в непосредственной близости от леди Моренны и лорда Блейка.
Но ничего не поделаешь - куда любимый, туда и я.
Рассматривая свой гардероб, обнаружила шелковое платье в рыжий цветочек. Что-то я раньше его не видела.
- Маркус, - грозно сказала я, и жених задержался в дверях, - ты опять покупаешь мне новые наряды? Я не успела примерить те, что ты приобрел для меня в Аркусе.
- Любимая, - улыбнулся он, - то были весенние наряды, а это летние. И, кстати, мне нравится твой выбор, очень подходит под цвет волос.
Маркус хитро подмигнул и вышел. Уже на лестнице услышала его голос:
- И вечером ты наконец-то идешь со мной в ресторацию. Приглашаю тебя на романтическое свидание!
Я вновь обратила взор на одежду в гардеробе. Придется выбрать еще одно платье, для вечернего выхода. Не могу же я обидеть жениха. Подаренные им наряды нужно примерить хотя бы по разочку.
Последние занятия и зачеты прошли без особых приключений. А после обеда Маркус пригласил меня в свой кабинет для беседы с адептами. Я поднялась пешком на мансардный этаж и застала в комнате студентов Брука, Буковски и Дрейк. Они сидели в креслах у окна с печальными лицами, а Джулия Дрейк всхлипывала и вытирала глаза платком. Им уже рассказали о смерти Альвеса Родригеса. Следователь Тьер тоже находился в кабинете, его лицо не выражало никаких эмоций.
- Арианна, проходи. - Маркус жестом предложил мне присесть в кресло, а сам расположился на стуле рядом с мистером Тьером. - Утром студентам сообщили о смерти Родригеса.
На последних словах Джулия Дрейк протяжно завыла, словно раненый зверь. Студентка Буковски перегнулась через подлокотник и обняла подругу. А я открыла сердечную чакру, и моя энергия плавно перетекла к адептке Дрейк.
- Я понимаю, как вам тяжело, - проговорил Маркус, - но следователю необходимо задать несколько вопросов. Мы не стали приглашать родителей. Я и леди Арианна представляем здесь ваши интересы как преподаватели академии.
Мистер Тьер тут же приступил к делу:
- Мы ранее обсуждали случай с профессором Морготтом. Вы все подтвердили, что адепт Родригес предложил солгать и оклеветать профессора. Прошу вас подумать и вспомнить, кто попросил адепта Родригеса об этой услуге?
Студенты молчали, переглядываясь друг с другом. Маркус ласково попросил:
- Вспомните, пожалуйста, с кем встречался адепт? Что он вам рассказывал? Это очень важно.
Первой заговорила Джулия Дрейк:
- Да он особо ничего и не рассказывал. Лишь обмолвился, что общается с важными людьми. Вроде бы с каким-то министром. И эти люди попросили оказать услугу, посулив в дальнейшем взять на работу в министерство.
- Какую услугу? - уточнил мистер Тьер, вонзившись взглядом в адептку.
- Ту самую, - всхлипнула Дрейк. - Чтобы я завлекла профессора в свою комнату и предложила ему чай. После этого профессор Морготт должен был проспать до утра и опоздать на лекции. А мы всем сказали, что видели, как профессор общался с Альвесом перед началом занятий.
- Что было в чае? Зелье? - с напором спросил мистер Тьер.
- Наверное. - Джулия Дрейк пожала плечами. - Альвес передал мне порошок и попросил подсыпать в напиток. Сказал, что мы не навредим, просто профессор Морготт ничего не будет помнить.
- Кто дал порошок Родригесу? - вкрадчиво поинтересовался Маркус.
- Эти люди и дали, - ответила адептка и прищурилась, будто что-то вспоминая. - Кстати, их познакомил дядя Альвеса, мистер Хеднар. Ах да! На встрече была женщина. Альвес с ней виделся еще один раз, утром в тот день…
- В день, когда было наложено проклятие? - Следователь тут же напрягся, напоминая бульдога, готового наброситься на жертву.
- Да, - кивнула Дрейк. - Утром перед занятиями он зашел в мою комнату убедиться, что профессор спит. И Альвес сказал, что в роще рядом с академией у него назначена встреча с той женщиной. Я попросила взять меня с собой, а он разозлился. Кричал, что вообще не должен был ничего рассказывать…
И Джулия Дрейк вновь разрыдалась. А мы с Маркусом и мистером Тьером переглянулись. Похоже, именно эта женщина из рощи и наложила на студента проклятие "анабиозус" с отложенным действием. И кто эта дама, мы тоже догадывались. Очевидно, что черные маги использовали адепта в своих целях и не собирались оставлять в живых.
- А как вел себя Родригес, когда вернулся в академию? - спросил Маркус.
- Да мы особо и не виделись, - хмыкнул Брук. - Он пришел перед началом занятий. Но вел себя странно. На вопросы отвечал невпопад, взгляд был какой-то стеклянный…
- Да, я тоже заметила, что у него было странное выражение лица, - добавила адептка Буковски. - Смотрел словно сквозь тебя.
- И еще он бросил фразу, что белым теперь придется вернуться в свою глубинку. А директорам - с позором уйти из академии, - тихо сказал Брук и смутился.
Макркус вздохнул, а я поняла, что наши догадки подтвердились - директоров пытались дискредитировать.
- А за день до смерти адепт с кем-нибудь встречался? - задал следующий вопрос мистер Тьер.
- Он больше ничего мне не рассказывал, - сквозь слезы пролепетала Джулия Дрейк. - Лишь похвалился, что там, наверху, оценили его работу и назначили беседу с важным человеком. И обещали принять в ряды какого-то ордена…
Адептка забилась в истерике.
- Я же его любила! - кричала она сквозь рыдания. - Я готова была все для него сделать! Даже терпеть гнусные сплетни про себя и профессора! Альвес же обещал, что женится на мне после академии! Как же теперь?!
Мне было жаль девушку. Она была наивна или глупа. И, похоже, действительно любила Родригеса. Я вновь направила свои энергии на ее сердечную чакру, чтобы хоть немного облегчить боль и страдания.
Мистер Тьер понял, что больше ничего не добьется от студентов.
- Что ж, спасибо за важные сведения. Если вас кто-то будет расспрашивать о Родригесе, срочно свяжитесь со мной или с лордом Маркусом. И возвращайтесь домой.
- Студенты уже сдали экзамены досрочно и сегодня должны покинуть академию. - Маркус подошел к двери. - Спасибо, адепты, вы свободны.
Студенты торопливо покинули кабинет, а господин Тьер посмотрел на директора:
- Много косвенных улик, но до сих пор нет доказательств. Наши следователи изучили слепки ауры Родригеса и кулинара Свити. Различили тени черных магов. Похоже, это были спланированные убийства. Сначала преступники применили к жертвам проклятие, потом - физическую расправу. Рассчитывали, что тела обнаружат не сразу. А следы проклятия к тому времени должны были исчезнуть.
- Но мы пришли вовремя и заметили на ауре магические следы, - продолжила я мысль следователя.
- Да, леди Арианна. Вы пришли вовремя. - Неожиданно мистер Тьер улыбнулся, но потом серьезно произнес: - Но прошу вас больше не участвовать ни в каких расследованиях самостоятельно. Если что-то заметите, сразу же вызывайте меня.
- И держись подальше от Блейка, дорогая. Не вздумай за ним следить. Этим займутся специально обученные люди, - строго приказал Маркус.
Я хотела возразить, но вспомнила, что опаздываю на встречу с леди Ингрид. Попрощалась и покинула главный корпус, направившись в сторону второго коттеджа. Мне было жаль глупого амбициозного мальчишку, который поверил обещаниям министра. И я даже догадывалась, кто был тем министром. Поглощенная мыслями и новыми планами, я подошла к лавочке в рощице и заметила одинокую фигурку подруги. Этайн поднесла палец к губам:
- Тише, сейчас самое интересное начнется…
Только я хотела спросить, о чем она, как из окна третьего коттеджа услышала знакомые голоса. Очевидно, перед тем как встретиться со мной, леди Ингрид решила забежать к директору Люциусу и выяснить с ним отношения. Ощущение дежавю не покидало меня. Я уже слышала подобный разговор на лестнице в академии. Только женщина была другая.
- При чем здесь любовь, Люций? - с раздражением проговорила леди Ингрид. - Мы говорим о клановом браке, о союзе двух виднейших семейств. Каждый будет заниматься своим делом, в постели мы устраиваем друг друга. Что не так?
- Все, дорогая. Все не так. Я не собираюсь жениться. Я сразу обозначил тебе наши отношения. Ты красивая, свободная, умная. Мы хотели доставить друг другу наслаждение. Но о большем речь не шла.
Мы с Этайн посмотрели друг на друга и закатили глаза. Вроде бы лорд Люциус опытный умный мужчина. Но каждый раз наступает на одни и те же грабли. Я уж не знаю, что он там шепчет своим женщинам ночами, но каждой явно дает какую-то надежду на то, что именно она окажется особенной. Той, что сможет приручить и захомутать дикого лорда.
- Люций, все так и было, пока о наших отношениях не узнал отец… - продолжила леди-следователь.
А моя подруга прошептала:
- О, а это уже интересней!
- Ты же понимаешь, он старой закалки, со своими жизненными принципами, - убеждала леди Ингрид нашего директора. - Отец давно хотел подыскать мне мужа из нашего круга. Я в принципе не против. И была уверена, что и тебе понравится эта идея.
Я тут же вспомнила раздражение министра на последнем совещании. Но, оказывается, лорда Феликса возмущали не сами отношения дочери и свободолюбивого брата императора, а то, что у этих отношений не было официального статуса.
- Нет, Ингрид, - в голосе лорда Люциуса прозвучали гневные нотки, - мне эта идея не понравилась. Прости, но я не женюсь.
- А если у нас будет наследник? - поинтересовалась дама.
- Но у нас нет наследника, - замешкавшись, ответил маг.
- Номер не прошел, - хмыкнула Этайн.
- Ага, ни властным папой, ни наследником такого не проймешь, - буркнула я.
Мы услышали, как леди Ингрид крикнула:
- Тогда сам разбирайся с отцом! Я отхожу в сторону. Навязываться не буду. И помогать не стану, когда отец схватит тебя за горло. Ты еще не знаешь его характер, он просто так не откажется от задуманного!
Мы услышали, как в доме хлопнула дверь. Вскочили с лавочки и не сговариваясь добежали до входной двери второго коттеджа.
- Сделаем вид, что мы только вышли, - заговорщически шепнула Этайн. - Знаешь, а мне его даже жалко. Выбирал бы себе подруг из низших слоев общества. Хотя о чем я. То, что он делает, - это распущенность богатого лорда. Просто его обаяние перевешивает его пороки.
- Рано или поздно он попадется, - вторила я подруге. - Мало ему родственницы лорда Блейка, так он еще и с дочерью военного министра смог испортить отношения. Кстати, о чем это говорила леди Ингрид? Что министр "схватит его за горло"? Как директору Люциусу может навредить лорд Феликс? Он, конечно, из знатного рода, но лорд Люциус - брат императора.
Ведьма пожала плечами и хотела что-то ответить, но тут мы увидели белокурую красавицу, которая торопливо покидала третий коттедж. Я попрощалась с Этайн:
- До завтра! Потом к тебе загляну, все расскажу.
- Я правильно понимаю, что ночевать ты опять не придешь? - фыркнула эльфийка. - Вижу, примирение с женихом идет успешно.
- Все тебе расскажу. - Я махнула рукой на прощанье, идя навстречу леди Ингрид и тайнам, которые та должна была мне поведать.
Заприметив меня, дочь военного министра улыбнулась какой-то вымученной улыбкой. В ее глазах стояли слезы. Увидев мое выражение лица, она усмехнулась:
- Вы все слышали, Арианна. Не так ли?
Я не могла, да и не хотела лгать:
- Да, извините. Я услышала уже конец вашего разговора, окно было открыто.
- Глупость какая-то, - пробормотала дочка министра. - Я не рассматривала наши отношения всерьез. Но отец так обрадовался, когда узнал, что я встречаюсь с братом императора. Он давно хотел выдать меня замуж и подыскивал подходящего кандидата. Отец полагает, что лорд Люциус отлично подойдет. Я согласилась с его доводами. У меня есть любимое дело, как и у Люция. Так же, как и он, я не верю в любовь. Брак по договоренности - то, что нам нужно.
Мы шли по тропинке в лес. Лапы елей и кроны дубов придавали зарослям сказочную дремучесть. Леди Ингрид шмыгнула носом, а я протянула ей платок.
- Спасибо. Вообще-то я не собиралась замуж, - пояснила леди-следователь. - Мне всегда хотелось заниматься каким-то важным делом. И это точно не роль жены. Отец меня поддержал в выборе работы, всегда советовал развивать мою магию. Вы же знаете, у женщин из темных кланов нет больших магических способностей. Тем более что во мне проявилась белая магия, как у матери.
- А когда же у вас проявились магические способности, нехарактерные ни для белых, ни для темных магов? - поинтересовалась я, приближаясь к заветной теме и отвлекая леди Ингрид от ненужных мне разговоров про лорда Люциуса.
- О, Арианна, вот мы и подошли к разговору о наших магических способностях? - Девушка усмехнулась и указала мне рукой на лежащее на земле дерево. - Если честно, я была крайне удивлена, когда увидела у вас знакомые энергии.
Мы присели на дерево, чтобы в тишине леса спокойно, можно сказать, по-женски, поболтать о нашей странной магии. Я всегда думала, что подобный разговор произойдет в более торжественной обстановке. Однажды я встречу сильного таинственного мага, который поведает мне о древних богах или мистических перевоплощениях. Ну или еще о чем-то таком волшебном. А в действительности мы с моей ровесницей, словно две подружки, сидим в обыкновенном лесу среди жучков, мошкары и щебетания птиц. И леди Ингрид обыденным тоном вещает мне о тайнах.
- Арианна, что вы знаете о нашей магии? - Этот вопрос застал меня врасплох, оторвав от непрошеных мыслей.