- Мы так рады, что у нашей девочки появились друзья, - душевно проговорила леди Элина, беря меня под руку. - Наконец-то у Кариночки все наладилось. А то подруг не было, с женихами не складывалось. Правда, Блейк нам сказал, что у дочки роман с одним из директоров академии. И дело идет к свадьбе. Мы полагали, что дочь пригласила нас отметить помолвку.
- Лорд Блейк что-то перепутал, - вступил в разговор Маркус, бесцеремонно отодвигая плечом министра Блейка и протягивая руку отцу леди Карины. - Я директор академии лорд Маркус Дариус. Мы как-то с вами встречались, лорд Логресс. А помолвка у меня с леди Арианной.
- А зачем же Кариночка позвана вас в гости? - удивился лорд Логресс. - Вы собирались что-то отмечать?
- Ваша дочь пригласила нас в гости… пригласила… - Маркус запнулся.
А я тут же сообразила:
- Леди Карина пригласила нас в гости, чтобы отметить окончание учебного года в академии! У нас такой дружный преподавательский состав!
В этот момент входная дверь вновь открылась, и мы услышали голоса Этайн и лорда Люциуса:
- Маркус, Арианна, где вы? Что происходит?
- Проходите сюда, - крикнула я друзьям.
На пороге появилась эльфийская ведьма с хитрым выражением лица, за ней следовал лорд Люциус со своей неизменной ухмылкой.
- А вы тоже друзья нашей Кариночки? - с умилением произнесла пожилая леди.
Я тут же ответила:
- Да-да, это преподаватели и друзья леди Карины. Второй директор академии лорд Люциус Дариус и магистр мантики леди Этайн.
Я ментально попросила подругу подыграть, пообещав, что позже все объясню. Этайн тут же включилась в игру и подошла к старшей леди Логресс, пожимая руку:
- Да-да, мы друзья. А я так самая лучшая подруга Карины! А лорд Люциус - руководитель кафедры и наставник леди Логресс!
- Наставляю понемногу, - хмыкнул директор.
- Прекратите! - взвизгнул лорд Блейк, вытирая пот со лба.
Вероятно, дядя уже пришел в себя. Правда, цвет лица напоминал зрелый помидор. И я бы сказала, что наш перезрелый помидор того и гляди лопнет от злобы.
- Что прекратить? - поинтересовался Маркус, наступая грудью на родственника и повышая голос. - Леди Карина пригласила друзей в гости. И сама сейчас подойдет. Или нет? Вы что-то знаете, министр Блейк?
Я увидела, как дядя часто задышал, пошатнулся и начал медленно оседать на кровать. На то самое место, где лежала невидимая и обездвиженная нами леди Карина. Мы с Маркусом одновременно крикнули:
- Нет! - и подхватили Блейка Дариуса под руки.
Миг спустя Маркус уже держал нашего родственника за ворот сюртука, выводя из апартаментов.
- Блейк, ты как-то неважно выглядишь, - услышала я голос жениха. - Тебе нужно на воздух. Освежиться.
Послышался грохот падающего тела, а Маркус вернулся в гостиную и с сожалением произнес:
- Совсем не держится на ногах, здоровье уже не то. Лорд Логресс, вы не будете так любезны проводить министра Блейка на улицу?
- Да-да, конечно, - закивал лорд Логресс, пожимая руки директорам академии. - Тем более что нас ожидает экипаж. Хотелось повидаться с дочерью, но раз здесь праздник…
- Вы не переживайте, - произнес лорд Люциус, - леди Карина очень скоро прибудет домой. В академии ее уже ничто не держит.
Родители леди Карины направились к выходу, захватив по дороге лорда Блейка, жмущегося к стене. Как только за ними закрылась дверь, мы с Этайн не выдержали и рассмеялись. Подруга, всхлипывая, произнесла:
- Признавайтесь, куда вы спрятали тело этой крысы Карины?
Лорд Люциус с важным видом огляделся в спальне магистра Логресс. Он заметил разобранную кровать, пошевелил бровями и хмыкнул:
- А наша леди время даром не теряла. Подготовилась.
Он склонился к постели, провел рукой по нежному шелку белья и… сел на то место, где лежала невидимая и недвижимая магистр Логресс. И куда ранее пытался присесть лорд Блейк.
- Нет!
Мы с Маркусом вновь закричали, а лорд Люциус от неожиданности подпрыгнул и встал рядом с нами, ожидая разъяснений. Я пробормотала заклинание, и на постели через пару секунд появилась леди Карина. Правда, выглядела она какой-то помятой: косметика размазалась по лицу, простыни сбились вокруг талии, а с уха свисал обломанный цветок. Я торопливо набросила на ее нагое тело одеяло и услышала, как Этайн вновь захихикала, а лорд Люциус выдохнул:
- О темные боги!
Вдруг истошный крик огласил профессорский корпус. Такое ощущение, что заорали сразу десять мартовских котов. Директор Люциус пробормотал заклятие, и леди Карина захрипела. Он посмотрел на нас с Маркусом:
- Может, вы объясните, что здесь происходит?
- Мы получили письмо от леди Логресс, - торопливо заговорила я, - с просьбой о помощи. Точнее, письмо получил Маркус. Мы решили оказать даме помощь, уж коль она так настойчиво просит. Вошли в апартаменты и обнаружили здесь нагую леди. А через несколько минут в гостиную влетел лорд Блейк в сопровождении ее родственников.
- Вероятно, это была ловушка, - кивнула Этайн и указала на хрипящую девушку. - Думаю, лорда Маркуса и леди Логресс должны были застукать вместе в этой постели.
- Не понимаю, на что Блейк рассчитывал? - удивился Маркус.
- Или на скорую свадьбу, или на скандал, - хмыкнул директор Люциус, проходя в гостиную.
А мы последовали за ним, оставив магистра Карину в ее покоях.
- Думаю, скандал больше подошел бы, учитывая, что до дня присяги императору осталось две недели, - заметил Маркус. - Ну или до дня выборов, если что-то пойдет не так.
- Каких выборов? - спросила Этайн.
Я не успела ей ответить, потому что мое внимание вновь привлекла леди Карина. Ее хрип перерос в сиплый вой. Я вернулась в спальню и склонилась к лицу соперницы:
- Прекратите орать! Вы сейчас немедленно соберете свои вещи, закажете экипаж и уберетесь из академии. И если вы еще хоть раз подойдете к моему жениху, я за себя не ручаюсь. Поверьте мне, на вашем лице окажутся все бородавки империи!
Леди Карина испуганно заморгала и закивала головой в знак согласия.
- Зачем же экипаж? - услышала я голос лорда Люциуса. - Я любезно провожу леди Карину в Аркус через портальную комнату. Сегодня же. А пока дама собирает вещи, я подожду в гостиной.
- Люций, - строго сказал Маркус, - не наделай глупостей. А то, чего доброго, Блейк и ее родственники вернутся и скрутят тебя.
Лорд Люциус развеселился:
- Маркус, им придется встать в очередь. Так много желающих меня скрутить. Не беспокойся, я не скомпрометирую ни ее, ни себя. Надеюсь, леди Этайн обеспечит мне алиби и составит компанию, пока мы ждем.
Я перевела взгляд на Этайн. Мне почему-то не очень хотелось, чтобы она оставалась наедине с директором, обеспечивая ему алиби.
- Ну что вы, Арианна, - прочитал мои мысли лорд Люциус. - С нами же будет леди Карина собирать вещи в соседней комнате. А бутылка "Эльфийской страсти" скрасит долгое ожидание. Не так ли, леди Этайн?
Маг посмотрел на подругу пронзительным взглядом. Та лишь пожала плечами, покосилась на стол с блюдами и кивнула:
- Ну раз "Эльфийская страсть", то я согласна. Не пропадать же добру. Леди Карина так старалась, столько еды принесла. А я как раз не успела поужинать.
Подруга уже отправляла в рот какой-то деликатес, а лорд Люциус, ухмыляясь, разливал вино по бокалам.
- Присоединитесь? - предложил он нам.
- Нет, спасибо. Мы сегодня собирались в ресторацию и хотели провести романтический вечер. Вдвоем. - Маркус уже взял меня за руку, выводя из апартаментов.
Обернувшись, я бросила через плечо:
- Лорд Люциус, я бы была поаккуратнее с вином. Боюсь, лорд Блейк снабдил магистра Карину приворотным зельем. Возможно, в тех плюшках тоже есть зелье.
Лорд Люциус поспешно поставил бокал на стол, а Этайн закашлялась и вернула надкушенную булочку на тарелку, пробормотав:
- Вот умеешь ты, Ари, аппетит людям испортить! Ладно, идите уже. Мы сами как-нибудь разберемся с приворотным вином и плюшками.
- Я пошутила, - крикнула я уже в коридоре.
- Не переживайте! Со мной лорд Люциус в надежных руках. Я прослежу, чтобы он не пил всякую гадость. Здесь столько еды, что у нас сегодня будет не эльфийская страсть, а эльфийское обжорство. - И Этайн захлопнула дверь.
Мы с Маркусом, держась за руки, покинули здание и сели в ожидающий нас экипаж. Отчего-то мне совершенно не хотелось гулять по городу и посещать ресторацию. Помня страстные поцелуи и жаркие объятия любимого, я бы с удовольствием поменяла планы на вечер. Вздохнула и отвернулась к окну, наблюдая за вековыми дубами и елями, расположившимися вдоль аллеи. Мы уже подъезжали к Дэву. Маркус порывисто прижал меня к своей широкой груди и, целуя, прошептал:
- Любимая, может, ну ее, эту ресторацию? Вернемся домой.
Я была совершенно с ним согласна - нечего разгуливать непонятно где. Вечера надо проводить дома. Особенно в той пижаме, что красовалась вчера на Маркусе. Я кивнула и уткнулась в его шею, вдыхая аромат хвои и любимого мужчины. Он сжал меня крепче и прохрипел:
- Возничий, разворачивай в сторону академии! Быстрее!
ГЛАВА 8
Всегда приятно поразмышлять над какими-то тайнами.
С ними жизнь не кажется слишком простой и объяснимой.
Из собрания сочинений Царства Двух Миров
Утром я проснулась от настойчивых поцелуев любимого. Провела рукой по родному лицу, небольшой щетине на щеках и подбородке, пальцы спустились ниже и нащупали литые мышцы плеч. Маркус прижал меня к груди, и моя обнаженная кожа соприкоснулась с его разгоряченным телом. Боже, я тут же все вспомнила. Как вчера вечером мы вернулись домой. И как Маркус, не прерывая поцелуя, подхватил меня на руки и отнес в спальню. Правда, я не помню, как мы разделись. Потому что внимание было приковано к совершенно другим вещам. Мы наслаждались нашей близостью. Маркус оказался нежным и страстным. Как безумный, он повторял мое имя в темноте. Я засмущалась, вспоминая, как отзывалась на его прикосновения, как будто никого и не было до него. Все мои мысли были о Маркусе. Все мои признания - только для него.
- Милая, - проговорил жених, целуя меня в нос, - ты так трогательно краснеешь.
Я улыбнулась и прижалась щекой к его плечу. Любимый стал покрывать поцелуями шею, спускаясь ниже…
"Ну что вы там делаете? Опять целуетесь?" - неожиданно раздался в моей голове голос директора Люциуса, похожий на крик дракона-кукушки из ужасных механических часов.
Маркус застонал, потому что лорд Люциус достучался и до него.
"Люций, тебе обязательно нас будить?" - услышала я мысли Маркуса, отправленные родственнику.
Вслух жених произнес:
- Пора отключать Люция от ментальной связи. Иначе никакой личной жизни у нас не будет.
Такое ощущение, что лорд Люциус находился где-то поблизости, потому что он тут же отреагировал:
"Личная жизнь у вас будет ночью! А сейчас уже десять утра, и нам пора в Аркус!"
- Я совсем забыл, - вздохнул мой возлюбленный. - Сегодня днем совет министров и доклад императора. И я хочу дать распоряжения насчет банкета. На днях планирую собрать всех сановников и объявить, что ты представитель клана Ассетта. Я уже пригласил леди Анну и твоих…
- Маркус, - прервала я речь любимого, потому что одна мысль никак не давала мне покоя, - если представить, что Совет ста тридцати выразит недоверие лорду Юлиану и выборы все же состоятся, то кто будет претендовать на престол? Только представители семьи Дариус?
Маркус напрягся:
- Необязательно, Арианна. Помимо членов семьи Дариус на должность правителя империи выдвигаются кандидатуры видных сановников, которые пользуются авторитетом.
Я напряглась:
- То есть угроза, что тебя и лорда Люциуса не выберут, реальна?
- Да, - Маркус кивнул и поцеловал меня в лоб, - я не исключаю такой возможности. Помимо семьи Дариус Совет выбирает кандидатов от Темного и Белого Царств и представителя от малых народов. Кандидаты готовят доклад о том, каким они видят будущее империи. Разумеется, берется во внимание безупречная репутация претендента на престол. Но это все в теории. На практике пока такого не было. Каждые семь лет Совет ста тридцати подтверждал полномочия императора Юлиана.
- Маркус, а кто еще, кроме семейства Дариус, будет претендовать на трон?
Жених задумался:
- Министр Феликс. У него безупречная репутация, и он из древнего рода темных магов. Правда, после твоего рассказа, думаю, все кланы темных магов можно называть уже просто древними без привязки к цвету магии.
- Маркус, не отвлекайся. - Мне было приятно, что жених помнил детали моего разговора с леди Ингрид, но сейчас речь не об этом. - Кто еще?
Он улыбнулся и продолжил:
- Министр магии и медицины Александр набирает популярность своей жесткой политикой. Министр образования Эразм поборется за власть. И, разумеется, верховный жрец Дормидонт - он ключевая фигура в Белом Царстве. Его поддержат все белые маги. Кто будет представлять интересы малых народов, я не знаю.
- Маркус… - Я посмотрела любимому в глаза и с замиранием сердца задала следующий вопрос: - А из семьи Дариус у кого есть шанс занять престол, кроме лорда Юлиана?
Жених улыбнулся:
- Да, дорогая, я могу претендовать на престол. И Люций тоже. Нас поддерживает молодое поколение магов. Люди выступают за наши прогрессивные идеи в науке, медицине и образовании.
- А у лорда Блейка есть шансы выиграть на выборах? - Я затаила дыхание.
Маркус усмехнулся:
- Вряд ли. Его многие не воспринимают всерьез. Как ты правильно в свое время заметила, у него репутация сводника, а не серьезного политика. Но я бы не стал списывать его со счетов. И полагаю, что у отца есть шанс удержаться у власти. Его поддерживает старая гвардия магов…
- А может так оказаться, - вновь перебила я любимого, возвращаясь к своим вопросам, - что среди кандидатов будет тайный сторонник Ордена темного ангела?
Маркус усмехнулся:
- Арианна, вот почему ты такая любопытная? И всегда задаешь не те вопросы.
- А какие те? - с обидой пробормотала я.
- Милая, - Маркус поцеловал меня в макушку, - конечно же ты задаешь правильные вопросы. Просто твой пытливый ум заводит тебя на опасную территорию. Большинство женщин интересуются нарядами и драгоценностями.
- Я не большинство, - попыталась я отстраниться от жениха, но он лишь крепче прижал к себе. - И нарядами тоже интересуюсь. Так же, как и нашей безопасностью. Мне важно, кто будет править империей.
- Знаю, - согласился Маркус. - Мы с Бьорном уже обсуждали эту тему. И полагаем, что кто-то из кандидатов может являться сторонником ордена. Недаром черные маги так активизировались в последнее время. Не исключаю, что орден поддерживает Блейка. В свете недавних событий я даже уверен в этом.
- А кого еще? - Я продолжала задавать "не те" вопросы. - Лорда Эразма? Он носит кольцо с морионом, и в его ложе в театре мы видели сына Бьорна, который замечен в связях с черными магами. Или лорда Александра? Он наводит на меня страх. Его энергии, словно спрут, так и норовят пробраться под кожу. Не нравится он мне.
Маркус рассмеялся:
- Милая, если подозревать всех, кто нам не нравится, половина министров подпадет под подозрение. Но в одном ты права - сейчас верить нельзя никому. Поэтому лорд Феликс детально изучает биографии всех сановников. Скажу больше, он установил за министрами тайную слежку. А мне интересно, кто из твоего содружества… или как там оно у вас называется, состоит в Совете ста тридцати?
Мне показалось или я уловила насмешку в голосе Маркуса? Гордо ответила:
- Мне это только предстоит узнать. И это не содружество, а Сообщество древних.
Я согласна, что все эти "ордены дракона", "ордены аристократов Дэва", "ордены темного ангела", а также прочие "сообщества" и "содружества" звучали пафосно. Но это не значит, что я позволю насмехаться Маркусу над древними магами. Жених, увидев мое возмущение, хотел что-то добавить. Но не успел. Мы вновь услышали мысленный голос лорда Люциуса:
"Ну что, еще обнимаетесь? Я уже в Аркусе. Занимаюсь размещением Брана и Этайн в гостевых апартаментах".
"А зачем они прибыли во дворец?" - полюбопытствовала я.
"Леди Этайн никогда не была во дворце. И я любезно предложил провести для нее экскурсию. Но кто же знал, что она и магистра Брана с собой притащит", - недовольно пробурчал в моей голове директор Люциус.
Маркус тут же ответил:
"Это хорошо, что Бран и Этайн в городе. Пока мы будем на министерских совещаниях, кто-то должен присмотреть за Арианной".
"Не надо за мной присматривать!" - возмутилась я.
А лорд Люциус тут же ментально отозвался:
"Арианна, ну как же не надо? Вы как куда не пойдете, на вас вечно нападают. Или труп очередной обнаружите. Хватит уже удаленно общаться - жду вас. Я заказал столик в ресторации в центре города. Пока добираетесь, пойду покажу леди Этайн дворец".
Только я хотела возразить, как лорд Люциус закрыл ментальный канал. Вот ведь хитрый! Когда ему надо, то он и сон наш нарушит. А когда я готова устроить ему допрос, сразу же уходит от ответа.
Я вздрогнула, потому что неожиданно дракон в часах выбрался из гнезда и громко прохрипел. Своим истошным воплем он собирался огласить комнату целых одиннадцать раз. Жених с гордостью посмотрел на свое детище и произнес:
- Любимая, нам действительно пора.
Нехотя я согласилась и встала с постели. Проходя мимо часов, я решила, что необходимо усовершенствовать работу этой жуткой "птицы". Или нейтрализовать ее. Словно почувствовав мое отношение, дракон истошно захрипел в последний раз, и окошко громко захлопнулось. Ну что ж, борьба так борьба!