Но звук взрыва заставил всех остальных мертвецов подняться. В казарме, длинном здании, проходящем почти через всю крепость, завозились и стали отпирать одну единственную дверь.
Три... два... один... выглянули первые солдаты... выстрел!
Успевшие выйти из казармы мертвецы влетели обратно по частям, а часть стены и потолка обрушилась, отчасти завалив проход и погребя под собой с несколько зомби. Но остальные с завидным упорством полезли в образовавшиеся щели.
На двор внезапно осыпался целый дождь из стрел. Конечно, не такой обильный, как в фильмах, но десяток стрел в секунду прилетало точно. И, что самое обидное, стреляли и по мне тоже! Помощники хреновы!
Повернувшись к воротам, я увидел вбегавших в них людей. Это были именно люди. Вбежало десятка два, вооружённых арбалетами и луками, а за ними вбегали рассыпным строем воины. Некоторые лица показались мне знакомыми. Ну, точно, люди Артёма и атамана!
- Хватит по мне стрелять! - Крикнул я им. Только вот никто не послушался. Всё-таки голос у меня из-под глухого шлема немножко другой получается.
Я показательно убрал оружие и медленно поднял руки к шлему. Так же медленно я его снял.
Некоторые, те, с которыми я виделся у атамана, нахмурились, а люди Артёма удивлённо выпучили глаза. Людей атамана понять можно, у меня глаза наверняка в темноте светятся, иначе как бы я видел сквозь темноту. Ну а люди Артёма всего лишь удивились от такой неожиданной встречи. Провожали-то они меня едва ли не голого.
- Вадим, мать твою! - Крикнул один из арбалетчиков, чьё лицо было прикрыто прибором ночного видения. По голосу вроде Артём. - Ты что ли?
- А кто ещё будет здесь такое устраивать? - Вопросом на вопрос ответил я. - Да я это, блин! Хватит по мне стрелять!
- Отставить огонь! - крикнул Артём. - Стрелять только по мертвецам!
Артём подбежал ко мне, и мы крепко пожали друг другу руки и обнялись. Я был рад видеть его целым и невредимым, да и он тоже.
- Я уж думал, ты погиб! - Признался Артём. - Мы как из города свалили, так там такое началось. Хорошо хоть на атамана наткнулись, и вместе обошли равнину. А ты то как? Смотрю, неплохие доспехи нашёл, ни одна стрела не пробила!
- Не поверишь, это по мою душу Дракон приходил, - хмыкнул я, - к счастью, он меня пощадил, как видишь. Да и я успел перед этим бронёй демонской разжиться. Видишь, мертвецы её носить не могут, да и демоны, как я понял, не все, вот и не заморачивались с охраной.
- Поклянись, что расскажешь про дракона поподробнее, - потребовал Артём, и тут же посмотрел куда-то мне за спину.
Обернувшись, я увидел, как на нас с огромной скоростью несётся объятый чёрным туманом очередной рыцарь смерти. Этот был всего лишь восьмидесятого уровня, но выглядел куда страшнее всех предыдущих. Чёрный конь, чёрное длинное копьё, по которому пробегали разряды молний.
- Смотри, - бросил я Артёму, взял свой меч и побежал рыцарю навстречу. Понты никто не отменял.
Мы приближались друг к другу с огромной скоростью. Когда до Рыцаря оставалось метров пятнадцать, я со всей силы оттолкнулся от земли, замахиваясь клинком. Демон уставил мне в грудь своё копьё, но оно лишь беспомощно разбилось о нагрудник.
Заблокировано заклинание - Мёртвое копьё III ранга.
А вот мой меч заблокировать сложно. Моя скорость и сила, плюс встречная скорость рыцаря. Физика, механическое движение, импульс тела. Складываем модули силы... короче, рыцарь своей скоростью очень мне помог. От удара моё тело развернуло на сто восемьдесят градусов, но я смог приземлиться на ноги и устоять. А рыцарь смерти пробежал два десятка метров и просто упал кучей пустых доспехов на землю. Конь бесследно растаял, как и весь чёрный туман.
Уровень повышен до значения 67. Получено 4 единицы характеристик.
Всё в силу. Будем становиться сильными.
От такого скоротечного поединка все люди замерли, едва не позабыв, что из казармы кто-то лезет. У Артёма так вообще челюсть отвалилась. И его можно понять, я и сам, как правильно сказал Дракон, не привык к своему могуществу.
Убрав меч, я взял арбалет, ещё раз выстрелил в казарму, подняв фонтан камней, убрал арбалет и с чувством выполненного долга вернулся к Артёму. Тот даже поаплодировал мне, а я театрально поклонился. Перестав дурачиться, мы стали обсуждать произошедшее.
- Слушай, а там больше нигде не завалялось таких вещичек? - Спросил Артём вполне серьёзно. - Нам бы в поход не помешали артефакты.
- Надо на развалинах крепости посмотреть, там был реально огромный арсенал, - расстроил я Артёма. - Но таких вещей точно не будет. Эксклюзив.
- Ну и ладно, так справимся, - усмехнулся он, метким выстрелом в лоб обрывая псевдожизнь очередного мертвеца.
Спустя несколько минут всё было кончено. Ни один мертвец не смог сбежать, да и не умеют они сбегать. Разум не у всех есть. В общем, меньше чем за час мы взяли крепость. И тут же, расставив дозоры и введя в крепость запряжённые непонятными жуткими зверями телеги с "гражданскими", командиры пришли поговорить со мной. Для этого мы выбрали ворота, выходящие на холмы.
Здесь был Артём, атаман и ещё два незнакомых мне человека, видать, из других подпольных отрядов. Вот эти двое смотрели на меня с крайней степенью недоверия, но мне то что? Главный - атаман, вот он пусть и решает. А он уже всё решил.
- Итак, Вадим, давай поговорим насчёт дальнейших планов. - Сказал атаман.
- Я думаю, планы менять, смысла нет. - Признался я. - Можно, конечно, выбрать просто путь короче, сейчас я вполне способен сделать его безопасным. В принципе, так даже лучше. Нам незачем поднимать слишком много шума. Мертвецы скоро придут в себя после визита своего начальства, и начнут облавы.
- Верно, нам надо как можно быстрее добраться до границы, а там с демонами наш рогатый друг и договориться сможет, не словом так мечом, - хмыкнул Артём, в очередной раз подколов меня по поводу новой внешности.
- Тогда, думаю, менять маршрут не будем, - подумал атаман, - нам всё равно придётся пополнять запасы еды и воды, да и нет на пути таких уж крупных городов и крепостей, - решил атаман, - а если придётся вступать в бой, то, думаю, нужно сформировать боевую группу. Если разведчики в авангарде заметят врага, группа атакует. Если попробуют атаковать наши тылы, группа защитит. Как такая идея?
- Я поддерживаю. - Кивнул Артём. - Пусть группа всё время охраняет гражданских, а в случае чего частью и полностью вступит в бой. А войдут в неё, я думаю, несколько наших лучших стрелков, я сам и Вадим. Ты же не против, дружище?
- Нет, - кивнул я, - мне не сложно. Да и поднадоело мне одному бродить. Хоть будет с кем поговорить.
- Тогда решили, - кивнул атаман.
- Атаман, можно тебя на пару слов? - Подал голос один из незнакомых мне командиров.
Командир кивнул, и они втроём, атаман и двое незнакомых, отошли в сторону, чтобы я не слышал. Только вот у меня слух поострее будет, чем они думают, и я всё хорошо слышал.
- Атаман, ты с ума сошёл? - Наехал на командира один. - Довериться демону?! Да он нас на потроха пустит, как только мы перейдём границу!
- Вот именно! - Поддержал второй. - То, что он помог сейчас, ничего не говорит. Демоны и так воюют с мертвецами, им не в первой. А нас решили просто, как натренированных рабов поймать!
- Небось, в уши льют, что тебе верить нельзя, - предположил Артём. Он-то не слышал.
- Ты прав, - кивнул я. - Как бы не переубедили.
- Атаман от своих слов не отказывается, если уж решили, что вместе идём, то так до конца и будет. - Уверенно заявил Артём.
- Он демон лишь внешне, - после недолгой паузы ответил атаман, - Вадим целиком и полностью наш человек, и не доверять тому, кто может оказаться единственным шансом на возвращение домой по меньшей мере глупо. А по большей - это предательство.
- Я не дам своим людям помирать! - Заявил один.
- Запомни. - В голосе атамана проскользнули незнакомые нотки. Такие, которые заставляют коленки дрожать. - Все люди здесь мои, и я несу за них полнейшую ответственность. Ты считаешь меня глупее себя? Я никогда бы не позволил отправиться в такое рискованное путешествие, если бы не был уверен в результате.
Что-то мне надоело слушать эти споры. Вздохнув, я опустился на землю и прикрыл глаза. Слова этих незнакомых командиров набатом били в моей голове. Демон, демон... а вдруг они правы? Разве человек позволил бы умереть стольким людям? Ведь сколько по моей вине погибло людей? Не мало.
Ради того, чтобы спасти брата, я угробил тысячи жизней. Пусть это были демоны, но ведь они были живы, имели своих друзей и близких, о чём-то мечтали. Нет, я бы никогда не поступил по-другому, но на душе всё равно тяжело...
- О чём грустишь, дружище? - Артём опустился на землю рядом со мной.
- Знаешь, Артём, у меня появляется чувство, что сейчас я как раз в своей шкуре. - Вздохнул я. - Эти рога, глаза, доспехи, смерти... всё это убило во мне человека. Боюсь, дороги домой мне уже нет.
- Эй, это что за пессимизм?! - Возмутился Артём, стукнув меня в плечо кулаком. - Как ты можешь говорить, что в тебе умер человек, если ты думаешь об этом? Демон бы никогда не стал помогать незнакомым людям, не сожалел о поступках.
- Я ведь редко когда жил настоящей жизнью, - признался я. Что-то меня на откровения пробивает. Но выговориться нужно, иначе меня просто сожрёт изнутри этот яд. - Вспышки гнева, агрессия. Окружающие меня боялись, а я считал их трусами, а себя уродом. Мне пришлось даже уехать от семьи, и в итоге брат натворил то, что исправить сейчас очень трудно. Наверное, воспитай я его нормально, и мы бы никогда не попали сюда. Я ведь даже не знаю, жив ли он.
- Ты считаешь, что никогда не жил человеком, - проговорил Артём, - но тогда бы стал ты защищать нас? И вообще, я что-то не помню, чтобы у тебя были вспышки гнева.
- Они прекратились, когда я... умер, - признал я, - и вот ещё, эта смерть. Как мне чувствовать себя человеком, когда одной рукой могу из арматуры морские узлы вязать? Когда за спиной смерть и столько смертей.
- Возможно, тебе просто надо было наконец-то зажить настоящей жизнью? - Предположил Артём. - Чувствовать страх, боль, печаль, радость, в конце концов! Мне вообще кажется, что ты только из-за своих таких мыслей рогами обзавёлся. Почему ни один из нас за годы не изменился? Ты не думал об этом?
- Думал. - Кивнул я. - Возможно, вы не умирали и не возрождались, не летали на монстре, не убивали тысячи демонов только ради опыта...
- Вот именно, - кивнул Артём, - мы свои уровни заработал знаешь как? Убивали мертвецов, перевозивших людей. Отбивались от ищеек и монстров. Но сами просто так не атаковали. Мне кажется, что ты просто избрал неправильный путь. Да, спасение брата - архиважная задача. Но ты шёл по головам, а так нельзя.
- Пусть так, но что сейчас можно исправить? - Что-то мне совсем хреново стало на душе. - Убитых ведь не оживить.
- Знаешь, а ведь ты можешь искупить свою вину. - Предложил Артём. - Ты спасаешь нас, и уже не думаешь о том, чтобы только добраться до брата. А представь, сколько у тех же демонов ещё рабов? Ты ведь в силах дать им свободу! Ты, помниться, говорил, что тебя ещё какое-то время будет ждать знакомый из Пика Восхода?
- Должен, хотя я не знаю, сколько прошло времени от смерти до возрождения.
- Я слышал разговоры мертвецов, что этот процесс занимает не больше шести часов. - Неожиданно сказал Артём. - Значит, у нас в запасе ещё сколько времени?
- Недели две, не больше. - Чёрт, это ведь так много времени...
- Вот видишь! Скажем, три дня мы идём до границы, потом ты можешь вперёд отправиться и найти этого человека. Если он согласится встретиться с нами и проводить до убежища, то по дороге мы можем спасти не одного человека. А когда будем биться за артефакт-телепорт - это священное дело!
- То есть, я хотя бы немного смогу искупить свою вину? - С надеждой спросил я. Даже сердце забилось чаще. Я ведь могу спасти людей, ведь Дракон сказал, что сильнее меня лишь его братия.
- Да, - кивнул Артём, поднимаясь. - И кстати, за каждого освобождённого человека каждый из нас получал опыт. Основа наших уровней - спасение.
***
- Всё, атаман, нам надоело! - Ругались командиры бунтовщики. - Мы не собираемся доверять какому-то проклятому демону!
Всё оказалось гораздо хуже, чем я думал. Эти командиры управляют чуть ли не половиной самых боеспособных бойцов. И сейчас они готовы чуть не повозки с людьми делить, лишь бы "проклятому демону в пасть", то бишь мне, попали только "доверчивые идиоты".
Атаман и Артём ругались на них, пытаясь вбить в голову одну лишь мысль - в условиях войны любой бунт и разделения грозят смертью для всех. Но трусливые командиры, которые только лишь из-за одних моих рогов, хотят подвергнуть опасности жизни всех людей, не уступали.
В этой ситуации больше всего было жалко простых людей. Женщины, старики, даже дети, покалеченные и измождённые мужчины, которые не смогли сражаться наравне с остальными, превратились в предмет торга. И это было самым отвратительным.
В конце концов, мне это надоело. Сняв шлем, я набрал воздуха в грудь и во всю мощь крикнул:
- ТИХО! - Получилось громко.
Спорщики тут же замолчали, дети часть заплакали, женщины испуганно отшатнулись. И лишь старики не шелохнулись. Они глуховаты, так что им мой крик, что слону комариный писк. Но главного я добился - наступила тишина.
- Вам не стыдно? - Спросил я командиров. - Когда до спасения всего лишь несколько шагов, которые только нужно пройти, вы вдруг решили всех угробить? Вы думаете, мне не страшно? Думаете, что раз у меня рога выросли, то я не хочу домой? Ошибаетесь. У меня там осталась мать, а здесь ждёт помощи брат. И я делаю всё возможное, чтобы не только он, но и кто-то ещё смог вернуться домой, к родным и близким.
А что устроили вы? Всё, времена крепостного права прошли, и люди сами вольны решать что им делать. И я предлагаю так. Пусть каждый сам решит, с кем он идёт. Либо с нами туда, где люди способны сопротивляться и жить спокойной жизнью, либо туда, куда сами не знаете. Вы ведь, уважаемые бунтари, сами не знаете, что делать. Я прав?
- Не указывай нам, демон! - Прошипел один из командиров, обнажая меч. Я не позволил себе даже рукой дёрнуть.
- Ты пугаешь детей. - Спокойным голосом произнёс я.
- Командир, правда, убери меч, - сказал один из бойцов этого дурака, - мы же не сражаемся.
Командир окинул взглядами напуганных детей и женщин, нахмурившихся бойцов, серьёзного меня и, едва не плюясь, убрал меч.
- Вот так. - Кивнул я. - Теперь, люди, сами решайте! Либо вы идёте с человеком, который освободил вас, - я указал на атамана, - и всё время защищал вас, а теперь полностью уверен в спасении, либо с тем, кто обнажает меч при детях.
Люди загомонили, слово взяли матёрые деды, единогласно решившие, что бунтовать нельзя, а нужно идти за партией, то есть за атаманом. Даже подчинённые устроивших смуту командиров либо поддержали нас, либо воздержались. Так что противникам рогов в отряде пришлось прикусить языки и подчиниться. Они понимают, что дальше бунтовать - смысла нет. А в одиночку выжить невозможно.
- Командуй, атаман, - произнёс я, повернувшись к нему. Тот благодарно кивнул, и тут же стал отдавать распоряжение. Уже сейчас мы отправлялись в путь.
***
- Вадим, ты в порядке? - Обеспокоенно спросил Артём.
Уже больше суток мы двигались по пустоши. За это время смогли преодолеть несколько крепостей и дозорных пунктов, которые предпочли обойти. Либо же, когда нельзя было по-другому, Артём организовывал быструю ликвидацию. Я в ней не участвовал. Эти сутки, наверное, были одними из немногих, когда я не замарал себя кровью.
Но тут, словно противясь нежданному "отпуску", организм напомнил, сколько я не спал. Трое суток, наверное, не меньше, и это ещё до соединения с людьми атамана. Голова часто кружилась, ноги подкашивались, но слабости я не показывал, стараясь идти ровно, или же присаживаясь на телегу, переводя дух. Спать в пути было нельзя, вдруг кто-то нападёт, а без меня могут быть раны и жертвы. Вот и терпел.
- Да, всё хорошо, - ответил я глухо. Пришлось носить шлем, чтобы нормально видеть и скрыть своё побледневшее лицо.
- Непохоже, - хмыкнул Артём, - ты сейчас свалишься.
- Так заметно? - Не смог я больше скрывать усталости. - Ничего, как дойдём до очередной стоянки, так и отдохну.
- Ты так тоже говорил раньше, но в итоге всё время сидел в дозоре. - Покачал головой он. - Нельзя так. Ты сейчас себя угробишь, а потом не сможешь, когда действительно нужно, помочь.
- Боюсь, что если я закрою глаза, то не скоро их открою, - признался я, - четверо суток без сна - не мало.
- Ну, ты даёшь. - Покачал головой командир. - Хоть несколько часов, но тебе нужно отдохнуть.
- Ладно, как доберёмся до следующего привала, посплю. - Согласился я.
***
Следующей стоянкой была небольшая пещера в горном массиве, который мы сейчас преодолевали. Он в принципе не большой, но, как часто бывает в Планах Смерти, горы даже посреди равнины могут вырасти высоко, при этом заняв не так много места. Так и здесь. Но как закончатся горы, сразу начнётся пологая равнина, за которой граница.
Как и обещал Артёму, я расположился у выхода в пещеру (на всякий случай), подложил под голову ровный камень и лёг, не снимая даже шлема. А что, он как подушка, мягкий. Да и спокойнее так. Сон наступил мгновенно.
Глаза распахнулись так же резко, как пропал сон. Дикие крики разрывали барабанные перепонки, звон стали оглушал и подавлял. Вскочив на ноги, я увидел страшную картину.
Толпа жутких монстров, потрясающих своим ужасным видом, наступала на отступающих людей атамана. Уже половина людей была перебита, мирные куда-то делись, а монстры всё продолжали напирать.
Схватив меч, я бросился на монстров и обрушил на них всю свою силу. Но меч лишь бессильно проходил сквозь жуткие тела! Я бил и бил, но всё без толку. А тем временем, оставшиеся в живых бойцы падали.
Внезапно раздался знакомый крик. Обернувшись, я увидел Артёма, лежащего на земле. Он хрипел, захлёбываясь собственной кровью, а из груди у него торчала стрела. Подбежав к нему, я попытался найти в своих карманах пробирку с целебной жидкостью, но она куда-то пропала.
Артём вдруг крепко схватил меня за запястье и, уже почти перестав хрипеть, из последних сил покачал головой. Что это значит? И где, чёрт возьми, мирные люди?!
Стоп, а откуда стрела? Монстры не носят луков. Погодите, а что если это всё иллюзия?
От страшной догадки моё сердце рухнуло в пятки. Обернувшись, я с ужасом увидел, как атаман с людьми ожесточённо рубит кричащих женщин и детей, а откуда-то издалека чёрные лучники меткими выстрелами добивают воинов. О нет...
Посмотрев на свои руки и меч, я увидел, как по ним обильно стекает алая кровь. Кровь простых людей, которых я ошибочно принял за монстров. Боже... да это я монстр!
Резкий вдох, и глаза вновь открываются.
Вокруг всё тихо. Слышно, как шёпотом переговариваются люди из дозора, слышно сопение мирно спящих детей. И только моё тяжёлое дыхание, и сердце, как отбойный молоток, громыхает в этой спокойной тишине.