В плечо тут же что-то с силой и треском ударило, заставив меня пошатнуться. Эх, чёрт, силы много, а массы тела практически нет. Отпрыгнув в сторону, я увидел, как на том месте, где я стоял, взорвался фонтан из молний и огня. Маги не дремали. И я тоже. Вновь оттолкнувшись от земли, я практически налетел на одного из личей, едва успев выставить вперёд меч.
Его броня застонала и побледнела так, что, казалось, достаточно одного лёгкого дуновения ветра, чтобы она рассыпалась веером осколков, но меч всё-таки не достал высушенного тела врага. Тогда я просто пнул мага. Мой сапог легко преодолел остаток защиты и опрокинул тело мертвеца. Ловко извернувшись, чтобы оказаться лицом к остальным врагам и прямо над магом, я резко присел, прибивая голову лича к земле.
Крит и мгновенная смерть! Тряпочный маг не способен выдержать удара такого клинка.
Но вот его друзья решили проверить, смогу ли я выдержать их атаки. Моё тело объяла сотня молний, и буквально через мгновение невероятная сила отправила меня в стремительный полёт. Молнии хлестали по броне и солдатам, в которых я врезался, превратившись в пушечное ядро. Повезло, что удар пришёлся на грудь и меня не развернуло и не перевернуло, а то бы точно что-то сломал.
Здоровье рухнуло до критических величин, пока я не остановился. Сил не осталось даже на лёгкое движение, но треск очередного заклинания заставил не просто пошевелиться, а рвануться в сторону. Не замечая своих солдат, лич ударил большим огненным хлыстом. Несколько зомби окутались огнём, а я, поднявшись с упавших мертвецов, выдохнул и побежал на магов, благо, выносливость быстро восстанавливалась.
Падая, отскакивая и перекатываясь, я добрался до второго мага и, подпрыгнув, обрушил на него меч. Но тут же между нами как из воздуха возник рыцарь смерти, ударивший на встречу своим вытянутым щитом с геральдическими светящимися символами на нём. Мой меч отскочил от этого щита, как резиновая дубинка от кирпичной стены. Моё тело двигалось вперёд, а руки дёрнуло назад, от чего я оказался лежащим прямо в воздухе, и ещё один рыцарь смерти этим воспользовался, ударив в живот ребром щита.
Я рухнул на землю, ощутив и без взгляда на полосу здоровья, как жизнь в теле задрожала и едва не погасла.
Сквозь застлавшую глаза пелену я увидел, как по окружившим меня рыцарям смерти ударили несколько болтов и стрел, напрягая защиту и отвлекая от меня.
Пользуясь этой нежданной помощью, я откатился в сторону и стал подниматься. Ноги дрожали, сил поднять меч почти не было, и я принял единственно верное решение. Выпустив меч, я взялся за арбалет и, поднимая его из последних сил, выстрелил в ближайшего рыцаря смерти.
И так совпало, что именно его защите досталось большинство болтов и стрел, а рыцарю смерти непросто восполнить её. И мой болт, врезавшись в остаток защиту, просто взорвался вместе с ней, опрокинув врага.
Регенерация честно выполняла свои обязанности, и я вновь взял катану. Маги стали бить по людям, внезапно атаковавшим поредевшее вражеское войско и пробившимся до нас. Ещё немного, и придётся выбирать место для могил. Я не могу этого допустить.
Прыгнув на ближайшего мага, я вогнал ему меч в ногу, пробив защиту. Маг сбился с заклинания и тут же попытался ударить меня. Схватив его за горло одной рукой, второй я обхватил его голову и резко вывернул. Перед смертью маг ударил меня огненным заклинанием в шлем, но, к счастью, броня в этот раз не подвела.
Не давая времени на передышку, я атаковал последнего лича, стоявшего тут же рядом, и двумя ударами разрубил сначала защиту, а потом и самого заклинателя. Всё, маги закончились, а у меня поднялся уровень, и теперь я полностью здоров и полон сил!
Но тут же четыре рыцаря смерти, вспомнив, кто главный враг, обрушились на меня. Четыре мощных клинка опрокинули меня на землю, я лишь едва мог мечом отбивать некоторые выпады, но враги всё равно планомерно кончали с моим скудным запасом здоровья.
- Держись, дружище! - Раздался знакомый голос, и одного из рыцарей смерти сбил воин в крепкой кирасе поверх кольчуги, держащий в одной руке круглый щит, а в другой изящный палаш. Артём!
Он двумя сильными ударами заставил ещё одного рыцаря смерти отшатнуться, легко уклонился от нескольких рубящих выпадов и, ухватив меня за руку, отскочил назад, заодно ставя меня на ноги.
Мы сражались спина к спине, предупреждая друг друга, блокируя и парируя атаки рыцарей смерти, лишь изредка пропуская болезненные удары. Но пропускал больше я, ибо Артём был опытным воином и легко успевал не только защищаться, но и контратаковать.
- Сейчас! - Крикнул он в один момент и резко пригнулся. Я взмахнул над его головой мечом, разрубая кирасу и грудь бросившегося в атаку рыцаря смерти. Артём вскочил, пробивая клинком голову врага от подбородка до макушки.
Моё здоровье колебалось в красной зоне, да и Артём неслабо был потрёпан. Но от рыцарей смерти практически ничего не осталось. Несколько слаженных комбинаций, и три тяжёлых туши рухнули на землю.
Наша битва была окончена. Люди атамана уверенно теснили остатки мертвецов, превратившихся в бездумную толпу слабозащищённых трупов. Да и вокруг нас уже почти не осталось врагов.
Артём выдохнул, взмахнул мечом и повернулся ко мне. По его лицу стекала струйка крови из рассечённого лба, волосы были мокрые от пота, а глаза сверкали азартом битвы.
- Вот это была битва! - Ухмыльнулся он, расправив плечи. - Я столько высокоуровневых офицеров за все прошлые годы не убивал! Успел ты себе врагов нажить, это уж точно!
- Не везёт мне как-то последний месяц, - хмыкнул я, а потом искренне поблагодарил, - спасибо тебе за помощь. Меня бы уже отпевать пришлось, если бы не ты.
- Да ничего, - хмыкнул Артём. Внезапно его лицо переменилось.
Глаза испуганно расширились, он весь как-то резко собрался, как пума перед прыжком, но не прыгнул, я резко ухватил меня рукой за плечо и оттолкнул в сторону.
Упав на спину, я увидел, как рядом с Артёмом стоит только что убитый рыцарь смерти и держит меч, острие которого выходит из спины друга. Алая кровь медленно стекала на землю, Артём хрипел, из последних сил поднимая палаш. Но рыцарь смерти вырвал свой клинок, ударом ноги опрокинув человека, как куклу, на землю.
Я переводил взгляд с мертвеца, держащего окровавленный клинок, на хрипевшего Артёма. В груди пробудилось, казалось, оставшееся позади чувство. Все ограничения исчезли, руки сомкнулись на рукояти катаны с такой силой, что неуничтожимая сталь задрожала от напряжения. За спиной вновь распахнулись крылья, отливавшие алым цветом. Они резко дёрнулись, поднимая моё тело на ноги.
Рыцарь смерти не успел оглянуться, как на него обрушился ураган ударов. Мне было плевать, сколько осталось жизней у врага. Я яростно рубил, разрывал мертвеца сильнейшими ударами.
- Сволочь! Мразь! Никто не смеет покушаться на жизнь моих друзей! Никто, слышишь, урод, никто!!!
Ярость внезапно покинула моё тело, как вода оставляет берег во время отлива, руки, поднятые для очередного удара, безвольно упали, а я сам рухнул на колени. Крылья вновь исчезли, а превратившийся в несколько кусков измельчённой стали и мёртвой плоти воскресший рыцарь смерти упал на землю. На этот раз он точно не встанет.
Артём...
Шатаясь, я встал на ноги и подошёл к неподвижному телу. Человек, с которым я за последние дни успел сродниться, тот, кто помог и поддержал. У меня до этого в жизни не было настоящих друзей, и я чувствовал всем сердцем, что только что лишился одного единственного настоящего друга.
Артём уже не двигался. Из его рта ещё стекала струйка крови, но остекленевший взгляд бездвижно смотрел в чёрное небо. Без сомнения, Артём сейчас видел солнце. Настоящее солнце, которого он заслужил больше всех.
Как-то постепенно вокруг стали собираться бойцы атамана. Ни один из них не проронил ни слова, и стоило последнему мертвецу рухнуть под молодецким ударом, как тут же повисла гробовая тишина. Лишь только тихо звенела кольчуга тех, кто снимал с голов шлемы.
Мне на плечо легко тяжёлая рука. Подняв голову, я встретился взглядом с понурым атаманом. Отвернувшись, я снял со своей головы шлем и положил его рядом на землю. Послышались тихие удивлённые вздохи, но на них я почти не обратил внимания. Да и стоит ли?
- Какого чёрта тот урод встал? - только и смог спросить я после невыносимо долгих минут молчания.
- Заклинание воскрешения, - коротко ответил атаман, всё ещё державший руку на моём плече. После недолгой паузы, он произнёс. - Артём был хорошим человеком.
Внезапно один из командиров, тех, что были против нашего похода, опустил на одно колено и произнёс:
- Артём мне однажды спас жизнь, и я жалею, что не погиб вместо него.
Остальные воины, все до одного, что-то говорили и опускались перед погибшим на одно колено. Одним из последних рядом со мной опустился атаман, опустив голову. Артём был уникальным человеком, и с его смертью из этого мир необратимо обеднел.
Наконец, атаман поднялся, а следом за ним и все остальные. Даже я, когда поднялся последний боец, словно чувствуя за собой вину за совершённое, встал. И с этим действом по душе прошёлся ветер, уносящий безвозвратно лучшего друга.
- Мы похороним погибших на горе, - сказал атаман.
Люди стали нехотя расходиться. Нужно было жить дальше, отправляться в путь, до дому.
Подняв шлем, я мельком подумал - надо узнать, что так удивило во мне остальных (Наверное, рога ещё сильнее выросли), наклонился над Артёмом и медленно поднял его. Атаман указал на небольшое возвышение с пологой вершиной, где было бы удобно похоронить павших, и я пошёл туда.
***
Старик провожал взглядом воина в красном доспехе, несущего павшего друга на гору, и увидел, как из его спины, где не так давно распахнулись алые крылья, медленно раскрывались они же, но прозрачные, белоснежные. Помотав головой, старик разогнал наваждение, но всё равно ощущение чего-то таинственно-сокровенного не покидало его ещё долгое время.
Глава 7.
Колонна молчаливо передвигалась по безжизненной равнине. К тихому скрипу телег и рычанию неведомых зверей в упряжи добавлялись изредка тихие разговоры, но они быстро стихали.
Всего несколько часов назад люди покинули роковое место, где вместе с тысячами мертвецами остались лежать в земле семнадцать человек. Каждый из них сражался до последнего, но немногие были так же сильны, как и погибший Артём, чтобы практически не замечать тридцатиуровневых солдат.
Наверное, тяжелее этого дня не было в моей жизни. Впервые я ощутил, что смогу исцелить свою душу, наверное даже встать на путь истинный, забыть злобу и ярость. Но судьба тут же нанесла сильнейший удар по дых, от которого я ещё долго не смогу оправиться.
Одновременно хотелось оказаться где-нибудь далеко-далеко одному и просто подумать, чтобы ничто не смогло отвлечь, и выговориться хоть кому-то, найти поддержку в этих понурых людях. Но каждый из них был подавлен. Ни одного непричастного не осталось, каждый потерял друзей.
И, тем не менее, спустя долгие часы я всё-таки поговорил с атаманом. Хотя этот разговор состоял лишь из двух фраз. Я спросил, что так удивило всех в моей внешности, а атаман коротко ответил. Оказалось, что у меня исчезли рога. Но, как я понял, внешние изменения на этом и завершились.
Тогда я на протяжении всего пути до границы думал. Что привело к появлению рогов? А что к их исчезновению? И перед глазами проносились сцены из последних прожитых дней. В Инферно я перешагивал через головы, и в итоге после смерти обрёл глаза демона. Дальше все мои мысли и действия были посвящены только мне, и в итоге после того, как меня превратили в обгорелый кусок шашлыка, я обрёл рога.
Но теперь погиб не я. Погиб тот, к кому я тянулся душой, кого действительно стал считать другом и кого я не смог спасти, не успел. И после этой, чужой смерти, которую я разделил, рога пропали. Неужели мне нужно ещё кого-то потерять, чтобы исцелиться? Тогда зачем это исцеление? Нет, я лучше превращусь в монстра, чем допущу это.
И опять эта мысль. Я ведь уже стал монстром. Нормальный человек не может лишить жизни стольких живых разумных существ. Нормальный человек не может видеть сквозь непроницаемую тьму. Вот только вопрос - есть ли у меня шанс стать нормальным человеком?
Тогда я смотрел на своё оружие. Если оно не прольёт больше ни капли крови, станет ли его владелец вновь человеком?
Мысли метались, одна была бредовее другой, но ни одной верной не получалось найти. Как же тяжело найти правильный путь. Видимо, с вечным вопросом мудрецов о смысле жизни мне пришлось столкнуться, как в бетонную стену на полной скорости.
Кстати, я тут узнал у атамана, отчего броня моих доспехов подвела в бою. Оказывается, любой доспех может "уставать". Это когда за короткий промежуток времени она принимает на себя слишком много урона и начинает его пропускать. И атаман рассказал, что в древности даже была казнь. Когда человека привязывали, а ему на лоб постоянно капала вода. Это заканчивалось смертью, и отнюдь не голодной.
- Вадим, - отрывая от тягостных мыслей, ко мне подошёл атаман, - мы прибыли.
Подняв голову, я посмотрел вперёд. Из-за горизонта поднималась высокая, уходящая в самую глубь неба сине-фиолетовая стена из чистой энергии. Стена словно пылала этой энергией. Такое очень тяжело описать словами, хотя меня, признаюсь честно, этот вид не поразил. Ну стена, ну бесконечная, ну из энергии, и что? Дорога есть - и хорошо. Это мы уже больше суток идём? А я и не заметил, даже, кажется, не спал.
- Нужно пойти вперёд, разведать, - сказал я.
- Уже, - хмыкнул атаман, - впереди мощная крепость, стены под двадцать метров, но гарнизона на стенах почти не видно. Скорее всего, большую часть мы перебили вчера. Но всё равно с нашими силами не стоит и думать её штурмовать.
- Это как раз не проблема, - хмыкнул я, - мне не трудно пробраться в крепость с воздуха, с гарнизоном я справлюсь, ворота открою.
- Только смотри осторожнее, в крепости должен находиться некий артефакт, который может на сутки перекрыть дорогу на ту сторону. Их используют во время вражеских вторжений, чтобы выиграть время на подготовку, - пояснил атаман.
- Не знаешь, где он может находиться?
- Скорее всего, в самом защищённом месте, - пожал плечами атаман.
- Не думаю, что мертвецы перекроют границу во время атаки со своей стороны, - хмыкнул я, - да и артефакт наверняка имеет длинный откат.
- Всё равно будь осторожен, - попросил командир.
Вздохнув, я расправил крылья и резко взмыл в небо. Люди внизу тут же превратились в несколько маленьких точек, а вытянувшаяся в нитку дорога убежала далеко вперёд, в огромную цитадель.
М-да, не такого я ожидал. Мзарг в сравнении с этим детищем местного ОборонПрома просто карточный домик. Высокая стена, глубокий ров с кольями, подъёмный мост, двенадцать огромных башен с сотнями бойниц и с артиллерией на крышах. Но это было не столь значимым для крылатого существа.
Меня поразило одно единственное строение, что было в этой крепости. Это невероятной высоты шпиль, чьё основание исходило практически от самих стен крепости. Шпиль быстро превращался в длинную, почти не уменьшающуюся башню, оканчивающуюся высоко в небе странной конструкцией, от которой шли едва заметные потоки энергии в пробоину в Великой Стене.
Вот он, артефакт. Значит, можно просто ворваться в вершину башни и разрушить его? Хотя... это наверняка приведёт к большой войне, ибо от демонов мертвяки не смогут защититься, а, соответственно, к тысячам смертей среди рабов. Значит, артефакт надо не уничтожить, а просто на время ограничить к нему доступ.
Взмахивая блестящими крыльями, я стал возноситься, как внезапно тело налилось невероятной тяжестью, и крылья, подломившись, перестали шевелиться. И лишь когда я пролетел вниз двадцать метров, крылья выпрямились, и моё тело стало парить. Ага, вот и ограничение на высоту полёта.
Придётся планировать на этой высоте. Плохо, ибо башня была высотой метров под двести. Ну, ничего, ибо башня имела весьма удивительную форму.
Ближе к вершине башня была сплошь усеяна арками, сквозь которые виднелась винтовая лестница на следующий этаж. Конечно, в каждой арке стояло по солдату, но это не так страшно. Главное - в башню можно было легко проникнуть. А там просто обрушиваем лестницу и спокойно занимаемся делами.
Слегка набрав высоты, я стал снижаться, подобрав крылья наподобие согнутого листа. Воздух тут же стал всё с большей силой бить в шлем, а тело разгонялось до невероятной скорости.
Проносясь над стеной, я ощутил, как тело окутала едва ощутимая плёнка. И тут же по всей крепости зажглись тревожные огни, солдаты засуетились, и от земли к вершине шпиля стали протягиваться линии энергии, между которыми появлялась мутная плёнка. Ловушка захлопнулась?
Слегка скорректировав курс, чтобы не снести массивную опору арок и не обрушить всю башню (Хотя там явно какой-то секрет), я влетел в башню. Попросту снеся солдата, я влетел в лестницу. Она представляла собой железную конструкцию, обвивавшуюся вокруг оси и имевшую диаметр почти в двадцать метров.
В неё я и влетел на полной скорости.
К чести архитекторов, конструкция выдержала. Точнее, она не отвалилась и не выпала вместе со мной в "окошко". Но вся лестница с этажа прогнулась, превратившись в своеобразный вертикальный гамак из арматуры. Моё здоровье слегка уменьшилось почти на тысячу, но главное - я остался на этаже и сломал лестницу.
Напрягая всю силу, я выбрался из железной ловушки, упав в объятия солдат. Но всего лишь несколько ударов катаной, и напавшие плотным строем солдаты навсегда раздумали кого бы то ни было атаковать.
А вот теперь нужно спешить. Дыра в Великой Стене ещё не перекрыта, но кто знает, что мертвецам стукнет в голову. Взяв арбалет, я выбрал подходящее место и выстрелил. Огромная смятая лестница отвалилась от потолка и рухнула на пол, открыв мне путь наверх. Не теряя времени, я разбежался и со всей силы оттолкнулся ногами. Тело подлетело так сильно, что я едва не проломил потолок головой, но, к счастью, всё-таки попал в дыру.
Плюнув на солдат, я понёсся по лестнице со всей доступной скоростью. Если что, я и с сотней таких разберусь, а вот время важнее. Тем более, мне бежать почти одиннадцать этажей.
Восемь этажей... четыре... один...
За мной неслось уже целое войско, но это не важно - я успел!
На самой вершине шпиля не было потолка - была лишь огромная конструкция из чёрного камня, украшенного светящимися рунами. Все руны были сделаны из драгоценных камней, а на вершине конструкции красовался настоящий бриллиант, весом не меньше сорока килограмм.
Под этим бриллиантом был и сам артефакт, излучавший энергию в этот бриллиант. Этот артефакт больше всего походил на футуристический двигатель. Трубки, каналы, почти жидкая энергия, непонятный её источник и антенная, собственно, транслирующая энергию.
Вокруг артефакта стояли три неподвижных лича. Когда я вбежал, они медленно, словно каменные, повернулись в мою сторону. Личи были в объёмных мантиях, закрывавших им почти весь обзор, что мне и помогло. Сходу я выстрелил из арбалета в самого дальнего, отправив его взрывом в непродолжительный полёт до края. Лич удержался, но балансировал на самой грани и атаковать пока не мог.