* * *
В коридоре неподалеку от гримерки Раушарни двум девушкам и Мирвику встретился бутафор Бики. Он волок злополучные белые крылья в надежде всучить их новой актрисе.
Но надежды его не оправдались. Милеста хоть и промолвила из вежливости: "Какая прелесть!" - но украдкой скорчила гримаску, означающую: "Да лучше уж корыто!"
Чуткий Бики уловил за показной учтивостью отказ - и приуныл. Он прислонил незадачливые крылья к стене и привычно распахнул дверь гримерки.
И тут же навстречу ему полетел яростный рев:
- Стучаться надо!..
Все, кто стоял на пороге, были изумлены. Таким они Раушарни еще не видели - в тревоге, в смятении, в испуге!
Такое лицо может быть у человека, которого застали в постели с чужой женой…
Причины для бури чувств увидеть было нельзя, как ни гляди. Женщина, правда, в гримерке была, но она чинно сидела на стуле (между нею и Раушарни был стол). Черные волосы не растрепаны, одежда в порядке, взгляд спокойный и чуточку удивленный (мол, из-за чего шум?), а лицо хоть и бледное, но, похоже, не от волнения. Просто барышня, видать, мало бывает на солнце.
Так что выглядело все вполне пристойно.
Раушарни почти сразу взял себя в руки.
- Стучаться надо, - повторил он ворчливо. - Но раз уж заявились - входите. Бики, я как раз хотел послать за тобой. Познакомься, вот эта молодая госпожа - Авита Светлая Земля из Рода Навагир. Она художница. Я только что нанял ее подновить декорации.
Изумленный Бики поклонился девушке (та учтиво кивнула в ответ) и ответил чуть ли не шепотом:
- Раушарни, да я ж тебе больше года говорю: я всё бесплатно подновлю, только краски купи…
- Ах да, верно, - вмешалась бледная черноглазая Авита, - краски - за счет театра.
- Договорились, - кивнул Раушарни и обернулся к бутафору: - Барышня приступит к работе завтра с утра. Ты ей покажи, чем надо заняться в первую очередь. А велит помочь, так и помоги.
- Да что же это в мире творится?! - выдохнул Бики.
Раушарни перевел взгляд на двух актрис и Мирвика:
- А вам чего?
Выслушал трехголосую просьбу насчет превращения - и развел руками:
- Поздно что-то менять. Пока придумаем, пока смастерим… играть-то завтра.
Бики, переживший потрясение, забыл высказаться в пользу куриных крыльев. Зато подала голос художница Авита:
- Наверное, тут я смогу вам помочь. Корыто - это так некрасиво, даже если его раскрасить под черепаший панцирь. Да и ни к чему такой милой девушке ползать по полу. Найдется ли в театральных запасах длинный и широкий плащ, обязательно черный?
- Найдем, - заверил Раушарни.
- И несколько прямых тонких лучинок, вот таких… - Девушка показала руками длину лучинки.
- Могу нащепать. - Бики вышел из столбняка и заинтересовался.
- В месяц Осколок, на праздники, все стараются нарядиться почуднее, - весело объяснила Авита. - Я вшила несколько лучинок в подкладку плаща - и получился такой славный наряд летучей мыши! Я покажу, как шевелить палочками, чтобы плащ развевался, словно крылья.
- Летучая мышь? - ахнула Милеста. - Светлая госпожа, ты меня спасаешь!
- И меня! - обрадовалась Эртала. - Всю сцену!
- Если это получится, будет спасен весь спектакль, - уточнил Раушарни.
Тут подал голос Мирвик:
- А если королева еще скажет вот это…
Он пошевелил губами и выдал:
Так вот они, сердечные тревоги,
Терзанья страсти, зависти уколы
И ревности постыдные мученья -
Летучей мышью взмыли в небеса!
- Ой, как складно! - умилилась Милеста.
- Я это прочитаю, - кивнула Эртала.
- Годится! - хлопнул парня по плечу Раушарни. - А ты для театра и впрямь человек полезный. Надо будет тебе часть жалованья выплатить вперед.
- Ладно, - хмыкнул, сдаваясь, Бики. - Пойду отнесу птичьи крылья в чулан. Может, в другой пьесе пригодятся.
- И чтоб их крысы съели! - шепнула Милеста Эртале.
* * *
Театр Авите понравился.
Так славно было сидеть с шитьем, ладя костюм летучей мыши и слушая, как девушки-актрисы зубрят сцену королевской мести. Показалось забавным их жилище, хотя сама Авита не хотела бы так жить.
А у нее как раз с жильем все уладилось. Раушарни выдал ей задаток за будущую работу - деньги небольшие, но на первое время хватит. Удалось найти недорогую комнатку в гостинице "Жареная куропатка" неподалеку от театра.
Хозяйка гостиницы вскользь удивилась тому, что юная Дочь Рода собирается жить в городе мало того что без родни - даже без служанки. И права ведь, змея глазастая, права! Сплетни, накапливаясь, губят репутацию…
Но и тут все сложилось самым удачным образом.
Уже в сумерках Авита вышла во двор подышать свежим воздухом - и стала свидетельницей занятной сцены.
Крепенькая круглолицая девица уговаривала хозяйку дать ей работу, а хозяйка огрызалась: мол, без рекомендаций и разговора не будет! Кто ей поручится, что завтра новая служанка не исчезнет с лучшим серебряным блюдом?
Молодой слуга, проходя мимо с ведром воды, встрял в разговор:
- Да вот я могу поручиться! Это же Барабулька, я ее знаю! Когда я в порту работал…
Хозяйка перебила непрошеного заступника и без стеснения объяснила, что он может проделать со своим поручительством.
Но тут вмешалась Авита и все уладила. Круглолицая симпатичная Барабулька стала ее служанкой. Без платы - за еду, одежду и крышу над головой.
Сияющая девушка тут же умчалась заниматься своими новыми обязанностями - стелить уставшей госпоже постель. И Авита с удовольствием отметила, что девчонка из Отребья не так уж неотесанна. Кто-то уже занимался ее воспитанием, а значит, Авите легче будет сделать из "портовой рыбешки" неплохую горничную.
Уже совсем стемнело, когда Авита с наслаждением нырнула под лоскутное одеяло и вытянулась на постели. В памяти закружились было картины того, что довелось увидеть и пережить в сегодняшний бурный день. Но тут же пляска воспоминаний смялась, скомкалась, зыбкие рисунки стали наплывать друг на друга. Над девушкой навис каменный исполин, у него было лицо Сына Клана, который на улице схватил Авиту за руку: "Отдавай мой кошелек!" Но тут же его оттеснил образ случайного дорожного попутчика. Лекарь Ульден улыбнулся девушке: "Такое у меня чувство, что наша встреча - неспроста. Что-то она значит в глазах богов…"
И Авита ответно улыбнулась ему сквозь сон.
Глава 6
Утро тридцать второго дня Звездопадного месяца
Рано утром Ларш (которому еще не надоела новая игра) явился к Дому Стражи - и сразу же попал в плен. Его окружили четверо парней с черно-синими перевязями через плечо. Они бесцеремонно хлопали молодого Спрута по плечам и спине и горланили что-то о медведе, укротителе, свободном дне и выпивке на всех.
Если Ларш и растерялся, то лишь на несколько мгновений, а затем сообразил, что перед ним стоит в полном составе его десяток (говорил же Аштвер, что у него под рукой всего четверо!). Этой компании еще не известно, что перед ними Сын Клана, зато про вчерашнее приключение с медведем они знают во всех подробностях.
Спрут воспрянул духом. Все происходящее казалось ему восхитительно забавным. Так здорово побыть еще немного простым парнем, чье происхождение не интересует этих славных стражников! А интересует их… что? Ах, поставит ли Ларш сослуживцам выпивку? Обычай такой? Да с удовольствием!
- Поблизости я видел кабачок, - припомнил Ларш, - с морской звездой на вывеске.
- Нет, в "Звезду" мы не ходим, - отозвался молодой парень, большеротый и востроносый, с падающими на голубые глаза прядями светлых, почти белых волос. - "Морская звезда" - кабак седьмого десятка. А нам, третьему десятку, кредит открыт в "Двух яблонях", это заведение держит Метвис Шелковый Кошель. Так что если ты сейчас не при деньгах…
- Нет-нет, на выпивку наскребу… А командир? Ему с нами посидеть не по чину?
- Аштвер - мужик нормальный, не задается, - заверил Ларша круглолицый, улыбчивый стражник средних лет, похожий скорее на лавочника, чем на наемника. - Он нас найдет. Командир-то знает, куда завалится его десяток после вчерашнего дежурства. Просто он с утра пораньше ушел "птичек слушать"…
- Такой любитель птичьего пения? - изумился Ларш. - Но тут же только чайки да вороньё…
Ответом был дружный хохот: стражников восхитила наивность новичка.
По пути в "Две яблони" беловолосый парень, назвавшийся Алки Полевое Дерево, дружелюбно объяснил Ларшу, что "птичками" в Аршмире зовут осведомителей, которые рассказывают страже о том, что творится в городе. У каждого десятника целая стая "птичек", да и у стражников имеются - "но я тебе про своих не расскажу, и не надейся, своих заводи…"
Ларш все это старательно запомнил. А еще приметил, что Алки назвался только именем - видно, у "крабов" так принято.
Убедился Ларш в этом уже в "Двух яблонях" - малолюдном, спокойном заведении с полукруглыми окнами на море и такими скрипучими скамьями, что на них страшновато было сидеть. Но ничего - скрипели, да не разваливались.
Алки принялся представлять новичку своих сослуживцев.
- Вот этот лопоухий, - кивнул он на круглолицего "лавочника", - зовется Гижер Новая Битва. Не смотри, что у него такой вид, будто он сроду не держал в руках ничего опаснее, чем лепешка с медом. При случае так может навешать, что никому мало не покажется…
- Привет, парни! - возник у стола дородный хозяин. - Всегда рад вашему брату… А это кто сегодня с вами?.. Ах, новенький? Ага, ага… Стало быть, как всегда: на всех пиво и "тезки", да?
- Только пригляди, чтоб все свежее…
- Да когда ж я вас тухлятиной угощал?! - всплеснул руками хозяин и удалился.
- Что за "тезки"? - осведомился Ларш подозрительно.
- Да крабы же! Любишь пиво с крабами?.. Да? Ну и славно. Так о чем я… а! Гижер хорошо дерется, но ему не тягаться с Говоруном. - Парень кивнул в сторону мрачного седого наемника, не промолвившего еще ни слова. - И на Проклятых островах побывал, и с Силураном воевал, и Подгорных Тварей валить довелось. Не думай, что это он сам про себя бренчит. Из него рассказ выжать - что из скалы молоко выдоить… А вот кто у нас завсегда сбрешет за бесплатно, так это Даххи. Уж такого наплетет про свой родной Наррабан…
- Уж тебя-то никогда переболтать не удавалось, - беззлобно усмехнулся невысокий, смуглый до черноты Даххи.
- Меня - точно нет! - гордо согласился Алки. - Тем и знаменит. И еще тем, что ни одна городская новость мимо меня не прошмыгнет. У меня такие "птички", что вам, недотепам, сроду подобного щебета не слыхать!
- Это так, - кивнул Даххи, - Алки ни одну городскую новость не пропустит. Да, о новостях: слыхали про пожар у Заркуда-меховщика?
Тут подоспел хозяин, ловко удерживая за ручки пять больших кружек. Следом служанка несла блюдо с крабами.
И крабы, и пиво оказались отличными, Ларш с удовольствием воздал им должное, пока стражники спорили: сам ли Заркуд поджег свой склад, чтоб его признали невинно пострадавшим и списали с него долги, или это сделал рассчитанный недавно приказчик Заркуда - со зла, за то, что выгнали…
Все четверо сходились в том, что им повезло: на пожарище уже посланы парни из второго десятка. Им и топтаться по головешкам, уныло соображая, что б такое соврать начальству.
- Поджигатель - гад! - кипятился Алки. - Мог бы выбрать грозовую ночку с молниями! Думает только о себе, а нет чтоб о стражниках подумать! Как теперь второй десяток перед Джанхашаром отбрехиваться будет?
- А на то у них десятник есть, - сверкнул белыми зубами Даххи. - Хорошо, что я не командир! Все затрещины - мимо…
- А почему не найти того, кто поджег? - удивился Ларш. - Ну, посмотреть, не осталось ли чьих следов возле пожарища… или… ну, разузнать, где были ночью Заркуд и тот приказчик…
Юноша запнулся, увидев, как глядят на него все четверо стражников.
- Оно тебе надо? - негромко и хрипло спросил Говорун. Это были первые слова, которые услышал от него Ларш.
- А ты сбегай на тот склад, - хохотнул Алки, - понюхай золу - может, след возьмешь…
- Да ладно вам, парни, - добродушно вмешался Гижер. - Все мы с этого начинали. И я когда-то думал, что переловлю всех аршмирских злодеев. Потом уже сообразил: а ведь я не знаю, как их ловить!
- Ты сунешься к меховщику, - подхватил наррабанец, - а его родня клятвенно покажет, что он весь вечер сидел дома и изо всех сил любил родной город Аршмир. А бывший приказчик… ну, оттащи его в пыточную. Он возьмет на себя вину, под пыткой чего ж не взять! Ты видел, парень, что на дознании палач над людьми делает?.. Я помню, вот так же подвел под пытку одного… по подозрению в краже. Тот недолго запирался, всё признал, в рудник пошел. А мне потом на улице женщина плюнула в лицо. - Даххи потер щеку. - Кричала, что я зверь и упек в рудник невиновного. И что теперь у нее нет мужа, а ребенок, что еще не родился, вырастет Отребьем. В голос молила богов, чтоб те убили дитя у нее в животе - а вину за ту детскую смерть чтоб на меня повесили, на изверга заморского…
- А ты бы, Даххи, ее в "холодную" за бесчинство на улице, - с неожиданной злостью сказал весельчак Алки. - Другая потом подумала бы, плюнуть ли…
- А я так и сделал, - ровно отозвался Даххи.
Ларш поставил кружку на стол и негромко спросил:
- И что же, ничего нельзя?..
- Ты про всякую сволочь? - уточнил "лавочник" Гижер. - Отчего же нельзя… Кого на месте прижал, тот и твой. Поймал ворюгу на "сотах" - волоки в "холодную". Застал убийцу над трупом - честь тебе и хвала. Насильник девицу завалил - стаскивай гада с нее и веди куда положено…
- Только не промахнись, - перебил приятеля развеселившийся Алки, - а то вдруг у них все по согласию! Мне этак чуть глаза, помню, не выцарапали.
- И жены тоже, - кивнул Гижер. - Лупит муженек свою законную, та на всю улицу вопит, что ее убивают. А попробуй зайти в дом! Враз помирятся и на тебя орать начнут: мол, "крабам" бы только порядочных людей хватать…
Ларш заскучал, хоть и не подал виду. Новая игра начала терять привлекательность.
- А кого на месте не сцапали, - продолжал Алки, - тот гуляет да над нами посмеивается. Вот какое поганое дело вышло нынче ночью в лавке Урифера… а как выяснить, какая мразь там похозяйничала?
- В лавке Урифера? - подал голос Говорун.
- А, ты не знаешь? Этой ночью убили лавочника с Галечной улицы. Да не просто убили, а замучили. И в лавке все перерыто.
- Пытали? - подался вперед наррабанец. - Вызнавали, где свои богатства прячет?
- Какие там богатства! Лавчонка маленькая, товар не из ценных: всякие мелочи для хозяек да горсть грошовых побрякушек.
- Не скажи, - хмыкнул Даххи. - Иногда такая торговля - для отвода глаз, а хозяин чем-то другим промышляет.
- Нет, - с внезапной горячностью сказал помрачневший Гижер. - Я мальчишкой в лавке Урифера прислуживал. Жмот, как они все, но со всякой дрянью не вязался… Там седьмой десяток должен разбираться, на Галечной улице, да? Ну, пошли Безымянные им удачу - того гада изловить!
- Так я и говорю: как его изловишь?.. - вернулся к прежней теме Алки.
Но тут хлопнула дверь.
Все радостно вскинули кружки навстречу вошедшему Аштверу. Но улыбки разом исчезли с лиц стражников, когда на их дружное приветствие ответил тяжелый взгляд.
- Хорош пиво лакать, парни. Сейчас будем драться. И крепко.
- Свободный же день… - вздохнул Алки безнадежно и очень тихо. Но командир услышал.
- Передохнём, когда передохнем. Мне только что нащебетали: в Змеином ущелье у Ирслата есть нора… Гижер, слыхал про Змеиное ущелье?
- Слыхал и бывал, проведу.
- Вот и славно, а то я там сроду не был… Эта бернидийская падаль держит там людей для продажи за море. Свободных, аршмирцев. Сегодня "Вредина" должна прийти за живым грузом. Может, уже подходит.
Десятник не успел закончить свой рассказ, а все уже встали со скамьи. Лица жесткие, недобрые - видно, давние у них счеты с неведомым Ларшу Ирслатом.
Юноша был рад и горд: сейчас он вместе с этими решительными парнями отправится кого-то спасать!
А вот Алки выглядел растерянным:
- Эх, а я-то - без меча! Хотел, дурак, родителей навестить, а мать не любит, когда я с оружием…
- Ларш, отдай свой меч Алки, - распорядился десятник. - А сам беги на таможню. Скажи, чтоб таможенники прислали береговую охрану нам на подмогу. Контрабандисты - это их добыча, так пусть не сидят, как сычи по дуплам, а изволят поработать.
Ларш растерянно глянул на Аштвера. Такого он не ожидал. Сейчас потомок Первого Спрута чувствовал себя мальчишкой, которого старшие ребята не берут в игру.
Наверное, он стал бы проситься, чтобы стражники взяли его с собой. От этого унижения его спас наррабанец Даххи:
- Командир, пошли за подмогой трактирщика, нас и так мало. А оружие… - Он обернулся к владельцу "Двух яблонь", слушавшему их разговор. - Метвис, на время верни арбалет, что я тебе в заклад отдал.
- Ты с моих парней заклады берешь?! - гневно изумился командир.
- Не за выпивку, - поспешил наррабанец заступиться за испуганного хозяина. - Я у него взял деньжат в долг. И арбалет мой, не казенный.
Аштвер нетерпеливым взмахом руки отмел объяснения.
- Только арбалет? Или и стрелы при нем?.. - спросил он Метвиса. - О, вот и отлично. Волоки сюда арбалет и стрелы, дашь на время Алки, он потом тебе вернет. А сам - бегом на таможню. Слугу не посылай, он у тебя дурень. Сам беги, с тебя после и спрошу. Скажешь: Аштвер и его парни в Змеином ущелье поджидают "Вредину". Нужна подмога, да поскорее!