- Да вы что?! - испуганно охнула Дора, большая любительница вечерами поболтать со своей подругой, жившей в соседнем небольшом городке под названием Атри. - Что, это действительно так?
- А тебе чего переживать? - с сарказмом фыркнула я. - Что какой-нибудь злодей подслушает, как ты с Теоной в сотый раз кряду обсуждаешь ваши былые похождения?
- Ну… - Дора смущенно потупилась. Негромко прошептала, прежде стрельнув глазками в направлении Кайла: - Триша, милая, ну что ты меня позоришь перед посторонним мужчиной? Я никогда в жизни не позволяла себе выйти за рамки приличий.
- И зря, - совершенно честно ответила я ей. - Хотя бы тем для разговоров с Теоной прибавилось. Не все же покупки да домашнее хозяйство обсуждать.
Дора возмущенно вскинулась от моих насмешливых слов, но спорить не стала, в последний момент вспомнив о присутствии Кайла, который с искренним удовольствием слушал нашу перебранку. Кстати, я заметила, что он все же осмелился и пригубил предложенное вино, правда, сразу же отставил бокал в сторону. А вот попробовать еду так и не решился. Даже к выпечке и закускам не притронулся.
- Впрочем, вернемся к нашим баранам, то бишь к комиссару. - Наверное, выпитое вино немного ударило мне в голову, раз я позволила себе столь смелую шутку. Ничего удивительного, если учесть, сколько времени я не ела до этого и сколько переживаний выпало на мою долю за последние сутки. Но Кайл не обиделся, лишь улыбнулся, и я, воодушевившись его молчаливой поддержкой, продолжила: - Надеюсь, у Седрика не будет проблем из-за того, что он лично не вышел на связь с начальником?
- А почему у него должны быть проблемы? - Кайл удивленно пожал плечами. - Если бы он пропал - то другое дело, а так я отчитался за день, сказал, что все в порядке.
Я одним глотком допила вино, несколько злясь на себя. Не слишком ли много вопросов я задавала насчет Седрика? Этак Кайл может подумать, что мой интерес к его коллеге обусловлен личными отношениями. А я бы не хотела, чтобы о моих сердечных переживаниях узнал кто-нибудь. Хватит мне и Доры с ее извечным любопытством.
- А знаете, о чем я подумала? - неожиданно вмешалась в разговор Дора и перегнулась через стол, намереваясь подлить мне вина. Я замотала было головой, но почти сразу же обреченно кивнула, разрешая ей это. Думаю, от второго бокала я не опьянею, зато спать крепче буду. А мне сейчас это ой как необходимо, чтобы избавиться от переживаний и волнений.
- О чем же? - поторопила ее я, наблюдая, как мой бокал медленно заполняется кроваво-красной жидкостью.
- Нам придется постелить господину Кайлу в гостиной. - Дора повернулась было к нему, чтобы освежить и его напиток, но заметила, что тот почти не притронулся к нему, и остатки вина долила себе в бокал, после чего извиняющимся тоном добавила: - Простите, господин, но в этом доме больше нет свободных спален.
- Ничего страшного! - поспешил уверить ее Кайл и позволил себе робкую усмешку. - Поверьте, оно и к лучшему. Если вдруг ночью в дом кто-нибудь попробует пробраться, то я первым обнаружу опасность. Уверяю вас, ни один преступник не уйдет от меня!
Я опустила голову, пряча улыбку. Кайл даже не осознавал, как забавно выглядел сейчас: взъерошенный, с горящими глазами и такой юный. Нет, наверное, когда-нибудь я все же не удержусь и поглажу его по голове, хваля за доблесть. Главное, чтобы он не принял это за смертельное оскорбление.
- Простите, найн Кайл, мое неуемное любопытство, - произнесла я, вспомнив, что еще один вопрос так и остался невыясненным, - но не спросить я просто не могу. Что означают слова Седрика по поводу того, что у меня есть дар видеть истинную суть вещей? Он так и не пояснил это, но мне ведь интересно!
- А я надеялся, что вы уже забыли об этом, - простодушно признался Кайл и тяжело вздохнул, видимо не испытывая особого желания вдаваться в подробности. - Понимаете, найна, это явление до сих пор является весьма и весьма спорным. Многие маги утверждают, что его просто не существует. Мол, это всего лишь побочный эффект поисковых чар, который даже у одного и того же человека не всегда проявляется.
- И все же, - настойчиво протянула я, не позволяя собеседнику замять неудобную тему. - Насколько я понимаю, далеко не все маги поддерживают эту точку зрения. Что же считают остальные?
- Что у некоторых людей, когда они находятся под действием поисковых чар, открывается талант видеть истинный облик человека, стоящего перед ними, - неохотно ответил Кайл. - Видите ли… Все мы в той или иной мере носим маски. Желаем казаться старше, опытнее или мудрее, чем являемся на самом деле. Вы, к примеру, увидели меня совсем молодым мальчиком. Мне очень печально осознавать, но это означает, что как бы я ни старался выглядеть старше своих лет, но в душе пока остаюсь маленьким сорванцом-хулиганом.
Я скептически хмыкнула, вспомнив, что в действительности увидела Кайла в синих штанишках и белоснежной рубашке. Все понятно. Если учесть наличие строгой матери, которой он до сих пор вынужден отчитываться о каждом своем шаге, то желание Кайла быть старше и независимее становится весьма логичным. Ладно, не буду его расстраивать тем, что знаю, какой он на самом деле.
- Странно, - вместо этого сказала я. - Но, к примеру, лица Дейлы я так и не разглядела. Ее все время скрывала непроницаемая пелена.
- Ничего удивительного. - Кайл флегматично пожал плечами. - Она носит на себе столько щитов, что даже человек с даром истинного зрения бессилен за них заглянуть. И даже не спрашивайте, зачем ей такая защита. Поверьте, у нее есть на это все основания.
Я неопределенно хмыкнула. Все интереснее и интереснее, как говорится. А как тогда соотнести со всем вышесказанным облик Седрика? Или он тоже использует какую-нибудь защиту, поскольку его лицо словно скрывала маска из дерева?
- Интересно все же, что воры искали у нас? - задумчиво протянула Дора, благодаря нашему разговору вспомнив о ночном происшествии. - И если этот самый Флавий умудрился у нас что-нибудь запрятать, то где?
Я сделала очередной глоток вина и внезапно закашлялась. Меня вдруг озарило, какой же дурой я была все это время. Отгадка лежала у меня перед носом, такая простая и элементарная!
- Что с вами, найна? - встревоженно воскликнул Кайл и встал.
- Я знаю, что нам надо делать! - откашлявшись, выдохнула я. Вытерла рот салфеткой и в свою очередь поднялась. - Найн Кайл, мы были слепцами! Я ведь гадалка. И неплохая гадалка, смею уверить! Если мы не можем найти ответ сами, то почему бы не спросить его у богов?
Кайл не разделил моего воодушевления. Это было понятно по тому, как сильно его физиономия вытянулась от разочарования. Правда, практически сразу юноша одумался и натянул на лицо непроницаемую маску.
- Не верите мне? - с легкой ноткой огорчения протянула я, без особого труда поняв, какого он мнения о моей профессии.
- Простите, найна, я не хочу вас обидеть, но… - Кайл споткнулся и растерянно оглянулся на Дору, словно ища поддержки. Но моя служанка лишь враждебно насупилась в ответ. Она терпеть не могла тех, кто подвергал сомнению мой талант, так что с этой стороны Кайлу было глупо ждать помощи. Юноша, впрочем, и сам понял свой промах, поэтому опять посмотрел на меня и жалобно продолжил: - Найна, вы сами прекрасно знаете, что боги любят смеяться над смертными. Лукавства им не занимать. Их предсказания бывают так туманны и неопределенны, что проще простого обмануться и принять ложь за правду.
Доля правды, причем немалая, в словах Кайла присутствовала. Я сама каждый день терзалась сомнениями, где в моей профессии проходит тонкая грань между вымыслом и тихим шепотом Артайны, открывающей мне тайны будущего. Но признаться в этом, понятное дело, было выше моих сил. Как-никак это мое ремесло, которое кормит и поит меня. Стоит заметить, я неплохо зарабатываю и мало кто возвращается ко мне с претензиями. А значит, какая-то искра таланта во мне точно присутствует.
- Ну что же, заодно и проверим, насколько можно доверять гадалке. - Я с вызовом выпрямилась, глядя на Кайла, на губах которого после моего заявления заиграла скептическая ядовитая ухмылка. - Найн, вы все равно ничем не рискуете. Проведем сеанс ясновидения?
- Почему бы и нет, если, конечно, вы за гадание с меня денег не сдерете, - фыркнул Кайл и тут же примирительно поднял руки, заметив, как я вспыхнула от его язвительного замечания. - Найна Беатрикс, ради всех богов, простите. Я уважаю вашу профессию, но при всем желании не могу относиться к ней серьезно.
- Надеюсь, ваше мнение изменится. - Я гордо подбоченилась. - По крайне мере, я приложу к этому все свои способности. И на этом хватит пустых споров. Лучше пройдемте в мой кабинет.
- А мне, мне можно? - просительно пискнула Дора. Дождалась моего величавого кивка, после чего наша троица покинула обеденный зал.
Признаться честно, злость на мальчишку, осмелившегося подвергнуть сомнению мой талант, прошла уже на середине лестницы, ведущей на второй этаж. Остаток пути я просто боялась. Причем так сильно, что у меня ощутимо тряслись поджилки. А вдруг что-нибудь пойдет не так? А вдруг Артайна не услышит мой отчаянный призыв о помощи? К слову, достаточно часто случались дни, когда я выкручивалась лишь благодаря своей интуиции и умению наблюдать и слушать. Ведь зачастую клиенты приходят не для того, чтобы узнать будущее, а для того, чтобы их выслушали и посочувствовали. А еще все люди любят, когда им говорят то, что им хочется услышать. Но, боюсь, такой фокус с Кайлом не пройдет. Тем более что я пообещала ему чуть ли не чудо: найти то, что оказалась бессильной обнаружить Дейла, между прочим, специалист по поисковой магии. Хотя, что скрывать, надежда утереть нос противной девчонке грела мое сердце, но при этом я прекрасно осознавала, что у меня куда больше шансов выставить себя в глупом свете.
Однако отступать было некуда. Кайл наверняка бы знатно посмеялся, если бы я заранее признала свое поражение. Поэтому я лишь крепче сжала зубы и решительно открыла дверь в кабинет. Кивком указала магу на кресло, предназначенное для гостей и клиентов, но сама осталась стоять.
- Дора, принеси, пожалуйста, новую колоду, - попросила я, вовремя вспомнив, что преступники, забравшиеся ночью в мой дом, разбросали все запасы, хранящиеся в столе. А карты не любят подобной бесцеремонности. Вряд ли теперь ими можно пользоваться.
Правда, была и еще одна причина, по которой я не желала самостоятельно отправиться за колодой. Запас карт хранился в моей спальне, а я боялась увидеть, как Седрик мило спит в объятиях Дейлы. Наверняка ведь противная девчонка даже в бессознательном состоянии не упустит такого удачного шанса.
Служанка без лишних слов отправилась выполнять мое распоряжение. А я между тем принялась готовиться к сеансу общения с богиней. Плотно задернула гардины, не позволяя свету уличных фонарей проникнуть в комнату. Зажгла четыре свечи, расположив их квадратом по углам стола. Конечно, можно было бы воспользоваться магическим шаром, величаво плавающим под потолком в сонном оцепенении, и отрегулировать его яркость надлежащим образом, чтобы во время гадания сохранялся таинственный полумрак. Но давно и не мной замечено, что боги любят, когда для общения с ними используют живой огонь.
Кайл никак не комментировал мои действия. Однако в его зеленых глазах так и прыгали веселые озорные искорки. Интересно, о чем он думает? О том, что я специально тяну время, чтобы как можно дольше не начинать ритуал, который неминуемо окончится для меня поражением?
Спустя несколько минут Дора положила на стол нераспечатанную колоду. Печально поджала губы и умоляюще посмотрела на меня, явно желая остаться на время сеанса в комнате. Я показала ей на диван, стоящий чуть поодаль от стола, и Дора шустро нырнула в темный угол. Вообще-то Артайна не любит шумного общества, но, надеюсь, в этот раз богиня не будет возражать. Если я провалюсь, то острый язычок Доры без проблем осадит торжество Кайла. А то мальчишка уже сейчас готов праздновать победу. Вон сидит и самым наглым образом лыбится во весь рот.
Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться и избавиться от встревоженных мыслей, сбивающих настрой. Затем осторожно заняла свое место. Положила на зеленое сукно руки и с удовлетворением заметила, что пальцы не дрожат. Ладно, Трикс, приступим. Кайлу незачем видеть твое волнение, так что будь невозмутима.
С тихим шелестом я достала карты. Принялась их тасовать, мысленно взывая к помощи ветреной богини. Артайна, прошу, услышь меня! Честное слово, если ритуал пройдет так, как надо, и я докажу свой талант, то… то…
На этом месте я замялась, не зная, что пообещать богине. Щедрое подношение? Я и так каждую десятую часть заработка отдаю на нужды ее храма. Да, порой это весьма накладно, учитывая, что мне еще приходится выплачивать кредит, но что поделать. В моей профессии все зависит лишь от милости богини. Если забыть ее поблагодарить, то она отнимет дар. Слишком часто я слышала истории про то, как многие знаменитые гадалки вдруг утрачивали способность видеть будущее. И никакими дарами не могли вернуть потерянный талант.
Я тяжело вздохнула и тряхнула головой, отгоняя печальные мысли. Итак, что же я готова пожертвовать Артайне?
"Желание, - неожиданно шепнул внутренний голос. - Пообещай ей желание. Когда придет время - она сама скажет тебе, что ей надо от тебя".
Желание? Я недоверчиво хмыкнула. А как я пойму, что мне надлежит сделать? Впрочем, не все ли равно? Уверена, у богов есть множество способов донести свою волю до смертного. А у меня, можно сказать, имеется прямой канал связи с небесами. Так что пусть будет так.
Не знаю, показалось мне это или нет, но в этот самый момент огонь ближайшей ко мне свечи затрещал и почти лег набок, словно от дуновения ветра, хотя никакого сквозняка я не почувствовала. А потом почти сразу же выпрямился, выше взметнувшись по фитилю. Интересно, можно ли такую малость считать за знак того, что богиня услышала меня? Вряд ли, скорее, обычная случайность. Верно говорят, что отчаявшиеся в любом чихе готовы услышать волю небес.
- Ну что же, начнем, - медленно проговорила я, решив, что дольше тянуть просто глупо и смешно. Крепче сжала колоду в руках, пытаясь передать картам свое тепло. Затем приступила к гаданию.
Я решила не мудрствовать лукаво и воспользоваться старым добрым способом: выкладывать карты по порядку. Никогда не любила сложные расклады. Стыдно признаться, но я до сих пор путалась во множествах толкований, когда учитывалось значение не только самой карты, но и тех, которые лежали за ней или впереди. Нет, подобные трудности не для меня. Я предпочитаю решать проблемы в лоб, так сказать.
Первой на зеленое сукно стола легла карта гнома, вожделенно прижимающего к себе мешок с золотом. Я задержала руку, глядя на это изображение. Почему-то показалось, будто с карты на меня глянул сам Флавий. Бред, конечно, но вспомнилась злобная ухмылка, с которой главный камергер его величества перехватил мою руку и чуть не сломал ее, требуя ответить на его вопрос. Чем-то она напоминала противную улыбку жадного карлика, чей портрет сейчас лежал передо мной.
Я положила вторую карту рядом с первой. Испуганно вздрогнула, когда открылся черный прямоугольник. Старая знакомая - карта смерти. Ничего удивительного, впрочем, даже напротив - логично. Но все равно по спине пробежали ледяные мурашки.
Третья карта. Теперь мне действительно стало не по себе, поскольку с очередной карты оскалился мертвец. Утопленник, протягивающий ко мне костлявую руку с зажатым в ней медяком. Символ того, насколько быстротечна жизнь и как мало значат земные ценности перед вечностью в обществе богов. Как там говорится? Золото не возьмешь с собой на тот свет, бриллиантами от Альтиса - рогатого бога смерти и правосудия - не откупишься. За все твои грехи придется держать ответ перед его слепыми, затянутыми бельмами глазами, которые видят лучше любых зрячих.
- И что все это значит? - негромко спросил Кайл, заметив, как я замерла над разложенными на столе картами.
Я зло глянула на него и вновь смешала колоду. Быстро перетасовала ее и несколько минут просто сидела, сжав карты в руках и мысленно молясь Артайне. Ну прошу тебя, открой мне истину!
Стоит ли говорить, что повторилась та же история. Немыслимо, но я вытащила те же три карты и в той же последовательности: гном, смерть и дар мертвеца. Поневоле вспомнишь, как я гадала Флавию. Тогда я поразила его умением выкладывать раз за разом одни и те же карты.
"И он неплохо заплатил тебе за предсказание, - насмешливо добавил внутренний голос. - Кстати, предсказание сбылось в кратчайший срок. А вот куда ты дела заслуженный гонорар? Хотя бы пересчитала его?"
Я прошипела себе под нос проклятье. Уставилась отсутствующим взглядом на лежащие передо мной карты. Гном, до ужаса похожий на покойного Флавия. Смерть, указывающая, какая судьба его постигла. И мертвец, протягивающий медяк. Деньги, Трикс, деньги! Где деньги, которые заплатил за сеанс Флавий?
Я еще раз выругалась, теперь громче и изощреннее. Вскочила, неловким движением опрокинув стул. Поднялся со своего места и Кайл, а я заметалась по комнате, не в силах сдержать душившее меня волнение. Куда же я задевала этот проклятый гонорар? Неужели оставила лежать на столе? Но тогда деньги забрали бы преступники, проникшие ночью ко мне домой. Не заметить монеты они просто не могли.
- Найна, что с вами? - Кайл торопливо прищелкнул пальцами, и кабинет залил яркий мертвенный свет пробудившегося магического шара. - Что вам сказали карты?
Вместо ответа я резко замерла в центре комнаты. В голове толпилось множество мыслей, поэтому я никак не могла сосредоточиться и вспомнить, что случилось после ухода Флавия. Он кинул деньги на стол. Я стояла около окна. Что дальше? Я забрала монеты или вышла в коридор, где сразу же наткнулась на убитого мужчину?
- Мое платье, - прошептала я.
- Что? - По-моему, Кайл искренне решил, что я повредилась в уме, услышав столь непонятную фразу. По крайней мере, он кашлянул и как-то странно покосился на Дору, которая с нескрываемым интересом следила за происходящим, но с дивана не вставала. Служанка пожала плечами, и Кайл перевел взгляд на меня и осторожно спросил: - Найна Беатрикс, во имя всех богов - простите, но… вы себя хорошо чувствуете?
- Ах, вы не понимаете! - Я с раздражением отмахнулась от его вопроса и повернулась к Доре, которая от жадного любопытства принялась грызть ногти. - Дора, где мое платье, в котором я была вчера?
- На тебе, - любезно разъяснила мне Дора, восторженно глядя на меня во все глаза и, по всей видимости, искренне наслаждаясь представлением.
- Что? - Я недоумевающе уставилась на свой наряд. Затем вспомнила, что это платье надела после того, как Седрик вылечил мне спину после нападения. - Нет, не это платье! А то, в котором я принимала Флавия!
- Ну… - Дора заметно растерялась. - Подожди, дай подумать. Спать ты легла в моей комнате. Говорила, что на втором этаже тебе страшно. Значит, в ванную тоже мою ходила. Наверное, там и висит. У меня руки не дошли прибрать, а ты всегда вещи раскидываешь…
Конец фразы я не дослушала. Узнав все, что меня интересовало, я с такой скоростью рванула с места, что едва не врезалась в дверной косяк, немного не вписавшись в поворот. Сзади мне в спину дышал Кайл, который решил не отставать от меня. Наверное, испугался, что я действительно сошла с ума, и собрался в случае чего остановить меня, чтобы не причинила никому вреда.