Я кубарем слетела с лестницы. Громыхая каблуками, миновала темную гостиную и вихрем влетела в ванную комнату. Ага, вот оно! Прямо на полу, скомканное, лежало мое платье. Н-да, надо действительно избавляться от вредных привычек. Все-таки некрасиво так разбрасывать одежду, неудобно перед Кайлом вышло.
Впрочем, тот никак не прокомментировал столь явное проявление моей неряшливости. Лишь прислонился плечом к стене, наблюдая, как я, стоя на коленях, нетерпеливо и трясущимися от волнения руками обшариваю ворох зеленой бархатной материи.
Сердце замерло на миг и вновь забилось вдвое чаще обычного, когда я наконец нащупала в одном из карманов что-то твердое. Я чуть не разорвала плотную ткань, пытаясь пробиться к находке. Затем неимоверным усилием воли заставила себя успокоиться и высыпала на ладонь свой вчерашний гонорар.
В ярком огне магического шара золотой блеск монет особенно больно ударил по глазам. Я разочарованно вздохнула. Ну и что мне это дало? Неужели карты меня обманули?
- Что это? - вдруг спросил Кайл. Отлепился от стены и подошел ближе. Присел рядом на корточки и задумчиво тронул одну из монет.
Только сейчас я заметила, насколько она отличается от остальных. Это был не квадратный драйм и даже не треугольный ар, а неизвестная мне пятиугольная монета с пробитым посередине круглым отверстием. Интересно, из какой она страны? На ольгестский фунт непохожа, на прерисский оркал тем более.
- Понятия не имею, - тихо призналась я. Выложила находку отдельно и невольно залюбовалась тончайшей вязью крохотных драгоценных камней, идущей по ее окружности. Нет, скорее это не монета. А что-то вроде амулета, наверное. Отверстие посередине наверняка сделано специально, чтобы было удобнее носить на шнурке.
- Интересная вещь. - Кайл протянулся было к талисману, но в последний миг передумал, словно испугавшись чего-то. Вытащил из кармана носовой платок, обернул его вокруг руки и только тогда осторожно прикоснулся к нему.
Я наблюдала за его действиями с искренним недоумением. Чего он боится? Я ведь уже брала амулет, и со мной ничего страшного не случилось.
- Предосторожность превыше всего, - ответил Кайл на невысказанный вопрос, застывший в моих глазах. - Я чувствую на монете остатки каких-то чар. Боюсь случайно развеять их, поскольку я, как боевой маг на государственной службе, всегда ношу на себе некоторое количество защитных заклинаний.
Я торопливо прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Слишком напыщенно и хвастливо прозвучала последняя фраза Кайла. Ишь ты, юнец еще, а не упустит случая, чтобы напомнить о своем якобы величайшем магическом даре.
- Что там? - В этот момент в ванную ворвалась сильно запоздавшая Дора, которая не рискнула спускаться по темной лестнице в такой спешке, как мы.
В ванной моментально закончилось свободное место. Служанка тяжело навалилась на меня и засопела мне на ухо, пытаясь понять, что мы там разглядываем.
- И что же это за магия? - спросила я у Кайла, пытаясь как-нибудь незаметно локтем выпихнуть Дору из своего грубо нарушенного личного пространства.
- Не боевая и не защитная. - Кайл задумчиво пожевал плечами. - Пожалуй, это все, что я могу сказать. Дейла является специалистом в подобного рода вещах, но, как я понимаю, ее совет мы получим никак не раньше утра.
- Неужели в вашем участке никто, кроме нее, не в состоянии ответить на столь элементарный вопрос? - с легкой ноткой раздражения осведомилась я. - Седрик полдня сегодня распинался, что каждая минута на счету, а в итоге мы продолжаем топтаться на месте.
- Я бы мог отнести монету в участок, - спокойно проговорил Кайл. - Но тогда ваш дом останется без защиты. Это во-первых. А во-вторых, мой поступок означал бы массу проблем для Седрика и Дейлы. Да и для меня вообще-то. Я уже заверил комиссара Колина Сорилиона, что у нас все в порядке. Не хотелось бы признаваться в своей лжи, ведь придется объяснять, почему я вынужден прибегнуть к помощи со стороны.
- Значит, опять все откладывается. - Я возмущенно притопнула. - Безобразие! Я уверена, что любовница Флавия, которая наверняка причастна к его убийству, уже на полпути к границе!
- Не думаю, - мягко отозвался Кайл. - Седрик наверняка приказал установить за ней слежку. Нам сообщили бы об ее исчезновении, если каким-нибудь чудом ей удалось бы выбраться из города.
И он бережно завязал монету в носовой платок и засунул получившийся маленький сверток в карман.
Я наблюдала за его действиями со смешанными чувствами. С одной стороны, мне было приятно, что я все-таки справилась с заданием и доказала наличие у себя дара. Но с другой… Почему-то мне было обидно, что Кайл так быстро забрал у меня загадочную монету. Как-никак, но эта вещь по закону принадлежит мне, поскольку Флавий отдал ее по собственной воле. И я хотела еще раз насладиться ее прохладной тяжестью у себя в руке, провести пальцем по выпуклым камням, пытаясь разгадать смысл выложенной ими фразы.
- А мне ее вернут? - нерешительно спросила я и сама удивилась тому, как просяще прозвучал мой голос. Кашлянула и добавила чуть более уверенно: - Ну то есть, я понимаю, что пока это улика. Но, быть может, после окончания расследования?
- Желаете сохранить монету как неоспоримое доказательство наличия у вас дара гадалки и ясновидящей? - по-своему понял мою просьбу Кайл. Снисходительно и несколько высокомерно улыбнулся мне, словно мудрый взрослый маленькой капризной девочке. - Думаю, это вполне реально. Если окажется, что монета не украдена и не замешена ни в каком ином деле, связанном с преступлением, то почему бы и нет?
- Понятно, - протянула я. Не удержалась и разочарованно вздохнула. Ох, боюсь, потеряется моя монета за ворохом бюрократических проблем и дрязг. Приобщат ее как улику к делу, а потом передадут в архив да забудут.
- А теперь, если не возражаете, я бы занялся установкой защиты на дом. - Кайл демонстративно сцедил зевок в ладонь. - Время уже позднее, найна, а я провожусь никак не меньше часа.
- Вообще-то вы забыли кое о чем, - неожиданно подала голос из-за моей спины Дора.
Я удивленно обернулась к ней, а служанка с вызовом подбоченилась, прежде украдкой подмигнув мне. Что она задумала?
Впрочем, Кайлу пояснений не потребовалось. Он и без слов понял, что хотела сказать Дора. Скорчил настолько страдальческую физиономию, будто его заставили съесть целое блюдо кислых незрелых яблок, уставился на меня взглядом, преисполненным настоящей муки, и с трудом выдавил из себя:
- Да, конечно. Найна Беатрикс, я прошу у вас прощения за свое недоверие. Вы настоящий специалист в вашей профессии. И если прежде я не верил, что гадалки обладают хоть какой-то толикой таланта, то теперь вынужден признать свою ошибку. Вы предоставили по-настоящему неопровержимые доказательства.
Я залучилась довольной улыбкой. Было очень приятно услышать такое признание из уст настоящего мага. Что скрывать, эта братия всегда относилась к нам как к шарлатанам, приравнивая искусство гадания к балаганным фокусам. Да, частенько такое мнение было оправданно, но все же. Рада, что мне удалось щелкнуть по носу юного зазнайку.
Однако следующими своими словами Кайл моментально уничтожил мое приподнятое настроение и радость от удачно завершившегося дела.
- Правда, остается пусть маленькая, но вероятность, что вы все спланировали заранее, - задумчиво протянул он. - Так сказать, с самого начала знали, что именно Флавий оставил у вас, но решили произвести на меня впечатление.
- Произвести на вас впечатление? - Я насмешливо фыркнула. - Хотелось бы услышать, зачем мне это понадобилось?
- Ну… - Кайл горделиво приосанился и провел рукой по торчащим во все стороны волосам, будто прихорашиваясь передо мной. - Мало ли. Кто вас, женщин, разберет.
Дора позади меня сдавленно закашлялась. Уткнулась лбом мне в спину и затряслась от еле сдерживаемого смеха. Уж больно забавно выглядел сейчас Кайл, целиком и полностью уверенный, что я старалась для него.
Мне пришлось намного хуже, чем служанке. Я стояла перед Кайлом и вынуждена была изо всех сил сдерживать душивший меня хохот. Хотя это было очень и очень тяжело.
- Простите, найн, - наконец нарочито громко и размеренно проговорила я, чувствуя, что еще немного - и просто взорвусь от смеха, так и рвущегося наружу. - Как вы верно заметили, время уже позднее. Поэтому с вашего разрешения я покину вас. Попробую придумать, где разместить вас на ночь.
Я поняла, как двусмысленно прозвучала моя фраза в контексте всего ранее сказанного, лишь когда она уже упала с моих губ. Дора за моей спиной приглушенно хрюкнула и затряслась с такой силой, будто ее начал бить припадок. А вот с Кайла моментально слетела вся его томность и невозмутимость покорителя женских сердец. Несчастный не просто покраснел от смущения - побагровел, верно, решив, что переусердствовал со своими намеками. Мол, я все поняла всерьез и сейчас потащу красавца в кровать, раз уж сама об этом заговорила.
- Ну если вы сами этого желаете… - жалобно протянул он, глядя на меня такими испуганными глазами, будто я превратилась в кровожадного чудовищного монстра, готового сожрать его живьем. Запнулся на мгновение и затараторил, уставившись куда-то поверх моей головы: - Нет, не подумайте, что я против, но… Уместно ли после столь короткого знакомства?.. Ведь мои родители могут и не одобрить…
Этого я стерпеть уже не смогла. От попыток сдержать хохот у меня даже живот разболелся.
- Простите, найн, - пискнула я на последнем дыхании. Развернулась и выскочила из ванной, прежде вытолкав Дору. Впрочем, та не особо сопротивлялась, явно испытывая то же желание отсмеяться в свое удовольствие, что и я.
Наверняка Кайл слышал наши громовые раскаты смеха. Да, это было очень неприлично, но больше сдерживаться ни я, ни она не могли. От изнеможения я даже сползла по стене на пол, подав пример Доре, которую тоже не держали ноги. Благо что бедняга Кайл решил повременить и остался в ванной, прекрасно понимая, что именно он и послужил причиной нашего неуместного веселья. Эх, обидится ведь наверняка! Ну что поделать, пусть привыкает, что жизнь жестока. А то слишком высокого о себе мнения.
* * *
Как и в прошлую ночь, мне не спалось. Недолгий день вместил в себя даже больше событий, чем предыдущий, когда погиб Флавий. И я лежала, медленно вспоминая все произошедшее. Ритуал с поисковой магией. Заснувшего в буквальном смысле слова на ходу Седрика. Спор с Кайлом и мою победу в нем.
Я открыла глаза и уставилась в окружающую меня темноту. Пальцы словно опять сжались на прохладной круглой монете, ощущая ее тяжесть и приятную шероховатость. Интересно, что за магию уловил на ней Кайл? Кстати, забавный юноша. Такой самоуверенный и в то же время вынужден отчитываться перед матушкой за каждый шаг.
Я невольно заулыбалась, вспомнив, как Кайл вышел из ванной, когда наш с Дорой смех немного поутих. Обиженно насупившись, он прошел в прихожую, не удостоив нас и взглядом. Я даже испугалась, что нам придется просить у него прощения и умолять остаться на ночь, как и было уговорено заранее. Но все обошлось. Кайл долго колдовал, окутывая входную дверь и окна тончайшей паутиной сиреневых чар, которые висели в воздухе всего пару мгновений, после чего бесследно впитывались в стены. Юноша методично обошел каждую комнату на первом и втором этаже, везде устанавливая защитные заклинания. Не удержавшись от любопытства, я заглянула вслед за ним и в свою спальню, отведенную для отдыха Седрика и Дейлы. И с немалым удовлетворением заметила, что они по-прежнему спят на значительном расстоянии друг от друга.
Дора тем временем приготовила постель для гостя в гостиной. Увы, отдельную спальню я ему при всем желании предложить не могла за ее неимением, но Кайл не возражал против некоторых неудобств. Впрочем, остаток вечера он вообще не проронил ни слова, видимо все еще злясь на нас за случившееся в ванной. Мне было неловко смотреть на его насупленную физиономию, но просить у него извинения я не собиралась. Еще решит, что я продолжаю с ним заигрывать.
Я перевернулась на другой бок. Прислушалась к ровному и спокойному дыханию Доры и позавидовала служанке. Уснула, как только легла. А мне все что-то неймется. Надо бы отдохнуть перед завтрашним днем. Наверняка он выдастся таким же тяжелым, как и прошедший, но нет. Никак не избавиться от навязчивых мыслей, которые так и лезут в голову.
Я опять вернулась думами к таинственной монете. Интересно, почему Флавий оставил ее мне? Чувствовал, что смерть совсем рядом, и поспешил избавиться? Получается, именно ее искали загадочные преступники, напавшие на меня в моем же доме. Но почему? Чего в ней такого особенного?
Я невольно поймала себя на том, что словно поглаживаю что-то. Казалось, будто я продолжаю сжимать монету в руке и сейчас вожу подушечкой большого пальца по камням, украшающим ее. Что за чушь?
Я опять резко перевернулась и сжала кулаки, пытаясь избавиться от навязчивого ощущения. Да, Трикс, тебе точно необходим отдых, причем весьма и весьма длительный. Пожалуй, когда это дело закончится, я всерьез примусь за лечение нервов. Поеду на недельку в летний домик родителей, стоящий на берегу чистого глубокого озера. Матушка давно меня звала отдохнуть с ней вместе. Правда, опять придется отбиваться от ее настойчивых попыток дать мне денег, но к этому я уже привычна. И встреча с отцом меня уже больше не страшит - надо ведь когда-нибудь мириться.
Неожиданно до моего слуха, обостренного бессонницей, донесся непонятный шум. Словно кто-то крадучись спустился с лестницы. Затем в коридоре раздались тихие шаги. Это еще что такое? Неужели хваленая защита Кайла оказалась бессильной против нового визита незваных гостей?
Я села на кровати, напряженно прислушиваясь. Нет, совершенно точно, по дому кто-то ходит. Да, этот кто-то старается двигаться как можно тише, но ему мешают старые половицы.
В этот момент Дора внезапно выдала заливистую трель носом и раскатисто захрапела. Я досадливо цыкнула. Теперь точно ничего не услышу. Встала и, беззвучно шлепая босыми ногами по полу, метнулась к двери. Прильнула к ней, от напряжения забыв о необходимости дышать. И я старалась не думать, что буквально сутки назад находилась в такой же ситуации. Нет, ничего не понимаю! В доме явно хозяйничает кто-то посторонний. Но как он просочился мимо Кайла, спящего в гостиной, соединенной аркой с прихожей?
От следующей ужасающей мысли у меня волосы на голове встали дыбом. А вдруг славного, рыжего, пусть и чрезмерно самоуверенного паренька уже убили? Вдруг неведомые преступники, во второй раз явившиеся без приглашения в мой дом, жестоко расправились с ним, и сейчас он истекает кровью, не в силах позвать на помощь?
Этого я вынести уже не смогла. Мне надо было срочно убедиться, что с Кайлом все в порядке! Будить Дору в подобной ситуации казалось идеей глупой и опасной. Во-первых, она точно не выпустит меня из комнаты, памятуя, чем это закончилось в прошлый раз. А во-вторых, она может увязаться за мной, что еще хуже.
Твердо решив принять бой с очередными незваными визитерами, я начала воинственно озираться по сторонам, выискивая подходящее оружие. И почти сразу взор мой пал на метлу с длинной ручкой, стоящую в углу неподалеку. Все лучше чем ничего. Конечно, против мага она мне вряд ли пригодится, но надежда умирает последней, как говорится.
Вооружившись, я осторожно повернула дверную ручку и выскользнула во мрак, плескавшийся в коридоре. Н-да, если в итоге на меня опять нападут в собственном доме, то это будет нечто. Только я могу дважды наступить на одни и те же грабли.
Взяв метлу на изготовку, я застыла в коридоре, судорожно прислушиваясь к тишине спящего дома и пытаясь понять, где сейчас находятся мои враги. Интересно, зачем они опять ко мне явились? Видимо потерпев неудачу в поисках на втором этаже, вздумали обыскать весь мой дом, пользуясь беспечностью следователей, не умеющих даже нормальное защитное заклинание поставить. Ух, зла на Кайла не хватает! Если его не убили, то сама пристукну за такую беспечность! А Седрик еще имел наглость выговаривать мне, мол, за безопасностью дома не слежу. На своих бы коллег сперва посмотрел. А еще якобы лучшие специалисты в своем деле. Тьфу!
Тут я прервала свой мысленный гневный диалог. Я отчетливо услышала звяканье кастрюль, донесшееся из кухни. Что там забыли преступники? Я понимаю, если бы они обыскивали гостиную, но кухню?
Звяканье повторилось еще раз. Теперь к нему прибавилось приглушенное ругательство. Вот ведь наглецы! В прошлый раз злодеи хотя бы старались не шуметь, а сейчас совершенно не стесняются.
Сокрушенно покачав головой, я бесшумно двинулась в сторону гостиной, где, по моим представлениям, должен был страдать смертельно раненный Кайл. Сначала проверю, как у него дела.
В гостиной царила сиреневая мгла. Свет от уличного фонаря, проходя через заклинание Кайла, ложился синими и розоватыми бликами на пол и мебель. Странно. Получается, преступники не нарушили защиту. Но как тогда они проникли в дом?
Я замерла на пороге, вперив немигающий взгляд на диван. Кайл спокойно лежал на спине с застывшей на устах легкой полуулыбкой. И в его мертвых глазах отражались искры созданных им чар, которые, увы, не помогли ему сегодня сохранить жизнь.
Я тихонечко всхлипнула. Неужели Кайл действительно умер? Стеснительный, забавный юноша, который наверняка даже не целовался ни разу.
Метла, которую я продолжала судорожно сжимать в левой руке, затряслась от моих с трудом сдерживаемых рыданий. Я сделала шаг к дивану, еще один, не отрывая взгляда от безмятежного застывшего лица Кайла. Небо, ну почему? Почему вокруг меня одни смерти?
От нахлынувшего горя мне моментально стало не до злодеев, хозяйничающих на моей кухне. Я медленно опустилась на колени подле безжизненного тела Кайла, легонько провела рукою по его холодной щеке и оглушительно завыла, оплакивая несчастного мальчика.
А в следующее мгновение произошло сразу несколько событий. Во-первых, весь дом содрогнулся от оглушительного грохота. Словно злодеи, затаившиеся в моей кухне, от неожиданности опрокинули несколько полок. А во-вторых, случилось чудо! Кайл, которого я искренне считала мертвым, подскочил на диване. Но не успела я обрадоваться, как на кончиках его пальцев засверкал нестерпимо яркий магический шар.
- Тревога! - завопил он не своим голосом. Уставился мне в лицо, побледнел от ужаса и заорал еще громче. - Убивают!
От неожиданности я отпрянула и рухнула на пол. И только это меня спасло от шара, в следующий миг просвистевшего прямо над моей головой, да так близко, что я ощутила жар от него.
- Кайл, это я! - взвизгнула я, на всякий случай прикрыв голову руками. - Ты чего?
- Тревога! - продолжал бушевать Кайл.
И я с ужасом заметила, как на его пальцах заплясали огоньки очередного заклинания. Он что, совсем с ума сошел? Это же я!
На этот раз я при всем желании не успевала уйти от удара. Мне оставалось лишь лежать на полу и бессильно наблюдать за приближением собственной смерти.
Но за секунду до неминуемого меня вдруг окутала легчайшая голубоватая дымка, которая бесследно впитала чары Кайла.
- Тревог… - завел было старую песню тот, но осекся, уставившись на что-то поверх моей головы.